ตอนที่ 266 — ตอนที่ 266

<ตอนที่ 0266 เขาลึก>

ผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ใกล้เขาย่อมหากินกับเขา ปรับเปลี่ยนตามสภาพภูมิประเทศ

บริเวณรอบเมืองทงเซียน ไม่มีไร่นาวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ ไม่มีแม่น้ำสายใหญ่หรือท้องทะเลอันเชี่ยวกราก ทั้งไม่มีสัตว์วิญญาณที่สามารถเพาะเลี้ยงได้

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในละแวกนี้ ล้วนต้องหาเลี้ยงชีพในเทือกเขาต้าเฮยซาน

ส่วนสมาคมหลอมศาสตรา สมาคมหลอมโอสถทางทิศใต้ของเมือง หรือแม้กระทั่งหอฝูซ่าน ต่างก็ต้องพึ่งพาเหล่านายพรานล่าอสูรออกล่าสัตว์อสูร ชำแหละกระดูกและเนื้อหนังเพื่อป้อนเป็นวัตถุดิบในการหลอมศาสตรา ปรุงโอสถ และประกอบอาหาร

โม่ฮว่าร่ำเรียนวิชาค่ายกล ก็จำเป็นต้องใช้น้ำเลือดสัตว์อสูรปริมาณมหาศาลเพื่อผสมหมึกวิญญาณ

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งเมืองทงเซียน ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียร การผลิต หรือการดำรงชีวิต ล้วนเกี่ยวพันกับเทือกเขาต้าเฮยซานอย่างแนบแน่น

หากเทือกเขาต้าเฮยซานมีภยันตรายอันลึกล้ำซุกซ่อนอยู่ เช่นนั้นเรื่องยุ่งยากคงใหญ่หลวงแล้ว

หลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงเรียนรู้ค่ายกลทวนวิญญาณไปพลาง ยามว่างก็เข้าไปในเทือกเขาต้าเฮยซาน เมื่อพบเจอสถานที่เปลี่ยวร้างหรือแปลกตา ก็จะคลี่แผนที่ของพวกผู้กระทำผิดออกมาเทียบเคียงดู เพื่อดูว่าจะสามารถค้นหาตำแหน่งที่ระบุไว้ในแผนที่พบหรือไม่

ทว่าค้นหาอยู่หลายวัน ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

โม่ฮว่ารู้สึกท้อแท้อยู่บ้าง เขาเงยหน้าขึ้นมอง พลันเห็นหมอกหนาทึบแผ่ปกคลุมอยู่ไกลลิบ บดบังทิวเขาสลับซับซ้อน บดบังแสงตะวัน จนพร่ามัวเลือนรางไปทั่วอาณาบริเวณ ไม่อาจแยกแยะได้ว่าที่ใดคือขุนเขา ที่ใดคือหน้าผาชัน

ตรงนั้นคือเขตเขาลึกของเทือกเขาต้าเฮยซาน ทั้งยังเป็นสถานที่อันตรายที่สุดของเทือกเขาต้าเฮยซาน

มีคำเล่าลือว่าเขตเขาลึกอันตรายเกินหยั่งถึง ผู้บำเพ็ญเพียรเข้าไปแล้วมีแต่ไปไม่มีกลับ

โม่ฮว่ามองดูพลาง พลันสะดุ้งตกใจ สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ:

"หมอกหนาเขาดำ บดบังแหล่งซ่องสุม…"

ตำแหน่งที่แผนที่นี้ระบุไว้ คงมิใช่เขตเขาลึกของเทือกเขาต้าเฮยซานหรอกกระมัง!

เปลือกตาของโม่ฮว่ากระตุก ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้สูงยิ่ง

เขตเขานอกนั้นเขาเชี่ยวชาญดุจฝ่ามือตนเอง ส่วนเขตเขาในนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แม้ไม่อาจกล่าวว่าเชี่ยวชาญดุจฝ่ามือ ทว่าก็คุ้นเคยเป็นอย่างดี

หากตำแหน่งที่แผนที่ระบุไว้ อยู่ในเขตเขาในหรือเขตเขานอกจริง เขาย่อมต้องมีความทรงจำคุ้นเคยอยู่บ้างเป็นแน่

ในเมื่อมิได้อยู่ในเขตเขานอก และมิได้อยู่ในเขตเขาใน เช่นนั้นย่อมต้องอยู่ในเขตเขาลึกเป็นแน่แท้

กลุ่มผู้กระทำผิดที่หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย กับเขตเขาลึกที่มีแต่ไปไม่มีกลับ

ในใจโม่ฮว่าเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมา พลันรู้สึกเย็นเยียบวาบแล่นขึ้นมาจับขั้วหัวใจ

เขารีบเร่งใช้วิชาตัวเบา วิ่งกลับสู่เมืองทงเซียนตลอดเส้นทาง หอบหายใจแฮ่กๆ ไปหาผู้อาวุโสอวี๋ แล้วเอ่ยถามอย่างร้อนรนว่า:

"ผู้อาวุโสอวี๋ขอรับ มีใครเคยเข้าไปในเขตเขาลึกบ้างหรือไม่"

ผู้อาวุโสอวี๋ได้ยินดังนั้นก็ตกใจ "เหตุใดถึงถามเรื่องนี้ เขตเขาลึกอันตรายมาก เจ้าไปไม่ได้นะ"

เขานึกว่าโม่ฮว่าแค่อยากรู้อยากเห็น คิดจะเข้าไปเที่ยวเล่นในเขตเขาลึก

"ข้าไม่ไปขอรับ ข้าแค่อยากสอบถามดู" โม่ฮว่าหอบหายใจ "จริงหรือขอรับที่ว่านายพรานล่าอสูรขอเพียงย่างกรายเข้าไปในเขตเขาลึกแล้ว ก็ไม่เคยมีใครได้กลับออกมาอีกเลย"

ผู้อาวุโสอวี๋เห็นสีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึม ทั้งน้ำเสียงยังจริงจังยิ่ง จึงรู้ว่าคงมิใช่เรื่องเล็กๆ แน่ พลันพยักหน้ารับว่า:

"มีเรื่องเช่นนี้จริงๆ"

"เริ่มตั้งแต่เมื่อใดกันขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้วครุ่นคิด ครู่ต่อมาจึงเอ่ยว่า "น่าจะราวๆ สองร้อย หรืออาจจะสามร้อยกว่าปีก่อนกระมัง…"

"แม้แต่ท่านก็ไม่แน่ใจหรือขอรับ"

"ข้าเองก็เพิ่งมีชีวิตอยู่มาแค่สองร้อยกว่าปี เรื่องก่อนหน้านั้น ข้าจะไปรู้แจ้งได้อย่างไร ได้ยินเขาเล่าต่อกันมาเท่านั้นแหละ"

ผู้อาวุโสอวี๋ลูบเครา พลางย้อนรำลึกความหลัง ก่อนจะเอ่ยต่อว่า:

"ดูเหมือนว่าเมื่อสามร้อยกว่าปีก่อน แม้เขตเขาลึกจะอันตราย ทว่าก็ยังพอเข้าไปได้อยู่"

"เข้าไปได้หรือขอรับ" โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "เข้าไปได้ แต่หมอกหนาจัด ไอปิศาจเป็นพิษร้ายแรง สัตว์อสูรก็แข็งแกร่ง ทั้งยังมีสัตว์อสูรขั้นสองชุกชุมกว่า"

ผู้อาวุโสอวี๋คิดแล้วจึงเอ่ยอีก "ตอนนั้นแม้จะเรียกว่าเขตเขาลึก ทว่าแท้จริงแล้วก็นับเป็นส่วนหนึ่งของเขตเขาใน เพียงแต่เป็นจุดที่อันตรายที่สุดของเขตเขาในเท่านั้น ทว่าต่อมามีนายพรานล่าอสูรที่เข้าไปในเขตเขาลึกแล้วมีแต่ไปไม่มีกลับมากเกินไป นานวันเข้าจึงไม่มีใครกล้าเข้าไปอีก เขตเขาลึกของเทือกเขาต้าเฮยซานจึงกลายเป็นเขตต้องห้ามไปโดยปริยาย"

"แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็ไม่กล้าเข้าไปหรือขอรับ"

เปลือกตาของผู้อาวุโสอวี๋กระตุก "ขั้นสร้างรากฐานก็ไม่กล้า เพราะเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตายอยู่ข้างในนั้น"

โม่ฮว่าเบิกตากว้าง "ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็ตายอยู่ข้างในด้วยหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า

"มิใช่ว่าหายสาบสูญไปหรือขอรับ แต่ตายอยู่ข้างในจริงๆ หรือ" โม่ฮว่าสงสัย

ตามหลักเหตุผลแล้ว หายสาบสูญไปก็ใช่ว่าจะต้องตายเสมอไป เหตุใดถึงมั่นใจว่าตายอยู่ในเขตเขาลึกเล่า

"เพราะพบศพอยู่ตรงแนวชายขอบของเขตเขาลึกน่ะสิ"

โม่ฮว่ายิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกถึงความพิรุธ "คนที่ตายคือใครหรือขอรับ"

สีหน้าของผู้อาวุโสอวี๋ดูซับซ้อนอยู่บ้าง "อดีตมหาอาวุโสตระกูลเฉียน"

"ตระกูลเฉียนหรือขอรับ" โม่ฮว่าแทบไม่อยากจะเชื่อ

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้าเบาๆ แล้วเล่าให้โม่ฮว่าฟัง:

"ในตอนนั้นข้ายังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณตัวเล็กๆ ได้ยินว่ามหาอาวุโสตระกูลเฉียนเข้าไปในเขตเขาลึกแล้วไร้ข่าวคราว ผ่านไปครึ่งเดือน บรรพชนตระกูลเฉียนจึงนำผู้คนคิดจะเข้าไปตามหาในเขตเขาลึก หากยังมีชีวิตต้องพบตัว หากตายต้องเห็นศพ"

"เป็นถึงมหาอาวุโสของตระกูล มีทั้งอำนาจและฐานะสูงส่ง จะมาตายอย่างคลุมเครือได้อย่างไร ยามนั้นอิทธิพลของตระกูลเฉียนยิ่งใหญ่มากแล้ว ทั้งคนก็มากกำลังก็เข้มแข็ง จึงกล้าบุกเข้าไปในเขตเขาลึก ทว่าถึงกระนั้น ก็ยังไม่กล้าประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย"

"คนตระกูลเฉียนทั้งตระกูล ตั้งแต่ขั้นสร้างรากฐานลงไปจนถึงขั้นหลอมรวมลมปราณ แทบจะระดมกำลังออกไปทั้งหมด ผู้บำเพ็ญเพียรยืนเรียงชิดติดกัน ก่อเป็นตาข่ายมนุษย์ ค่อยๆ รุกคืบจากด้านนอกเข้าไปยังเขตเขาลึก สุดท้ายก็พบศพของมหาอาวุโสตระกูลเฉียนอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่งตรงแนวชายขอบ"

"ว่ากันว่าสภาพการตายแปลกประหลาดพิรุธยิ่ง แขนขาดหายไปข้างหนึ่ง คล้ายถูกสัตว์อสูรกัดขาด ทว่าเรื่องนี้อย่างไรก็เป็นเพียงข่าวลือ ตระกูลเฉียนจนถึงปัจจุบันก็ยังมิได้เปิดเผยสาเหตุการตายที่แท้จริงให้ภายนอกรับรู้"

"แล้วหลังจากนั้นเล่าขอรับ" โม่ฮว่าถาม

"หลังจากนั้นเรื่องราวก็เงียบหายไป ตระกูลเฉียนไม่กล้ารุกคืบเข้าไปลึกกว่านั้นอีกแล้ว มหาอาวุโสขั้นสร้างรากฐานตายไปแล้ว พบศพแล้ว ก็ถือว่ามีคำตอบให้แก่คนในตระกูล หากยังดึงดันจะเข้าไปในเขตเขาลึกอีก แล้วเกิดไปเจอมหาภัยพิบัติร้ายแรงเข้า คาดว่าตระกูลเฉียนคงถึงคราวล่มสลายสิ้นตระกูลเป็นแน่"

ผู้อาวุโสอวี๋แฝงแววสะใจอยู่บ้าง ทว่าก็รู้สึกเสียดายอยู่รำไร

คาดว่าคงสะใจที่มหาอาวุโสตระกูลเฉียนตกตาย ทว่าก็เสียดายที่ตระกูลเฉียนมิได้สิ้นชื่อไปในเขตเขาลึกเสียให้หมด

โม่ฮว่าเอ่ย "นับแต่นั้นมา ก็ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดกล้าเข้าไปในเขตเขาลึกอีกเลยหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋แก้ความเข้าใจ "มีคนกล้า แต่ไม่มีใครได้ออกมาต่างหาก"

"ในใต้หล้านี้ คนที่ใจกล้าบ้าบิ่น หรือพูดอีกอย่างคือพวกที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำนั้นมีอยู่ถมไป ทั้งพวกที่มั่นใจในวิชาฝีมือตนเอง และพวกที่โง่เขลาไม่รู้จักกลัวตาย ทว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คนที่เข้าไปในเขตเขาลึก ล้วนไม่เคยมีใครได้กลับออกมาเลยสักคนเดียว"

สายตาของโม่ฮว่าดูซับซ้อนยิ่ง เขาเอ่ยช้าๆ ว่า "พวกเขาสมัครใจเข้าไปเองหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ยิ้มบางๆ กำลังจะเอ่ยสิ่งใดต่อ พลันชะงักงันไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหาย เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันควัน:

"เจ้า… รู้เรื่องอะไรมาใช่หรือไม่"

โม่ฮว่าหยิบแผนที่ออกมามอบให้แก่ผู้อาวุโสอวี๋ ทั้งยังเล่าเรื่องของกวงโถวถัวและกลุ่มผู้กระทำผิดเหล่านั้นให้ฟัง รวมถึงรหัสลับสิบหกตัวอักษรนั้นด้วย

"หมอกหนาเขาดำ บดบังแหล่งซ่องสุม; เที่ยงคืนยามสาม ยื่นนามถามทาง"

ผู้อาวุโสอวี๋พึมพำทวนซ้ำ ยิ่งทวนในใจก็ยิ่งตระหนกขวัญผวา

ความคิดของเขาแล่นพล่าน น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย:

"ความหมายของเจ้าก็คือ เขตเขาลึกของเทือกเขาต้าเฮยซานแห่งนี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นรังโจรขนาดยักษ์ และตลอดสองสามร้อยปีมานี้ มีพวกผู้กระทำผิดชั่วช้าสามานย์คอยกบดานซ่อนตัวอยู่ข้างในนั้นอย่างนั้นหรือ"

โม่ฮว่าค่อยๆ พยักหน้ารับช้าๆ

ผู้อาวุโสอวี๋อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วแน่น เดินวนไปเวียนมาอยู่ในห้องโถง

เดินไปมาอยู่หลายรอบ ผู้อาวุโสอวี๋จัดระเบียบความคิดของตนเอง จึงค่อยกลับมานั่งลง ยกน้ำชาขึ้นจิบหนึ่งถ้วยเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่นว่า:

"มีความเป็นไปได้เช่นนี้จริงๆ…"

"ตลอดสองร้อยกว่าปีมานี้ ไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียรจากต่างถิ่นหรอก แม้กระทั่งเหล่านายพรานล่าอสูรเอง ก็มีไม่น้อยที่หายสาบสูญไปในเขตเขาลึก"

"เหล่าผู้อาวุโสของสมาคมล่าอสูรในอดีต รวมถึงตัวข้าด้วย ต่างก็พร่ำเตือนกำชับครั้งแล้วครั้งเล่า ว่าอย่าได้ย่างกรายเข้าไปในเขตเขาลึกเป็นอันขาด มิเช่นนั้นย่อมมีภัยมหันต์ยากจะรอดชีวิต"

"ทว่าก็ยังมีนายพรานล่าอสูรที่ไม่ยอมฟังคำทัดทาน ดึงดันเข้าไปในเขตเขาลึกจนขาดการติดต่อไร้ข่าวคราว"

"เมื่อก่อนข้าเพียงแต่เคียดแค้นในความโง่เขลาไม่รู้จักรักชีวิตของพวกมัน ทว่ายามนี้พอย้อนคิดดู ถึงได้ตระหนักว่าเรื่องนี้มีพิรุธยิ่งนัก"

"คนที่มาเป็นนายพรานล่าอสูรได้ คนที่หากินอยู่ในเขตเขาในได้ มีผู้ใดไม่รู้ถึงความอันตรายของเทือกเขาต้าเฮยซานบ้างเล่า มีกี่คนกันที่ไม่หวงแหนชีวิตตนเอง มีหรือที่จู่ๆ จะเลือดร้อนวู่วาม บุกตะลุยเข้าไปในเขตเขาลึกเช่นนั้น"

"ต่อให้ไม่หวงแหนชีวิตตนเอง ทว่าภรรยาและลูกๆ ของพวกเขาก็ล้วนต้องพึ่งพาการล่าอสูรหาหินวิญญาณมาประทังชีวิต มีภาระครอบครัวอยู่เบื้องหลัง มีหรือจะกล้าเอาชีวิตตนเองไปเสี่ยงอันตรายได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนั้น"

"หากต้องตกตาย ทิ้งให้ลูกกำพร้าเมียหม้ายต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากข้นแค้น มีหรือที่พวกเขาจะไม่ล่วงรู้แก่ใจ"

"ดูจากยามนี้แล้ว พวกเขาคงมิได้สมัครใจเข้าไปในเขตเขาลึกเองหรอก ทว่ากลับถูกจับตัว หรือไม่ก็ถูกสังหาร แล้วถูกลากพาเข้าไปในเขตเขาลึกต่างหาก!"