ตอนที่ 29 — ตอนที่ 29 เตาไฟ

หลงจู๊เดินขึ้นชั้นบนไป ไม่นานนักก็เดินกลับลงมา แล้วเชื้อเชิญโม่ฮว่าขึ้นไปอย่างสุภาพนอบน้อม

ยามที่โม่ฮว่าได้พบอันเสี่ยวพั่งนั้น เจ้าอ้วนน้อยกำลังร่ำสุราอยู่กับเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันที่แต่งกายด้วยอาภรณ์หรูหราสะดุดตาอีกสองสามคน บนโต๊ะจัดวางผลไม้วิญญาณหลากสีสันสดฉ่ำน่าลิ้มลอง มีสาวใช้คอยพัดวีส่งกลิ่นหอมกรุ่นรวยริน ทั้งยังมีหญิงขับลำนำร้องเพลงด้วยสุ้มเสียงหวานล้ำกังวานก้องจับใจ

ภายในห้องเย็นสบายรื่นรมย์ ไร้ซึ่งความร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนอย่างสิ้นเชิง บนฉากกั้นยังสลักค่ายกลสายน้ำแข็งเอาไว้เพื่อลดอุณหภูมิและช่วยระบายอากาศ

โม่ฮว่าหวนนึกถึงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบนท้องถนนที่ต้องตากแดดร้อนจัดตั้งแผงค้าขายและดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพ ในใจพลันบังเกิดความสะท้อนใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

ทั้งที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณเหมือนกัน อาศัยอยู่ในเมืองทงเซียนแห่งเดียวกันแท้ๆ ทว่ากลับราวกับมีชีวิตอยู่คนละโลก

"โม่ฮว่า เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!"

อันเสี่ยวพั่งเห็นโม่ฮว่าก็รู้สึกดีใจอยู่บ้าง จึงกวักมือเรียกพลางกล่าวว่า "มาๆ มาร่วมดื่มด้วยกันสักหน่อย"

อันเสี่ยวพั่งดื่มจนใบหน้าแดงก่ำ ทว่าเขาอายุยังน้อย สุราที่ดื่มคงเป็นสุราผลไม้ ต่อให้เมามายก็คงไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายนานาประการ

โม่ฮว่าไม่มีกะจิตกะใจจะดื่มสุรา จึงเอ่ยเข้าเรื่องทันที "นายน้อยอัน ข้ามีเรื่องอยากรบกวนเจ้าสักหน่อย"

"โอ้" อันเสี่ยวพั่งดึงสติกลับมา โบกมือให้เด็กหนุ่มคนอื่นๆ พลางกล่าวว่า "พวกเจ้าดื่มกันไปก่อน ข้ามีธุระ"

หลังจากนั้น หลงจู๊จึงนำทางโม่ฮว่ากับอันเสี่ยวพั่งไปยังห้องส่วนตัวอันเงียบสงบห้องหนึ่ง โม่ฮว่ากล่าวเข้าประเด็นอย่างตรงไปตรงมา "นายน้อยอัน ข้าอยากขอให้เจ้าช่วยอะไรสักอย่าง"

อันเสี่ยวพั่งเห็นได้ชัดว่ายังมีอาการมึนเมาอยู่บ้าง เขาตบอกตนเองพลางกล่าวว่า "ขอเพียงเป็นเรื่องที่ข้าช่วยได้ เจ้าก็เอ่ยปากมาได้เลย!"

โม่ฮว่ากวาดสายตามองการตกแต่งอันหรูหราโอ่อ่าภายในห้องส่วนตัว แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "หอเสบียงแห่งนี้ ตระกูลของเจ้าเป็นคนเปิดใช่หรือไม่"

อันเสี่ยวพั่งยืดอกตอบอย่างภาคภูมิใจ "ย่อมใช่!"

"ห้องครัวด้านหลังเวลาทำอาหาร พวกเจ้าใช้เตาไฟ หรือใช้พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรคอยเร่งไฟ?"

อันเสี่ยวพั่งทำหน้างุนงง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่มีเบาะแสแม้แต่น้อย จึงตะโกนเรียก "หลงจู๊!"

ชั่วครู่ต่อมา หลงจู๊ก็ผลักประตูเดินเข้ามา อันเสี่ยวพั่งชี้ไปทางหลงจู๊แล้วกล่าวกับโม่ฮว่า "เจ้าถามเขาเถอะ"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามคำถามเดิมกับหลงจู๊อีกรอบหนึ่ง

หลงจู๊ตอบว่า "เดิมทีก็เคยใช้พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรเร่งไฟขอรับ ทว่าวิธีนี้สร้างความเสียหายต่อหัวใจและปอดของผู้บำเพ็ญเพียรได้ง่าย อีกทั้งการควบคุมเปลวไฟก็ไม่คงที่ นายท่านจึงตัดสินใจเลิกใช้ เมื่อปีก่อนจึงได้เชิญช่างหลอมอุปกรณ์มาช่วยหลอมสร้างเตาไฟขึ้นมาเป็นพิเศษ และยังเชิญผู้เชี่ยวชาญค่ายกลมาช่วยวาดค่ายกล หลังจากนั้นเป็นต้นมาก็ใช้เตาไฟนี้มาโดยตลอด"

โม่ฮว่าถามด้วยความอยากรู้ "ค่าใช้จ่ายของเตาไฟสูงกว่าการจ้างผู้บำเพ็ญเพียรหรือขอรับ"

หลงจู๊ตอบตามความจริงว่า "หากมองระยะยาว การใช้เตาไฟย่อมดีกว่าขอรับ แต่หากเป็นระยะสั้น การจ้างผู้บำเพ็ญเพียรย่อมคุ้มค่ากว่าแน่นอน อีกทั้งการจ้างผู้บำเพ็ญเพียรยังสามารถกดราคาได้ บางคราวยามเศรษฐกิจซบเซา หินวิญญาณเพียงครึ่งก้อนก็จ้างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณได้คนหนึ่งแล้ว"

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกสะท้อนใจและไม่สบอารมณ์อยู่นิดๆ

แม้จะได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่ก็ยังมิอาจหลีกเลี่ยงการถูกกดขี่ขูดรีดอยู่ดี

"ข้าขอไปดูเตาไฟหน่อยได้หรือไม่ขอรับ"

หลงจู๊ลังเลเล็กน้อยพลางหันไปมองนายน้อยอัน เรื่องพรรค์นี้เขายังไม่อาจตัดสินใจเองได้ ตามธรรมดาแล้วห้องครัวด้านหลังย่อมไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าไป

อันเสี่ยวพั่งสร่างเมาขึ้นมาบ้าง จึงเอ่ยถามหลงจู๊ "สิ่งนี้ให้คนอื่นดูไม่ได้รึ"

หลงจู๊กล่าวว่า "สูตรอาหารต่างหากที่ห้ามดูขอรับ ส่วนเตาไฟนั้นแท้จริงแล้วหอเสบียงหลายแห่งก็มี ที่ไม่มีก็เพียงเพราะไม่อยากเสียหินวิญญาณจ้างหลอมสร้างขึ้นมาเท่านั้น มิได้นับเป็นความลับอันใด"

อันเสี่ยวพั่งจึงกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ไปดูกันสิ พอดีเลย ข้าก็จะไปด้วย เตาไฟนั่นข้าเองก็ยังไม่เคยเห็นสักครั้งเหมือนกัน"

"ขอรับ เช่นนั้นข้าน้อยจะพานายน้อยทั้งสองไปเดี๋ยวนี้"

หลงจู๊ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ในเมื่อมีนายน้อยอันไปด้วย หากเกิดเรื่องขึ้นมาก็ย่อมไม่ถูกโยนความผิดมาที่ตนแต่เพียงผู้เดียว

หลงจู๊พาโม่ฮว่ากับอันเสี่ยวพั่งไปยังห้องครัวด้านหลัง พลางชี้ไปยังเครื่องมือรูปร่างคล้ายเตาขนาดยักษ์สูงราวสองคนต่อตัวกัน "นี่คือเตาไฟขอรับ หลังจากใส่หินวิญญาณลงไป ค่ายกลภายในเตาจะแปรเปลี่ยนพลังวิญญาณในหินวิญญาณให้กลายเป็นพลังเพลิง จากนั้นพลังเพลิงจะแผ่กระจายไปยังแท่นเตาแต่ละจุด เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ปรุงอาหาร"

"ระหว่างเตาไฟใหญ่กับแท่นเตาแต่ละตัวก็มีค่ายกลเชื่อมต่อถึงกัน ยิ่งไปกว่านั้นบนแท่นเตาแต่ละแท่นยังสลักค่ายกลเอาไว้เป็นพิเศษอีกหนึ่งชุด เพื่อใช้ควบคุมความแรงของเปลวไฟขอรับ…"

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นว่าการหลอมอุปกรณ์และค่ายกลสามารถนำมาประยุกต์ใช้งานเช่นนี้ได้

อันเสี่ยวพั่งเองก็เบิกตากว้างมองดูด้วยความตื่นตาตื่นใจ ยามปกติเขารู้จักแต่กิน ทว่าไม่เคยล่วงรู้เลยว่าอาหารเหล่านั้นถูกปรุงขึ้นมาอย่างไร

หลงจู๊เอ่ยอธิบายให้เด็กทั้งสองฟัง สีหน้าแฝงความภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย

โม่ฮว่าพินิจสำรวจเตาไฟอย่างละเอียดถี่ถ้วน มองซ้ายแลขวา ไม่เว้นแม้กระทั่งปากเตาหรือรอยต่อระหว่างเตา

หลงจู๊เห็นท่าทางของเขาที่แทบอยากจะรื้อแท่นเตาออกมาดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน จึงอดเอ่ยถามไม่ได้ว่า "คุณชายน้อยโม่ อยากทราบสิ่งใดเป็นพิเศษหรือขอรับ"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม "หลงจู๊ ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าภายในเตาไฟสลักค่ายกลชนิดใดไว้บ้าง"

หลงจู๊ลังเลใจเล็กน้อย ทว่าเมื่อลองคิดดู เพียงแค่รู้ว่าใช้ค่ายกลใดก็ไม่มีประโยชน์อันใด สิ่งสำคัญที่สุดคือสามารถวาดค่ายกลออกมาได้หรือไม่ต่างหาก และค่ายกลใช่ว่าใครจะวาดได้ง่ายดายเสียที่ไหน

"ค่ายกลภายในเตาไฟนี้แท้จริงแล้วมิได้ซับซ้อนอันใด มีเพียงค่ายกลหลอมเพลิงที่มีลายค่ายกลห้าเส้นชุดเดียวเท่านั้นขอรับ เพียงแต่ตำแหน่งการวางค่ายกลหลอมเพลิงค่อนข้างพิถีพิถัน ต้องวาดไว้ที่ใต้ก้นเตา เปลวไฟจึงจะกระจายตัวสม่ำเสมอทั่วถึงกัน ส่วนภายนอกเตาไฟต้องเว้นช่องว่างเอาไว้ช่องหนึ่งสำหรับใส่หินวิญญาณ เพื่อให้ปราณวิญญาณจากหินวิญญาณซึมซาบเข้าสู่ค่ายกลหลอมเพลิง กระตุ้นพลังเพลิงของค่ายกลให้ลุกโชนขึ้นมา…"

หลงจู๊บอกเล่ารายละเอียดทั้งหมดแก่โม่ฮว่าอย่างละเอียดหมดเปลือก

"อ้อๆ" โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ ไม่หยุด

หลังจากยืนดูและพูดคุยกันอยู่นานครึ่งค่อนวัน สิ่งที่โม่ฮว่าอยากรู้ก็สอบถามจนกระจ่างแจ้งเกือบหมดสิ้นแล้ว เขาจึงกล่าวขอบคุณหลงจู๊อย่างจริงใจ จากนั้นก็เตรียมจะกล่าวอำลา

อันเสี่ยวพั่งคว้าดึงตัวโม่ฮว่าไว้ "ไม่ต้องรีบไป ข้าจะเลี้ยงของอร่อยๆ เจ้าเอง"

โม่ฮว่ายังมีธุระอื่นต้องทำ จึงมิได้ตอบตกลง

"เจ้าไม่ไว้หน้าข้าใช่หรือไม่" อันเสี่ยวพั่งเริ่มมีน้ำโหขึ้นมาบ้าง

โม่ฮว่าจึงเอ่ยปากชมอันเสี่ยวพั่งว่าใจกว้าง จากนั้นก็กระซิบข้างหูอันเสี่ยวพั่งเบาๆ ว่า "คราวหน้าหากครูฝึกสั่งการบ้านค่ายกล ข้าจะช่วยวาดให้เจ้าฟรีๆ เลยเป็นอย่างไร"

อันเสี่ยวพั่งดีใจยกใหญ่ รีบพยักหน้ารัวๆ "อื้อๆ!"

เขาไม่สนใจหินวิญญาณอยู่แล้ว สิ่งที่เขาสนใจคือหน้าตาต่างหาก การที่โม่ฮว่ายอมช่วยวาดค่ายกลให้โดยไม่คิดเงิน ทำให้เขารู้สึกมีหน้ามีตายิ่งนัก

หลงจู๊มองตามแผ่นหลังของโม่ฮว่าที่เดินจากไป แล้วเอ่ยถามอันเสี่ยวพั่ง "นายน้อย คุณชายโม่ท่านนี้มีชาติกำเนิดความเป็นมาอย่างไรหรือขอรับ"

"นับว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักของข้าเอง เขาวาดค่ายกลได้เก่งกาจยิ่งนัก เก่งกว่าข้าเสียอีก บอกตามตรงเลยนะ การบ้านค่ายกลของข้าล้วนได้เขาช่วยวาดให้ทั้งนั้นแหละ!"

อันเสี่ยวพั่งเอ่ยพลางยิ้มกระหยิ่มอย่างภาคภูมิใจอยู่บ้าง

หลงจู๊ทำหน้านิ่งสนิท ในใจพูดไม่ออกบอกไม่ถูก เรื่องพรรค์นี้มันน่าภาคภูมิตรงไหนกัน…

"หลงจู๊ ท่านไปทำงานต่อเถอะ ข้าจะไปดื่มสุราต่อแล้ว"

อันเสี่ยวพั่งพูดจบก็หมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป ทว่าพลันสะดุ้งตกใจสุดขีด เขารีบคว้าแขนเสื้อของหลงจู๊ไว้แน่น สองตาเบิกโพลงจ้องเป๋งไปที่อีกฝ่าย

หลงจู๊ถูกเขาจ้องจนเริ่มประหม่า "นะ… นายน้อย…"

อันเสี่ยวพั่งกดเสียงต่ำกระซิบว่า "เรื่องนี้ ห้ามให้ท่านพ่อของข้ารู้เด็ดขาดเลยนะ!"

"เรื่องนี้หรือขอรับ"

"เรื่องที่มีคนอื่นช่วยทำการบ้านให้ข้าน่ะสิ เรื่องนี้ห้ามให้ท่านพ่อของข้ารู้เป็นอันขาด!"

มุมปากของหลงจู๊กระตุกระริก "ขอรับ… ขอรับ…"

อันเสี่ยวพั่งยกมือลูบอก "หวุดหวิดไป เกือบไปแล้ว ยังดีที่ข้าหัวไว ไม่อย่างนั้นคงความแตกไปแล้ว" จากนั้นเขายังบังคับให้หลงจู๊สาบานว่าจะไม่ไปฟ้องบิดา ถึงได้วางใจเดินกลับขึ้นชั้นบนไป

หลงจู๊ทอดถอนใจด้วยความจนใจ ในใจรำพึงว่า 'กิจการทรัพย์สมบัติของตระกูลอัน อาศัยนายน้อยที่ไม่เอาถ่านผู้นี้ จะรักษาเอาไว้ได้รอดฝั่งจริงหรือ…'

หลงจู๊หวนนึกถึงเด็กแซ่โม่คนเมื่อครู่อีกครั้ง

ดูจากรูปลักษณ์ท่าทางคงมิใช่ลูกหลานตระกูลร่ำรวยที่ไหน เป็นเพียงบุตรหลานของผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญเท่านั้น ไม่รู้ว่าเขามาซักไซ้เรื่องเตาไฟไปทำไมกัน

หลงจู๊เดินไปได้สองสามก้าว พลันนึกถึงคำพูดของนายน้อยอัน จึงชะงักฝีเท้าลงทันใด 'วาดค่ายกลได้เก่งงั้นรึ คงมิใช่ว่าเขาคิดจะวาดค่ายกลของเตาไฟขึ้นมาเองหรอกกระมัง'

'นายน้อยอันอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสาม เป็นศิษย์สำนักเดียวกันกับเด็กแซ่โม่คนนั้น นั่นก็หมายความว่าเด็กคนนั้นอย่างมากที่สุดก็คงอยู่แค่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสาม ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสามจะไปเอาสัมผัสญาณจากที่ไหนมาวาดค่ายกลได้กัน'

หลงจู๊ส่ายหน้าไปมา แล้วเดินไปหาสถานที่ดื่มชาสบายอารมณ์