ตอนที่ 28 — ตอนที่ 28 ความคิด

วันถัดมา โม่ซานก็รีบร้อนรุดหน้ากลับมาเช่นกัน

ยามที่โม่ซานมาถึงร้านยาซิ่งหลินถัง เสื้อผ้าขาดวิ่นเปรอะเปื้อนคราบโคลน ที่ท่อนแขนพันผ้าพันแผลเอาไว้ผืนหนึ่ง ดูคล้ายถูกสัตว์อสูรฉีกทึ้ง ทั้งยังมีคราบเลือดซึมออกมา

คงเป็นเพราะหน่วยล่าสัตว์อสูรเพิ่งจะผ่านการต่อสู้เข่นฆ่ากับสัตว์อสูรเสร็จสิ้น ยังไม่ทันได้เยียวยาบาดแผล เขาก็รีบรุดกลับมาทันที

ครั้นได้ยินว่าภรรยาไม่มีอันตรายถึงชีวิต โม่ซานจึงค่อยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากท่านผู้เฒ่าเฟิงตรวจดูอาการของหลิวหรูฮว่าเสร็จ ก็ถือโอกาสช่วยทำแผลที่แขนให้โม่ซานด้วย

สองสามวันต่อมา หลิวหรูฮว่าก็กลับไปพักฟื้นที่บ้าน นางปฏิบัติตามคำกำชับของท่านผู้เฒ่าเฟิง กินอาหารรสจืด ห้ามเหน็ดเหนื่อยตรากตรำ กินโอสถตรงเวลา และห้ามใช้พลังวิญญาณภายในเวลาหนึ่งเดือนเช่นเดียวกัน

สองพ่อลูกตระกูลโม่อยู่ดูแลที่บ้านได้เพียงไม่กี่วัน ก็ถูกหลิวหรูฮว่าไล่ออกจากบ้านทั้งคู่—โม่ซานเป็นหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์อสูร จำต้องนำลูกทีมออกล่าสัตว์อสูร ส่วนโม่ฮว่าเป็นศิษย์สำนัก จำต้องไปบำเพ็ญเพียรที่สำนัก ไม่อาจละเลยการเรียนมากเกินไป

ยังนับว่าดีที่หลิวหรูฮว่าเพียงแค่ใช้พลังวิญญาณไม่ได้ การใช้ชีวิตประจำวันทั่วไปจึงไม่ได้รับผลกระทบอันใด

โม่ซานจึงได้แต่ไหว้วานป้าข้างบ้านให้ช่วยดูแลนางเป็นครั้งคราว ส่วนตนเองหากมีเวลาว่างก็จะแวะเวียนกลับมาบ่อยๆ ด้านโม่ฮว่าทุกครั้งที่ถึงวันหยุดพักประจำสิบวัน ก็จะขอลาหยุดกับครูฝึกเพื่อกลับมาดูอาการที่บ้าน

ครูฝึกเหยียนมีเหตุผลและเข้าอกเข้าใจผู้อื่น จึงมิได้ขัดขวางหรือสร้างความลำบากใจแก่โม่ฮว่า เพียงแต่กำชับว่าอย่าได้ละเลยการบำเพ็ญและบทเรียนของสำนัก

หนึ่งเดือนต่อมา ร่างกายของหลิวหรูฮว่าก็ฟื้นฟูเกือบหายเป็นปกติแล้ว แม้จะยังคงต้องอยู่แต่ในบ้าน เรื่องใดที่ต้องใช้พลังวิญญาณก็ยังไม่อาจทำได้ มิเช่นนั้นจะไอไม่หยุด ทว่าก็ไม่มีผลเสียอื่นใดอีก

โม่ฮว่าวางใจลงได้ในที่สุด ทว่ากลับสังเกตเห็นว่าท่านแม่มิได้มีความสุขเท่าใดนัก แม้จะยังคงแย้มยิ้ม ทว่าสีหน้าแววตากลับแลดูหม่นหมองลงกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด บางคราวมักจะนั่งเหม่อลอยอยู่คนเดียวบ่อยครั้ง

โม่ฮว่ารู้สึกเป็นห่วงยิ่งนัก ทว่าก็คิดไม่ตก จึงไปเอ่ยถามโม่ซาน

โม่ซานถอนหายใจยาว พลางเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า "ความคิดของแม่เจ้านั้นเรียบง่ายมาก สิ่งที่นางอยากทำที่สุดก็คือเก็บสะสมหินวิญญาณเพื่อส่งเสียให้เจ้าได้ฝึกตนอย่างดี เฝ้ามองดูเจ้าเติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่ วันข้างหน้าแต่งงานมีลูกมีหลาน… ทว่ายามนี้แม่เจ้าไม่อาจใช้พลังวิญญาณได้แล้ว เมื่อไม่สามารถใช้พลังวิญญาณ ย่อมทำสิ่งใดไม่ได้เลย อย่าว่าแต่จะหาหินวิญญาณเลย"

"ตรากตรำยุ่งเหยิงมาเกือบครึ่งค่อนชีวิต จู่ๆ ก็ทำสิ่งใดไม่ได้ ทั้งยังช่วยอะไรเจ้าไม่ได้เลย ในใจย่อมต้องรู้สึกเคว้งคว้างว่างเปล่าอยู่บ้าง…"

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกไม่สบายใจนัก ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามว่า "เช่นนั้นท่านแม่มีเรื่องอื่นที่อยากทำบ้างหรือไม่ขอรับ"

"เรื่องอื่นรึ"

"ขอรับ เรื่องที่นางสนใจ เช่นพวกวิชาโอสถ ยันต์ หรือค่ายกลทำนองนั้น…"

โม่ซานใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "เรื่องพวกนี้แม่เจ้าไม่ได้ดูชมชอบเท่าใดนัก ทว่านางค่อนข้างชอบทำอาหาร มิใช่ว่าพ่ออวยแม่เจ้าหรอกนะ ในละแวกรัศมีสิบหลี่แถบนี้ ไม่มีใครทำอาหารได้อร่อยเลิศล้ำไปกว่าแม่เจ้าอีกแล้ว"

โม่ซานทอดถอนใจอีกครา "เมื่อคราที่พ่อกับแม่เจ้าตกลงปลงใจร่วมชีวิต ผูกพันเป็นคู่บำเพ็ญเต๋ากัน พ่อยังเคยคุยโวโอ้อวดว่าจะเปิดหอเสบียงให้นางสักแห่ง ให้นางได้ค้นคว้าปรุงอาหารรสเลิศสารพัดอย่างเต็มที่ ทว่าหลายปีมานี้ นางกลับต้องมาร่วมตกระกำลำบากกับพ่อ คำสัญญาที่เคยให้ไว้ในตอนนั้น พ่อกลับทำไม่ได้เลยสักอย่าง…"

โม่ฮว่ามองดูบิดาที่เอาแต่โทษตนเอง ในใจรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจตำหนิท่านพ่อได้เลย

ระดับการบำเพ็ญและวิชาเต๋าของโม่ซานนับว่าเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในหมู่ผู้ล่าสัตว์อสูรละแวกนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาทุ่มเทชีวิตเข้าแลกเข่นฆ่ากับสัตว์อสูร ทุกครั้งที่กลับถึงบ้านร่างกายล้วนชุ่มโชกไปด้วยเลือด ถึงกระนั้น ทรัพย์สินในบ้านก็ยังคงชักหน้าไม่ถึงหลัง

สาเหตุที่แท้จริง ย่อมเป็นเพราะชีวิตความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างนั้นยากแค้นแสนสาหัสเกินไป แค่จะประคองชีวิตให้รอดพ้นไปวันๆ ก็แทบสิ้นเรี่ยวแรงแล้ว

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า "ท่านพ่อวางใจเถิดขอรับ ในวันข้างหน้า ข้าจะต้องช่วยท่านแม่เปิดหอเสบียงใหญ่โตสักแห่งให้ได้อย่างแน่นอน!"

โม่ซานรู้ว่าบุตรชายกำลังพูดปลอบใจตน จึงลูบศีรษะของโม่ฮว่าด้วยความปลาบปลื้มใจ "ดี!"

ทว่าภรรยาไม่อาจใช้พลังวิญญาณได้ และแม้แต่การเป็นพ่อครัววิญญาณก็ยังจำเป็นต้องอาศัยพลังวิญญาณ ต่อให้เปิดหอสุราขึ้นมาจริงๆ หากปราศจากพลังวิญญาณ ย่อมยากจะเป็นพ่อครัววิญญาณได้

เมื่อนึกถึงท่าทางซึมเศร้าอมทุกข์ของภรรยา โม่ซานก็รู้สึกสงสารจับใจ จึงตบไหล่ของโม่ฮว่าเบาๆ "หากมีเวลาว่างก็จงคุยกับแม่เจ้าให้มากๆ บางครั้งคำพูดของเจ้ายังได้ผลกว่าพ่อเสียอีก อย่าปล่อยให้แม่เจ้าคิดฟุ้งซ่านมากนักเลย"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

หลังจากนั้นเมื่อใดที่โม่ฮว่ามีเวลาว่าง ก็จะคอยอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยกับหลิวหรูฮว่า สีหน้าของหลิวหรูฮว่าจึงดูสดใสขึ้นบ้างจริงๆ ทว่ายามที่อยู่เพียงลำพัง นางก็ยังคงมีสีหน้าอ้างว้างเดียวดายอยู่ดี

'หากท่านแม่สามารถใช้พลังวิญญาณได้ก็คงจะดี' โม่ฮว่าครุ่นคิดเช่นนั้น ทว่าก็รู้ดีว่าเป็นไปได้ยากยิ่ง

โรคภัยยามมาเยือนดั่งขุนเขาถล่ม ยามจากไปดั่งสาวเส้นไหม ยิ่งเป็นโรคเรื้อรังที่สะสมมาแรมปีเช่นนี้ ย่อมทำได้เพียงค่อยๆ บำรุงรักษา ในระยะเวลาอันสั้นย่อมไม่อาจรักษาให้หายขาดได้

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋าย่อมต้องมีสมบัติสวรรค์โอสถทิพย์ที่สามารถรักษาให้หายขาดได้อย่างแน่นอน ท่านผู้เฒ่าเฟิงเคยเอ่ยถึงอยู่สองสามอย่าง ทว่าด้วยฐานะครอบครัวอย่างโม่ฮว่า ย่อมไม่มีหนทางจะเสาะหา และต่อให้หาหนทางได้ ก็ไม่มีปัญญาจะซื้อหามาได้อยู่ดี

โม่ฮว่าจึงจำต้องล้มเลิกความคิดไป

เวลาผ่านพ้นไปอีกครึ่งเดือน ก็ย่างเข้าสู่เดือนที่ร้อนระอุที่สุดในรอบปี ดวงอาทิตย์แผดแสงเจิดจ้าอยู่กลางเวหา แม้แต่พื้นดินก็ยังร้อนจนแทบลวกเท้า สำนักทงเซียนจึงได้ประกาศหยุดช่วงฤดูร้อนเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนตามธรรมเนียมปฏิบัติ

วันหยุดช่วงปีใหม่หนึ่งครา วันหยุดช่วงฤดูร้อนหนึ่งครา นับเป็นสองช่วงวันหยุดยาวที่สุดในรอบปี

สภาพอากาศร้อนจัด สัตว์อสูรจึงไม่ค่อยชอบออกเพ่นพ่าน ส่วนสัตว์อสูรที่ยอมปรากฏตัว ก็มักเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟ ซึ่งในสภาพอากาศเช่นนี้ พลังอสูรของพวกมันจะยิ่งกล้าแกร่ง รับมือได้ยากเย็นยิ่งนัก ดังนั้นช่วงวันหยุดฤดูร้อนจึงถือเป็นช่วงนอกฤดูกาลล่าสัตว์อสูร

โม่ซานจึงได้อยู่บ้านเป็นเวลานานขึ้น มีเพียงบางคราวที่สมาชิกลูกทีมค้นพบสัตว์อสูรมีราคา เขาจึงจะออกไปข้างนอกสักสองสามวัน แล้วนำหินวิญญาณ หรือไม่ก็ขนสัตว์และชิ้นส่วนของสัตว์อสูรกลับมา

คราวหนึ่ง โม่ซานออกไปข้างนอกสองสามวัน ขากลับได้หอบหิ้วห่อผ้าใบใหญ่กลับมาด้วย เมื่อโม่ฮว่าเปิดออกดู ก็พบว่าเป็นเนื้อน่องกองโต จึงอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง "ท่านพ่อ นี่คือ…"

"นี่คือเนื้อของวัวป่าภูเขา ไม่มีไอวิญญาณเท่าใดนัก จึงไม่มีราคาค่างวดอันใด ทว่าเมื่อเทียบกับสัตว์อสูรชนิดอื่นแล้ว เนื้อสัมผัสก็ไม่ได้เลวร้ายจนเกินไป กลิ่นคาวสาบก็ไม่รุนแรงนัก"

"ช่วงนี้หน่วยล่าสัตว์อสูรไม่ค่อยได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน มีเพียงวัวป่าภูเขาตัวนี้ตัวเดียว พอถลกหนังแล่เนื้อแล้วก็ขายไม่ออกเลย ทุกคนต่างรังเกียจว่าเนื้อวัวนี้ทั้งเหนียวทั้งแก่ ต้มไม่เปื่อยเคี้ยวไม่เข้า พวกเราจึงแบ่งกันคนละส่วน เอากลับมากินที่บ้าน" โม่ซานอธิบาย

โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "ท่านพ่อ ท่านจะทำเนื้อนี้เองหรือขอรับ"

โม่ซานยีหัวโม่ฮว่า "ทำไม รังเกียจว่าพ่อทำอาหารไม่อร่อยรึ"

โม่ฮว่าแย้มยิ้ม มิได้พูดจาอันใด

มื้อเที่ยงโม่ซานลงมือต้มเนื้อวัว เสียเรี่ยวแรงอยู่นานครึ่งค่อนวันกว่าจะเคี่ยวเสร็จ จึงตักใส่ชามกระเบื้องเคลือบสีขาวใบใหญ่ยกมาวางบนโต๊ะ

"ลองชิมดูสิ ดูว่ารสชาติเป็นอย่างไรบ้าง!"

ในชามกระเบื้องเคลือบสีขาวเต็มไปด้วยเนื้อวัวสีแดงคล้ำดั่งน้ำซอส

หลิวหรูฮว่าเพียงแค่ปรายตามองสภาพของเนื้อวัว ก็วางตะเกียบลงในทันที ตักเพียงน้ำแกงหนึ่งช้อนขึ้นมา ค่อยๆ ละเลียดจิบช้าๆ

ส่วนโม่ฮว่านั้นคีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวอยู่หลายคราจนฟันแทบระบม ทว่าเนื้อวัวกลับเหนียวหนึบแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่มีทีท่าว่าจะเคี้ยวขาดได้เลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าคายเนื้อออกมาอย่างกระดากอายทว่ายังคงเปี่ยมด้วยมารยาท จากนั้นก็หยิบช้อนตักน้ำแกงขึ้นมาจิบหนึ่งคำ แล้วเอ่ยชมว่า "น้ำแกงรสชาติดีมากขอรับ!"

โม่ซานถลึงตาใส่เขาอย่างหมั่นไส้ "น้ำแกงน่ะใช้ซอสปรุงรสที่แม่เจ้าเคี่ยวไว้ทำขึ้นมา มันก็ต้องดีอยู่แล้วสิ"

หลิวหรูฮว่าเม้มปากยิ้ม "รู้ว่าเจ้ามีน้ำใจ ทว่าอาหารพวกนี้มิใช่จะทำกันได้ง่ายๆ ต่อให้ใช้พลังวิญญาณเร่งไฟเตาเพื่อเคี่ยวตุ๋น ก็ยังมีข้อพิถีพิถันอยู่อีกมาก ยามใดควรใช้ไฟแรง ยามใดควรใช้ไฟอ่อน และควรใส่เครื่องปรุงใดเมื่อใด ใส่มากน้อยเท่าใด ล้วนมีสัดส่วนกะเกณฑ์ที่แน่นอนทั้งสิ้น…"

โม่ฮว่าได้ยินดังนั้น พลันเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน "เช่นนั้นหากต้มเป็นเวลานานพอ เนื้อวัวนี้จะสามารถเปื่อยยุ่ยได้หรือไม่ขอรับ"

หลิวหรูฮว่าตอบว่า "ตามหลักการแล้วย่อมเป็นเช่นนั้น ทว่านั่นหมายความว่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องคอยเฝ้าหม้ออยู่หนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ คอยใช้พลังวิญญาณเร่งไฟเตาไม่หยุดหย่อนถึงจะทำได้…"

"ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมทำไม่ได้แน่ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่ทำได้ ก็คงไม่มีใครว่างจนน่าเบื่อถึงเพียงนั้นหรอก" โม่ซานเอ่ยเสริม

"แล้วถ้าใช้ค่ายกลเล่าขอรับ" ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกายวาววับขึ้นมา

"ค่ายกลรึ…" หลิวหรูฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

"เรื่องนี้แม่เองก็ไม่แน่ใจนัก ทว่าเคยได้ยินหัวหน้าพ่อครัวของหอเสบียงพูดว่า หอเสบียงขนาดใหญ่บางแห่งจะให้ช่างหลอมอุปกรณ์หลอมเตาขึ้นมา แล้วให้ปรมาจารย์ค่ายกลวาดค่ายกลกำกับลงไป เช่นนี้เพียงแค่ใช้หินวิญญาณขับเคลื่อน ก็สามารถเคี่ยวตุ๋นวัตถุดิบได้เป็นเวลานานโดยไม่ต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าค่าจ้างวานปรมาจารย์ค่ายกลนั้นแพงลิบลิ่ว อย่างน้อยหอเสบียงที่แม่เคยทำอยู่ก่อนหน้านี้ ก็ไม่มีปัญญาจะสร้างเตาเช่นนั้นขึ้นมาได้หรอก"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง…"

โม่ฮว่ามีท่าทีครุ่นคิดลึกซึ้ง

โม่ซานเองก็คีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวอยู่สองสามทียังคงเคี้ยวไม่เข้า จึงได้แต่ยอมจำนน "เคี้ยวยากจริงๆ นั่นแหละ" ว่าแล้วก็กลืนลงคอไปตรงๆ แล้วโคจรพลังวิญญาณเพื่อหลอมละลายย่อยสลายมันโดยตรง

ยามค่ำคืน โม่ฮว่าฝึกวาดค่ายกลบนแผ่นศิลาโบราณพลาง พลางครุ่นคิดถึงเรื่องหอเสบียงไปด้วย

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่ามิได้อยู่บ้านวาดค่ายกล หากแต่เดินฝ่าเปลวแดดร้อนระอุ มุ่งหน้าไปยังถนนสายเหนือโดยตรง

สภาพอากาศร้อนอบอ้าว เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็เหงื่อท่วมศีรษะ ถึงกระนั้น ริมสองข้างทางยังคงมีพ่อค้าแม่ค้าริมทางบางส่วนอดทนต่อแสงแดดแผดเผา ร้องเร่ขายของกันอยู่ ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนระโหยโรยแรงยิ่งนัก

โม่ฮว่าเดินทางมาถึงถนนสายเหนือ จนกระทั่งพบหอเสบียงที่ใหญ่โตที่สุดบนถนนสายนี้—หอเสบียงฝูลู่ จากนั้นจึงเอ่ยถามหลงจู๊ว่า "นายน้อยของร้านพวกท่าน แซ่อัน ชื่ออันเสี่ยวพ่าง… เอ๊ยไม่ใช่ อันเสี่ยวฟู่ใช่หรือไม่ขอรับ"

หลงจู๊มิได้ดูถูกดูแคลนโม่ฮว่าเพียงเพราะเขาสวมใส่เสื้อผ้าธรรมดาสามัญ ตรงกันข้าม เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคยสนิทสนมเช่นนั้น จึงคาดเดาว่าเขาอาจเป็นคนรู้จักของนายน้อยจริงๆ จึงเอ่ยอย่างสุภาพว่า

"คุณชายน้อยพูดไม่ผิด นายน้อยกำลังอยู่บนชั้นสอง ไม่ทราบว่าต้องการให้ข้าน้อยช่วยไปแจ้งให้หรือไม่"

โม่ฮว่าจึงประสานมือคารวะอย่างสุภาพเรียบร้อย "รบกวนท่านหลงจู๊ช่วยไปแจ้งสักนิดเถิดขอรับ บอกว่ามีศิษย์สำนักเดียวกันแซ่โม่ มีธุระอยากจะพบเขาขอรับ"