ตอนที่ 4 — ตอนที่ 4 ปิ่นป้องอัคคี

ตลาดค้าขายคือสถานที่สำหรับให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างซื้อขายแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ใช้ในการบำเพ็ญตน มีสินค้าหลากหลายประเภทสารพัดชนิด ทั้งโอสถ ค่ายกล อุปกรณ์วิญญาณล้วนมีพร้อมสรรพ เพียงแต่ระดับขั้นโดยทั่วไปล้วนไม่สูงนัก ซ้ำคุณภาพยังดีร้ายปะปนคละเคล้ากันไป

เมื่อใกล้ถึงช่วงส่งท้ายปีเก่า ยามนี้ในตลาดค้าขายจึงมีผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย ผู้คนสัญจรขวักไขว่ อึกทึกครึกโครมยิ่งนัก

โม่ฮว่าเดินตรงไปยังแผงลอยเล็กๆ ท้ายถนน เจ้าของแผงเป็นชายชราแซ่ซุน คนคุ้นเคยมักเรียกขานว่าเฒ่าซุน บุตรชายของเขาทำงานเป็นผู้ดูแลตัวเล็กๆ ในหอว่านเป่า นานๆ ครั้งจะมีสินค้ามีตำหนิที่หอว่านเป่าไม่ต้องการ บุตรชายจึงรับซื้อมาในราคาต่ำแล้วนำมาให้เขาตั้งแผงเร่ขายที่ริมถนน

เฒ่าซุนกำลังส่งเสียงร้องเร่ขายของอยู่ เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นโม่ฮว่าวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าเล็กๆ ขาวผ่องแดงระเรื่อ จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยเย้าแหย่ว่า

"น้องชายตัวน้อย วันนี้มาดูอุปกรณ์วิญญาณอะไรอีกล่ะ คงมิใช่เหมือนเมื่อวันก่อนๆ ที่ดูตาเป็นมันแต่ไม่ยอมซื้อหรอกนะ..."

โม่ฮว่าโบกมือน้อยๆ "ซื้อขอรับ!"

เฒ่าซุนแปลกใจ "ยังเหลืออีกตั้งหลายวันกว่าจะถึงสิ้นปี ที่บ้านเจ้าให้เงินขวัญถุงเร็วปานนี้เชียวหรือ"

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ "เงินขวัญถุงอะไรกัน นี่เป็นเงินที่ข้าหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองต่างหาก!" พูดจบก็ตบถุงผ้าที่เอวเบาๆ

เฒ่าซุนได้ยินเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊งของหินวิญญาณในถุงผ้าก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา รีบเอ่ยทันทีว่า

"โอสถ ค่ายกล แผ่นยันต์ อุปกรณ์วิญญาณ ที่นี่ของข้ามีครบครัน ของดีราคาเยา ซื่อตรงไม่หลอกเด็กและคนชรา ทั้งยังเป็นของจากหอว่านเป่าล้วนๆ คุณภาพชั้นยอด สหายตัวน้อยอยากซื้อสิ่งใดเล่า"

หากเป็นของชั้นยอดจริง หอว่านเป่าย่อมนำไปวางขายเองแล้ว ไหนเลยจะหลุดรอดมาถึงตลาดค้าขายได้ ทว่าโม่ฮว่าก็หาได้ใส่ใจไม่ ข้าวของในหอว่านเป่าเขาก็ไม่มีปัญญาซื้อหาอยู่ดี

"มีอุปกรณ์วิญญาณที่ช่วยกันไฟหรือไม่ขอรับ"

เฒ่าซุนเผยสีหน้าราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว พลันรื้อห่อผ้าป่านออกมา คลี่กางวางลงตรงหน้าโม่ฮว่า

"สองสามวันก่อนเห็นเจ้าเคยเปรยไว้ครั้งหนึ่ง ข้าจึงจดจำใส่ใจ พอกลับไปก็ตั้งใจเสาะหามาหลายชิ้น ล้วนเป็นอุปกรณ์วิญญาณกันไฟชั้นดีทั้งสิ้น ซ้ำยังพกพาสะดวก รูปแบบประณีตงดงาม สหายตัวน้อยลองดูว่าเป็นอย่างไร"

โม่ฮว่ามองเฒ่าซุนด้วยความประหลาดใจ ลอบคิดในใจว่าสมกับเป็นพ่อค้าตั้งแผงในตลาดค้าขายมาหลายสิบปีจริงๆ ขอเพียงมีช่องทางทำมาค้าขายแม้เพียงนิด ก็ตระเตรียมพร้อมสรรพถึงเพียงนี้

อุปกรณ์วิญญาณที่วางเรียงรายอยู่ตรงหน้าโม่ฮว่ามีสารพัดรูปแบบ ทั้งแหวน หยกพก เชิงตะเกียง ทั้งยังมีฝาครอบและผ้าแพรไหม... ลำพังเพียงแค่รูปแบบ ก็นับว่าครบครันที่สุดในตลาดค้าขายแห่งนี้แล้ว

โม่ฮว่ากวาดสายตาพิจารณาอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ก่อนจะหยิบปิ่นปักผมที่มีลวดลายเรียบง่ายโบราณทว่าแฝงความประณีตขึ้นมาเล่มหนึ่ง เอ่ยถามว่า "นี่คือปิ่นอะไรหรือขอรับ"

เฒ่าซุนเอ่ยว่า "สิ่งนี้เรียกว่าปิ่นป้องอัคคี จัดเป็นอุปกรณ์วิญญาณตามแบบมาตรฐาน ทั้งวัสดุและกรรมวิธีการสร้างล้วนมีมาตรฐานเดียวกัน ด้านบนสลักค่ายกลป้องกันไฟขั้นต้นเอาไว้ จำต้องใช้หินวิญญาณบรรจุพลัง ยามใช้งานเมื่อกระตุ้นค่ายกลจะช่วยสกัดกั้นไอความร้อน ทำให้ร่างกายรู้สึกเย็นสบาย แม้จะต้องผลาญหินวิญญาณ ทว่าใช้หินวิญญาณเพียงก้อนเดียวก็อยู่ได้นานถึงสามเดือน เรียกได้ว่าประหยัดคุ้มค่าอย่างยิ่ง..."

โม่ฮว่ากล่าวด้วยความสงสัย "อุปกรณ์วิญญาณตามแบบมาตรฐานของหอว่านเป่า หากนำมาวางขายที่แผงของท่านได้ ย่อมต้องมีตำหนิใช่หรือไม่ขอรับ..."

เฒ่าซุนหัวเราะร่า "ถูกต้อง เจ้าช่างรู้ความไม่น้อยเลย ตาเฒ่าอย่างข้าก็ไม่ปิดบังเจ้าหรอก หากไม่มีตำหนิ วางขายในหอว่านเป่าย่อมแพงกว่าที่นี่อย่างน้อยเท่าตัว แต่หากจะว่ามีตำหนิ ก็มิได้ร้ายแรงถึงเพียงนั้น..."

เฒ่าซุนชี้นิ้วไปที่ลวดลายดอกโบตั๋นบนปิ่น "ช่างหลอมศาสตรายามสลักดอกโบตั๋นดอกนี้ พลั้งมือวาดเกินไปสองสามเส้น จึงมิเป็นไปตามข้อกำหนด ปิ่นเล่มนี้จึงถูกจัดเป็นสินค้าเกรดรอง ทว่าค่ายกลข้างในยังคงสมบูรณ์ไร้รอยตำหนิ อานุภาพสรรพคุณยังคงเหมือนเดิมทุกประการ"

โม่ฮว่าพยักหน้า ในใจรู้สึกว่าปิ่นเล่มนี้เหมาะสมที่สุด จึงเอ่ยถามว่า "ราคาเท่าใดหรือขอรับ"

เฒ่าซุนลูบเครา "ราคาเดียว สิบห้าก้อนหินวิญญาณ!"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "ห้าก้อน!"

เฒ่าซุนเบิกตากว้าง "ใครสั่งใครสอนให้เจ้าต่อราคาเช่นนี้!"

โม่ฮว่ารู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง "ข้าได้ยินมาจากแผงอื่น พวกเขาล้วนต่อราคากันเช่นนี้..."

เฒ่าซุนส่ายหน้าเจ็บปวดรวดร้าว "ศีลธรรมเสื่อมทรามลงทุกวันแท้ๆ เด็กดีๆ โดนชักจูงจนเสียคนหมด!" แล้วเอ่ยต่อว่า "สิบสี่ก้อน ขาดตัวมิอาจลดได้แล้ว!"

โม่ฮว่าลองหยั่งเชิงขยับราคาขึ้นนิดหน่อย "หกก้อนได้หรือไม่ขอรับ"

...

หลังต่อรองราคากันยกใหญ่ ในที่สุดราคาก็ตกลงกันได้ที่สิบก้อน

เฒ่าซุนเห็นว่ามิอาจลดได้มากกว่านี้อีกแล้ว แม้เพียงเศษเสี้ยวหินวิญญาณก็ลดไม่ได้ ส่วนโม่ฮว่าเองก่อนหน้านี้ก็เคยสืบราคาอุปกรณ์วิญญาณจากแผงอื่นมาแล้ว โดยพื้นฐานไม่มีที่ใดถูกไปกว่านี้อีก จึงตกลงยอมรับ

เฒ่าซุนรับหินวิญญาณจากมือโม่ฮว่า นำปิ่นบรรจุลงในกล่องกระดาษราคาถูกทว่าประณีตงดงาม ยื่นส่งให้โม่ฮว่า พลางบ่นพึมพำไม่หยุดปาก

"หากหลานชายข้าเฉลียวฉลาดได้สักครึ่งหนึ่งของเจ้า ข้าคงให้เขามาช่วยเฝ้าแผงแล้ว น่าเสียดายที่หลานชายข้าโง่ทึ่มนัก พบหน้าคนแปลกหน้ายังมิกล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว"

โม่ฮว่าได้ปิ่นแล้วก็พึงพอใจยิ่ง โบกมือลาเฒ่าซุน ก่อนจะก้าวเท้าอย่างกระฉับกระเฉงเดินจากไป

พ่อค้าแผงข้างๆ หัวเราะแซว "เฒ่าซุน คราวนี้ขาดทุนแย่แล้วสิ!"

เฒ่าซุนลูบเครา "ต้นทุนไม่ขาดทุนหรอก เพียงแค่ได้กำไรน้อยลงหน่อยเท่านั้น"

พ่อค้าแผงข้างๆ เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกว่า "หินวิญญาณสิบก้อนก็นับว่ามิใช่จำนวนน้อยๆ เลย ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้ซื้อปิ่นไปมอบให้ผู้ใดกัน"

"ปิ่นป้องอัคคีมีไว้กันไฟ กันไอความร้อนจากเตาไฟ จะมอบให้ใครได้อีกล่ะ"

มองดูแผ่นหลังของโม่ฮว่าที่ค่อยๆ เดินลับสายตาไป เฒ่าซุนทอดถอนใจเบาๆ "เป็นเด็กดีจริงๆ!"

บ้านของโม่ฮว่าตั้งอยู่บนถนนอันเงียบสงบแถบชานเมืองทงเซียน ตัวบ้านเก่าคร่ำคร่า ทั้งยังไม่ใหญ่นัก พอดีสำหรับครอบครัวสามคนอยู่อาศัย ละแวกใกล้เคียงล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างขั้นหลอมรวมลมปราณ อาศัยรับจ้างทำงานจิปาถะและงานชั่วคราวเพื่อประทังชีพ แม้จะมิได้ร่ำรวย ทว่ากลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายควันไฟแห่งวิถีชีวิตชาวบ้าน

ยามพลบค่ำ ทุกหลังคาเรือนต่างเริ่มมีควันไฟลอยอ้อยอิ่ง จุดโคมไฟสีส้มนวลสลัว

โม่ฮว่าวิ่งเข้าประตูบ้าน ร้องเรียกเสียงใส "ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้วขอรับ!"

สตรีสวมชุดผ้าเนื้อหยาบเรียบง่าย ใบหน้างดงามอ่อนหวานนางหนึ่งเดินออกมาจากห้องด้านใน พอเห็นโม่ฮว่า แววตาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี อดมิได้ที่จะดึงโม่ฮว่าเข้ามาตรงหน้า ทั้งลูบศีรษะ ทั้งบีบแก้ม ก่อนจะเอ่ยว่า "ฝึกฝนเหน็ดเหนื่อยเกินไปหรือไม่ ซูบผอมลงไปตั้งเยอะ"

โม่ฮว่ากล่าว "ไม่ผอมสักนิดขอรับ" ว่าแล้วก็ล้วงเอากล่องออกมา "ท่านแม่ สิ่งนี้ข้ามอบให้ท่านขอรับ!"

หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง รับกล่องไปเปิดออกดู พบว่าด้านในเป็นปิ่นปักผมเล่มหนึ่ง

"นี่คือปิ่นป้องอัคคีขอรับ ท่านแม่ช่วยงานในครัวของเหลาสุรา ถูกไอไฟรมควันเป็นเวลานานส่งผลเสียต่อร่างกาย ปิ่นเล่มนี้ช่วยกันไอความร้อนได้ ร่างกายจะรู้สึกเย็นสบายขึ้นมาก"

สตรีนางนี้แซ่หลิว นามหรูฮว่า เป็นมารดาของโม่ฮว่า และเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณผู้หนึ่งในเมืองทงเซียน

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแต่เดิมก็ยากแค้นแสนเข็ญอยู่แล้ว ไม่มีงานการที่ดีพอจะหาหินวิญญาณได้มากนัก หากมีบุตรการเลี้ยงดูยิ่งยากลำบากทวีคูณ ทั้งค่ากินอยู่หลับนอน โดยเฉพาะค่าเล่าเรียนสำหรับกราบเข้าสำนัก ตลอดจนวัตถุดิบนานาชนิดที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียร สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญแล้ว ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตทั้งสิ้น

หลิวหรูฮว่ามีฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยม จึงทำงานเป็นลูกมือในครัวของเหลาสุราเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมือง

เหลาสุราขนาดใหญ่มักจะใช้เตาไฟที่ช่างหลอมศาสตราหลอมสร้างขึ้น บนเตามีค่ายกล ผลาญหินวิญญาณเพื่อเปลี่ยนปราณวิญญาณให้เป็นพลังความร้อน

ส่วนเหลาสุราขนาดเล็ก เพื่อประหยัดต้นทุน จึงไม่ใช้หินวิญญาณเป็นเชื้อเพลิง ทว่าให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณธาตุไฟผลาญพลังวิญญาณ ควบแน่นเป็นความร้อนสำหรับปรุงอาหาร วันเวลาเนิ่นนานผ่านไป ร่างกายย่อมมิอาจหลีกเลี่ยงการถูกไอไฟแทรกซึม เส้นลมปราณแห้งผาก ซ้ำยังมีอาการเจ็บปวดปอดและไอแห้งร่วมด้วย

ยามหลิวหรูฮว่าทำงานในครัว จึงต้องคอยผลาญพลังวิญญาณส่งไฟอยู่บ่อยครั้ง ได้รับเบี้ยตอบแทนเดือนละประมาณสามสิบก้อนหินวิญญาณ แม้จะทำลายร่างกาย ทว่านี่ก็นับเป็นงานชั้นดีเท่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะหาได้แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณอีกมากอยากทำทว่ายังไร้โอกาส

มองดูปิ่นในมือ หลิวหรูฮว่าเม้มริมฝีปากแน่น มิได้เอ่ยคำใด

โม่ฮว่ารีบกล่าวว่า "หินวิญญาณที่ใช้ซื้อปิ่นนี้เป็นเงินที่ข้าช่วยเหลือสหายร่วมสำนักหามาได้ขอรับ มิได้ต้มตุ๋นหลอกลวงผู้ใด และมิได้ลักขโมยหรือปล้นชิงมาอย่างแน่นอน!"

หลิวหรูฮว่าอดมิได้ที่จะแย้มยิ้มออกมา ในใจทั้งอบอุ่นทั้งสะท้อนใจ "ปิ่นเล่มนี้แม่รับไว้ไม่ได้หรอกนะ เจ้ายังเด็ก วันหน้าการบำเพ็ญเพียรยังต้องใช้หินวิญญาณอีกมาก ประหยัดได้ก็ควรประหยัด แม่ดูแลตนเองได้ เจ้ามิต้องเป็นห่วงกังวลหรอก..."

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความมั่นใจ "เรื่องวันหน้าค่อยว่ากันวันหน้าสิขอรับ ไม่แน่ว่าภายภาคหน้าข้าอาจกลายเป็นยอดผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำหรือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ อยากได้หินวิญญาณมากเท่าใดก็มีมากเท่านั้น"

หลิวหรูฮว่าหัวเราะคิก นิ้วมือจิ้มที่หน้าผากของโม่ฮว่าเบาๆ "อายุเพียงแค่นี้ ก็หัดคุยโวโอ้อวดเสียแล้ว"

"ท่านแม่ ท่านรับไว้เถอะขอรับ ข้าอุตส่าห์ต่อราคากับคนอื่นตั้งนานกว่าจะซื้อมาได้ หากท่านไม่รับ ข้ามิเสียแรงเปล่าไปครึ่งค่อนวันหรือ"

พูดจบโม่ฮว่าก็คว้าปิ่นมา บรรจงเสียบลงบนมวยผมของหลิวหรูฮว่า จากนั้นวิ่งเข้าไปในห้องหยิบคันฉ่องออกมา

"ท่านดูสิขอรับ งดงามหรือไม่!"

หลิวหรูฮว่ามองเห็นสตรีในคันฉ่องที่ประดับด้วยปิ่นอันเรียบหรู ดูสง่างามอ่อนช้อย ทั้งยังแลเห็นดวงตากลมโตเป็นประกายกระพริบปริบๆ ของบุตรชาย จิตใจพลันอ่อนยวบลง จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ปิ่นนี้แม่รับไว้แล้วนะ แต่คราวหน้าหากซื้อของมาให้อีก แม่จะไม่รับแล้วจริงๆ"

"ขอรับๆ" โม่ฮว่ารับคำเป็นพัลวัน "ท่านแม่ ข้าวสุกหรือยังขอรับ ข้าหิวจนท้องร้องแล้ว"

"เสร็จแล้วจ้ะ วันนี้มีแต่ของที่เจ้าชอบทั้งนั้น กินเยอะๆ นะ!"

ฝีมือของหลิวหรูฮว่ายอดเยี่ยมยิ่ง แม้จะเป็นเพียงกับข้าวมังสวิรัติธรรมดาที่ไร้ซึ่งปราณวิญญาณ ทว่ากลับปรุงได้อย่างประณีตและโอชารส หลังกินอิ่มโม่ฮว่าก็นั่งสนทนากับท่านแม่อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกลับเข้าห้องไปอ่านตำรา

ล่วงพ้นยามจื่อ โม่ฮว่าเข้าสู่ทะเลความรับรู้อีกครา ฝึกฝนวาดค่ายกลลงบนแผ่นศิลาตลอดทั้งคืน ครั้นตื่นขึ้นมาก็ล่วงเข้าสู่ยามเหม่าแล้ว

โม่ฮว่าหลับตาลงนั่งสมาธิ ในมือกำหินวิญญาณหนึ่งก้อนไว้แน่น บำเพ็ญเพียรตามกิจวัตร

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างรำไร แสงตะวันอันอบอุ่นสาดส่องเข้ามาในห้อง โม่ฮว่านอนบิดขี้เกียจเตรียมจะลุกขึ้นจากเตียง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักแน่นดังแว่วมาจากนอกบ้าน

โม่ฮว่าพลิกตัวนอนคว่ำบนเตียง ชะโงกหน้ามองผ่านช่องรอยแยกของบานประตูออกไป เห็นบุรุษผู้หนึ่งที่ทั่วร่างเต็มไปด้วยคราบโลหิตและรอยแผล ร่างกรำลมฝุ่นเดินก้าวเข้ามาในเรือน คนผู้นี้ก็คือบิดาของโม่ฮว่า——โม่ซาน