ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 รุดหน้า

ทุกวันหลังเลิกเรียน โม่ฮว่าจะเดินทางไปยังเรือนพักของครูฝึกเหยียนเพื่อศึกษาวิชาทฤษฎีค่ายกลและขอคำชี้แนะเกี่ยวกับข้อสงสัยในศาสตร์ค่ายกล เมื่อมีคำอธิบายแจกแจงของครูฝึกเหยียน โม่ฮว่าจึงเรียนรู้ค่ายกลทองศิลาได้อย่างรวดเร็วยิ่ง ประกอบกับสามารถฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนแผ่นศิลาในทะเลความรู้ เพียงใช้เวลาสิบกว่าวัน โม่ฮว่าก็วาดค่ายกลทองศิลาทั้งห้าชุดเสร็จสิ้น

เนื่องจากมีเวลาเหลือเฟือ โม่ฮว่าจึงวาดอย่างประณีตพิถีพิถัน ทำให้ล้มเหลวไปเพียงชุดเดียวเท่านั้น เมื่อหักลบต้นทุนค่าวัสดุแล้ว ก็ได้กำไรมาราวสิบสองก้อนหินวิญญาณ

ถึงวันหยุดพักประจำสิบวัน โม่ฮว่าก็นำค่ายกลไปส่งมอบให้แก่ผู้ดูแลโม่ ผู้ดูแลโม่ตรวจดูแล้วก็พึงพอใจยิ่งนัก พยักหน้าพลางกล่าวว่า "ค่ายกลที่… พี่ชายของเจ้าวาด มีแบบแผนถูกต้องขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

โม่ฮว่ามองผู้ดูแลโม่ด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

ผู้ดูแลโม่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เมื่อถูกจ้องมองเช่นนี้จึงรู้สึกผิดในใจอยู่บ้าง จึงกระแอมไอทีหนึ่งแล้วโบกมือไล่ "หากไม่มีธุระอันใดแล้วก็กลับสำนักไปเถอะ ที่นี่ข้ายุ่งจะตายอยู่แล้ว"

โม่ฮว่ากวาดสายตามองดูร้านโหย่วหยวนไจที่ว่างเปล่าไร้เงาลูกค้าแม้แต่คนเดียว พลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ที่นี่ไม่มีลูกค้าเลยสักคนมิใช่หรือ ท่านผู้ดูแลกำลังยุ่งเรื่องอันใดอยู่กันแน่"

ผู้ดูแลโม่รู้สึกว่าตนเองกำลังค้าขายตามวิถีเซน มิใช่เพียงแค่ค้าขายไม่ดีธรรมดาๆ ซึ่งมีความแตกต่างกันโดยพื้นฐาน

ทว่าการที่ไม่มีลูกค้าแม้แต่คนเดียวนั้น ก็เห็นประจักษ์ชัดแจ้งแก่สายตาจริงๆ

ผู้ดูแลโม่จึงเริ่มมีน้ำโหขึ้นมาบ้าง "เด็กน้อยจะไปรู้อะไร ร้านของข้าน่ะทำการค้ารายใหญ่ทั้งนั้น ต่อให้มีลูกค้าหรือไม่มีลูกค้าก็ยุ่งทั้งวันนั่นแหละ! ข้าบอกว่ายุ่งก็คือยุ่ง!"

"เช่นนั้นท่านผู้ดูแลเชิญยุ่งต่อไปเถิดขอรับ ข้าขอตัวลา"

โม่ฮว่าประสานมือบอกลา เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็พลันหมุนตัวกลับมาเอ่ยถามว่า

"จริงสิ ท่านผู้ดูแลสนิทสนมกับครูฝึกเหยียนมากหรือไม่ขอรับ"

ผู้ดูแลโม่กล่าวอย่างมีพิรุธในใจ "ก็ไม่ได้สนิทกันเท่าใดหรอก แค่มีไมตรีศิษย์ร่วมสำนักอยู่บ้าง อุปนิสัยของเขาออกจะทั้งเหม็นทั้งแข็ง คนปกติที่ไหนจะทนไหว พวกเราไม่ได้ติดต่อกันมาหลายปีแล้ว เพียงแต่วันก่อนบังเอิญพบกันเข้า จึงได้นั่งดื่มชาพูดคุยรำลึกความหลังด้วยกันเท่านั้น"

"อ้อ…"

โม่ฮว่าลากเสียง "อ้อ" ออกมายาวเหยียดอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

ปากบอกว่าไม่สนิท แต่น้ำเสียงกลับคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี เช่นนั้นย่อมต้องสนิทสนมกันมากแน่ อย่างน้อยไมตรีจิตที่มีต่อกันก็มิใช่ธรรมดา

ผู้ดูแลโม่รีบโบกมือไล่ "ไปเร็ว ไปเร็ว อย่ามากวนข้าทำการค้า"

โม่ฮว่าเดินออกจากร้านโหย่วหยวนไจ พลางคิดในใจว่า

'ดูท่าแล้ว ผู้ดูแลโม่กับครูฝึกเหยียนต้องมีลับลมคมในอะไรบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลังแน่ๆ…'

หลังจากนั้น ชีวิตของโม่ฮว่าก็ดำเนินไปอย่างเรียบง่ายธรรมดาตามประสาชีวิตในสำนัก ทุกวันเข้าเรียน เลิกเรียนแล้วไปขอคำชี้แนะวิชาค่ายกลจากครูฝึกเหยียน กลับมายังเรือนพักศิษย์เพื่อวาดค่ายกลจริง พอพ้นเที่ยงคืนก็เข้าสู่ทะเลความรู้ ฝึกวาดค่ายกลบนแผ่นศิลาโบราณ

เรียบง่ายทว่าเปี่ยมล้นไปด้วยคุณค่า

ระดับศาสตร์ค่ายกลของโม่ฮว่ารุดหน้าขึ้นทุกวัน สัมผัสญาณก็ยิ่งทวีความกล้าแกร่งลึกล้ำ อย่างน้อยยามวาดค่ายกลทองศิลาที่มีอักขระค่ายกลสี่สายก็มีสัมผัสญาณเหลือเฟือ ทั้งยังคล่องแคล่วลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีความรู้สึกว่าสัมผัสญาณเหือดแห้งขาดแคลนอีกต่อไป

ใบสั่งงานค่ายกลของผู้ดูแลโม่เปลี่ยนไปหลายครั้ง ทุกครั้งมักจะอ้างว่า "สถานการณ์ตลาดเปลี่ยนแปลงไป ค่ายกลชุดก่อนหน้าไม่รับซื้อแล้ว ต้องวาดค่ายกลชุดใหม่" จากนั้นก็นำภาพร่างค่ายกลชุดใหม่ออกมามอบให้โม่ฮว่า

ยามที่ครูฝึกเหยียนชี้แนะทฤษฎีค่ายกล ก็มักจะอธิบายวิเคราะห์ค่ายกลที่ผู้ดูแลโม่มอบให้โม่ฮว่าพ่วงไปด้วย สำหรับโม่ฮว่าแล้ว แทบไม่ต่างอะไรกับการป้อนข้าวให้ถึงปากเลยทีเดียว

สิ่งนี้ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานของโม่ฮว่าได้อย่างชัดเจน ผู้ดูแลโม่กับครูฝึกเหยียนย่อมมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันอย่างไม่ต้องสงสัย และเรื่องที่ตนช่วยร้านโหย่วหยวนไจวาดค่ายกล ทั้งผู้ดูแลและครูฝึกต่างก็น่าจะล่วงรู้กันหมดแล้ว

ทว่าทุกคนต่างเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก โม่ฮว่าจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องต่อไปเช่นกัน

สิ่งที่ทำให้โม่ฮว่ายังคงสงสัยอยู่ก็คือ เหตุใดครูฝึกจึงได้เอาใจใส่ตนเองถึงเพียงนี้ ถามสิ่งใดเกี่ยวกับค่ายกลก็ตอบโดยไม่ปิดบัง ส่วนผู้ดูแลโม่ก็คอยอำนวยความสะดวกให้มากมาย

หรือจะเป็นเพียงเพราะตนเองมีพรสวรรค์ด้านค่ายกลไม่เลวจริงๆ

ภายหลังโม่ฮว่าลองใคร่ครวญดู ก็คิดว่าตนคงกังวลมากเกินไป

ครูฝึกเหยียนเป็นคนเข้มงวดจริงจัง ไม่ว่าจะการเรียนการสอนหรือศาสตร์ค่ายกลล้วนพิถีพิถันรอบคอบ อีกทั้งยามถ่ายทอดวิชาแก่ศิษย์ก็ไม่เคยหวงแหนวิชา การที่ท่านคอยดูแลเอาใจใส่ตนเองเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นเพราะเกิดความเสียดายผู้มีพรสวรรค์ ไม่อยากให้ตนต้องทิ้งขว้างพรสวรรค์ไปจนเสียเวลาทั้งชีวิต และหวังอยากให้ตนรุดหน้าในศาสตร์ค่ายกลอย่างแท้จริง

ส่วนผู้ดูแลโม่ที่มีมิตรภาพกับครูฝึกเหยียน ก็น่าจะได้รับคำไหว้วานมาจากครูฝึกเหยียน จึงได้จัดลำดับค่ายกลให้ตนวาดอย่างเป็นขั้นเป็นตอน

โม่ฮว่าจดจำความปรารถนาดีของคนทั้งสองไว้ในใจเงียบๆ

เพียงแต่ยามนี้ตนเองยังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสามระดับล่าง ไม่อาจทำสิ่งใดตอบแทนได้ แม้คิดจะตอบแทนน้ำใจนี้ ก็คงต้องรอคอยจนกว่าจะถึงวันข้างหน้า

เวลาล่วงเลยไปอีกสองเดือน นอกเหนือจากค่ายกลทองศิลาแล้ว โม่ฮว่ายังได้เรียนรู้ค่ายกลโคลนทราย ค่ายกลทรายดูด และค่ายกลระบายลม เมื่อรวมกับหินวิญญาณที่เก็บสะสมจากการวาดค่ายกลก่อนหน้านี้ เขาก็มีหินวิญญาณรวมแล้วกว่าหนึ่งร้อยแปดสิบก้อน

โม่ฮว่าตั้งใจจะเก็บสะสมให้ครบสองร้อยก้อนหินวิญญาณด้วยตนเอง จากนั้นจะเลือกซื้อเคล็ดวิชาระดับกลางขั้นต่ำสักวิชาหนึ่ง เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของท่านพ่อท่านแม่ไปได้มาก

เมื่อรวบรวมหินวิญญาณได้ครบและเลือกเคล็ดวิชาเรียบร้อย ค่อยนำเรื่องนี้ไปบอกกับท่านพ่อท่านแม่ พวกท่านย่อมต้องมีความสุขมากเป็นแน่

ทว่ายังไม่ทันที่โม่ฮว่าจะมีหินวิญญาณครบตามที่หวัง ที่บ้านกลับเกิดเรื่องขึ้นเสียก่อน

วันหนึ่งระหว่างวิชาหลอมโอสถ ครูฝึกเหยียนพลันเรียกโม่ฮว่าออกไปข้างนอก สีหน้าแลดูเคร่งเครียดเป็นกังวล แล้วบอกกับโม่ฮว่าว่ามารดาของเขาล้มป่วยหนัก ให้โม่ฮว่ารีบกลับไปดูอาการโดยด่วน

โม่ฮว่ายืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ พลันรู้สึกราวกับมีน้ำเย็นเฉียบราดรดลงบนศีรษะ หัวใจพลันเย็นเยียบลงทันใด

โม่ฮว่าเอ่ยปากขอลาหยุดกับครูฝึกสองสามวัน แล้วจึงรีบร้อนรุดหน้ากลับบ้านทันที

ทว่าประตูบ้านกลับปิดสนิท โม่ฮว่าเคาะประตูอยู่หลายคราก็ไม่มีเสียงใครขานรับ ขณะกำลังร้อนรนอยู่นั้น ป้าข้างบ้านก็ได้ยินเสียงจึงเดินออกมาแล้วเอ่ยทักว่า

"โม่ฮว่าใช่หรือไม่!"

"ท่านป้าหยาง ท่านแม่ของข้า…"

"กำลังจะบอกเจ้าอยู่พอดี มารดาเจ้าป่วยหนัก บัดนี้อยู่ที่ร้านยาซิ่งหลินถัง ให้ท่านผู้เฒ่าเฟิงตรวจรักษาอยู่ รีบไปดูเร็วเข้าเถิด!"

โม่ฮว่าเอ่ยขอบคุณไม่ขาดสาย จากนั้นก็รีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังร้านยาซิ่งหลินถังทันที

ร้านยาซิ่งหลินถังเป็นหอโอสถเพียงแห่งเดียวในละแวกนี้

หอโอสถมีปรมาจารย์โอสถประจำการอยู่ โดยทั่วไปเมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรได้รับบาดเจ็บหรือล้มป่วย ก็มักจะเดินทางไปยังร้านยาโอสถ เพื่อขอให้ปรมาจารย์โอสถตรวจวินิจฉัยและหลอมโอสถรักษาอาการบาดเจ็บและโรคาพยาธิ

ท่านผู้เฒ่าเฟิงแห่งร้านยาซิ่งหลินถังเป็นปรมาจารย์โอสถอาวุโสที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในเมืองทงเซียน อุทิศตนศึกษาค้นคว้าศาสตร์แห่งโอสถมาเกือบชั่วชีวิต ในช่วงบั้นปลายชีวิตยังสามารถผ่านการประเมินระดับขั้น จนได้ก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์โอสถขั้นหนึ่งที่แท้จริง นับเป็นหนึ่งในปรมาจารย์โอสถเพียงไม่กี่คนในเมืองทงเซียนที่ได้รับการประเมินระดับขั้น

ขณะเดียวกัน ท่านผู้เฒ่าเฟิงยังเป็นปรมาจารย์โอสถเพียงผู้เดียวในเมืองทงเซียน ที่แม้จะได้รับการประเมินเป็นปรมาจารย์โอสถขั้นหนึ่งแล้ว แต่ก็ยังยินดีเปิดร้านตรวจรักษาผู้คนอยู่ในตลาดค้าขายของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่าง

เมื่อโม่ฮว่าวิ่งมาถึงร้านยาซิ่งหลินถัง ท่านผู้เฒ่าเฟิงกำลังนั่งตรวจรักษาคนไข้อยู่พอดี

ท่านผู้เฒ่าเฟิงสวมชุดนักพรตสีดำขลิบขาวที่ดูสะอาดสะอ้านทว่าค่อนข้างเก่าจนสีซีดจาง หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน สีหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตาปรานี เมื่อเห็นโม่ฮว่า ก็กำชับคนไข้ตรงหน้าอีกสองสามประโยค จากนั้นจึงกวักมือเรียกโม่ฮว่า

โม่ฮว่ารีบรุดเข้าไปประสานมือทำความเคารพ "ท่านปู่เฟิงขอรับ! ท่านแม่ของข้า…"

ท่านผู้เฒ่าเฟิงพยักหน้าพลางเอ่ยว่า "เด็กดี อาการป่วยของแม่เจ้า ข้าตรวจดูแล้ว แม้จะค่อนข้างหนักหนาอยู่บ้าง แต่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต เจ้าจงวางใจเถิด"

โม่ฮว่าจึงค่อยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ครั้นพอได้สติกลับมา ก็รู้สึกว่าริมฝีปากแห้งผาก ลำคอร้อนผะผ่าวดั่งถูกไฟแผดเผา

โม่ฮว่ามีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก เมื่อครู่ร้อนใจจนวิ่งเร็วเกินไป ยามนี้พอหยุดลงกะทันหัน เหงื่อกาฬพลันผุดพรายท่วมร่าง

มือขวาของท่านผู้เฒ่าเฟิงทาบลงเบื้องหลังของโม่ฮว่าอย่างแผ่วเบา แสงสีเขียวอ่อนสายหนึ่งพลันวาบขึ้นบนฝ่ามือ ถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป โม่ฮว่าพลันรู้สึกราวกับมีสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านแขนขาทั่วสรรพางค์กาย ลมหายใจพลันปลอดโปร่งโล่งสบายขึ้นในพริบตา

ท่านผู้เฒ่าเฟิงรินน้ำชาลงในถ้วยเล็กน้อย ก่อนจะกำชับว่า "จิบคราวละน้อย ค่อยๆ ดื่มนะ"

โม่ฮว่าทำตามคำกำชับของท่านผู้เฒ่าเฟิง ค่อยๆ จิบน้ำชาอุ่นที่มีไอหมอกลอยกรุ่นทีละนิด ลมหายใจจึงค่อยกลับมาสงบราบรื่นดังเดิม