ตอนที่ 277 — ตอนที่ 277

<ตอนที่ 0277 ทาสวิญญาณ>

โม่ฮว่าเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา

เขาเพ่งมองดูอีกหลายคราจนแน่ใจว่าวิชาลูกไฟของเจ้าหน้าขาวผู้นี้มีเงื่อนงำบางอย่างแฝงอยู่จริง หาได้เหมือนวิชาลูกไฟทั่วไปไม่

โม่ฮว่ายังอยากจะศึกษาดูให้ลึกซึ้งกว่านี้

ทว่าเจ้าหน้าบากกับเจ้าหน้าขาวกลับรามือเสียแล้ว

ที่นี่คือค่ายเฮยซาน พวกมันมีหน้าที่เฝ้าประตูค่าย หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นเพราะความขัดแย้งชั่ววูบ เกรงว่าจะเอาชีวิตไม่รอดด้วยกันทั้งคู่

ดังนั้นต่อให้ปะทะกัน ก็เป็นเพียงหยั่งเชิงประลองฝีมือพอหอมปากหอมคอ มิกล้าหักหาญเอาเป็นเอาตายจริง

โม่ฮว่ารู้สึกกร่อยไปบ้าง

เดิมทียังคาดหวังให้ทั้งสองฟาดฟันกันจนถึงแก่ชีวิต ตนจะได้ฉวยโอกาสชุบมือเปิบเสียหน่อย

ผลลัพธ์กลับกลายเป็นฟ้าร้องเสียงดังแต่ฝนตกปรอยๆ แค่ประมือกันไม่กี่กระบวนท่าก็เลิกราเสียแล้ว

เจ้าหน้าบากกับเจ้าหน้าขาวต่างข่มขวัญกันด้วยวาจาเชือดเฉือนอีกสองสามประโยค จากนั้นก็กลับมานั่งดื่มสุรารสชาติย่ำแย่ด้วยกันต่อ ประหนึ่งว่าเมื่อครู่มิมีสิ่งใดเกิดขึ้น

มีเพียงสายตาที่สบกันเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่แฝงไว้ด้วยประกายสังหารอันลึกล้ำ

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ยังคงติดใจในวิชาลูกไฟของเจ้าหน้าขาวอยู่อักโข

ยามนี้เขามีวิชาอาคมสำหรับเอาชีวิตรอดแล้ว ทว่าวิชาอาคมสายโจมตียังด้อยกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง

แม้วิชาลูกไฟของเขาจะร่ายได้รวดเร็วและแม่นยำยิ่ง ทว่าอานุภาพทำลายล้างนับว่าธรรมดาสามัญ

หากสามารถล่วงรู้เคล็ดลับวิชาลูกไฟจากเจ้าหน้าขาวได้ ตนก็มิต้องเสียเวลาไปศึกษาวิชาอาคมอื่นใด แต่ยังสามารถเพิ่มพูนพลังโจมตีของตนได้อีกโข

โม่ฮว่าจึงผูกใจจดจำไว้ ครั้นรุ่งสางจึงเริ่มสะกดรอยตามเจ้าหน้าขาวไป

เห็นเพียงเจ้าหน้าขาวเมื่อออกเวรยามราตรีเสร็จสิ้น ก็ตรงดิ่งกลับห้องพักของตนทันที

เจ้าหน้าขาวเป็นเพียงผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตระดับล่าง ห้องพักที่อาศัยจึงมิได้ต่างจากผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตคนอื่น นับว่าค่อนข้างกว้างขวาง ทว่าข้าวของวางระเกะระกะ แม้มิได้มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง แต่ตรงมุมห้องกลับมีหีบไม้ใบใหญ่วางอยู่ใบหนึ่ง

เมื่อตรากตรำอดนอนมาทั้งคืน เจ้าหน้าขาวจึงมีสีหน้าอิดโรย มันพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิ หลับตาบำเพ็ญเพียร

โม่ฮว่าเฝ้ามองดูพลางรู้สึกประหลาดใจ

ยามที่เจ้าหน้าขาวผู้นี้บำเพ็ญเพียร ดูเหมือนจะมิได้ใช้หินวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

หากมิใช้หินวิญญาณ แล้วมันจะบำเพ็ญอันใดขึ้นมาได้เล่า ดูดซับอากาศธาตุหรือไร

เนิ่นนานครู่หนึ่ง เจ้าหน้าขาวก็ลืมตาขึ้น แววตาแฝงความหงุดหงิดกระวนกระวายใจอยู่สายหนึ่ง

มันเดินตรงไปยังมุมห้อง แล้วเปิดหีบใบใหญ่ใบนั้นออก

โม่ฮว่าที่หมอบอยู่บนขื่อคานชะโงกหน้ามองลงไป ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าภายในหีบใบนั้น กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังมีชีวิตอยู่คนหนึ่งถูกยัดอยู่ข้างใน!

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก ใบหน้าเหลืองซีด ร่างขดคู้ตัวสั่นงันงกอยู่ภายในหีบ มิกล้าแม้แต่จะส่งเสียงเล็ดลอดออกมา

เจ้าหน้าขาวออกคำสั่งเสียงเย็น "ออกมา"

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นได้ยินเช่นนั้น แววตาอันเลื่อนลอยจึงขยับไหวเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ คลานออกมาจากหีบ

"คุกเข่าลง!"

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นมิได้ขัดขืนแม้แต่น้อย ยอมคุกเข่าลงตามคำสั่งอย่างว่าง่าย

เจ้าหน้าขาวเห็นคนคุกเข่าลงเบื้องหน้า แววตาก็ฉายประกายตื่นเต้นกระหาย จากนั้นจึงทาบฝ่ามือลงบนหน้าผากของอีกฝ่าย

พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญผู้นั้นเริ่มไหลย้อนกลับ จากนั้นจึงถ่ายทอดผ่านฝ่ามือของเจ้าหน้าขาว หลั่งไหลเข้าไปสะสมในทะเลปราณของมัน

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นประหนึ่งคุ้นชินกับการยอมจำนนจำใจทนรับชะตากรรม ใบหน้าด้านชาไร้ความรู้สึก มิได้ขัดขืนและมิได้ส่งเสียงร้อง ราวกับท่อนไม้หรือสิ่งของไร้ชีวิตชิ้นหนึ่ง ที่จำต้องยอมรับชะตากรรมถูกสูบเค้นพลังวิญญาณจนเหือดแห้ง

ชั่วเวลาหนึ่งจอกชา เจ้าหน้าขาวก็สูบกลืนพลังวิญญาณจนอิ่มเอม สีหน้าขาวซีดราวกับคนตายพลันมีเลือดฝาดผุดขึ้นมา

มันตบแก้มผู้บำเพ็ญผู้นั้นเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังให้ทาน:

"เคล็ดวิชาที่ข้าสอนเจ้า เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี"

"จงจำไว้ให้ขึ้นใจ ว่าเป็นข้าที่ช่วยชีวิตเจ้าเอาไว้ การให้เจ้าเป็น 'ทาสวิญญาณ' ก็นับเป็นความเมตตาอันล้นพ้นแล้ว หากมิใช่เพราะข้า เจ้าคงถูกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตคนอื่นสูบกินจนร่างแห้งกรังกลายเป็นซากศพไปนานแล้ว"

"ที่เจ้ายังมีลมหายใจอยู่ได้ในตอนนี้ ล้วนต้องขอบคุณข้า!"

กล่าวจบ เจ้าหน้าขาวก็ชี้ไปที่หีบไม้ "กลับเข้าไป อย่าได้ส่งเสียงดังล่ะ"

ผู้บำเพ็ญที่ถูกปฏิบัติเยี่ยง 'ทาสวิญญาณ' ผู้นั้นจึงเดินกลับเข้าไปในหีบไม้อย่างไร้วิญญาณ ค่อยๆ ขดตัวลงนอนเงียบๆ ภายในหีบ มิได้ส่งเสียงแม้แต่กระผีกริ้น

โม่ฮว่าเห็นแล้วรู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ

เขาเพิ่งจะเข้าใจในบัดนี้ว่า สิ่งที่เรียกว่าทาสวิญญาณ แท้จริงแล้วก็คือการนำผู้บำเพ็ญเพียรมาเป็นทาสเพื่อสูบเค้นพลังวิญญาณให้หมดสิ้น

ผู้บำเพ็ญเหล่านี้ หากจะบอกว่าเป็นมนุษย์ มิสู้บอกว่าเป็น 'หินวิญญาณ' ที่เคลื่อนไหวได้จะตรงกว่า

ถึงกับปฏิบัติต่อเพื่อนมนุษย์เยี่ยงทาสวิญญาณและหินวิญญาณเช่นนี้เชียวหรือ

คิ้วน้อยๆ ของโม่ฮว่าขมวดมุ่นเข้าหากัน

ดั่งที่ผู้อาวุโสอวี๋เคยกล่าวไว้ ผู้บำเพ็ญเพียรในที่แห่งนี้ ล้วนเป็นเดรัจฉานทั้งสิ้น

เจ้าหน้าขาวเมื่อสูบพลังวิญญาณจาก 'ทาสวิญญาณ' มาแล้ว ก็เริ่มนั่งขัดสมาธิเพื่อกลั่นหลอมพลัง

ไอวิญญาณจากหินวิญญาณนั้นบริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรแต่ละคนกลับแตกต่างหลากหลาย

การกลั่นหลอมพลังวิญญาณของผู้อื่น แม้จะรวดเร็วและสะดวกดายยิ่งกว่า ทว่าย่อมเกิดการต่อต้านกับพลังวิญญาณดั้งเดิมของตนเอง ก่อให้เกิดไอชั่วร้ายแปลกปลอม ส่งผลให้จิตใจแปรปรวนวิปริต และเกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรกได้ง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้ เคล็ดวิชาดูดกลืนพลังวิญญาณจึงถูกจัดเป็นวิชามารนอกรีตทั้งสิ้น และเป็นสิ่งที่ศาลเต๋าไม่มีวันยอมรับ

เรื่องนี้คือสิ่งที่จางหลานเคยบอกเล่าแก่โม่ฮว่า

เจ้าหน้าขาวผู้นั้นหลังจากสูบพลังวิญญาณของทาสวิญญาณมา ก็นั่งขัดสมาธิกลั่นหลอมพลัง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาไม่หยุดนิ่ง

ประเดี๋ยวเหี้ยมเกรียม ประเดี๋ยวลิงโลด ประเดี๋ยวบ้าคลั่ง ประเดี๋ยวเจ็บปวดทรมานระคนเคลิบเคลิ้ม

ครู่ต่อมา เมื่อเจ้าหน้าขาวบำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้น ก็กลับคืนสู่สภาพใบหน้าซีดเซียวร่างกายอ่อนแอตามเดิม ทว่ากลิ่นอายตบะของมันกลับเพิ่มพูนขึ้นมาบ้างจริงๆ

เจ้าหน้าขาวอารมณ์ดีเป็นล้นพ้น มันหยิบตำราเล่มหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสิ่งของ แล้วก้มหน้าก้มตาพลิกอ่านอย่างจดจ่อ

โม่ฮว่าแอบชำเลืองมองแวบหนึ่ง หัวใจพลันเต้นกระตุก

หน้าปกของตำราเล่มนั้นถูกมือของเจ้าหน้าขาวบดบังไปบางส่วน ทว่าตัวอักษรสองตัวที่โผล่ออกมาให้เห็น คือคำว่า "ลูกไฟ"

วิชาลูกไฟ!

เป็นไปตามคาด เจ้าหน้าขาวผู้นี้ฝึกฝนวิชาลูกไฟแบบพิเศษจริงๆ!

หากเป็นวิชาลูกไฟธรรมดาทั่วไป มันย่อมไม่มีเหตุผลอันใดที่จะทะนุถนอมราวกับสมบัติล้ำค่า พกติดตัวไว้ตลอดเวลา ทั้งยังหยิบขึ้นมาศึกษาค้นคว้าอยู่เป็นนิจ

เพียงแต่ตำราวิชาลูกไฟเล่มนี้มันพกติดตัวไว้ โม่ฮว่าจึงไม่อาจลงมือขโมยได้โดยง่าย

เห็นทีคงต้องรอคอยโอกาสที่เหมาะสมในภายหลังเสียแล้ว

ก่อนที่โม่ฮว่าจะถอนตัวจากไป เขาเหลือบมองหีบไม้ที่มุมห้องนั้นอีกครา ภายในหีบใบนั้นมีทาสวิญญาณคนหนึ่งถูกขังอยู่

ทาสวิญญาณผู้นั้นอายุอานามคงยังเยาว์วัย เพียงแต่ร่างกายผอมกะหร่องจนหนังหุ้มกระดูก ซ้ำยังถูกสูบเค้นพลังวิญญาณจนดูแก่ชราลงไปมาก

ยามนี้แม้จะมีแววตาเหม่อลอยไร้ความรู้สึก ทว่าในอดีตเขาอาจเคยเป็นเด็กหนุ่มที่ร่าเริงสดใสและมีจิตใจดีงามคนหนึ่งก็เป็นได้

มิต่างจากเด็กหนุ่มทั่วไป ไม่รู้ว่าท่านพ่อท่านแม่ของเขาจะรู้หรือไม่ว่าบุตรชายต้องมาตกระกำลำบากอยู่ในค่ายเฮยซานเช่นนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โม่ฮว่าก็ทอดถอนใจออกมาคราหนึ่ง

ยามนี้ระดับตบะของตนยังมีจำกัด ไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลืออีกฝ่ายได้เลย

หากวันข้างหน้าตนบำเพ็ญเพียรจนมีวรยุทธ์แก่กล้า จะต้องสังหารพวกมารนอกรีตชั่วช้าเหล่านี้ให้สิ้นซาก!

โม่ฮว่าคิดอย่างขุ่นเคืองใจ

หลายวันต่อมา โม่ฮว่ายังคงตั้งหน้าตั้งตาวาดแผนที่ผังค่ายต่อไป

วันหนึ่ง โม่ฮว่ารู้สึกหิวขึ้นมา จึงแอบมุดเข้าไปในโรงครัวของค่ายเฮยซานเพื่อหาของกินประทังความหิว

โรงครัวของค่ายเฮยซานมีขนาดกว้างขวาง และตั้งอยู่ในมุมที่ค่อนข้างลับตาคน

ภายในค่อนข้างสกปรกเลอะเทอะ เต็มไปด้วยคราบเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ทั่วทุกหนแห่ง บนโต๊ะมีเนื้อสัตว์หั่นเป็นชิ้นๆ วางเกลื่อนกลาด

โม่ฮว่ามิทราบว่าสิ่งเหล่านี้คือเนื้ออันใด จึงมิกล้าแตะต้อง

ทำได้เพียงลอบหยิบผลไม้ป่าและขนมเปี๊ยะสองสามชิ้นมากินประทังความหิว

ก่อนหน้าที่เขาจะมา มิได้คาดคิดว่าจะต้องติดค้างอยู่ในค่ายเฮยซานนานถึงเพียงนี้ ของกินที่เก็บไว้ในถุงเก็บสิ่งของจึงมีอยู่ไม่มาก

ยามนี้เสบียงในถุงเก็บสิ่งของหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว จึงจำใจต้องกินอาหารของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเพื่อประทังชีวิตไปพลางๆ

ผลไม้ป่าทั้งเปรี้ยวทั้งฝาด รสชาติย่ำแย่นัก

คาดว่าคงเป็นเพราะไอพิษในป่าทึบหนาทึบเกินไป ดินและน้ำมิสมบูรณ์ จึงไม่อาจผลิดอกออกผลที่เอร็ดอร่อยได้

ส่วนขนมเปี๊ยะยิ่งไม่ต้องพูดถึง รสชาติชวนพะอืดพะอมยิ่งกว่า

โม่ฮว่ากัดไปคำหนึ่ง แทบจะบ้วนทิ้งออกมา

รสชาติห่างชั้นจากฝีมือท่านแม่ของเขาลิบลับ

โม่ฮว่าหวนนึกถึงสำรับกับข้าวที่ท่านแม่ทำให้กินขึ้นมาจับใจ พลันฉุกคิดขึ้นได้ว่า ตนเองติดค้างอยู่ในค่ายเฮยซานมาหลายวันแล้ว ขาดการติดต่อกับท่านพ่อท่านแม่ ไม่รู้ว่าป่านนี้พวกท่านจะเป็นห่วงมากเพียงใด

โม่ฮว่าทอดถอนใจอยู่ในอก: 'รู้อย่างนี้ น่าจะบอกกล่าวท่านพ่อท่านแม่ไว้เสียแต่แรก จะได้มิต้องให้พวกท่านเป็นกังวล'

ทว่าเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว จะมานึกเสียใจภายหลังก็ไร้ประโยชน์

สู้เร่งวาดแผนที่ผังค่ายให้เสร็จสิ้น และสืบข่าวคราวให้กระจ่างชัดโดยเร็ว จะได้รีบกลับไป

เพื่อมิให้ท่านพ่อท่านแม่ต้องคอยเป็นห่วงเป็นใย

โม่ฮว่าพยักหน้ากับตนเอง จากนั้นจึงกล้ำกลืนฝืนทนกลิ่นและรสชาติอันแปลกแปร่ง กลืนขนมเปี๊ยะลงคอไป

ขนมเปี๊ยะนี้แม้จะกลืนแทบไม่ลง ทว่าอย่างน้อยก็พอจะช่วยให้อิ่มท้องได้บ้าง

ยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ย่อมมิใช่เวลาที่จะมาเลือกกินตามใจชอบ

โม่ฮว่ากำลังเคี้ยวขนมอยู่ดีๆ พลันได้ยินเสียงคนพูดคุยกันดังแว่วเข้ามา

หนึ่งในนั้นคือตาเฒ่าทำอาหารประจำโรงครัว ส่วนอีกเสียงหนึ่งนั้น โม่ฮว่าฟังดูแล้วรู้สึกคุ้นหูอยู่บ้าง

โม่ฮว่าชะโงกหน้าขึ้นมาจากใต้โต๊ะ แอบเหลือบมองไปแวบหนึ่ง ก็พบว่าอีกคนหนึ่งนั้นแท้จริงแล้วคือผู้บำเพ็ญร่างอ้วนผู้นั้น

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนที่สังหารผู้บำเพ็ญร่างผอมแล้วตัดศีรษะมาถามทางเพื่อเข้าสู่ค่ายเฮยซาน ทว่ากลับได้เพียงตำแหน่งหน้าที่คนส่งข้าวส่งน้ำเท่านั้น

ตาเฒ่าเอ่ยสั่งการผู้บำเพ็ญร่างอ้วนว่า "เจ้านำสำรับนี้ไปส่งให้คุณชายผู้นั้น อย่าปล่อยให้มันหิวตายเสียล่ะ"

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม

โม่ฮว่าที่กำลังเคี้ยวขนมเปี๊ยะอยู่พลันชะงักไป

'คุณชายรึ คุณชายอันใดกัน'

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

'คงมิใช่… คุณชายสกุลขงผู้นั้นหรอกนะ'