ตอนที่ 244 — ตอนที่ 244 ถ่วงเวลา

เมื่อวิชาลูกไฟระเบิดออก สถานการณ์พลันแปรเปลี่ยน ทั้งสองฝ่ายต่างชะงักมือหยุดการต่อสู้ลงชั่วคราว

ผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเดือดดาลจนถึงขีดสุด

ความทรงจำอันอัปยศอดสูและน่าอับอายพรั่งพรูขึ้นมาในห้วงคำนึง

วิชาลูกไฟของมารดามันอีกแล้ว!

ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้นขยับวูบ ล่าถอยออกไปไกล พลางกวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง ก่อนจะตวาดด้วยความเดือดดาล "ใครเป็นคนใช้วิชาลูกไฟ!"

รอบข้างมีเพียงความเงียบงันไร้สรรพเสียงตอบกลับ

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวที่เป็นหัวหน้าตวาดสั่ง "เตียวเหล่าซาน เรื่องอื่นช่างหัวมันก่อน รีบฆ่าแซ่จี้ให้ตายก่อน!"

โม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแววตาหรี่ลงเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมชุดดำ รูปร่างผอมกะหร่อง แววตาอำมหิตเหี้ยมเกรียม ทั้งยังช่ำชองวิชาลอบเร้นผู้นี้ ที่แท้มีนามว่าเตียวเหล่าซาน

เขาแอบจดจำชื่อนี้ไว้ในใจเงียบๆ

เตียวเหล่าซานกวาดสายตามองไปรอบทิศ พลางแผ่สัมผัสญาณออกไปตรวจค้น ทว่าก็ยังคงไม่พบแม้แต่เงาร่างของใคร หัวใจของมันจึงพลันดิ่งวูบลง

ความรู้สึกที่ถูกผู้อื่นลอบโจมตี โดยที่มิอาจล่วงรู้ได้ว่าผู้ใดเป็นคนลงมือ หวนกลับมาเสียดแทงจิตใจของมันอีกครา

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวขมวดคิ้ว "แค่วิชาลูกไฟเท่านั้น เจ้าถึงกับหวาดกลัวจนหัวหดเพียงนี้เชียวรึ"

ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวผู้นี้นับว่าลึกล้ำกว่าขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้าทั่วไป ส่วนจี้ชิงไป๋เลื่อนขั้นสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้ามานานปี พลังฝีมือจึงทัดเทียมสูสีกับมัน ทั้งสองฝ่ายจึงคุมเชิงประลองยุทธ์ยืดเยื้อมาได้จนถึงปานนี้

แต่เดิมเหล่าผู้กระทำผิดคิดจะอาศัยการลอบจู่โจมของผู้บำเพ็ญเพียรลอบเร้น เพื่อสังหารจี้ชิงไป๋กับพวกพ้องให้ตายตกไปโดยเร็ว จะได้ล่าถอยหนีไปได้อย่างปลอดโปร่งใจ

เวลานี้เห็นอยู่ชัดๆ ว่าพวกจี้ชิงไป๋กำลังจะต้านทานต่อไปไม่ไหวแล้ว

ทว่านึกไม่ถึงว่าเตียวเหล่าซานกลับมากลัวจนหดหัวเพียงเพราะวิชาลูกไฟเพียงลูกเดียว

เตียวเหล่าซานไม่อยากยอมรับ ทว่าก็จำต้องยอมรับ ทำได้เพียงเอ่ยด้วยความไม่สบอารมณ์ว่า

"คนที่ใช้วิชาลูกไฟผู้นี้ สามารถมองทะลุวิชาลอบเร้นของข้าได้ คราวก่อนข้าก็พลาดท่าเสียทีให้แก่คนผู้นี้แหละ"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวแค่นหัวเราะเยาะ "ไหนเจ้าเคยคุยโวว่าวิชาลอบเร้นของเจ้า หากมิใช่ขั้นสร้างรากฐาน ก็ไม่มีผู้ใดมองทะลุได้มิใช่หรือ"

ใบหน้าแห้งเหี่ยวซูบผอมของเตียวเหล่าซานแดงก่ำขึ้นมาด้วยความอับอาย

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวเห็นเช่นนั้นจึงมิได้เซ้าซี้ต่อ เอ่ยถามว่า "เจ้าแน่ใจรึว่าคนที่ใช้วิชาลูกไฟนี้ คือคนที่มองทะลุวิชาลอบเร้นของเจ้าเมื่อคราวก่อน"

เตียวเหล่าซานครุ่นคิดชั่วครู่ จู่ๆ ก็ชักไม่แน่ใจอยู่บ้าง

ความรู้สึกคุ้นเคยนั้นช่างเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน

คล้ายมีสัมผัสญาณสายหนึ่ง เกาะติดหนึบอยู่บนร่างของตนดั่งหนอนชอนกระดูก สะบัดอย่างไรก็ไม่หลุด

สิ่งนี้ทำให้เตียวเหล่าซานปักใจเชื่อว่า คนที่ใช้วิชาลูกไฟย่อมเป็นคนเดิมเมื่อคราวก่อนแน่นอน

ทว่าอานุภาพของวิชาลูกไฟนี้ กลับทวีความรุนแรงขึ้นกว่าเดิมไม่น้อย

คราวก่อนมีพลังเพียงระดับขั้นหลอมรวมลมปราณตอนกลาง ทว่ายามนี้กลับมีอานุภาพเทียบเท่าวิชาอาคมของขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลายแล้ว แม้ว่าอย่างมากก็คงอยู่แค่ชั้นที่เจ็ดหรือแปดเท่านั้น

หรือว่าคนผู้นี้ทะลวงขอบเขตพลังขึ้นมาได้ อานุภาพของวิชาลูกไฟจึงเพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย

ทว่าหากเป็นเช่นนั้นจริง ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นี้ก็อยู่แค่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เจ็ดหรือแปดเท่านั้น สัมผัสญาณของระดับขั้นเพียงแค่นี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมองทะลุวิชาลอบเร้นของตนได้

เตียวเหล่าซานลังเลใจจนยังตัดสินใจไม่ถูก

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวเห็นท่าทางของมันเช่นนั้น จึงอดสบถด่าไม่ได้

"อย่ามัวลังเลชักช้าอยู่เลย เจ้าจงลงมือตามที่เจ้าถนัดเถอะ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

แววตาของเตียวเหล่าซานเข้มขึ้น จากนั้นร่างของมันก็เลือนหายไปในความว่างเปล่า ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดอีกสองสามคนก็โถมเข้าใส่จี้ชิงไป๋และนายพรานล่าอสูรอีกสองคนพร้อมกัน บีบคั้นให้พวกเขาต้องเปิดเผยช่องโหว่ออกมา

เตียวเหล่าซานสบโอกาสเล็งเห็นช่องโหว่ จึงซัดกริชพุ่งตรงไปที่ลำคอของนายพรานล่าอสูรคนหนึ่งทันที

ทว่ามันยังคงระแวง คอยจับตาดูวิชาลูกไฟเอาไว้

และก็เป็นไปตามคาด วิชาลูกไฟพุ่งแหวกอากาศเข้ามาอีกระลอก

เตียวเหล่าซานรีบชะงักเท้าถอยหลัง เบี่ยงกายหลบวูบ ทำให้วิชาลูกไฟลูกนี้พลาดเป้าไป

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวที่คอยจับจ้องมองรอบทิศอยู่ตลอด พลันมีประกายตาวาวโรจน์ขึ้นมา

มันหมุนตัวขวับ พุ่งตรงไปยังทิศทางที่วิชาลูกไฟลอยมา ซึ่งก็คือจุดที่โม่ฮว่าซ่อนตัวอยู่ทันที

"พวกหดหัวซ่อนหาง ไสหัวออกมาหาบิดาเดี๋ยวนี้!"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวคำรามลั่น ขยับกายวูบวาบเพียงไม่กี่ครั้งก็มาถึงด้านหลังต้นไม้ใหญ่ และแลเห็นโม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้จนได้

ร่างเล็กกระจ้อยร่อย ใบหน้าอ่อนเยาว์ ดวงตากระจ่างใส ทั้งยังส่งยิ้มให้มันทีหนึ่งอีกด้วย

'เป็นเด็กงั้นรึ'

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวชะงักไปนิดหนึ่ง ทว่ามือไม้กลับมิได้หยุดชะงัก มันยื่นฝ่ามือใหญ่ออกไป คว้าหมับเข้าใส่ลำคอของโม่ฮว่าทันที

ทว่าโม่ฮว่ากลับใช้ออกด้วยย่างก้าววารีริน หลบพ้นจากเงื้อมมือของผู้กระทำผิดได้อย่างคล่องแคล่วปลอดโปร่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ ยื่นมือตะปบคว้าต่อไป

โม่ฮว่าพลิกตัวหลบไปได้อย่างหวุดหวิด จากนั้นโคจรพลังวิญญาณแนบไว้ใต้ฝ่าเท้า ยืนตั้งฉากกับลำต้นของต้นไม้ใหญ่ แล้วก้าวเท้าเดินไต่ขึ้นสู่ยอดไม้อย่างแผ่วเบาคล่องแคล่ว

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวชักดาบออก ฟันฉับเข้าใส่โม่ฮว่าโดยตรง

ทว่าฟันออกไปหลายดาบ ทุกดาบล้วนรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ โม่ฮว่ากลับสามารถหลบหลีกได้อย่างเฉียดฉิวทุกครั้งครา

ทุกคราที่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวคิดว่าดาบถัดไปต้องฟันถูกแน่ ทว่ากลับเฉียดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ฟันไม่โดนเสียที

วนเวียนรับมือกันไปเช่นนี้สองสามกระบวนท่า มันก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที

'เจ้าเด็กนี่กำลังปั่นหัวข้าเล่น! มันกำลังถ่วงเวลา!'

'มารดามันเถอะ!'

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวเดือดดาลยิ่งนัก ทว่าก็จนปัญญาไร้ทางทำอันใดได้ เพราะมันพบว่าวิชาตัวเบาของเจ้าเด็กคนนี้ ล้ำเลิศเหนือกว่ามันไม่รู้ตั้งกี่เท่า

กระทั่งชายเสื้อของเจ้าเด็กนี่ มันยังแตะไม่ถึงเลยด้วยซ้ำ

อายุก็แค่นี้ ช่างประหลาดพิสดารเกินคนไปแล้วจริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวสบถถ่มน้ำลายคำหนึ่ง จำต้องหมุนตัวกลับไปหาจี้ชิงไป๋ ตะโกนก้องว่า "ฆ่าแซ่จี้ก่อน!"

ขอเพียงสังหารสองพ่อลูกตระกูลจี้ได้ พวกมันก็จะได้ศิลาวิญญาณจากตระกูลข่ง

ศิลาวิญญาณย่อมสำคัญที่สุด

ส่วนพวกนายพรานล่าอสูรและเจ้าเด็กเปรตคนนี้ ค่อยมาคิดบัญชีแค้นทีหลังก็ยังไม่สาย!

ทว่ามันคิดจะผละหนี โม่ฮว่ากลับไม่ยินยอม สะบัดมือซัดวิชาลูกไฟออกไป กระแทกเข้ากลางแผ่นหลังของผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวอย่างจัง

แม้จะมิถึงตาย ทว่ากลับเจ็บปวดแสนสาหัส ทั้งเส้นลมปราณยังถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนได้รับความเสียหายมิใช่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวโกรธจัด พุ่งย้อนกลับมาหาโม่ฮว่าอีกรอบ ทว่ามันก็จับตัวโม่ฮว่าไม่ได้

และครั้นเมื่อมันคิดจะผละหนีไปอีก โม่ฮว่าก็ซัดวิชาลูกไฟใส่หลังมันอีกครา

วิชาลูกไฟของโม่ฮว่าทั้งรวดเร็วและแม่นยำ มันไร้ทางหลบเลี่ยง ทำได้เพียงต้องทนรับการโจมตีเข้าไปเต็มๆ

ซัดใส่ไปเช่นนี้สามสี่รอบ เสื้อผ้าของมันแทบจะถูกเผาจนไหม้เกรียมเป็นจุณ

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวอัดอั้นตันใจจนแทบกระอักเลือด ไล่ตามก็ไม่ทัน จะหนีก็หนีไม่พ้น

จนกระทั่งเตียวเหล่าซานกับผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดอีกสองคนรุดมาช่วยเสริมกำลัง โม่ฮว่าจึงค่อยหยุดมือลง

ทว่าการทำเช่นนี้ ก็เปิดโอกาสให้จี้ชิงไป๋กับพวกพ้องทั้งสามคนได้มีจังหวะหยุดพักหายใจ

สถานการณ์พลันกลับมาคุมเชิงยันกันอยู่อีกครา

โม่ฮว่าต้องการถ่วงเวลา การที่สถานการณ์คุมเชิงกันเช่นนี้ย่อมดีที่สุด

ฝ่ายผู้กระทำผิดต้องการสังหารคน หากยืดเยื้อต่อไป เมื่อกำลังหนุนของเหล่านายพรานล่าอสูรมาถึง พวกมันก็ไม่อาจลงมือได้อีก

ทว่าเมื่อมีโม่ฮว่าคอยช่วยเหนี่ยวรั้ง กลายเป็นการประจันหน้าแบบสี่ต่อสี่ ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ ย่อมไม่อาจตัดสินแพ้ชนะได้เลย

โดยเฉพาะเตียวเหล่าซาน วิชาการต่อสู้สายกายาของมันธรรมดาสามัญยิ่งนัก หากปะทะซึ่งๆ หน้า ย่อมมิใช่คู่มือของเหล่านายพรานล่าอสูร

มันทำได้เพียงพึ่งพาอาศัยวิชาลอบเร้น คอยลอบโจมตีในยามที่อีกฝ่ายไม่ทันระวังตัวเท่านั้น

ยามนี้วิชาลอบเร้นของมันถูกโม่ฮว่ามองทะลุจนหมดไส้หมดพุง ก็แทบไม่ต่างอะไรกับตัวไร้ประโยชน์คนหนึ่งแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในที่นั้นต่างจับจ้องมองโม่ฮว่า

สายตาของเหล่าผู้กระทำผิดเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้น ส่วนสายตาของจี้ชิงไป๋กลับแฝงความเหลือเชื่ออย่างยิ่งยวด

เขาไม่มีทางคาดคิดเลยว่า โม่ฮว่าที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เจ็ด จะอาศัยกำลังของตนเพียงลำพังเหนี่ยวรั้งผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวที่มีวรยุทธ์ลึกล้ำผู้นั้นเอาไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญวิชาลอบเร้นดุจภูตพรายตนนั้น ยังถูกเขามองทะลุร่องรอยได้อย่างง่ายดาย

อีกทั้งวิชาลูกไฟนั้น ก็ยังใช้ออกได้อย่างช่ำชองคล่องแคล่วยิ่งนัก

เชื้อไม่ทิ้งแถว บิดาพยัคฆ์ย่อมไร้บุตรสุนัขจริงๆ ฝีมือความสามารถของเขา แม้จะต่างจากโม่ซานที่มิได้เดินบนเส้นทางขัดเกลากายา ทว่าก็นับว่าเก่งกาจกาจกาญจน์มิใช่เบา

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวเห็นท่าไม่ดี จึงหันไปมองจี้ชิงไป๋พลางเอ่ยเยาะเย้ยถากถางด้วยน้ำเสียงประหลาดพิกล

"เจ้าเด็กนี่คงไม่ใช่ลูกชายของเจ้ากระมัง อ้อ จริงสิ ลูกชายของเจ้าตายไปแล้วนี่ ป่านนี้ศพคงถูกโยนทิ้งไว้ที่ใดสักแห่ง กำลังโดนฝูงหมาป่ารุมแทะกินอยู่กระมัง"

จี้ชิงไป๋ได้ยินดังนั้น ภายในใจก็เจ็บปวดรวดร้าวราวดั่งถูกกรีดเฉือน ใบหน้าซีดเผือด นิ้วมือสั่นระริกจนแทบจะกุมดาบไว้ไม่อยู่

โม่ฮว่าจึงเอ่ยกับจี้ชิงไป๋ว่า

"พี่จี้ยังไม่ตายขอรับ"

จี้ชิงไป๋เงยหน้าขึ้นขวับ ขอบตาร้อนผ่าวเป็นสีแดงก่ำ สีหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยประกายแห่งความหวัง "จริงหรือ"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างจริงจัง

แววตาของโม่ฮว่าเปี่ยมด้วยความจริงใจและหนักแน่น

จิตใจของจี้ชิงไป๋พลันฮึกเหิมขึ้นมาทันควัน ทั่วร่างคล้ายมีเรี่ยวแรงมหาศาลหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย เขากระชับดาบในมือแน่นอีกคำรบหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวกลับแค่นหัวเราะเยาะ

"เป็นไปไม่ได้! เจ้าเด็กแซ่จี้นั่น ย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!"

โม่ฮว่าปรายตามองมันแวบหนึ่ง "เจ้ารู้ได้อย่างไร"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "จ้าวหู่เป็นคนไล่กวดตามมันไป มันจะรอดชีวิตไปได้อย่างไร ไม่ถูกสับเป็นชิ้นๆ ก็บุญหัวแล้ว"

"จ้าวหู่คือเจ้าตัวโตคนนั้นหรือขอรับ"

ตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของผู้กระทำผิดตาเดียวหรี่ลงเล็กน้อย "เจ้าเคยเจอมันรึ"

โม่ฮว่าพยักหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวส่งเสียงหัวเราะเย้ยหยัน "เหลวไหล! หากเจ้าเคยเจอมัน เจ้าเองก็ต้องตายสถานเดียวเช่นกัน!"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "อย่างไรเสียข้าก็ยังไม่ตาย ส่วนมันจะตายหรือไม่นั้น ก็ยากจะบอกได้"

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวแค่นเสียงฮึดฮัด "เจ้าเด็กเวร อย่ามาพูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหล!"

โม่ฮว่าระบายยิ้มบางๆ ล้วงถุงเก็บของที่ถูกเผาไหม้เกรียมไปครึ่งหนึ่งใบนั้นออกมา ชูขึ้นแกว่งไปมาตรงหน้า ทว่ามิได้เอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งคำ

ม่านตาของผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำผิดตาเดียวหดเกร็งลงในพริบตา

ถุงเก็บของใบนั้น… เป็นของจ้าวหู่!