ตอนที่ 250 — ตอนที่ 250 ข้าวอบกระบอกไม้ไผ่

"นี่มิได้บ่งบอกหรอกหรือว่าวิชาคาถานี้ร้ายกาจเพียงใด?"

"ก็มิได้ร้ายกาจปานนั้นเสียหน่อย" ไป๋จื่อเซิ่งเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยอย่างมั่นใจ "ก็แค่กักขังข้าไว้ได้เพียงราวสองลมหายใจเท่านั้น พอข้าโคจรพลังวิญญาณ ไม่ทันไรก็ดิ้นหลุดแล้ว"

โม่ฮว่ากล่าว "ในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย มีชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เวลาเพียงสองลมหายใจนี้ ย่อมเพียงพอที่จะตัดสินแพ้ชนะ และเพียงพอที่จะชี้ขาดความเป็นความตายได้แล้ว"

ไป๋จื่อเซิ่งได้ยินพลันขมวดคิ้ว ใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงจำต้องยอมรับ "เจ้าพูดถูก"

หากเผลอเลินเล่อไปชั่วขณะแล้วถูกผู้อื่นลอบวางแผนเล่นงาน เวลาเพียงหนึ่งถึงสองลมหายใจนี้ ย่อมเพียงพอที่จะตัดสินความเป็นความตายได้จริงๆ

โม่ฮว่าเอ่ยเตือน "วันหน้าเจ้าก็ระวังตัวไว้บ้าง อย่าได้ถูกวิชาคาถานอกกระแสเช่นนี้ลอบกัดเอาได้เล่า"

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ทว่าครู่ต่อมาก็ฉุกคิดขึ้นได้ว่า บนโลกใบนี้ผู้บำเพ็ญที่มีสัมผัสญาณแข็งแกร่งเป็นเลิศ ลงมือได้รวดเร็วปานสายฟ้า ทั้งยังมีวิชาคาถาที่พิสดารพิลึกพิลั่นเช่นโม่ฮว่า คาดว่าคงมีอยู่ไม่กี่คนหรอกกระมัง

ในใจของไป๋จื่อเซิ่งพลันรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง มิใช่ผู้บำเพ็ญทุกคนจะใช้วิชาคาถาที่แปลกประหลาดเช่นนี้เป็น ไป๋จื่อเซิ่งยังอยากจะประลองกับโม่ฮว่าต่ออีกสักพัก ทว่าหากประลองต่อไป การบ้านก็คงทำไม่เสร็จแน่

ไป๋จื่อเซิ่งจึงได้แต่เดินกลับไปทำการบ้านต่อด้วยความไม่เต็มใจนัก

โม่ฮว่าฝึกซ้อมวิชาคุกวารีเสร็จสิ้น กำลังคิดจะกลับ จู่ๆ ไป๋จื่อซีก็ร้องเรียกเขาไว้

โม่ฮว่าหันกลับไป ก็เห็นมือขาวผ่องดั่งหยกของไป๋จื่อซียื่นออกมาจากถุงเก็บของปักลายหงส์ทองอันวิจิตรงดงามข้างกาย นางหยิบตำราเล่มหนึ่งส่งให้แก่เขา

"นี่คือตำราอันใดหรือ?"

"ตำราอาหาร"

โม่ฮว่ารับมาเปิดดูอย่างละเอียด ก็พบว่าเป็นตำราอาหารจริงๆ ภายในนั้นบันทึกอาหารเลิศรสและกรรมวิธีการปรุงในแวดวงผู้บำเพ็ญเต๋าเอาไว้

ชื่อของอาหารแต่ละอย่างชวนให้ละลานตายิ่งนัก อาทิ ทองหยกเต็มเรือน หยกกรอบไห่ถัง เหมยฮวาสะท้อนหิมะ ฟูหรงหยาดน้ำค้าง ริษยานกยล ไข่มุกน้ำค้างเซียน และอื่นๆ อีกมากมาย

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย "ให้ข้ารึ?"

ไป๋จื่อซีกวาดสายตามองเขาอย่างเรียบนิ่ง "ให้ท่านน้าหลิว"

"อ้อ"

โม่ฮว่าพยักหน้า ใคร่ครวญดูก็ถูกของนาง ตนเองมิใช่พ่อครัว จะเอาตำราอาหารนี้ไปก็ไร้ประโยชน์

"ถือเป็นของขอบคุณสำหรับคราวก่อน" ไป๋จื่อซีเอ่ยด้วยน้ำเสียงใสกังวาน

โม่ฮว่ายิ้มร่า "ขอบใจนะ ท่านแม่ได้รับต้องดีใจมากแน่ๆ"

ไป๋จื่อซีแย้มยิ้มน้อยๆ เช่นกัน คิ้วโก่งดั่งจันทร์เสี้ยว ดวงตาดั่งดอกถานฮวาแรกแย้ม ผุดผ่องพิสุทธิ์จนชวนให้ตะลึงลาน

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก "คนเราจะหน้าตางดงามปานนี้ไปเพื่ออันใดกันนะ?"

โม่ฮว่าเดินกลับบ้าน ระหว่างทางก็พลิกเปิดตำราอาหารดูว่ามีสิ่งใดน่าอร่อยบ้าง ยิ่งดูก็ยิ่งรู้สึกท้องร้องหิวข้าวขึ้นมา

เมื่อกลับถึงบ้าน โม่ฮว่าจึงนำตำราอาหารส่งมอบให้หลิวหรูฮว่า "ท่านแม่ จื่อซีฝากมาให้ท่านแม่ขอรับ"

หลิวหรูฮว่ารับไปเปิดดู สีหน้าพลันเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี "ช่วยขอบใจจื่อซีแทนแม่ด้วยนะ"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า ก่อนจะชี้นิ้วไปยังอาหารจานหนึ่งที่มีชื่อว่า "ข้าวอบกระบอกไผ่มรกต" พลางยิ้มตาหยี "ท่านแม่ ข้าอยากกินจานนี้ขอรับ"

ข้าวอบกระบอกไผ่มรกตคือการตัดกระบอกไม้ไผ่มรกตมาท่อนหนึ่ง ใส่ข้าวหอมลงไป ตามด้วยผลบ๊วยเขียว ผลไม้เชื่อม และน้ำแร่ธรรมชาติอันหวานสดชื่น จากนั้นนำไปย่างบนกองไฟ

ครั้นระดับไฟได้ที่ สีเขียวสดของไผ่มรกตค่อยๆ จางลง ข้าวข้างในก็สุกระอุพอดี

เมื่อผ่ากระบอกไม้ไผ่ออก กลิ่นหอมสดชื่นของเนื้อไผ่ รสเปรี้ยวอมหวานบางเบาของบ๊วยเขียว และความหอมนุ่มเหนียวของเมล็ดข้าวก็ผสมผสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว หอมกรุ่นนุ่มละมุน สีสัน กลิ่น และรสชาติครบครันชวนน้ำลายสอ

วิธีทำมิได้ซับซ้อน วัตถุดิบก็ล้วนเรียบง่าย มิได้หายากเย็นอันใด วัตถุดิบบางอย่างที่หายากเล็กน้อยก็ยังมีสิ่งอื่นใช้ทดแทนได้

โม่ฮว่าเลือกอยู่นานสองนาน ถึงได้เลือกเมนูนี้

หลิวหรูฮว่าลูบศีรษะของโม่ฮว่าด้วยความเอ็นดู "ได้สิ แม่จะทำให้เจ้ากิน"

วันรุ่งขึ้น หลิวหรูฮว่าจึงเตรียมวัตถุดิบจนครบครัน ลองทำดูสองสามรอบ ข้าวอบกระบอกไผ่มรกตก็สำเร็จเรียบร้อย

โม่ฮว่าตักชิมไปคำหนึ่ง สัมผัสนุ่มเหนียว กลิ่นหอมอบอวลกรุ่นทั่วทั้งปาก อดมิได้ที่จะหรี่ตาลงอย่างมีความสุขพลางเอ่ยว่า "ท่านแม่ อร่อยยิ่งนักขอรับ!"

หลิวหรูฮว่าเห็นโม่ฮว่ากินอย่างเอร็ดอร่อย ในดวงตาก็เปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้ม

สองวันหลังจากนั้น หลิวหรูฮว่าจึงทำเพิ่มอีกไม่น้อย ให้โม่ฮว่านำไปส่งให้อาจารย์จวงและสองพี่น้องตระกูลไป๋

อาจารย์จวงค่อนข้างชมชอบรสชาติหอมละมุนสดชื่นเช่นนี้ จึงพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ

แม้ไป๋จื่อเซิ่งจะชอบ ทว่าเขากลับชื่นชอบการกินเนื้อสัตว์อสูรที่มีรสชาติเผ็ดร้อนจัดจ้านมากกว่า

คนที่ชอบที่สุดคือไป๋จื่อซี นางนั่งอยู่ใต้ต้นหวายใหญ่ ค่อยๆ ตักกินทีละคำอย่างสุภาพอ่อนช้อย ละเลียดเคี้ยวช้าๆ ทว่ามือกลับไม่เคยหยุด ชั่วประเดี๋ยวเดียวก็กินไปถึงสามสี่กระบอกแล้ว

"อร่อยขนาดนั้นเชียวรึ?" โม่ฮว่าสงสัยอยู่บ้าง

ไป๋จื่อซีได้ยินจึงเงยหน้าขึ้น หยิบกระบอกหนึ่งยื่นส่งให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่าลองกินดู ก็รู้สึกว่าคล้ายจะอร่อยกว่าวันที่เขากินที่บ้านอยู่บ้าง กินหมดไปหนึ่งกระบอก ก็ยังอยากจะกินต่ออีก

ด้วยเหตุนี้ ใต้ต้นหวายใหญ่ ทั้งสองคนจึงแลดูประหนึ่งแพนด้าน้อยสองตัว กำลังแทะกินกระบอกไม้ไผ่ไปทีละปล้องๆ

เมื่อเรื่องราวของพวกผู้กระทำผิดจบลง โม่ฮว่าเคลื่อนไหวในเขตเขาชั้นในเพื่อรีดเลือดสัตว์อสูรก็ยิ่งสะดวกสบายขึ้น

เวลาที่เหลือ นอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว โม่ฮว่ายังคงวาดค่ายกล ศึกษาวิชาการแก้ค่ายกลและค่ายกลวิญญาณย้อนกลับ

เขาเริ่มจากการเรียนรู้ค่ายกลซ้อนขั้นหนึ่ง เมื่อเรียนเข้าใจแล้วก็วาดลงบนกระดาษ ครั้นวาดเสร็จสิ้นก็ลงมือแก้ค่ายกลด้วยตนเอง

โม่ฮว่าฝึกฝนเช่นนี้เรื่อยมา วาดเองแก้เอง หากเบื่อหน่ายเมื่อใด ก็จะหันมาฝึกวาดค่ายกลวิญญาณย้อนกลับที่มีเส้นค่ายกลเก้าเส้นครึ่ง

ความก้าวหน้าในการแก้ค่ายกลเป็นไปอย่างราบรื่น ทุกคราที่คลี่คลายค่ายกลซ้อนได้ ความสามารถในการแก้ค่ายกลของโม่ฮว่าก็ยิ่งรุดหน้าขึ้นอีกขั้น

ทว่าความคืบหน้าของค่ายกลวิญญาณย้อนกลับกลับเชื่องช้ายิ่งนัก

ค่ายกลวิญญาณย้อนกลับที่สมบูรณ์มีเส้นค่ายกลสิบเส้น สัมผัสญาณระดับสิบเส้นค่ายกลนั้นเทียบเคียงได้กับขั้นสร้างรากฐาน ความแข็งแกร่งของสัมผัสญาณของโม่ฮว่ายามนี้ยังห่างไกลนัก จึงไม่อาจวาดค่ายกลวิญญาณย้อนกลับที่สมบูรณ์ออกมาได้

แม้จะเป็นเพียงเส้นค่ายกลเก้าเส้นครึ่งที่ไม่สมบูรณ์ โม่ฮว่าก็ยิ่งวาดยิ่งรู้สึกเหนื่อยล้าสิ้นเปลืองแรง

เส้นค่ายกลที่สิบซึ่งอยู่เหนือเส้นค่ายกลเก้าเส้นขึ้นไปนั้น ทุกๆ ลายเส้นที่ตวัดเพิ่มขึ้นมาหนึ่งขีด สัมผัสญาณที่ต้องสูญเสียไป แทบจะเทียบเท่ากับสัมผัสญาณที่ต้องใช้ในการวาดเส้นค่ายกลทั้งเส้นในอดีตเลยทีเดียว

โม่ฮว่าจึงเริ่มเกิดความกังขาในใจอยู่บ้าง

หากเป็นไปตามความก้าวหน้านี้ ตนเองจะสามารถครอบครองสัมผัสญาณระดับขั้นสร้างรากฐานก่อนที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้จริงๆ หรือ…

ต่อให้สามารถมีสัมผัสญาณระดับนั้นได้ก่อนสร้างรากฐานจริงๆ แล้วจะต้องฝึกฝนวาดค่ายกลไปอีกกี่ปีกันเล่า?

คงมิใช่ต้องใช้เวลาหลายสิบปีหรอกนะ…

โม่ฮว่ามีความกังวลใจอยู่ลึกๆ ครู่ต่อมาจึงฉุกคิดขึ้นได้ว่า

"ไม่รู้ว่ายังมีหนทางอื่นอีกหรือไม่ ที่สามารถเพิ่มพูนสัมผัสญาณได้…"

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ก็รู้สึกว่าเป็นไปได้ยาก ในบรรดาผู้บำเพ็ญรอบกายเขา การเติบโตของสัมผัสญาณของเขานับว่ารวดเร็วที่สุดแล้ว

แม้กระทั่งจื่อเซิ่งและจื่อซี แม้รากปราณจะดีกว่าเขา ระดับการบำเพ็ญจะสูงกว่าเขา ทว่าสัมผัสญาณก็ยังมิอาจเทียบเคียงกับเขาได้

ตระกูลไป๋เป็นตระกูลใหญ่ ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีก็เป็นยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ในตระกูล นั่นย่อมบ่งชี้ว่า โม่ฮว่าในยามนี้ ต่อให้ถูกนำไปเปรียบเทียบในตระกูลใหญ่หรือสำนักใหญ่ สัมผัสญาณของเขาหากไม่นับว่าเป็นหนึ่งไม่มีสอง อย่างน้อยก็นับได้ว่าโดดเด่นติดอันดับแถวหน้า

ยามนี้ดูเหมือนจะไม่มีหนทางอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว

โม่ฮว่าถอนหายใจยาว สงบจิตทำใจให้สงบ ไม่คิดฟุ้งซ่านเปะปะอีกต่อไป

ในเมื่อยามนี้พึ่งพาได้เพียงวิชาค่ายกล เช่นนั้นก็จงมุ่งมั่นวาดต่อไป

สักวันหนึ่ง ขอเพียงสัมผัสญาณยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง ย่อมต้องมีสัมผัสญาณที่เทียบเคียงได้กับขั้นสร้างรากฐานเข้าสักวัน เป็นเพียงเรื่องของเวลาช้าหรือเร็วเท่านั้น

ล่วงเลยไปสิบกว่าวัน โม่ฮว่าบังเอิญพบกับยวี๋เฉิงอี้ เห็นเขามีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง จึงอดเอ่ยถามมิได้ "ท่านอายวี๋ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

ยวี๋เฉิงอี้กำลังครุ่นคิดอย่างจดจ่อ ได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น ครั้นเห็นว่าเป็นโม่ฮว่า คิดดูแล้วเรื่องที่ควรรู้โม่ฮว่าช้าเร็วก็ต้องรู้อยู่ดี จึงมิได้ปิดบัง เอ่ยว่า

"เกิดเรื่องขึ้นแล้ว พวกผู้กระทำผิดกลุ่มนั้นลงมืออีกแล้ว"

"เจ้าคนศีรษะโล้นนั่นรึขอรับ?"

ยวี๋เฉิงอี้พยักหน้า "ถูกต้อง"

โม่ฮว่าตกใจ "มันฆ่าคนชิงทรัพย์อีกแล้วรึขอรับ?"

"คราวนี้มันดักปล้นขบวนพ่อค้า ผู้บำเพ็ญร่วมยี่สิบกว่าคนในขบวนต่างหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่ศพก็ยังหาไม่พบ ในที่เกิดเหตุหลงเหลือเพียงรอยคราบเลือดเท่านั้น"

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ รู้สึกสลดใจอยู่บ้าง ครู่ต่อมาจึงเกิดความสงสัย "ก่อนหน้านี้ก็น่าจะเคยมีขบวนพ่อค้าถูกปล้นมิใช่หรือขอรับ คราวนี้มีสิ่งใดแตกต่างไปหรือ?"

สีหน้าของยวี๋เฉิงอี้เคร่งเครียดเป็นพิเศษ ซึ่งนับว่าหาดูได้ยากในยามปกติ

"แตกต่างกันสิ" ยวี๋เฉิงอี้ทอดถอนใจ กล่าวสืบไปว่า "ประการแรก คราวนี้มีผู้บำเพ็ญถูกปล้นจำนวนมาก ทั้งยังดูเหมือนจะไม่มีผู้ใดรอดชีวิต ประการที่สอง ในขบวนพ่อค้านี้ มีผู้บำเพ็ญคนหนึ่งที่มีฐานะพิเศษ"

"เป็นผู้ยิ่งใหญ่คนใดหรือขอรับ?" โม่ฮว่าใคร่รู้

"ก็มิใช่ผู้ยิ่งใหญ่อันใดหรอก" ยวี๋เฉิงอี้เอ่ยพลางถามโม่ฮว่า "เจ้ายังจำตระกูลขงได้หรือไม่?"

"ตระกูลขงแห่งเมืองชิงเสวียนรึขอรับ?"

"ใช่แล้ว"

โม่ฮว่าย่อมจำได้ดี ตระกูลขงที่บีบคั้นให้ท่านอาจี้สองพ่อลูกต้องหลบหนีหัวซุกหัวซุน ทำให้ครอบครัวของฟู่หลานต้องพังทลาย ทั้งยังติดสินบนที่ทำการศาลเต๋าเมืองชิงเสวียน กดขี่ข่มเหงชาวบ้าน และรังแกเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

"ในขบวนพ่อค้านี้ มีคุณชายสายตรงแห่งตระกูลขงอยู่ด้วย นามว่าขงเซิ่ง"