ตอนที่ 241 — ตอนที่ 241 เผชิญภัย

ยวี๋เฉิงอู่คุมตัวสองผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำมายังที่พำนักของผู้อาวุโสยวี๋ ขังไว้ในห้องปิดมิดชิด ก่อนจะลงทัณฑ์ทรมานเพื่อสอบปากคำ ดูว่าจะเค้นความลับอันใดออกมาได้บ้าง

โม่ฮว่ารู้สึกอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง จึงติดตามมาดูเรื่องสนุกด้วย

ยวี๋เฉิงอู่สอบเค้นอยู่ด้านใน ส่วนโม่ฮว่ากับผู้อาวุโสยวี๋นั่งจิบน้ำชาอยู่ด้านนอก

ผ่านไปไม่นาน เสียงกรีดร้องโหยหวนในห้องก็สงบลง ยวี๋เฉิงอู่เดินออกมาพร้อมรอยเลือดเปรอะเปื้อนตามตัว ทว่ามิใช่เลือดของตนเอง สีหน้าของเขาแฝงแววครุ่นคิด

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายสดใส "เค้นถามได้ความอันใดบ้างหรือไม่ขอรับ"

ยวี๋เฉิงอู่ปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง คล้ายไม่อยากจะตอบเท่าใดนัก

ผู้อาวุโสยวี๋จึงเอ่ยเสียงเรียบ "พูดมาเถอะ"

ยวี๋เฉิงอู่ครุ่นคิดชั่วครู่ จึงเอ่ยรายงานว่า

"พวกมันสองคนยอมเปิดปากแล้ว พวกมันเป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดขอรับ"

"ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดหรือขอรับ" โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ผู้อาวุโสยวี๋อธิบายว่า "หมายถึงผู้บำเพ็ญเพียรที่ละเมิดกฎหมายศาลเต๋า ก่อบาปมหันต์ จนถูกที่ทำการศาลเต๋าออกประกาศจับ"

"แล้วพวกมันสองคนก่อความผิดอันใดไว้หรือขอรับ" โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย

ยวี๋เฉิงอู่ส่ายหน้า "พวกมันมิได้บอก คาดว่าโทษทัณฑ์คงหนักหนามิใช่เบา พูดออกมาก็คงมีแต่ตายสถานเดียว ข้าจึงมิได้ซักไซ้ต่อ อย่างไรเสียพวกเราก็มิใช่คนของที่ทำการศาลเต๋า เรื่องนี้จึงมิใช่หน้าที่ที่พวกเราต้องสอดมือ"

ผู้อาวุโสยวี๋เอ่ยถาม "ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่"

"มีขอรับ" ยวี๋เฉิงอู่พยักหน้า "ตามที่พวกมันสองคนซัดทอด กลุ่มของพวกมันมีราวๆ ยี่สิบกว่าคน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดที่เคยก่อคดีจนถูกที่ทำการศาลเต๋าออกประกาศจับ เมื่อจนตรอกไร้ทางไปจึงรวมหัวกัน ฆ่าคนชิงทรัพย์เพื่อหาศิลาวิญญาณประทังชีพ"

ผู้อาวุโสยวี๋แค่นเสียงเย็นชา "เดรัจฉานฝูงหนึ่ง"

โม่ฮว่าถามว่า "แล้วพวกเราควรทำอย่างไรกันดีขอรับ"

ผู้อาวุโสยวี๋กล่าวว่า "ส่งเศษสวะสองตัวนี้ไปให้ที่ทำการศาลเต๋าก่อน หากเป็นผู้ต้องหาตามหมายจับจริง ก็ยังพอเบิกเงินรางวัลนำจับได้บ้าง ส่วนหลังจากนั้น…"

ผู้อาวุโสยวี๋วางถ้วยชาลง ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า "หลังจากนั้นค่อยดูว่าทางที่ทำการศาลเต๋าจะจัดการอย่างไร การจับกุมผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดเป็นหน้าที่ของที่ทำการศาลเต๋า หากพวกนั้นยังมิได้เอ่ยปาก พวกเราก็ไม่สะดวกที่จะยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวโดยพลการ"

"แต่หากไปเผชิญหน้ากันในป่าเขา ก็มิต้องเกรงใจ ลงมือได้ก็ลงมือ หากจับเป็นได้ ก็นำตัวไปขึ้นเงินรางวัลที่ทำการศาลเต๋า หากจับเป็นไม่ได้ก็เชือดทิ้งเสีย แล้วโยนลงหุบเหวให้สัตว์อสูรกิน"

"เศษสวะพวกนี้ มีชีวิตอยู่ก็รังแต่จะสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณ!"

ผู้อาวุโสยวี๋สบถด่าอีกคำรบหนึ่ง

ยวี๋เฉิงอู่พยักหน้ารับ ทว่าคิ้วยังคงขมวดมุ่น "ข้าสงสัยว่าพวกมันสองคนอาจจะพูดความจริงไม่หมด"

ผู้อาวุโสยวี๋เลิกคิ้วขึ้น "หมายความว่าอย่างไร"

"ผู้บำเพ็ญเพียรจำพวกนี้ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในแวดวงบำเพ็ญเพียรมานาน ล้วนเป็นพวกเจนจัดเขี้ยวลากดิน คำพูดคำจามักพูดจริงครึ่งเท็จครึ่ง มันบอกว่าพวกมันมียี่สิบกว่าคน แท้จริงอาจมีมากกว่านั้น มันบอกว่าพวกมันรวมตัวกันเพื่อฆ่าคนชิงทรัพย์ เกรงว่าสิ่งที่หมายตาไว้อาจมิได้เรียบง่ายเพียงนั้น"

ผู้อาวุโสยวี๋พยักหน้า "เจ้ากระจายข่าวเรื่องนี้ออกไป ช่วงนี้ให้นายพรานล่าอสูรที่เข้าป่าระมัดระวังตัวให้มาก คอยระแวดระวังรอบด้าน และดูตาม้าตาเรือให้ดี"

"ขอรับ" ยวี๋เฉิงอู่ประสานมือรับคำ

ผู้อาวุโสยวี๋ยังกำชับโม่ฮว่าอีกว่า "เจ้าเองยิ่งต้องระวังให้หนัก หากไม่มีเรื่องจำเป็นอันใด ก็อย่าได้เข้าไปในเขตเขาลึกเลย ถึงจำเป็นต้องเข้าไป ก็ต้องระแวดระวังให้รอบคอบยิ่งขึ้น"

"วางใจเถอะขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ

อย่างไรเขตเขาลึกก็ยังต้องเข้าไป ทว่าจำต้องเพิ่มความระมัดระวังให้รัดกุมยิ่งขึ้นจริงๆ

มิฉะนั้น ด้วยความเร็วในการวาดค่ายกลของเขา หากเอาแต่นั่งกินนอนกิน หมึกวิญญาณคงหมดเกลี้ยงลงในไม่ช้า

หมึกวิญญาณคุณภาพระดับหนึ่งขั้นปลาย หากต้องควักศิลาวิญญาณซื้อหาก็นับว่าแพงลิบลิ่วเกินไป

แม้เวลานี้โม่ฮว่าจะมิได้ขัดสนศิลาวิญญาณ แต่ก็นับว่าอุดมสมบูรณ์เพียงเทียบกับระดับขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น หากคิดจะสร้างรากฐาน ย่อมต้องใช้ศิลาวิญญาณก้อนโต ศิลาวิญญาณเหล่านี้จำเป็นต้องเริ่มสะสมไว้ล่วงหน้า

นับจากนั้นมา ยามที่เหล่านายพรานล่าอสูรขึ้นเขาไปล่าอสูร ต่างก็ระมัดระวังตัวกันมากขึ้น

และตราบใดที่มีนายพรานล่าอสูรขึ้นเขา ยวี๋เฉิงอี้หรือไม่ก็โม่ซานจะต้องพกเข็มทิศซือหนานออกตระเวนตรวจตราอยู่รอบๆ บริเวณ

ทันทีที่เกิดการต่อสู้ขึ้น จะได้รุดไปตรวจสอบทันควัน และหากเกิดภยันตรายขึ้น ก็สามารถเข้าช่วยเหลือสนับสนุนได้ทันท่วงที

วันเวลาล่วงเลยไปเช่นนี้เจ็ดแปดวัน ทุกอย่างล้วนสงบสุขไร้เรื่องราว

แม้จะเคยพบพานผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพฤติกรรมน่าสงสัยอยู่บ้างประปราย ทว่าคนเหล่านั้นก็ทำได้เพียงลอบมองอยู่ห่างๆ แล้วล่าถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ

วันนี้โม่ฮว่ายังคงทำเหมือนเช่นเคย หลังจากรีดเลือดสัตว์อสูรไปสองสามตัว เขาก็นั่งล้างมืออยู่ริมลำธารน้อยเพียงลำพัง

เมื่อล้างมือเสร็จ โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น พลันแลเห็นหมอกหนาแผ่กำจายปกคลุม ในระยะร้อยฉื่อไม่อาจมองเห็นแม้แต่เงาร่างคน

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ คาดเดาว่าน่าจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น

เขาแผ่สัมผัสญาณออกไป ภายในสัมผัสญาณรับรู้ได้ว่าเหนือม่านหมอกหนามีไอวิญญาณสีฟ้าจางๆ อันเบาบางยิ่งยวดยาดแทรก คละเคล้าไปกับไอพิษอันเข้มข้นและหมอกควันอันหนาทึบ

สิ่งเหล่านี้หลอมรวมปะปนกันจนสับสนปนเป ขัดขวางการรับรู้ของสัมผัสญาณ

โม่ฮว่าจดจำคำกำชับของโม่ซานได้ขึ้นใจ

หากเผชิญหมอกหนา ห้ามผลีผลามเคลื่อนไหวไปไหนมาไหนเด็ดขาด มิฉะนั้นหากหลงเข้าไปในหุบเขาลึก ย่อมยากจะรักษาชีวิตรอด

ทว่าหากจะให้นั่งรอเฉยๆ อยู่กับที่ ก็แฝงความอันตรายอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงหยิบพู่กันและน้ำหมึกออกมา วาดค่ายกลไว้รอบๆ สองสามชุด แล้วนำดินหินมากลบเกลื่อนร่องรอยไว้ เมื่อจัดการเรียบร้อยจึงวางใจลงได้ จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกลาง รอคอยให้หมอกหนาสลายตัวไปด้วยความอดทน

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม หมอกหนาก็พลันมลายหายไปในพริบตา

หมอกหนาในเขตเขาลึก ยามมาก็มาเร็ว ยามไปก็ไปไว

โม่ฮว่าเก็บข้าวของเรียบร้อย ขณะกำลังเตรียมจะจากไป ทันใดนั้นก็แลเห็นผู้บำเพ็ญเพียรเนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือดคนหนึ่งกำลังวิ่งเตลิดตรงมาทางเขา

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นเหลือบมาเห็นโม่ฮว่า สีหน้าก็พลันตื่นตระหนกสุดขีด ละล่ำละลักตะโกนก้อง "หนีเร็ว!"

โม่ฮว่าถึงเพิ่งจำได้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่ร่างชุ่มโชกไปด้วยโลหิตผู้นี้คือจี้หลี่!

ใบหน้าของจี้หลี่ซีดเผือด ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล ลมหายใจรวยริน วิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ชายฉกรรจ์ชุดดำคนหนึ่งก็สาวเท้าก้าวยาวไล่กวดมาทัน ก่อนจะฟันดาบลงบนแผ่นหลังของเขาอย่างจัง

โลหิตพุ่งทะลักประหนึ่งน้ำพุ ร่างของจี้หลี่ค่อยๆ ทรุดฮวบกองลงกับพื้น ทว่าดวงตายังคงจับจ้องมองโม่ฮว่า พึมพำลอดริมฝีปากว่า

"รีบ…หนี…"

ชายฉกรรจ์ชุดดำปรายตามองจี้หลี่ด้วยความเหยียดหยาม แล้วหันขวับมามองโม่ฮว่า เอ่ยเสียงแหบพร่า "พวกเจ้ารู้จักกันรึ"

โม่ฮว่าพยักหน้า

ชายฉกรรจ์แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ก็ดี จะได้มีเพื่อนร่วมทางไปปรโลก"

กล่าวจบก็สาวเท้าย่างสามขุมตรงดิ่งเข้ามาหาโม่ฮว่า

ก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว ชายฉกรรจ์พลันขมวดคิ้ว ก้มลงมองเบื้องล่าง ก็เห็นมือที่เปรอะเปื้อนโลหิตของจี้หลี่กำลังคว้าขากางเกงของมันไว้แน่นขนัด เพื่อเหนี่ยวรั้งมิให้มันเดินเข้าไปหาโม่ฮว่า

จี้หลี่อยากจะเอ่ยบางคำ ทว่าไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้ ทำได้เพียงสำลักลิ่มเลือดออกมาจากลำคอคำหนึ่ง

ชายฉกรรจ์ชุดดำหัวเราะเยาะอย่างหยามหยัน ย่ำเท้าเหยียบจนกระดูกมือของจี้หลี่หักสะบั้น แล้วก้าวเดินต่อไปทางโม่ฮว่า

ส่วนโม่ฮว่ายังคงยืนนิ่งตะลึงงันอยู่กับที่ มิได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

'ตกใจจนโง่งมไปแล้วรึ'

ชายฉกรรจ์ชุดดำแค่นหัวเราะในใจ

ก็มิแปลก เด็กตัวกะเปี๊ยกเพียงนี้ ความตายมาเยือนถึงเบื้องหน้า จะตื่นตระหนกจนเสียขวัญก็เป็นเรื่องธรรมดา

แววตาของชายฉกรรจ์ชุดดำฉายประกายอำมหิต ยังคงก้าวเดินรุดหน้าต่อไป

เมื่อแลเห็นว่าอีกเพียงก้าวเดียวก็จะล่วงเข้าสู่ระยะหนึ่งจั้งรอบกายโม่ฮว่า ความเคลือบแคลงสงสัยสายหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในใจ

เด็กตัวแค่นี้ มีชีวิตรอดอยู่ในเขตเขาลึกได้อย่างไรกัน

ในเขตเขาลึกมีทั้งสัตว์อสูร ไอพิษ หมอกหนา บึงมรณะ ซ้ำยังมีผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดชั่วช้าสารพัดอย่างพวกมัน

เด็กคนนี้อยู่ตัวคนเดียว ควรจะต้องตายไปนานแล้วมิใช่หรือ

ภายในใจของชายฉกรรจ์มีความสงสัยอยู่บ้าง ทว่าฝีเท้ากลับก้าวออกไปแล้ว และเหยียบย่ำลงบนพื้นดินอย่างมั่นคงถนัดถนี่

ทันใดนั้น ชายฉกรรจ์ก็ขมวดคิ้วมุ่น สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ใต้ฝ่าเท้าคล้ายมีสิ่งใดบางอย่างแตกกระจาย เสียงแตกแว่วกังวานใสแผ่วเบา ฟังดูคล้ายเสียงศิลาวิญญาณแตก ทั้งยังมีความรู้สึกของไอวิญญาณที่กำลังไหลเวียนพลุ่งพล่าน

หางตาเหลือบเห็นหินใต้ฝ่าเท้า พลันเปล่งประกายแสงสีแดงเรื่อเรืองขึ้นมาจางๆ

ชายฉกรรจ์รีบเงยหน้าขึ้นมอง กลับพบว่าโม่ฮว่าได้ล่าถอยห่างออกไปอย่างพลิ้วไหวแล้ว สีหน้าหรือจะยังมีความโง่งมเซ่อซึมหลงเหลืออยู่ ใบหน้าเล็กๆ นั้นสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ในแววตาอันกระจ่างใสยังแฝงแววหยอกเย้าเย้ยหยันไว้สายหนึ่ง

คราแรกชายฉกรรจ์ยังงุนงงไม่เข้าใจ ทว่าชั่วพริบตาต่อมาก็พลันตื่นตระหนก "แย่แล้ว!"