ตอนที่ 5 — ตอนที่ 5 โม่ซาน

โม่ซานเป็นนักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่แปด หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสังหารสัตว์อสูรและชำแหละเอาชิ้นส่วนวัตถุดิบจากสัตว์อสูร ฟังดูค่อนข้างองอาจสง่างาม ทว่าแท้จริงแล้วกลับตรากตรำเหนื่อยยากยิ่ง ซ้ำยังมีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่งอีกด้วย

สัตว์อสูรส่วนใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์มากโข การออกล่าสังหารจึงยากลำบากผิดธรรมดา

โดยทั่วไปสัตว์อสูรในระดับขั้นเดียวกัน จำต้องใช้กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอย่างน้อยห้าถึงสิบคนจึงจะสามารถออกล่าสังหารได้ ทั้งยังมิอาจรับประกันว่าจะประสบความสำเร็จเสมอไป แม้จะล่าสังหารได้สำเร็จ ชิ้นส่วนอวัยวะล้ำค่าบางส่วนของสัตว์อสูรก็มักจะเสียหายระหว่างการต่อสู้ ขายแลกหินวิญญาณได้ไม่เท่าใด สุดท้ายเมื่อแบ่งสรรผลประโยชน์ตามความดีความชอบของเพื่อนร่วมทีม หินวิญญาณที่เฉลี่ยตกถึงมือจึงร่อยหรอเพียงน้อยนิด

หากพลั้งเผลอบาดเจ็บขึ้นมา โอสถรักษาอาการบาดเจ็บก็เป็นรายจ่ายก้อนโต มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะชักหน้าไม่ถึงหลัง และหากได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็มักยากที่จะอาศัยการล่าอสูรหาเลี้ยงชีพได้อีกต่อไป

โม่ซานมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ เป็นผู้บำเพ็ญกาย ใบหน้าองอาจคมคาย หากนับตามอายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรแล้วยังไม่ถึงวัยกลางคนด้วยซ้ำ ทว่าเพราะออกล่าสังหารสัตว์อสูรและกรำลมกรำฝนกลางป่าเขาตลอดทั้งปี บนใบหน้าจึงปรากฏร่องรอยกร้านลมแดดที่ผ่านความทุกข์ยากลำเค็ญมาอย่างโชกโชน

ครั้นโม่ซานก้าวเข้าประตูบ้าน วางดาบลงพร้อมกับขนสัตว์อสูรไม่ทราบชนิดที่แบกไว้บนบ่า จึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ

เสื้อตัวนอกที่เขาสวมใส่ขาดวิ่น ทั้งยังมีคราบโลหิตเปรอะเปื้อน มีทั้งรอยเลือดสดใหม่และรอยเลือดแห้งกรังสีคล้ำ ส่วนใหญ่คงเป็นเลือดของสัตว์อสูร ทว่าก็คงมีเลือดของตนเองหรือสหายร่วมทางปะปนอยู่ด้วย

การล่าอสูรคราวนี้คงไม่ราบรื่นนัก โม่ฮว่าลอบคาดเดาในใจ

หัวคิ้วของโม่ซานขมวดมุ่นโดยไม่รู้ตัว สีหน้าเคร่งเครียดหนักอึ้ง ประกอบกับรอยเลือดบนเสื้อผ้า จึงแลดูมีไอเย็นชาดุดันจนคนแปลกหน้ามิกล้าเข้าใกล้

ทว่าความดุดันเพียงไม่กี่ส่วนนี้ พลันมลายหายไปสิ้นเมื่อก้าวข้ามธรณีประตูบ้านและได้พบหน้าภรรยา ดั่งขุนศึกผู้ผ่านศึกหนักกลับคืนสู่เหย้า ปลดเกราะอันหนักอึ้งและเต็มไปด้วยรอยแผลทั่วร่างลง

น้ำเสียงของโม่ซานแหบพร่าอยู่บ้างเพราะความเหนื่อยล้า ทว่ายังคงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ที่บ้านเรียบร้อยดีหรือไม่"

หลิวหรูฮว่าช่วยเขาจัดเก็บสัมภาระ พลางหยิบผ้าสะอาดออกมาเช็ดหน้าให้เขา "ที่บ้านทุกอย่างเรียบร้อยดี เจ้ามิต้องกังวล"

เมื่อเห็นใบหน้ากรำลมฝุ่นของเขา นางจึงอดมิได้ที่จะเอ่ยว่า "เจ้าออกไปข้างนอก ต้องดูแลตนเองให้ดีนะ"

โม่ซานยิ้มรับ จากนั้นชะเง้อมองเข้าไปในห้อง "ฮว่าเอ๋อร์กลับมาหรือยัง"

"เพิ่งกลับมาเมื่อวาน สำนักปิดภาคเรียนปีใหม่แล้ว ยามนี้น่าจะยังนอนหลับปุ๋ยอยู่ ข้าจะไปปลุกเขา หากเขารู้ว่าเจ้ากลับมาแล้ว คงดีใจจนบอกไม่ถูกเชียวล่ะ"

โม่ซานก้มมองคราบเลือดบนเสื้อผ้าและรอยแผลตามตัว จึงรีบห้ามภรรยาไว้ "ปล่อยให้เขานอนต่ออีกหน่อยเถิด การฝึกตนในสำนักก็มิใช่เรื่องง่าย ข้าขออาบน้ำ ทายาสมุนไพร และเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดนี้ก่อน"

หลิวหรูฮว่าพยักหน้า "เอาเช่นนั้นก็ได้ เจ้ากินอะไรรองท้องเสียก่อนเถิด"

โม่ซานเร่งเดินทางมาตลอดทั้งคืน ท้องไส้จึงหิวโซจนกิ่ว

รสมือของหลิวหรูฮว่ายอดเยี่ยมยิ่ง แม้จะเป็นเพียงกับข้าวกับปลาเรียบง่าย ทว่าโม่ซานก็ยังกินอย่างเอร็ดอร่อยมูมมาม

ยามออกล่าสัตว์อสูร มักต้องนอนกลางดินกินกลางทราย หิวขึ้นมาก็กินเพียงเสบียงแห้งเย็นชืดแข็งกระด้าง แม้แต่โอสถระงับความหิวก็ยังตัดใจกินไม่ลง ยามนี้เมื่อกลับถึงบ้านได้กินข้าวปลาอาหารที่ภรรยาปรุงให้ จึงรู้สึกว่าความเหนื่อยยากและเมื่อยล้าทั้งหลายพลันมลายหายไปในพริบตา

โม่ซานกินไปมาก ทั้งยังซดข้าวต้มร้อนๆ หอมนุ่มคำโตเข้าไป แล้วจึงระบายลมหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย หลิวหรูฮว่ามองดูคราบเลือดบนเสื้อผ้าของเขา จึงเอ่ยถามด้วยความกังวลใจ "คราวนี้มีคนบาดเจ็บอีกแล้วหรือ"

โม่ซานทอดถอนใจ "บาดเจ็บไปสามคน เฒ่าฉู่บาดเจ็บสาหัส"

โม่ซานเริ่มเล่าถึงเหตุการณ์ล่าอสูรต่อ:

"พวกเราแปดคนตามล่าหมาป่าอสูรสูงกว่าหนึ่งจั้ง เดิมทีล้อมจับมันไว้ได้แล้ว รอจนพลังอสูรของมันค่อยๆ เหือดแห้งไป ก็จะสังหารมันได้ นึกไม่ถึงว่าจะมีกลุ่มล่าอสูรกลุ่มอื่นผ่านมา ส่วนใหญ่ยังเป็นมือใหม่ เลือดยังแทบไม่เคยหลั่ง ทว่ากลับใจกล้าบ้าบิ่นเลียนแบบผู้อื่นหวังชุบมือเปิบ พอลงมืออย่างบุ่มบ่าม ก็ถูกสัตว์อสูรกลืนกินทั้งเป็นไปสองคน..."

"เจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนั้นพอกินคนเข้าไปจนโลหิตปราณฟื้นคืน ก็เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา ข้ากับเฒ่าฉู่ต้องเค้นพลังวิญญาณจนสุดกำลัง จึงสามารถสังหารหมาป่าอสูรตัวนั้นลงได้ ทว่าก็สูญเสียอย่างหนัก เฒ่าฉู่แขนขาดไปข้างหนึ่ง เสียเลือดไปมาก พลังปราณต้นกำเนิดบอบช้ำสาหัส เกรงว่าคงมิอาจหากินบนเส้นทางนักล่าอสูรได้อีกต่อไปแล้ว..."

โม่ซานเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่นต่อว่า "ลูกของเฒ่าฉู่อายุเพิ่งจะสองขวบ ภรรยาก็ทำได้เพียงปลูกผักผลไม้ช่วยจุนเจือครอบครัว ยามนี้เขาบาดเจ็บสาหัส ยังต้องใช้หินวิญญาณก้อนโตมารักษาบาดแผล ต่อให้รักษาแผลหายแล้ว วันหน้าครอบครัวสามคนก็ยังไม่รู้ว่าจะหาเลี้ยงชีพด้วยสิ่งใด"

หลิวหรูฮว่าทอดถอนใจเช่นกัน พลางเอ่ยว่า "เมื่อก่อนครอบครัวเราตกทุกข์ได้ยาก เฒ่าฉู่แม้ตนเองจะมิได้ร่ำรวย ทว่าก็ยังให้เราหยิบยืมหินวิญญาณ ในบ้านยังพอมีหินวิญญาณเก็บไว้อยู่บ้าง มิสู้เอาไปให้เฒ่าฉู่ก่อน อย่างน้อยก็รักษาอาการบาดเจ็บให้หายดีเสียก่อน"

โม่ซานพยักหน้า "หมาป่าอสูรตัวนั้นยังมิได้ขายออกไป หากขายได้น่าจะมีหินวิญญาณราวสามร้อยก้อน ถึงตอนนั้นแบ่งให้เฒ่าฉู่มากหน่อย แล้วพวกเราค่อยให้เขายืมหินวิญญาณอีกสักก้อน ให้รอดพ้นคราวเคราะห์ครั้งนี้ไปได้ก่อน เพียงแต่..."

โม่ซานเอ่ยอย่างรู้สึกผิด "ค่าเล่าเรียนสำหรับเข้าสำนักฝึกฝนของฮว่าเอ๋อร์ในปีหน้า... เดิมทีคิดว่าสังหารหมาป่าอสูรได้แล้ว ก็คงพอรวบรวมได้เกือบครบ ทว่ายามนี้กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น..."

หลิวหรูฮว่ากุมมือของโม่ซานไว้แล้วเอ่ยว่า "คนในครอบครัวปลอดภัยก็ดีแล้ว หินวิญญาณอย่างไรเสียก็ย่อมมีหนทางหาได้ ข้าทำงานลูกมือในครัวเหลาสุราก็เก็บหอมรอมริบไว้ได้บ้าง ค่อยไปหยิบยืมคนอื่นเพิ่มอีกหน่อย ไม่ทำให้ฮว่าเอ๋อร์เสียโอกาสเข้าเรียนฝึกตนในปีหน้าหรอก"

โม่ซานมองดูภรรยาเงียบๆ ใบหน้าที่เคยอ่อนเยาว์งดงามของนางยามนี้แลดูซูบเซียวโรยราไปบ้าง ในใจยิ่งรู้สึกผิดและโทษตนเอง

"งานในครัวนั่นอย่าทำอีกเลย ไอไฟแทรกซึมเข้าร่าง จะทำลายหัวใจ ปอด และเส้นลมปราณเอาได้ ปีหน้าข้าจะหาคนเพิ่มอีกสองสามคน ช่วยกันสังหารสัตว์อสูรให้มากขึ้น หาหินวิญญาณให้มากขึ้น จะได้ไม่ให้เจ้าต้องลำบากตรากตรำเช่นนี้"

หลิวหรูฮว่าอมยิ้ม แฝงความภาคภูมิใจอยู่รางๆ พลางชี้นิ้วไปที่ปิ่นบนศีรษะ "เจ้าดูสิว่านี่คืออะไร"

ตอนโม่ซานก้าวเข้าประตูบ้านมิได้ทันสังเกต ยามนี้พินิจดูใกล้ๆ จึงพบว่าปิ่นเล่มนี้แตกต่างจากที่ภรรยาเคยปักอยู่เป็นประจำ

"ปิ่นเล่มนี้คือ...?"

"ฮว่าเอ๋อร์มอบให้ข้า บอกว่าเรียกว่าปิ่นป้องอัคคี สามารถป้องกันไอไฟจากเตาได้ ปักไว้แล้วรู้สึกปลอดโปร่งสบายใจ ปอดและเส้นลมปราณก็เย็นสบายขึ้นมาก"

"ฮว่าเอ๋อร์ช่างรู้ความยิ่งนัก"

โม่ซานทั้งรู้สึกปลาบปลื้มใจ ทั้งรู้สึกละอายใจ "ข้าที่เป็นสามี ไม่ได้มอบของขวัญให้เจ้ามาหลายปีแล้ว..."

หลิวหรูฮว่ายิ้มตอบ "ฮว่าเอ๋อร์เป็นลูกชายของเจ้า เขามอบให้ก็ถือว่าเจ้ามอบให้แล้ว"

โม่ซานหัวเราะออกมา ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ "การบำเพ็ญเต๋ามักพูดถึงวาสนาโชคชะตา วาสนาชั่วชีวิตนี้ของข้า คงเป็นการได้แต่งงานกับภรรยาเช่นเจ้า และมีลูกชายที่รู้ความเช่นฮว่าเอ๋อร์นี่เอง!"

หลิวหรูฮว่าค้อนมองสามีด้วยความเอ็นดู แล้วอดมิได้ที่จะหัวเราะออกมาเช่นกัน

โม่ซานมองดูรอยยิ้มของภรรยา ในใจลอบตั้งปณิธานอย่างเงียบงันว่า พ้นปีใหม่ไปจะมองหานักล่าอสูรที่มีระดับตบะสูงกว่านี้สองสามคน หาทางบุกเข้าไปยังเขาชั้นใน สังหารสัตว์อสูรให้มากขึ้น หาหินวิญญาณให้มากขึ้น ไม่มีทางปล่อยให้ภรรยาต้องตรากตรำเช่นนี้อีก และต้องหาหนทางปูทางอนาคตที่ดีให้แก่บุตรชายให้จงได้

คำพูดของท่านพ่อท่านแม่ โม่ฮว่าที่อยู่ในห้องได้ยินหมดทุกถ้อยคำ เด็กน้อยลอบทอดถอนใจ

ในยามที่ตนเองมิได้รับรู้เรื่องราวอันใดเลย ท่านพ่อท่านแม่กลับต้องทนแบกรับความยากลำบากของชีวิตแห่งการบำเพ็ญเต๋ามาโดยตลอด บางทีไม่ว่าจะในโลกใบไหน ภาระที่พ่อแม่ต้องแบกรับไว้บนบ่า ย่อมมีมากกว่าที่ลูกจะจินตนาการได้เสมอ

แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียร ก็ยังคงต้องวุ่นวายเพื่อหินวิญญาณ ต้องดิ้นรนวิ่งวุ่นเพื่อปากท้อง

ผู้บำเพ็ญเพียรกับปุถุชนคนธรรมดา ดูประหนึ่งแตกต่างกัน ทว่าก็ดูเหมือนมิได้มีความแตกต่างกันเลยสักนิด

โม่ฮว่าทอดถอนใจ พลางครุ่นคิดในใจอย่างเงียบงัน "จะมีหนทางใดที่ข้าเองก็สามารถหาหินวิญญาณได้บ้างหรือไม่นะ"