ตอนที่ 3 — ตอนที่ 3 ปรมาจารย์ค่ายกล

หลังโม่ฮว่าตื่นนอนในยามเหม่า ก็เริ่มฝึกฝนบำเพ็ญเพียรตามกิจวัตร

หนึ่งชั่วยามให้หลัง เมื่อสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียร จึงเดินทางไปยังห้องเรียนเพื่อรอคอยอาจารย์ผู้สอน

'อาจารย์ผู้สอน' เป็นคำเรียกขานรวมของเหล่าอาจารย์ผู้บรรยายวิชาภายในสำนัก คอยสั่งสอนวิชาเฉพาะด้านแก่เหล่าศิษย์สายนอก ทั้งการบำเพ็ญเพียร ค่ายกล ปรุงโอสถ และหลอมศาสตรา พร้อมทั้งรับหน้าที่กวดขันชี้แนะการฝึกตนของศิษย์สายนอกอีกด้วย

สำนักทงเซียนก็เช่นเดียวกับสำนักอื่นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีการแบ่งศิษย์ออกเป็นสามประเภท ได้แก่ ศิษย์สายตรง ศิษย์สายใน และศิษย์สายนอก

ส่วนสายนอกของสำนักนั้นเปิดรับบุคคลภายนอก มุ่งเน้นการถ่ายทอดวิชาและสั่งสอนผู้คนให้บำเพ็ญเพียรเป็นหลัก โดยอาศัยการเก็บค่าเล่าเรียนแรกเข้าของศิษย์มาเป็นรายได้ ศิษย์สายนอกจะได้ร่ำเรียนมรดกวิชาเพียงบางส่วนที่สำนักเปิดเผยต่อสาธารณะ เมื่อศิษย์สำเร็จการศึกษาหรือลาออกจากสำนักไป แม้จะยังคงมีสายสัมพันธ์เยื่อใยต่อกัน ทว่าหามีความผูกพันอันแท้จริงในทางปฏิบัติไม่

ศิษย์สายในคือเสาหลักของสำนัก พวกเขาต้องพึ่งพิงสำนัก นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรแล้วยังต้องช่วยดูแลกิจการต่างๆ ของสำนัก อาทิ เหมืองแร่หินวิญญาณ แดนวิญญาณ ถ้ำพำนัก และร้านค้าพาณิชย์

ศิษย์สายในสามารถร่ำเรียนเคล็ดวิชาและคาถาอาคมที่ตามปกติสำนักมิยอมถ่ายทอดสู่ภายนอก โดยอาศัยความสัมพันธ์ฉันศิษย์อาจารย์เป็นสายใยผูกพัน มีความเกี่ยวพันแนบแน่นกับสำนักจนมิอาจแยกจาก หากศิษย์สายในไปก่อเรื่องข้างนอก ย่อมสามารถเอาผิดสาวไปถึงสำนักได้ และหากศิษย์สายในทรยศคิดหลบหนีออกจากสำนัก มักจะถูกตราหน้าว่าอกตัญญูเนรคุณ ก่อกรรมทำชั่วร้ายแรง มีผลลัพธ์ตามมาสาหัสสากรรจ์

ศิษย์สายตรงของสำนัก คือสายเลือดสายตรงในหมู่ศิษย์สายใน ศิษย์เหล่านี้หากมิได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเจ้าสำนักหรือผู้อาวุโส ก็ย่อมต้องมีความผูกพันฉันศิษย์อาจารย์อันลึกซึ้งยิ่งยวด ศิษย์สายตรงคือแก่นแท้ของสำนัก ภายภาคหน้ามักจะได้สืบทอดตำแหน่งสำคัญอย่างเจ้าสำนักหรือผู้อาวุโส

ศิษย์สายตรงจะได้ร่ำเรียนเคล็ดวิชาที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของสำนัก ตลอดจนยอดวิชาต้องห้ามมิให้แพร่งพรายสู่ภายนอก หากศิษย์สายตรงทรยศต่อสำนัก ย่อมต้องถูกตามล่าสังหารจนตัวตายสถานเดียว

แม้《กฎหมายเต๋า》จะห้ามมิให้ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ศาลเตี้ยลงทัณฑ์และเข่นฆ่าตามอำเภอใจ การตามล่าสังหารศิษย์สายตรงที่ทรยศต่อสำนักถือเป็นการฝ่าฝืนกฎหมายเต๋าและต้องถูกศาลเต๋าเอาผิด ทว่าเรื่องทรยศสำนักส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของที่ทำการศาลเต๋าท้องถิ่น ศาลเต๋ามีอำนาจยิ่งใหญ่ที่สุดก็จริง ทว่าที่ทำการศาลเต๋าซึ่งเป็นหน่วยงานใต้บังคับบัญชาที่ดูแลแต่ละแคว้นแต่ละเมืองนั้น มิได้มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงคอยประจำการอยู่ทุกหนแห่ง

การที่ศิษย์สายตรงทรยศต่อสำนักนั้นเกี่ยวข้องกับมรดกวิชาแก่นแท้ของสำนัก นับเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย ที่ทำการศาลเต๋าโดยทั่วไปจึงไม่ยื่นมือเข้าแทรกแซง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นสำนักใหญ่ที่เป็นขั้วอำนาจแห่งภูมิภาค ที่ทำการศาลเต๋าท้องถิ่นยิ่งมิกล้าสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยว

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ล้วนมิได้เกี่ยวข้องกับโม่ฮว่าสักเท่าใด

เขาเป็นเพียงศิษย์สายนอกของสำนักทงเซียนระดับหนึ่ง มิใช่ศิษย์สายใน ยิ่งมิต้องพูดถึงศิษย์สายตรง ต่อให้ตนเองอยากจะถูกตามล่าสังหาร ผู้อื่นก็ยังไม่ชายตามองเขาด้วยซ้ำ...

หากโม่ฮว่าคิดอยากเข้าสู่สายใน ทั้งไร้หินวิญญาณ ทั้งไร้เส้นสาย ประเมินดูแล้วชั่วชีวิตนี้คงแทบเป็นไปไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงการเป็นศิษย์สายตรงของสำนักเลย

โม่ฮว่าสงบจิตตั้งสมาธิ นั่งรออยู่บนที่นั่งครู่หนึ่ง ก็เห็นอาจารย์ผู้สอนเหยียนเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

อาจารย์ผู้สอนเหยียนมีอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี เป็นคนเคร่งครัดจริงจัง มีระดับตบะถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้าแล้ว

ในบรรดาคนของสำนักทงเซียน อาจารย์ผู้สอนเหยียนมีฐานะค่อนข้างสูงส่ง เพราะในหมู่ครูผู้สอนทั้งหมด มีเพียงอาจารย์ผู้สอนเหยียนเท่านั้นที่รู้แจ้งในค่ายกล ทั้งยังมีข่าวว่าอีกไม่กี่ปีข้างหน้าอาจผ่านการประเมินระดับขั้นจนกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้

วิชาค่ายกลของศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณทั้งหมดในสำนักทงเซียน ล้วนได้รับการสั่งสอนจากอาจารย์ผู้สอนเหยียน ไม่ว่าจะเป็นศิษย์จากตระกูลใหญ่หรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป อาจารย์ผู้สอนเหยียนล้วนปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม หากทำผิดย่อมไม่ไว้หน้าผู้ใดทั้งสิ้น ควรตำหนิก็ตำหนิ ควรลงโทษก็ลงโทษ

เหล่าศิษย์ของสำนักทงเซียนจึงทั้งเคารพและยำเกรงอาจารย์ผู้สอนเหยียนเป็นอย่างยิ่ง

ค่าเล่าเรียนของสำนักจะจ่ายปีละครั้ง การเรียนการสอนจึงดำเนินเป็นรอบปีเช่นกัน

วันนี้เป็นวันสุดท้ายของการฝึกฝนประจำปีของสำนักทงเซียน พ้นจากวันนี้ไป ก็จะเป็นช่วงปิดภาคเรียนยาวนานกว่าครึ่งเดือน และผลการทดสอบในแต่ละวิชาของเหล่าศิษย์ในสำนัก ก็จะแจกจ่ายในวันนี้ด้วยเช่นกัน

ในมือของอาจารย์ผู้สอนเหยียนถือปึกใบรายงานผลการทดสอบปึกหนึ่ง

เหล่าศิษย์ต่างใจเต้นระทึกกระวนกระวายใจ โม่ฮว่าเดิมทีมิได้รู้สึกอะไร ทว่าเมื่อเห็นศิษย์รอบกายแต่ละคนมีท่าทีราวกับเผชิญหน้าศัตรูคู่อาฆาต ในใจของเขาจึงพลอยตื่นเต้นตามไปด้วย

เพียงครู่เดียว โม่ฮว่าก็ได้รับผลการทดสอบของตนเอง

การทดสอบค่ายกลย่อมได้ระดับเจี่ยตามความคาดหมาย นี่คือสิ่งที่โม่ฮว่าเชี่ยวชาญที่สุด ในสำนักทงเซียน ศิษย์ที่สามารถได้ระดับเจี่ยในวิชาค่ายกลมีไม่มากนัก และโม่ฮว่าก็คือหนึ่งในนั้น

ส่วนด้านระดับตบะนั้นได้เพียงระดับอี่ มิใช่ว่าเขาฝึกฝนไม่พากเพียร ทว่าโครงกระดูกปราณมีจำกัด รากวิญญาณห้าธาตุย่อยระดับกลางขั้นรองเช่นนี้ ไม่ว่าจะฝึกฝนอย่างไรก็คงได้เพียงแค่นั้น เทียบกับเบื้องบนก็ไม่ถึง เทียบกับเบื้องล่างก็เหนือกว่าเพียงเล็กน้อย

ส่วนวิชาอื่นๆ หากเป็นวิชาที่เพียงทุ่มเทเวลาก็สามารถเรียนรู้ได้ดี เช่น ประวัติศาสตร์ทั่วไปแห่งศักราชเต๋า หรือทฤษฎีเบื้องต้นแห่งการหลอมรวมลมปราณ โดยพื้นฐานแล้วเขาก็ได้ระดับเจี่ย ทว่าวิชาที่จำต้องใช้หินวิญญาณซื้อหาวัตถุดิบจึงจะเรียนได้ดี เช่น การปรุงโอสถหรือการเขียนยันต์ หากมิได้ระดับอี่ก็ตกไปอยู่ระดับปิ่ง

โม่ฮว่ามีฐานะทางบ้านยากจน แม้แต่เตาปรุงโอสถยังไม่มีปัญญาหยิบยืม ย่อมมิอาจร่ำเรียนได้ดี ยามเข้าทดสอบจึงทำได้เพียงอาศัยความรู้สึกมั่วๆ สุ่มปรุงไป จะสำเร็จหรือไม่ล้วนขึ้นอยู่กับดวงชะตา ผลคะแนนจึงไม่เพียงพึ่งพาโชคเท่านั้น แต่ยังผันผวนเอาแน่เอานอนไม่ได้

ทว่าหากมองภาพรวมแล้ว ผลคะแนนก็นับว่าน่าพึงพอใจ โบราณว่าไว้ ความเด่นหนึ่งอย่างกลบความด้อยได้นับร้อย อย่างไรเสียค่ายกลก็เป็นวิชาที่ยากจะร่ำเรียน การที่ได้ระดับเจี่ยในวิชาค่ายกล ก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งแล้ว

อาจารย์ผู้สอนเหยียนกำชับความเพียงไม่กี่ประโยคก็ขอตัวออกไปชั่วคราว เหล่าศิษย์ในห้องจึงเริ่มพลิกดูผลคะแนนของกันและกัน พลางกระซิบกระซาบพูดคุย

"โม่ฮว่า วิชาค่ายกลของเจ้าได้ 'เจี่ย' อีกแล้วหรือนี่!" มีศิษย์คนหนึ่งแอบชะโงกดูใบผลคะแนนของโม่ฮว่า ก่อนจะเอ่ยอุทานอย่างทึ่งใจ

"ได้เจี่ยอีกแล้ว..."

"ข้าได้แต่อี่ตลอด..."

"ข้ายังได้แค่ปิ่งเลย"

"วิชาค่ายกลเรียนยากเหลือเกิน พอข้าเห็นค่ายกลแล้วปวดเศียรเวียนเกล้าไปหมด..."

"..."

เหล่าศิษย์ต่างพากันกรูเข้ามาล้อมรอบตัวโม่ฮว่า

"ฮึ่ม!" ศิษย์ตระกูลเฉียนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมลัทธิเต๋าสีขาวเงิน เห็นภาพตรงหน้าแล้วไม่สบอารมณ์ จึงแค่นเสียงฮึดฮัดพลางเอ่ยขึ้น

"มีอะไรน่าภาคภูมินักหนา ก็แค่วาดค่ายกลง่ายๆ ของสำนัก ถึงได้เกรด 'เจี่ย' มาครองได้เท่านั้นแหละ"

"แล้วเจ้าได้อะไรเล่า" มีศิษย์คนหนึ่งไม่ยอมรับจึงย้อนถาม

"เหตุใดข้าต้องบอกเจ้าด้วย" ศิษย์ตระกูลเฉียนเชิดหน้าอย่างเหยียดหยาม

ศิษย์อีกคนแอบชำเลืองมองใบผลคะแนนของเขา ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "เขาได้ปิ่ง!"

เหล่าศิษย์ต่างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพากันหัวเราะครืนจนลั่นห้อง

"เจ้าได้แค่ปิ่ง ยังมีหน้ามาหัวเราะเยาะคนที่ได้เจี่ย ช่างหน้าหนายิ่งนัก!"

"หนายิ่งกว่าเตาหลอมศาสตราเสียอีก!"

"เป็นถึงศิษย์ตระกูลเฉียนแท้ๆ โง่เขลาเสียจริง ยังสู้ข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ ข้ายังได้ตั้ง 'อี่' แน่ะ"

ศิษย์ตระกูลเฉียนอับอายจนกลายเป็นโทสะ "ได้ระดับเจี่ยแล้วอย่างไร! ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีวันมีปรมาจารย์ค่ายกล พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่!"

เขาชี้นิ้วใส่พวกโม่ฮว่า "พวกเจ้าที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ กบในกะลาครอบทั้งหลาย ไร้ซึ่งมรดกตกทอด ชั่วชีวิตนี้ ฟังให้ดีนะ ชั่วชีวิตนี้ไม่มีทางให้กำเนิดปรมาจารย์ค่ายกลออกมาได้แม้แต่คนเดียว! ถุย ยังจะมาอวดระดับเจี่ย! จำใส่กะโหลกไว้ ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่มีวันกำเนิดปรมาจารย์ค่ายกลที่แท้จริงขึ้นมาได้ตลอดกาล! หากฟังไม่รู้เรื่อง ข้าจะพูดซ้ำอีกรอบให้ฟัง"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีวันคู่ควรกับการเป็นปรมาจารย์ค่ายกล!"

เหล่าศิษย์โดยรอบพลันเงียบกริบ ไร้เสียงตอบโต้

โม่ฮว่ามองเขาดั่งมองคนโง่งม จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะไปทางด้านหลังของศิษย์ตระกูลเฉียนแล้วกล่าวว่า

"คารวะอาจารย์ผู้สอนเหยียนขอรับ!"

ศิษย์ตระกูลเฉียนราวกับถูกอัสนีบาตฟาดใส่ ศีรษะค่อยๆ หันกลับไปอย่างแข็งทื่อ และก็พบว่าอาจารย์ผู้สอนเหยียนกำลังยืนตระหง่านอยู่ด้านหลังของเขาด้วยใบหน้าเขียวคล้ำจริงๆ

"สำนักมีไว้เพื่อถ่ายทอดเต๋าและบำเพ็ญเต๋า มิใช่มีไว้ให้เจ้ามาเปรียบเทียบชิงดีชิงเด่นและเหยียบย่ำดูแคลนศิษย์ร่วมสำนัก!"

"วิชาค่ายกลของตนเองร่ำเรียนจนทุเรศลูกตาถึงเพียงนี้ ยังมีหน้าไปเยาะเย้ยศิษย์ร่วมสำนักอีกรึ!"

"ออกไปยืนสำนึกผิดข้างนอกเดี๋ยวนี้ ยืนจนกว่าฟ้าจะมืด!"

"แล้วไปคัดวาดลวดลายค่ายกลห้าธาตุพื้นฐานมาหนึ่งร้อยจบ ปีหน้าเปิดเรียนเอามาให้ข้าตรวจ หากวาดไม่ได้ เจ้าก็ไม่ต้องมาเหยียบที่นี่อีก..."

ศิษย์ตระกูลเฉียนหน้าซีดเผือดดั่งขี้เถ้า ทว่ามิกล้าโต้แย้งแม้แต่ครึ่งคำ

อาจารย์ผู้สอนเหยียนมีฐานะสูงส่ง แม้แต่ศิษย์สายตรงของตระกูลเฉียนท่านยังสั่งสอนได้ นับประสาอะไรกับสายเลือดสายย่อยอันต่ำต้อยเช่นเขา

ศิษย์ตระกูลเฉียนคอตกเดินออกไปยืนรับโทษอย่างสิ้นท่า

อาจารย์ผู้สอนเหยียนมายืนอยู่เบื้องหน้าโม่ฮว่า นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ยื่นมือออกไปตบไหล่เล็กๆ ผอมบางของโม่ฮว่าเบาๆ พลางทอดถอนใจเอ่ยว่า "อย่าไปใส่ใจคำพูดผู้อื่น ตั้งใจร่ำเรียนให้ดี"

สีหน้าของโม่ฮว่ายังคงสงบนิ่งดั่งเดิม ประสานมือคารวะอาจารย์ผู้สอนเหยียนอย่างนอบน้อม "ศิษย์จะจดจำไว้ขอรับ"

อาจารย์ผู้สอนเหยียนพยักหน้า จากนั้นเดินกลับไปยังที่นั่งของตน กำชับเหล่าศิษย์อีกสองสามประโยค แล้วจึงประกาศปิดภาคเรียนประจำปีของสำนัก ให้ทุกคนกลับบ้านได้

เหล่าศิษย์ระงับความตื่นเต้นดีใจไว้ไม่อยู่ พากันประสานมือคารวะขอบคุณอาจารย์ผู้สอนที่คอยอบรมสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรมาตลอดหนึ่งปีเต็ม จากนั้นก็ส่งเสียงเฮโลแตกฮือแยกย้ายกันไปดั่งฝูงนกแตกรัง

สำนักปิดภาคเรียน เหล่าศิษย์ต่างร่าเริงเบิกบาน

ทว่าโม่ฮว่ามองดูแล้วในใจกลับเปี่ยมด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

เหล่าศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณเหล่านี้ ส่วนใหญ่ยังเยาว์วัย ไร้เรื่องทุกข์โศก ย่อมยังห่างไกลจากการล่วงรู้ถึงความยากลำบากของชีวิตแห่งการบำเพ็ญเต๋า

เมื่อหวนนึกถึงรอยแผลทั่วร่างหลังการล่าอสูรของท่านพ่อ และใบหน้าซูบเซียวเหน็ดเหนื่อยของท่านแม่ ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความปวดร้าว อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ

การก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งยังคงอยู่อีกยาวไกล ทว่าภายในขอบเขตที่ตนเองพอจะทำได้ เขาปรารถนาจะให้ท่านพ่อท่านแม่มีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นสักนิด

โม่ฮว่าเก็บใบผลคะแนนอย่างระมัดระวัง เอาหินวิญญาณสิบสองก้อนซุกไว้ในอกเสื้อ หลังออกจากสำนักทงเซียนแล้วเขามิได้ตรงกลับบ้าน ทว่ามุ่งหน้าเดินตรงไปยังตลาดค้าขาย