ตอนที่ 6 — ตอนที่ 6 หินวิญญาณ

โม่ฮว่านอนครุ่นคิดอยู่ในห้องครู่หนึ่ง รอจนกระทั่งโม่ซานและหลิวหรูฮว่าสนทนากันจบ และบิดาเปลี่ยนเป็นชุดลำลองอยู่บ้านแล้ว จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นสิ่งใด เดินยิ้มแย้มเบิกบานออกมาจากห้อง

ครอบครัวสามคนนั่งร่วมโต๊ะรับประทานอาหาร แม้โม่ซานจะกินอิ่มไปก่อนหน้านี้แล้ว โม่ฮว่าก็ยังคงเกาะแกะคะยั้นคะยอให้เขาเล่าเรื่องราวสนุกสนานเกี่ยวกับการล่าอสูรให้ฟัง

โม่ซานจึงเลือกสรรหยิบยกมาเล่าเพียงบางเรื่อง เช่นว่ามีหมาป่าตาเดียว เสือสองหัว หรือหมูป่าสามขา

มีบางกลุ่มล่าสังหารสัตว์อสูรตัวเต็มวัยลงได้ ทว่ากลับลืมควักเอาแกนอสูรออกมา ลอกไปเพียงหนังและขนที่ไม่ค่อยมีราคา ครั้นพอคิดได้แล้วย้อนกลับไป แกนอสูรก็ถูกคนอื่นชุบมือเปิบไปเสียแล้ว หัวหน้ากลุ่มเสียใจจนถึงขีดสุด ถึงกับกระอักเลือดเป็นลมหมดสติไปตรงนั้น

ยังมีบางคนจับสัตว์อสูรพิสดารที่มีสายเลือดโบราณได้ ถูกสำนักใหญ่รับซื้อไปในราคาสูงลิ่ว นับแต่นั้นมาจึงมีกินมีใช้อย่างสุขสบาย ทว่าไม่รู้ว่าในวันใด จู่ๆ ทั้งคนก็อันตรธานหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย…

โม่ฮว่าฟังอย่างออกรสออกชาติ ทั้งยังตระหนักดีว่าในเรื่องเล่าเหล่านี้ย่อมต้องแฝงความนองเลือด อันตราย และความโหดร้ายทารุณ เพียงแต่บิดาจงใจละเว้นไม่เอ่ยถึงเท่านั้น

พ่อแม่มักไม่ต้องการให้ลูกรับรู้ถึงความเป็นจริงอันโหดร้าย หวังเพียงให้ลูกมีวัยเยาว์อันไร้เดียงสาและเปี่ยมสุข

พอโม่ฮว่าฟังเรื่องเล่าจบ ที่หน้าประตูเรือนก็มีศีรษะเล็กๆ สามหัวชะโงกเข้ามา ดวงตาดำขลับกลมโตมองสำรวจเข้ามาในบ้าน ครั้นเห็นโม่ซานและหลิวหรูฮว่าอยู่กันพร้อมหน้า จึงยืนเรียงแถวตรงประสานเสียงทักทายพร้อมเพรียงกัน

"คารวะท่านลุงโม่ คารวะท่านป้าหลิวขอรับ!"

เด็กทั้งสามคนแซ่เมิ่ง อาศัยอยู่บนถนนสายเดียวกัน ทางบ้านก็ยึดอาชีพพึ่งพาการล่าอสูรเลี้ยงชีพเช่นกัน

ผู้อาวุโสตระกูลเมิ่งมีความสนิทสนมกับโม่ซาน ทั้งยังอาศัยอยู่ใกล้ชิดกัน โม่ฮว่าจึงวิ่งเล่นกับพวกเขามาตั้งแต่เยาว์วัย ชื่อของพวกเขาทั้งสามก็คล้ายคลึงกัน โดยเรียงตามลำดับการเกิด ได้แก่ เมิ่งต้าหู่ เมิ่งซวงหู่ และเมิ่งเสี่ยวหู่

ในบรรดาสัตว์อสูรแถบเมืองทงเซียน สัตว์อสูรประเภทเสือนับว่าทรงพลังที่สุด การตั้งชื่อลูกหลานด้วยคำว่า 'หู่' ที่หมายถึงเสือ ก็ด้วยมุ่งหวังว่าในภายภาคหน้าพวกเขาจะมีพละกำลังและสง่าราศีอันเกรียงไกรดั่งพยัคฆ์

เด็กทั้งสามก็สมชื่อจริงๆ หน้าตาท่าทางดูซื่อตรงกำยำและมีชีวิตชีวาดั่งลูกเสือ

โม่ฮว่ามีอายุน้อยที่สุด ยามแรกเกิดร่างกายก็อ่อนแอขี้โรค โม่ซานเห็นว่าโตขึ้นคงยากที่จะองอาจดั่งเสือได้ อีกทั้งเห็นเขาหน้าตาหมดจดเกลี้ยงเกลา ผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ จึงนำคำว่า 'ฮว่า' จากชื่อของภรรยาหลิวหรูฮว่ามาตั้งให้ โดยให้ชื่อว่า โม่ฮว่า

หลิวหรูฮว่าเห็นเด็กทั้งสามคน จึงหยิบซาลาเปาให้คนละลูก เด็กทั้งสามปากก็พร่ำบอกว่าไม่เอา ทว่ามือกลับยื่นออกไปรับโดยไม่รู้ตัว คว้าซาลาเปายัดเข้าปาก เคี้ยวจนแก้มตุ่ยพลางเอ่ยว่า "ขอบคุณท่านน้าหลิ่ว (หลิว) ขอรับ!"

ฝีมือทำอาหารของหลิวหรูฮว่านับว่าเลอเลิศที่สุดในละแวกบ้านแถบนี้ เด็กทั้งสามจึงอิจฉาโม่ฮว่าจนตาลุกอยู่เสมอ

โม่ซานโบกมือ "พวกเจ้าออกไปเล่นด้วยกันเถิด อย่าลืมกลับมากินข้าวเที่ยงเล่า!"

โม่ฮว่าและเด็กทั้งสามพยักหน้ารับคำ ก่อนจะวิ่งกรูแน่บออกนอกประตูไป

ในบรรดาเด็กทั้งสามคนของตระกูลเมิ่ง ต้าหู่ซื่อสัตย์จริงใจ ซวงหู่เฉลียวฉลาด ส่วนเสี่ยวหู่เป็นจอมพูดมาก ทั้งสามคนอายุมากกว่าโม่ฮว่า รูปร่างก็สูงใหญ่กว่าโม่ฮว่า โดยทั่วไปจึงมักเป็นฝ่ายพาโม่ฮว่าออกไปเที่ยวเล่น

ต้าหู่ทั้งสามคนพูดจ้อไม่หยุดตลอดทาง ว่าที่ใดมีการเชิดมังกรไฟ ที่ใดจุดดอกไม้ไฟ ที่ใดคนพลุกพล่าน ที่ใดมีเด็กสาวแต่งตัวสะสวยออกมาเต้นระบำ…

ทว่าเพราะเอ่ยถึงมากมายเกินไป จึงไม่รู้ว่าจะไปเที่ยวเล่นที่ไหนดี

สุดท้ายพวกเขาก็ปรึกษาหารือกัน ผู้ใหญ่เท่านั้นที่ต้องเลือก เด็กๆ อย่างพวกเราขอเหมาทั้งหมด เดินเที่ยวให้ทั่วทุกที่!

ใกล้จะถึงวันส่งท้ายปีเก่า เหล่าศิษย์ที่ไปร่ำเรียนในสำนักต่างหยุดพักผ่อน ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไปทำงานหาเลี้ยงชีพต่างแดนก็กลับคืนสู่เหย้า เมืองทงเซียนจึงคึกคักกว่าปกติเป็นอันมาก ผู้คนบนท้องถนนหนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผู้บำเพ็ญกายขั้นหลอมรวมลมปราณบางคนออกมาร่ายรำอวดวรยุทธ์ กวัดแกว่งดาบและหอก ส่วนผู้บำเพ็ญสายวิญญาณก็ร่ายคาถาอาคมที่แม้จะไร้ประโยชน์ในการต่อสู้ทว่ากลับมีแสงสีตระการตาน่าตื่นตาตื่นใจ ดึงดูดให้พวกเด็กๆ เฝ้ามองด้วยความอิจฉาและอุทานทึ่ง

ผู้ที่มีวิชากลไกหลอมศาสตราก็ประดิษฐ์ของเล่นชิ้นเล็กๆ เพียงอัดพลังวิญญาณลงไปนิดหน่อย เจ้ากระต่ายไม้ สุนัขไม้ แมวไม้ ก็สามารถวิ่งแล่นบนพื้นได้ ทั้งยังมีของเล่นแปลกตาอีกสารพัดชนิด ชวนให้ละลานตายิ่งนัก

ต้าหู่ ซวงหู่ และเสี่ยวหู่เล่นกันอย่างสนุกสนานเพลิดเพลิน มองสิ่งใดก็แลดูแปลกใหม่ไปหมด พากันส่งเสียงร้องตื่นเต้นไม่ขาดปาก โม่ฮว่าเที่ยวเล่นไปพลาง สังเกตดูไปพลาง ทว่าในใจกลับคอยสอดส่องมองหาลู่ทางหาหินวิญญาณบนท้องถนน

มองดูจนทั่ว สุดท้ายก็พบว่าสิ่งใดที่พอจะหาหินวิญญาณได้ ล้วนมีคนจับจองทำกันหมดแล้ว ส่วนสิ่งที่ยังไม่มีใครทำ โม่ฮว่าในยามนี้ก็ยังไม่มีปัญญาจะทำได้

เมื่อมองดูเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ทุ่มเทแรงกายแสดงฝีมือและตะโกนร้องเร่ขายของบนท้องถนน โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจในอก การหาเลี้ยงชีพมิใช่เรื่องง่ายดายจริงๆ

ซวงหู่เห็นโม่ฮว่าดูไม่ร่าเริงนัก จึงเอ่ยถามขึ้น "โม่ฮว่า เจ้ามีเรื่องในใจหรือ"

ต้าหู่ได้ยินเข้า ก็โพล่งขึ้นทันที "มีใครรังแกเจ้าใช่หรือไม่ ข้าจะไปซ้อมมัน!"

เสี่ยวหู่ก็ผงกศีรษะสนับสนุนรัวๆ "ซ้อมมันเลย! ซ้อมมันเลย!"

ผู้ใหญ่ในตระกูลเมิ่งคอยกำชับพวกเขาทั้งสามมาแต่เล็กแต่น้อยให้ช่วยดูแลโม่ฮว่าที่ร่างกายอ่อนแอขี้โรค ประกอบกับเวลาหลิวหรูฮว่าทำของอร่อย ก็มักจะแบ่งไว้ให้เด็กทั้งสามคนเสมอ

เด็กทั้งสามคนจึงทั้งซาบซึ้งในน้ำใจและเปี่ยมด้วยคุณธรรมน้ำมิตร ทุกครั้งที่มีคนคิดจะรังแกโม่ฮว่า พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ถลกแขนเสื้อแล้วพุ่งเข้าไปชกต่อยกับฝ่ายตรงข้ามทันที

ส่วนโม่ฮว่าก็เป็นคนที่ฉลาดเฉลียวที่สุดในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระละแวกบ้าน เวลาอาจารย์ผู้สอนสั่งการบ้าน หากมีข้อใดที่พวกเขาไม่เข้าใจ ก็มักจะมาไต่ถามโม่ฮว่า ความสัมพันธ์ระหว่างเด็กๆ จึงแน่นแฟ้นกลมเกลียวยิ่งนัก

โม่ฮว่าเห็นพวกเขามีท่าทีกระตือรือร้นอยากจะไปชกต่อยกับคนอื่น ก็รู้สึกหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้ไม่ออก จึงกล่าวว่า

"ไม่มีใครรังแกข้าหรอก ข้าแค่กำลังคิดว่าจะหาหินวิญญาณได้อย่างไรบ้างต่างหาก"

หาหินวิญญาณหรือ…

ต้าหู่ทั้งสามคนพลันทำหน้าเศร้าคิ้วขมวด พวกเขาก็มิรู้ความเช่นกัน

หากเป็นเรื่องชกต่อยพวกเขายังพอช่วยได้ ทว่าเรื่องหาหินวิญญาณ พวกเขาย่อมจนปัญญา

โม่ฮว่าใจกระตุกวูบ จึงเอ่ยถามต่อว่า

"แล้วพวกเจ้ารู้หรือไม่ ว่าปรมาจารย์ค่ายกลหาหินวิญญาณกันอย่างไร"

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ทุกวันโม่ฮว่าทำเพียงบำเพ็ญตนและฝึกวาดค่ายกล สิ่งที่ได้สัมผัสจึงมีจำกัด หลายสิ่งหลายอย่างมิอาจล่วงรู้ได้ เขารู้เพียงว่าหากได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินและเครื่องนุ่งห่ม ทว่าปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งศิษย์ฝึกหัดระดับล่างนั้นหาหินวิญญาณกันอย่างไร เขากลับไม่รู้จริงๆ

พวกต้าหู่ทั้งสามคนมักเที่ยวเล่นไปทั่ว ไม่แน่อาจจะรู้บางสิ่งที่โม่ฮว่าไม่เคยรู้มาก่อน

ต้าหู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "การทดสอบการประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลนั้นยากเข็ญยิ่ง ละแวกบ้านเราไม่มีปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเลยสักคน ข้าเองก็ไม่ค่อยรู้เรื่องนัก…"

"อย่าว่าแต่ละแวกบ้านเราเลย ต่อให้ทั่วทั้งเมืองทงเซียน ปรมาจารย์ค่ายกลก็มีไม่มากนัก ผู้ที่สามารถผ่านการประเมินระดับขั้นจนกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้อย่างแท้จริงยิ่งมีน้อยกว่าน้อย ลุงห่างๆ คนหนึ่งของตระกูลเมิ่งพวกเรา ค้นคว้าค่ายกลอยู่ทุกวี่วัน สอบมาตั้งยี่สิบปีก็ยังสอบเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งไม่ได้สักที…" เสี่ยวหู่ส่ายหน้าพลางเดาะลิ้นเอ่ย

"เจ้าฟังมาผิดแล้ว ท่านอาเมิ่งเป็นแค่ศิษย์ฝึกหัดค่ายกลต่างหาก เขาอยากกราบปรมาจารย์ค่ายกลเป็นอาจารย์เพื่อร่ำเรียนค่ายกล ทว่าคนอื่นตั้งโจทย์ทดสอบเขา เขาตอบไม่ได้ ผู้อื่นจึงไม่ยอมรับเขาเป็นศิษย์"

ซวงหู่เบะปาก จากนั้นก็นับนิ้วมือทีละนิ้ว:

"ศิษย์ฝึกหัด ปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไป ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง… ท่านอาเมิ่งมิได้ไปรับการประเมินระดับขั้นเสียหน่อย คนที่ไปรับการประเมินระดับขั้นได้ล้วนเป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่มีชื่อเสียงอยู่บ้างแล้ว เขายังห่างไกลจากการประเมินระดับขั้นอีกตั้งแสนแปดพันลี้แน่ะ!"

โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย "แล้วเขาอาศัยสิ่งใดหาเลี้ยงชีพล่ะ"

"ข้าได้ยินมาว่าเขาช่วยร้านค้าพาณิชย์วาดค่ายกลง่ายๆ แล้วได้หินวิญญาณมา จากนั้นก็เอาหินวิญญาณไปซื้อพู่กันกับน้ำหมึกเพื่อฝึกฝนค่ายกลต่อ แล้วก็ยังกราบอาจารย์ไม่ได้เหมือนเดิม ก็เลยต้องไปช่วยร้านค้าพาณิชย์วาดค่ายกลอีก…"

"ร้านค้าพาณิชย์งั้นหรือ…"

"ใช่แล้ว ได้ยินว่าต่อให้ไม่ผ่านการประเมินระดับขั้น ไม่ได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง เป็นเพียงปรมาจารย์ค่ายกลธรรมดา คอยวาดค่ายกลให้พวกร้านค้าพาณิชย์ ก็ยังคงหาหินวิญญาณได้ไม่น้อย ไม่อดอยากปากแห้งแน่นอน"

ซวงหู่กล่าวจบ แล้วจึงเอ่ยถามโม่ฮว่า

"โม่ฮว่า เจ้าอยากเป็นปรมาจารย์ค่ายกลหรือ"

"อืม" โม่ฮว่ามิได้ปิดบัง "ร่างกายข้าอ่อนแอเกินไป คงเป็นนักล่าอสูรมิได้ หากโดนกรงเล็บสัตว์อสูรตบเข้าทีหนึ่ง เกรงว่าคงสิ้นใจไปครึ่งค่อนชีวิต อย่างไรเสียก็ต้องหาหนทางทำมาหากินไว้ ทว่าตอนนี้พูดเรื่องนี้ยังเร็วเกินไป ข้าขอลองดูว่าพอจะหาหินวิญญาณได้บ้างหรือไม่ หากหาได้ ข้าจะเลี้ยงขนมพวกเจ้า!"

พวกต้าหู่ทั้งสามคนได้ยินเข้า ก็พลันดีอกดีใจขึ้นมาในพริบตา

"ดีเลย! ดีเลย!"

"เจ้าเฉลียวฉลาดปานนี้ ต้องหาหินวิญญาณได้แน่นอน วันหน้าย่อมได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกล!"

"ขนม! ขนมหวาน!"

สำหรับเด็กในครอบครัวผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป แม้แต่ขนมธรรมดาตามริมทาง ก็ยังแทบไม่มีโอกาสได้ลิ้มลอง

พวกเขาทั้งหมดเดินเที่ยวกันอีกรอบหนึ่ง นอกจากเด็กสาวแต่งตัวสะสวยที่ยังไม่เห็นแล้ว ที่อื่นๆ ล้วนเดินเที่ยวจนทั่ว ครั้นใกล้ถึงยามอู่ ต่างคนต่างก็แยกย้ายกลับบ้านไปกินข้าวอย่างพึงพอใจ

หลังโม่ฮว่ากินข้าวเที่ยงเสร็จ ก็บอกท่านพ่อท่านแม่ว่าจะออกไปเล่นข้างนอก จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังถนนสายเหนือของเมืองทงเซียนเพียงลำพัง

ถนนสายเหนือของเมืองทงเซียนนั้นโอ่อ่ารุ่งเรือง ส่วนถนนสายใต้นั้นคึกคักจอแจ

ถนนสายใต้เต็มไปด้วยตลาดค้าขาย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงลอย ส่วนถนนสายเหนือเต็มไปด้วยร้านค้าพาณิชย์ มีทั้งแผ่นยันต์วิญญาณ โอสถ และอุปกรณ์วิญญาณครบครัน สินค้าที่วางขายได้มาตรฐานกว่า คุณภาพดีกว่า และแน่นอนว่าราคาย่อมแพงกว่าด้วยเช่นกัน

ทว่าโม่ฮว่ามิได้มาเพื่อซื้อของ เขาย่อมไม่มีหินวิญญาณมากมายเพียงนั้น

โม่ฮว่าเดินตั้งแต่ต้นถนนจนสุดปลายถนน กวาดสายตามองร้านค้าพาณิชย์ทุกร้านจนทั่ว จากนั้นจึงเลือกเดินเข้าไปในร้านค้าพาณิชย์แห่งหนึ่งที่มีป้ายค่ายกลแขวนไว้หน้าร้าน ทว่าหน้าร้านกลับดูซอมซ่อและเรียบง่ายที่สุด ทั้งการค้ายังเงียบเหงาที่สุดร้านหนึ่ง