ตอนที่ 243 — ตอนที่ 243 คนคุ้นตา

โม่ฮว่าวาดค่ายกลเอาไว้รอบๆ สองสามชุด จากนั้นจึงเฝ้าอยู่ข้างกายจี้หลี่ คอยระแวดระวังสัตว์อสูรและผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ

ผ่านไปชั่วครู่ สัมผัสญาณของโม่ฮว่าพลันไหววูบ สัมผัสได้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรกำลังรุดหน้าเข้ามา

เขาแผ่สัมผัสญาณออกไปตรวจสอบ พลันลอบโล่งใจขึ้นมา จึงตะโกนก้องว่า "ท่านอาโจว ทางนี้ขอรับ!"

พวกเขาเป็นนายพรานล่าอสูรสามคนที่อยู่ไม่ไกล คนที่เป็นหัวหน้าคือโจวเฉิง ซึ่งเป็นพ่อของโจวด้าผิง

พวกเขาตามรอยควันพลุสัญญาณมาช่วยสนับสนุน พอได้ยินเสียงตะโกนก็รีบรุดตรงเข้ามาทันที ก่อนจะได้เห็นร่างของจี้หลี่ที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น

โจวเฉิงเห็นสภาพเช่นนั้นก็ตกใจยกใหญ่ รีบถามขึ้นว่า "อาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง"

"ประคองอาการไว้ได้ชั่วคราวแล้วขอรับ ทว่าต้องรีบพาตัวลงจากเขา ให้ท่านปู่ฝงรักษาโดยด่วน" โม่ฮว่ากล่าว

โจวเฉิงพยักหน้ารับ พลางเอ่ยถามโม่ฮว่า "เจ้าไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่"

"ข้าไม่เป็นไรขอรับ" โม่ฮว่าส่ายหน้า

โจวเฉิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

การช่วยชีวิตคนสำคัญยิ่ง โจวเฉิงจึงมิได้เอ่ยสิ่งใดมากความ กวักมือเรียกพวกพ้องนำเปลหามช่วยกันหามร่างของจี้หลี่ แล้วมุ่งหน้าลงจากเขาไปในทันที

โม่ฮว่าโบกมือลาพวกเขา ในใจลอบรำพึงว่า 'หวังว่าจะทันการณ์นะ'

ท่านอาจี้มีบุตรชายเพียงคนเดียวคือพี่จี้เท่านั้น

โม่ฮว่ามิได้ติดตามพวกเขาลงจากเขา เขายังมีเรื่องอื่นที่ต้องทำ

ชายฉกรรจ์ชุดดำยังคงนอนทอดร่างอยู่ข้างๆ สภาพน่าเวทนายิ่งนักและยังคงหมดสติไม่รู้เรื่องรู้ราว ดูท่าทางแล้วยังไม่ตาย

เวลานี้โม่ฮว่ายังไม่มีเวลามาสนใจมัน รอประเดี๋ยวหากมีนายพรานล่าอสูรคนอื่นมาถึง ค่อยคุมตัวมันกลับไป ดูว่าจะเค้นถามเบื้องลึกเบื้องหลังอันใดออกมาได้บ้าง

'จริงสิ ถุงเก็บของ!'

โม่ฮว่าพลันนึกขึ้นได้ จึงวิ่งไปข้างกายชายฉกรรจ์ แล้วควานหาถุงเก็บของที่ถูกระเบิดทำลายไปครึ่งหนึ่งออกมา

ยามนี้ยังไม่มีเวลามานั่งสำรวจอย่างละเอียด โม่ฮว่าจึงเก็บถุงเก็บของใบนั้นเข้ากระเป๋า จากนั้นก็หยิบจานเข็มทิศแม่ลูกซือหนานออกมา พลางมองพลางคิดคำนวณในใจว่า

'พี่จี้เข้าป่ามา ย่อมต้องมากับท่านอาจี้เป็นแน่ ในเมื่อพี่จี้ถูกไล่ล่าสังหาร เช่นนั้นก็แสดงว่าท่านอาจี้เองก็ตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน'

'ยิ่งไปกว่านั้น ชายฉกรรจ์ผู้นี้มีระดับการบำเพ็ญลึกล้ำ ดูท่าทางแล้วคงเข่นฆ่าผู้คนมานับไม่ถ้วน ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดที่เป็นพรรคพวกของมันก็คงรับมือได้ไม่ง่ายดายเช่นกัน'

โม่ฮว่าค้นหาตำแหน่งของตนเองบนจานเข็มทิศซือหนาน แล้วก็พบว่าทางทิศใต้ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลมีจุดสว่างจุดหนึ่งปรากฏอยู่จริงๆ

นั่นแสดงว่าการต่อสู้ยังคงดำเนินอยู่

สายตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นมาทันใด เขารีบเก็บจานเข็มทิศ แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังทิศใต้ทันที

ตำแหน่งของจุดสว่างทางทิศใต้คือเนินเขาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง

รอบด้านมีพุ่มไม้รกชัฏ ใต้ฝ่าเท้ามีใบไม้แห้งร่วงทับถมกันหนาเตอะ ไม้ยืนต้นสูงใหญ่ขึ้นประปรายแผ่กิ่งก้านสาขาบดบังแสงตะวัน ทำให้เบื้องล่างดูมืดครึ้มและเงียบสงัดวิเวกวังเวง

เมื่อโม่ฮว่าไปถึง ก็พบว่าจี้ชิงไป๋กับนายพรานล่าอสูรอีกสองคนกำลังปะทะฝีมือกับผู้อื่นอยู่จริงๆ

คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดในชุดดำสามคนเช่นกัน

ท่ามกลางแสงเงาสลัวรางที่ทอดทับสลับไปมา แสงดาบส่องประกายวาววับ พลังวิญญาณปะทุพลุ่งพล่าน ทั้งสองฝ่ายต่างเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายกายา เปิดฉากประชิดตัวประหัตประหารกันอย่างดุเดือดสูสีจนไม่อาจแยกขาด

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดชุดดำเป็นฝ่ายครองความได้เปรียบ จี้ชิงไป๋กับพวกพ้องทั้งสามคนต้องรับมืออย่างยากลำบากกระเสือกกระสนจนแทบต้านทานต่อไปไม่ไหว

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

มีบางอย่างผิดปกติ

ช่องว่างระหว่างระดับการบำเพ็ญและวิชาอาคมของทั้งสองฝ่ายมิได้ห่างชั้นกันเด่นชัดนัก อีกทั้งนายพรานล่าอสูรสองคนยังสวมเกราะเหล็กคุ้มกายอยู่อีกด้วย

ตามหลักแล้ว สามต่อสาม ต่อให้ไม่อาจเอาชนะ ก็ไม่น่าจะตกอยู่ในสภาพซมซานย่ำแย่ถึงเพียงนี้

ในจังหวะนั้นเอง โม่ฮว่าพลันแลเห็นเงาร่างคนสายหนึ่งผลุบโผล่ขึ้นมาข้างกายจี้ชิงไป๋ แสงดาบสายหนึ่งตวัดวาบผ่านไปในพริบตา

ในเสี้ยววินาทีวิกฤต จี้ชิงไป๋พลันไหวตัวทัน ฝืนเบี่ยงกายหลบเลี่ยงได้อย่างหวุดหวิด ทว่าที่แขนก็ยังคงถูกฟันจนเกิดบาดแผลยาว โลหิตไหลทะลักไม่หยุด

เมื่อเงาร่างสายนั้นลงมือจู่โจมสำเร็จเพียงหนึ่งกระบวนท่า ก็ล่าถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ร่างจะค่อยๆ เลือนหายไปในเงามืดอีกครา

จี้ชิงไป๋ขมวดคิ้วแน่น สีหน้ายิ่งทวีความเคร่งเครียดหนักหน่วง

ส่วนโม่ฮว่ากลับชะงักไปเล็กน้อย

แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เพียงชั่วพริบตา ทว่าเขาก็มองเห็นได้ชัดเจน

ผู้ลอบโจมตีผู้นั้นสวมชุดดำ รูปร่างเตี้ยแคระ สายตาอำมหิตเหี้ยมเกรียม

ซ้ำยังช่ำชองวิชาลอบเร้น…

ภายในใจของโม่ฮว่าเริ่มคาดเดาได้ เขากวาดสัมผัสญาณออกไป ท่ามกลางห้วงความว่างเปล่าสีขาวกระจ่าง เงาร่างพลังวิญญาณของสรรพสิ่งในใต้หล้าก็ปรากฏขึ้น

ด้านหลังต้นไม้ใหญ่ ปรากฏเงาร่างคนสีฟ้าจางๆ สายหนึ่งขึ้นมาเช่นกัน

เงาร่างนี้ช่างคุ้นตายิ่งนัก

โม่ฮว่าใคร่ครวญเพียงชั่วครู่ ดวงตาก็พลันสว่างวาบ "ที่แท้ก็คือเจ้านี่เอง!"

เมื่อคราวก่อนที่เหล่านายพรานล่าอสูรปักหลักรักษาเหมืองวิญญาณ ตระกูลเฉียนได้ว่าจ้างผู้บำเพ็ญเพียรมาก่อกวน ในหมู่คนเหล่านั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญวิชาลอบเร้นคนหนึ่งที่รับมือได้ยากเย็นยิ่งนัก ทำให้นายพรานล่าอสูรต้องเสียเปรียบอย่างหนัก

นึกไม่ถึงว่าจะได้มาพบเจอกันที่นี่อีก

ในใจของโม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง 'มันยังไม่ตายอีกรึ'

เขาหลงนึกว่าผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นผู้นี้คงถูกเหล่านายพรานล่าอสูรฟันตายไปนานแล้วเสียอีก

ทว่าต่อให้ยังไม่ตาย ดูท่าทางแล้วบาดแผลคงสาหัสสากรรจ์มิน้อย

เวลานี้เมื่อมันลงมือ จึงมิได้เด็ดขาดอำมหิตเหมือนแต่ก่อน การเคลื่อนไหวก็แลดูติดขัดเชื่องช้าอยู่บ้าง

วิชาลอบเร้นเองก็ถดถอยลงไปโข จำต้องอาศัยร่มเงาของต้นไม้ใหญ่และแสงสลัวรางที่ทอดสลับไปมา เพื่อช่วยอำพรางกายให้แนบเนียนยิ่งขึ้น

เดิมทีจี้ชิงไป๋ทั้งสามคนสู้แบบสามต่อสาม ย่อมไม่ถึงกับตกเป็นรองเช่นนี้

ทว่าเมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นผู้นี้คอยวนเวียนจ้องจะเล่นงานอยู่ข้างๆ สถานการณ์จึงแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

พวกเขาทั้งต้องรับมือกับศัตรูตรงหน้า ทั้งต้องคอยระแวดระวังการลอบทำร้ายจากผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้น ครั้นได้รับบาดเจ็บ สถานการณ์ก็ยิ่งตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

และด้วยสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้าทั่วไป ย่อมไม่อาจมองทะลุวิชาลอบเร้นได้ จึงย่อมไม่อาจรับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นผู้นี้ได้เช่นกัน

ทว่าเรื่องนี้สำหรับโม่ฮว่าแล้วกลับมิใช่ปัญหาอันใดเลย

ภายในสัมผัสญาณของโม่ฮว่า เงาร่างของผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นผู้นี้กระจ่างชัดประหนึ่งมองกองไฟ ไม่อาจหลบซ่อนตัวได้เลยแม้แต่น้อย

ยามแย่งชิงเหมืองวิญญาณ มันก็เคยพลาดท่าเสียทีให้แก่โม่ฮว่ามาแล้ว เวลานี้สัมผัสญาณของโม่ฮว่ากล้าแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก วิชาลอบเร้นของมันจึงไม่ต่างอะไรกับการปิดหูขโมยกระดิ่ง หลอกได้แต่ตนเองเท่านั้น

ก่อนหน้านี้มันรอดพ้นจากคมดาบของเหล่านายพรานล่าอสูรมาได้ ก็นับว่าโชคเข้าข้างมันแล้ว

ทว่าครานี้ โม่ฮว่าไม่คิดจะปล่อยมันไปอีก

ทว่าเรื่องด่วนที่สุดในยามนี้ คือต้องช่วยชีวิตท่านอาจี้กับพวกพ้องให้ได้เสียก่อน

โม่ฮว่าหลบซ่อนตัวอยู่ในมุมที่สัมผัสญาณของพวกมันแผ่ไปไม่ถึง หยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาจุดพลุไฟ

จากนั้นโม่ฮว่าก็เปลี่ยนตำแหน่งไปอีกสองจุด ยิงพลุไฟขึ้นฟ้าไปจุดละหนึ่งดอก

โม่ฮว่าใช้ลูกไม้เดิมอีกครั้ง ปล่อยพลุสัญญาณขึ้นฟ้าเพื่อหวังให้พวกมันล่าถอยไปด้วยความเกรงกลัว

เมื่อพลุสัญญาณพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก็ดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิด ทั้งสองฝ่ายต่างชะงักมือหยุดการต่อสู้ลง

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดกลุ่มนี้กลับไม่ยอมหลงกล

หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นว่า "ก่อนหน้านี้นายพรานล่าอสูรพวกนี้ก็เคยจุดพลุขอความช่วยเหลือไปแล้ว หากมีคนมาช่วยจริง ป่านนี้ก็คงมาถึงนานแล้ว ตอนนี้มีคนหลบซ่อนอยู่ด้านหลังไม่ยอมลงมือ คาดว่าคงเป็นเพียงการขู่ให้กลัวเท่านั้น พวกเรารีบเผด็จศึก ฆ่าพวกมันเสีย!"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง

จี้ชิงไป๋สะกดกลั้นความเจ็บปวดจากบาดแผล กัดฟันเอ่ยถาม "พวกเราไม่เคยมีความแค้นต่อกัน เหตุใดจึงต้องบีบคั้นเข่นฆ่าให้ถึงที่สุดด้วย"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดกล่าวว่า "ตระกูลข่งยอมทุ่มศิลาวิญญาณเพื่อซื้อหัวของพ่อลูกพวกเจ้า หัวของลูกชายเจ้า ป่านนี้คงตัดได้เรียบร้อยแล้ว ยามนี้เหลือเพียงหัวของเจ้าเท่านั้น!"

จี้ชิงไป๋ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันสลดหดหู่และสิ้นหวังสุดแสน

"อย่ามัวพูดพล่าม รีบฆ่าพวกมันเร็วเข้า!" ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวที่ดูเหมือนเป็นหัวหน้าเอ่ยเสียงเย็นเยียบ

ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เริ่มเปิดฉากตะลุมบอนกันอีกคำรบ ทุกดาบล้วนฟันเข้าเนื้อ ทุกหมัดล้วนซัดกระแทกจนเห็นเลือด การจู่โจมของแต่ละฝ่ายยิ่งทวีความดุดันรวดเร็วขึ้นไปอีก

โม่ฮว่ารู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง นึกไม่ถึงว่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดพวกนี้จะไม่ยอมหลงกล

หากเป็นเช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงลงมือเพื่อหาทางถ่วงเวลาเอาไว้

บริเวณใกล้เคียงน่าจะยังมีนายพรานล่าอสูรอยู่อีกไม่น้อย ตราบใดที่พวกเขามองเห็นพลุสัญญาณ ย่อมต้องรีบรุดมาช่วยสนับสนุนอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าขอเพียงหาทางถ่วงเวลาผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดพวกนี้ไว้ให้ได้ก่อนหน้านั้นก็พอ

บนเนินเขาเตี้ยที่ร่มไม้บดบัง จี้ชิงไป๋กับนายพรานล่าอสูรทั้งสองคนยังคงกัดฟันต้านทานอย่างสุดกำลัง

ในขณะเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นชุดดำผู้นั้นก็สบโอกาส เหมาะแก่การลงมืออีกครา

มันอาศัยพงไพรบดบัง ค่อยๆ ลอบเข้าประชิดตัวจี้ชิงไป๋อย่างเงียบเชียบไร้เสียง

จี้ชิงไป๋หลงคิดว่าบุตรชายคงสิ้นชีพไปแล้ว จึงสู้แบบเอาชีวิตเข้าแลก ยอมแลกแผลต่อแผลเพื่อเอาชีวิตรอด ดังนั้นช่องโหว่ที่เปิดเผยออกมาจึงยิ่งมีมาก

สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นอำมหิตเหี้ยมเกรียม สบโอกาสเล็งเห็นช่องโหว่ จึงซัดแทงกริชออกไปทันที

ประกายแสงเย็นเยียบของกริชวาบขึ้น ในเสี้ยววินาทีวิกฤตนั้นเอง วิชาลูกไฟก็พลันปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

ก่อนที่กริชของมันจะแทงถึงตัวจี้ชิงไป๋ วิชาลูกไฟก็พุ่งเข้าปะทะแขนของผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นเข้าอย่างจัง ทำลายการโจมตีของมันลงในพริบตา

หลังจากนั้น ลูกไฟก็ระเบิดออก ไอวิญญาณสีแดงฉานแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิง ลุกไหม้แผดเผาแขนของมัน ความเจ็บปวดร้อนรุ่มแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นเจ็บปวดจนสะดุ้ง ทว่าทันใดนั้นกลับต้องชะงักงันไป

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้… เหตุใดจึงช่างคุ้นเคยถึงเพียงนี้เล่า