ตอนที่ 280 — ตอนที่ 280

<ตอนที่ 0280 สหายเก่า>

การต่อสู้ภายในห้องยังคงดำเนินต่อไป

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนมิได้คิดจะหลบหนี และมิได้คิดจะร้องเรียกคนมาช่วย

พยัคฆ์อสูรตนนี้อดอยากมานาน ซ้ำยังถูกรีดเลือดไปเป็นจำนวนมาก พละกำลังย่อมถดถอยลงไปมหาศาล เดิมทีมันตั้งใจจะอาศัยระดับตบะของตนเข้าสยบพยัคฆ์อสูรลงให้ได้เสียก่อน

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนเพิ่งมาใหม่ หากปล่อยให้ผู้อื่นล่วงรู้ว่าตนทำงานผิดพลาดจนทำให้พยัคฆ์อสูรหลุดจากโซ่ตรวนมาได้ ย่อมต้องถูกไต่สวนเอาความ และคงหนีไม่พ้นต้องโดนก่นด่าประณามยกใหญ่เป็นแน่

ดังนั้น การสยบพยัคฆ์อสูรลงโดยไม่ทำให้ผู้อื่นแตกตื่น จึงเป็นหนทางที่ดีที่สุด

ทว่ายิ่งสู้ไปเรื่อยๆ ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนก็เริ่มตระหนักได้ว่า หากขืนยังสู้ต่อไปเช่นนี้ อย่าว่าแต่จะสยบพยัคฆ์อสูรเลย แค่มิให้ตนเองตกเป็นเหยื่อในปากเสือก็บุญโขแล้ว

พละกำลังของพยัคฆ์อสูรตนนี้ แข็งแกร่งเกินกว่าที่มันคาดคิดไว้มากนัก

ในใจของผู้บำเพ็ญร่างอ้วนเริ่มผุดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมา

พยัคฆ์อสูรตนนี้อดอยากมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ เหตุใดพลังโลหิตจึงยังคงกล้าแข็งถึงเพียงนี้ได้เล่า

ผ่านไปอีกหลายกระบวนท่า พยัคฆ์อสูรไม่เพียงไร้ทีท่าเหน็ดเหนื่อยอ่อนล้า ทว่ากลับยิ่งต่อสู้ยิ่งดุดันบ้าคลั่ง ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนพลันสะดุ้งตื่นตัวขึ้นมาในบัดดล:

'ไม่ถูกต้อง!'

'มีคนแอบนำอาหารมาให้พยัคฆ์อสูรกิน!'

จิตใจของผู้บำเพ็ญร่างอ้วนสั่นสะท้านขึ้นมา เป็นผู้ใดกันแน่ที่บังอาจนำอาหารมาป้อนพยัคฆ์อสูรใต้จมูกของมันเช่นนี้

ครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนก็รู้สึกเย็นวาบแล่นขึ้นมาจากไขสันหลัง

มันนึกถึงขนมเปี๊ยะที่หายไปจากโรงครัว รวมถึงเนื้อแห้งที่อันตรธานไปอย่างไร้ร่องรอย

มีคนขโมยขนมเปี๊ยะ นำเนื้อมาเลี้ยงพยัคฆ์อสูร ซ้ำยังปลดปล่อยโซ่ตรวนอีกด้วย

ที่สำคัญคือ คนผู้นี้ ตนเองกลับมองไม่เห็นแม้แต่เงา!

'เป็นวิชาลอบเร้นขั้นสูงงั้นรึ'

หางตาของผู้บำเพ็ญร่างอ้วนเหลือบมองไปยังโซ่ตรวนสะกดอสูร หัวใจเต้นระรัวราวกับกลองศึก

โซ่ตรวนเส้นนี้ยามที่มันก้าวเข้ามาในห้อง มันเคยชำเลืองมองแวบหนึ่ง ตอนนั้นยังปกติดีทุกประการ ทว่าชั่วเวลาเพียงประเดี๋ยวเดียว กลับถูกคนคลายออกจนหมดสิ้น

โดยที่ตนเองมิได้ล่วงรู้ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

นี่พิสูจน์ให้เห็นว่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไร้ตัวตนผู้นี้ ย่อมมีระดับตบะที่ลึกล้ำสุดหยั่ง มีสัมผัสญาณที่ไม่อาจคาดเดา และมีกลอุบายที่ยากจะจับทิศทางได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ ผู้บำเพ็ญที่น่าสะพรึงกลัวผู้นั้น ก็กำลังอยู่ในห้องหลังนี้ด้วย!

บางทีอาจกำลังยืนมองดูมันต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับพยัคฆ์อสูร ด้วยสีหน้าเย้ยหยันขบขันอยู่ก็เป็นได้

เหงื่อเย็นผุดพรายท่วมร่างของผู้บำเพ็ญร่างอ้วน

ต้องหนี!

หากไม่หนี ย่อมต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่แน่!

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนตัดสินใจในพริบตา มันเบี่ยงตัวหลบกรงเล็บแหลมคมของพยัคฆ์อสูร แล้วพลิกกายล่าถอย โกยอ้าวพุ่งตรงไปยังประตูอย่างสุดชีวิต

ทว่าทุกสิ่งล้วนสายเกินไปเสียแล้ว

โม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้อง ได้ยื่นมือน้อยๆ อันร้ายกาจออกมา แล้วบีบกำเข้าหากันเบาๆ ตรงหน้ามัน

พลังวิญญาณควบแน่นรวมตัวกันในชั่วพริบตา กลั่นตัวเป็นโซ่วารีหลายสายเข้าพันธนาการไว้แน่นหนาเป็นชั้นๆ จองจำมันให้อยู่กับที่โดยสมบูรณ์!

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนพลันรู้สึกประหนึ่งตกลงไปในธารน้ำแข็งอันเหน็บหนาว ใบหน้าขาวซีดเผือดไร้สีเลือด

นี่คือวิชาอาคมอันใดกัน!

นี่มันมารดามันเถอะคือวิชาอาคมอันใดกันแน่!

ยังมิทันที่มันจะได้คิดสิ่งใด พยัคฆ์อสูรก็กระโจนโถมร่างเข้าใส่ ฝังเขี้ยวลงบนหัวไหล่ของมันเต็มแรง

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนดิ้นรนสุดชีวิต หวังจะตะเกียกตะกายพุ่งไปยังประตูต่อ

ทว่าวิชาคุกวารีสายที่สองก็ถาโถมเข้าพันธนาการมันไว้อีกระลอก จนมันมิอาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่กระผีกริ้น

พยัคฆ์อสูรอ้าปากกว้างอีกครา แล้วกัดขย้ำทะลวงผ่านลำคอของมันจนขาดสะบั้น

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนรู้ตัวดีว่าตนเองต้องตายอย่างไร้ข้อกังขาแล้ว

ศัตรูร้ายซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด พยัคฆ์ร้ายฟาดฟันอยู่เบื้องหน้า และในยามนี้ ร่างของตนก็ตกอยู่ในปากเสือแล้ว

ชั่วชีวิตของมันมีแต่คอยลอบกัดลอบทำร้ายผู้อื่น นี่เป็นครั้งแรกที่ตนเองถูกผู้อื่นลอบกัดเอาบ้าง

ทว่าแค่ถูกลอบกัดเพียงคราเดียว ก็ต้องสังเวยด้วยชีวิตเสียแล้ว

มันพยายามขยับลำคอที่แข็งทื่อ หันมองไปยังมุมห้องด้วยความยากลำบาก ใคร่รู้เหลือเกินว่าผู้ใดกันแน่ที่ลอบลงมือกับตน

ทว่าตรงมุมห้องกลับว่างเปล่า ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คน

มันรู้ชัดแก่ใจว่าคนผู้นั้นยืนอยู่ตรงนั้น ทว่าตนกลับมองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนกระอักโลหิตออกมาคำโต ก่อนจะสิ้นลมหายใจไปทั้งที่ดวงตายังเบิกค้างอย่างไม่ยอมรับชะตากรรม

จวบจนวาระสุดท้ายแห่งชีวิต มันก็ยังไม่รู้เลยว่าตนเองต้องมาสิ้นชื่อในเงื้อมมือของผู้ใด และไม่รู้เลยว่าผู้ที่วางแผนเล่นงานจนตนต้องตายนั้น มีหน้าตาเป็นเช่นไร

พยัคฆ์อสูรสังหารผู้บำเพ็ญร่างอ้วนแล้ว ก็ขบกัดซ้ำอีกสองสามครา เมื่อแน่ใจว่าผู้บำเพ็ญร่างอ้วนสิ้นใจตายสนิทแล้ว จึงโยนร่างของมันทิ้งไว้ด้านข้าง สีหน้าประหนึ่งรังเกียจเดียดฉันท์อยู่บ้าง

พยัคฆ์อสูรตนนี้ไม่เพียงไม่แตะต้องเนื้อของผู้บำเพ็ญร่างอ้วน ซ้ำยังถ่มเลือดของอีกฝ่ายที่เปรอะเปื้อนอยู่ในปากทิ้งออกมาอีกด้วย

โม่ฮว่าเห็นแล้วรู้สึกแปลกใจยิ่งนัก

เสือตัวใหญ่ตัวนี้ถึงกับไม่กินเนื้อมนุษย์เชียวหรือ

เป็นเพราะรังเกียจว่าเนื้อมนุษย์อ้วนผู้นี้รสชาติห่วยแตก หรือรังเกียจว่ามันมีจิตใจโสมมจนทำให้เนื้อสกปรกกันแน่นะ

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้วก็คิดไม่ตก จึงคร้านจะใส่ใจ เอาการเอางานเป็นหลักสำคัญก่อนดีกว่า

เขาคงวิชาลอบเร้นไว้ แล้วเดินเข้าไปหน้าศพของผู้บำเพ็ญร่างอ้วน เปิดค้นถุงเก็บสิ่งของในตัวมัน แล้วหยิบหยกพกชิ้นนั้นที่ข่งเซิ่งมอบให้มันออกมา

สิ่งของชิ้นอื่น โม่ฮว่ามิได้หยิบฉวยมาเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบ

ทว่าหยกพกชิ้นนี้ มีเพียงข่งเซิ่งกับผู้บำเพ็ญร่างอ้วนสองคนเท่านั้นที่รู้ ต่อให้โม่ฮว่าเอาไป ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

โม่ฮว่าเก็บหยกพกใส่ไว้ในถุงเก็บสิ่งของประจำกายตน

หยกพกชิ้นนี้มีมูลค่ามหาศาล ตามที่ข่งเซิ่งเคยกล่าวไว้ มีมูลค่ามากกว่าห้าร้อยหินวิญญาณ

ทว่าโม่ฮว่ามิได้คิดจะนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ

หยกพกชิ้นนี้เป็นของที่ข่งเซิ่งพกติดตัว บนหยกยังมีอักษรคำว่า 'ข่ง' สลักอยู่ นับเป็นสิ่งของประจำตัวของสายตรงตระกูลข่ง โม่ฮว่าตั้งใจจะเก็บมันไว้ วันข้างหน้าไม่แน่อาจจะมีประโยชน์ด้านอื่น

เมื่อเก็บหยกพกเรียบร้อยแล้ว โม่ฮว่าก็พบว่าพยัคฆ์อสูรตนนั้นกำลังจ้องมองตนอยู่

หรืออาจจะมิใช่การมองตรงๆ

เพราะพยัคฆ์อสูรย่อมไม่อาจมองทะลุวิชาลอบเร้นของโม่ฮว่าได้ เพียงแต่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของโม่ฮว่า จึงจ้องเขม็งมายังตำแหน่งที่เขายืนอยู่

อีกทั้งดูจากท่าทางแล้ว กลับมิได้แฝงความประสงค์ร้ายแม้แต่น้อย

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

หรือว่ามันรู้ว่าตนเป็นคนเอาของกินมาให้ จึงรู้สึกซาบซึ้งใจงั้นหรือ

ทว่านี่ก็มิใช่วิสัยที่สัตว์อสูรพึงกระทำเลยมิใช่รึ

ตามคำบอกเล่าของเหล่านายพรานล่าอสูรรุ่นเก่า สัตว์อสูรนั้นโดยกำเนิดย่อมเกลียดชังมนุษย์ ต่อให้ไม่กินเนื้อมนุษย์ ก็ย่อมคิดจะเข่นฆ่ามนุษย์อยู่ดี

โม่ฮว่าเพ่งมองสายตาของสัตว์อสูรตนนั้นอีกครา จู่ๆ ก็ชะงักงันไป

'ท่าทางของมันเช่นนี้ ดูราวกับว่ารู้จักข้าอย่างนั้นหรือ'

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป เมื่อเห็นว่าบริเวณโดยรอบไร้ผู้คน จึงคลายวิชาลอบเร้นเผยร่างออกมาให้เห็นชั่วครู่

พยัคฆ์อสูรเห็นดังนั้น ดวงตาพลันสว่างวาบ ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอขึ้นมาคราหนึ่ง

ทว่าเสียงคำรามนี้ กลับก้ำกึ่งระหว่างเสียงคำรามของเสือกับเสียงร้อง 'เหมียว' ของแมว ดูคล้ายเสือแต่ก็คล้ายแมวเช่นกัน

แมวงั้นรึ

โม่ฮว่าอึ้งตะลึงไป พลางสำรวจพยัคฆ์อสูรตนนี้อีกรอบ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา จนกระทั่งตระหนักขึ้นมาได้:

'คงมิใช่… แมวอสูรน้อยตัวนั้นหรอกนะ…'

เมื่อกาลก่อน ลุงฉู่เคยใช้กับดักจับลูกแมวอสูรวัยเยาว์มาได้ตัวหนึ่ง โม่ฮว่าเคยเอาปลาแห้งไปป้อนมัน ทั้งยังอาศัยมันช่วยฝึกฝนวิชาตัวเบา จนกระทั่งสุดท้ายก็ปล่อยมันกลับคืนสู่เทือกเขาต้าเฮยซาน และยังได้กำชับมันไว้ว่า 'อย่าได้กินคนเป็นอันขาด'

คิดไม่ถึงเลยว่า แมวอสูรในวันวาน แท้จริงแล้วกลับเป็นพยัคฆ์อสูรไปได้

ซ้ำยังเติบใหญ่จนตัวโตปานนี้ ดูแล้วกลายเป็นเสือตัวมหึมาไปเสียแล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นพยัคฆ์อสูรสายพันธุ์ใด รูปร่างหน้าตาจึงแปลกประหลาดพิลึก ดูคล้ายเสือแต่ก็คล้ายแมว โม่ฮว่าไม่เคยพบเห็นในเทือกเขาต้าเฮยซานมาก่อนเลย

โม่ฮว่าอยากจะเอ่ยทักทายรำลึกความหลังอยู่บ้าง ทว่าพลันนึกขึ้นได้ว่า นี่คือสัตว์อสูร คาดว่าคงฟังภาษาคนไม่รู้เรื่อง

อีกทั้งสัญชาตญาณสัตว์อสูรยากจะเชื่อง ยามนี้เห็นว่าว่าง่ายเชื่องเชื่อ ทว่าวันดีคืนดีเกิดอารมณ์ดุร้ายขึ้นมา ไม่แน่อาจจะอ้าปากขย้ำกินตนเองไปก็ได้

โม่ฮว่าทอดถอนใจ ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะหยิบเนื้อแห้งอีกหลายชิ้นจากถุงเก็บสิ่งของโยนให้พยัคฆ์อสูร ถือเป็น 'ของขวัญพบหน้า' ก็แล้วกัน

พยัคฆ์อสูรใช้สองอุ้งเท้ากอดเนื้อแห้งไว้ แล้วก้มหน้าก้มตาแทะกินอย่างเอร็ดอร่อย

สัตว์อสูรย่อมฟังภาษาคนไม่เข้าใจ การที่ยามนี้มันไม่กินเนื้อมนุษย์ ก็มิทราบได้ว่าเป็นเพราะจดจำ 'คำกำชับ' ของโม่ฮว่าได้ หรือเป็นเพราะอุปนิสัยพิเศษจำเพาะของมันที่เป็นเช่นนี้แต่เดิมอยู่แล้ว

โม่ฮว่ายังอยากจะดูต่ออีกสักหน่อย ทว่าสีหน้าพลันขยับไหว สัมผัสได้ว่ามีคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

ผู้บำเพ็ญร่างอ้วนตายไปแล้ว ทว่าความเคลื่อนไหวจากการต่อสู้กับพยัคฆ์อสูรก่อนตาย ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเข้าเสียแล้ว

มีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตหลายคนกำลังรุดหน้ามาที่นี่

โม่ฮว่าจึงรีบใช้วิชาลอบเร้น ไต่กำแพงขึ้นไปเพียงไม่กี่ก้าว แล้วหมอบนิ่งอยู่อย่างเงียบสงบบนขื่อคานทันที

พยัคฆ์อสูรเองก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวเช่นกัน มันรีบกลืนเนื้อแห้งลงท้องอย่างรวดเร็ว ก้าวเท้ากลับไปยังตำแหน่งเดิม ซ้ำยังเอาอุ้งเท้าสอดกลับเข้าไปในโซ่ตรวนตามเดิมอีกด้วย

จากนั้นก็ก้มหัวลง หมอบราบไปกับพื้น ทำท่าทีเซื่องซึมหมดเรี่ยวแรง

โม่ฮว่าเห็นแล้วถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เสือตัวนี้กลายเป็นปีศาจเจ้าเล่ห์ไปแล้วหรือไร!

เหตุใดจึงได้เฉลียวฉลาดปานนี้ ซ้ำยังเล่นละครเก่งกาจยิ่งกว่าเขาเสียอีก!

ชั่วครู่ต่อมา มีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตรูปร่างสูงคนหนึ่งและเตี้ยคนหนึ่งเดินเข้ามา

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ก็แลเห็นคราบเลือดนองบนพื้น รวมถึงร่างไร้วิญญาณของผู้บำเพ็ญร่างอ้วนที่นอนอยู่ข้างๆ

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตร่างเตี้ยเอ่ยขึ้นว่า "ไม่มีอะไร แค่มีคนตายไปคนหนึ่งเท่านั้น"

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตร่างสูงก้าวเข้าไปเตะศพของผู้บำเพ็ญร่างอ้วนพลางเอ่ยอย่างสงสัย "แค่นี้ก็โดนเสือกัดตายได้รึ"

"คนมาใหม่ คาดว่าคงประมาทเลินเล่อไปหน่อย"

"ช่างเป็นเศษสวะแท้ๆ"

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตร่างสูงกวาดสายตามองรอบด้าน พลางเอ่ยถามด้วยความข้องใจ "ไม่ถูกสิ พยัคฆ์อสูรตนนี้ถูกล่ามโซ่ไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้ เจ้าอ้วนนี่ไปตายเสียไกลขนาดนั้นได้อย่างไร"

"คาดว่าคงโดนกัดตอนกำลังป้อนอาหาร จากนั้นก็ตะเกียกตะกายคลานหนีออกมา จนเลือดเปรอะเปื้อนเต็มพื้นไปหมดนั่นแหละ"

"มารดามันเถอะ ตายทั้งทียังไม่ยอมตายอยู่นิ่งๆ ทำเลือดเลอะเทอะขนาดนี้ ยังต้องให้พวกเรามาคอยล้างทำความสะอาดอีก"

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตร่างสูงสบถด่า จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อ "แล้วตอนนี้จะทำอย่างไร จะเชือดสัตว์อสูรตัวนี้ทิ้งเสียหรือไม่"

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตร่างเตี้ยแค่นหัวเราะเยาะ "เจ้ากล้าเชือดรึ"

"ทำไม สัตว์อสูรตัวนี้เชือดไม่ได้รึ" ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตร่างสูงประหลาดใจอยู่บ้าง

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตร่างเตี้ยปรายตามองมันแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ:

"สัตว์อสูรตัวนี้มีสายเลือดพิเศษ หัวหน้าสี่เลี้ยงมันไว้เพื่อดื่มเลือด หากเจ้ากล้าเชือดมัน หัวหน้าสี่ก็กล้าเชือดเจ้าเช่นกัน"