ตอนที่ 7 — ตอนที่ 7 โหย่วหยวนไจ

หน้าหอการค้าแขวนป้ายร้านแผ่นหนึ่งไว้ บนป้ายสลักตัวอักษรสามคำว่า "โหย่วหยวนไจ"

ภายในร้านไม่กว้างขวางนัก ทั้งยังดูซอมซ่ออยู่บ้าง รอบด้านแขวนค่ายกลลวดลายต่างๆ ไว้จนเต็ม บางผืนคงแขวนทิ้งไว้นานพอดู น้ำหมึกจึงเริ่มซีดจางไปบ้างแล้ว

โต๊ะคิดเงินตั้งไว้ค่อนข้างสูง หลังโต๊ะมีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนร่างท้วมผู้หนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าขาวเกลี้ยงไร้หนวดเครา ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้ดูแลร้าน

ตรงชายคาหน้าประตูแขวนกระดิ่งทองเหลืองไว้ใบหนึ่ง ยามที่โม่ฮว่าก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป กระดิ่งก็ส่งเสียงกังวานใส

ผู้ดูแลร่างท้วมเดิมทีกำลังนั่งสัปหงก สองตาปรือกึ่งหลับกึ่งตื่น ครั้นได้ยินเสียงกระดิ่งจึงเงยหน้ากวาดสายตามองรอบข้าง ทว่าไม่เห็นใคร ยามกำลังจะโมโห พอเหลือบมองลงต่ำจึงพบว่ามีศีรษะเล็กๆ โผล่พ้นขอบโต๊ะขึ้นมา

ผู้ดูแลร่างท้วมชะงักไปเล็กน้อย เมื่อเห็นโม่ฮว่ามาเพียงลำพัง จึงเอ่ยถามขึ้น "น้องชายตัวน้อย พ่อแม่เจ้าเล่า?"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "พ่อแม่ข้าไม่ได้มาหาท่าน ข้าต่างหากที่มาหาท่าน"

ผู้ดูแลร่างท้วมชะงักไปอีกครา "เจ้ามาหาข้า? หาข้าด้วยเรื่องอันใด?"

"ที่นี่ของท่านต้องการคนช่วยวาดค่ายกลหรือไม่ขอรับ?"

ผู้ดูแลร่างท้วมรู้สึกขบขัน จึงเอ่ยเย้าแหย่ว่า "อย่างไรกัน? เจ้าตัวเปี๊ยกอย่างเจ้าก็วาดค่ายกลเป็นกับเขาด้วยรึ?"

โม่ฮว่าถ่อมตัวตอบ "พอเป็นอยู่บ้างขอรับ"

ผู้ดูแลร่างท้วมหัวเราะร่า "พอเป็นอยู่บ้างย่อมไม่ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่หก มีป้ายหยกผลการเรียนรู้ของสำนัก ต้องเป็นศิษย์ฝึกหัดค่ายกล และมีปรมาจารย์ค่ายกลเป็นอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชา ทั้งยังต้องวางเงินมัดจำ จึงจะมารับจ้างวาดค่ายกลให้ร้านเราได้"

โม่ฮว่าลอบเดาะลิ้นในใจ ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้มาก่อนเลยว่ามีข้อเรียกร้องมากมายถึงเพียงนี้ เงื่อนไขเหล่านี้ดูเหมือนเขาจะไม่ผ่านเกณฑ์เลยแม้แต่ข้อเดียว

โม่ฮว่าพลันเกิดประกายความคิด รีบเอ่ยแก้ว่า "เอาเถิด ข้าโกหกขอรับ ข้าวาดไม่ค่อยเป็นหรอก แท้จริงแล้วข้ามารับแทนพี่ชายข้าต่างหาก"

ผู้ดูแลร่างท้วมไม่ได้ถือสาหาความ เอ่ยถามว่า "พี่ชายเจ้าทำอะไรเล่า?"

"พี่ชายข้าเป็นศิษย์ฝึกหัดค่ายกล กำลังร่ำเรียนค่ายกลกับท่านอาจารย์ที่เป็นปรมาจารย์ค่ายกล วันธรรมดาก็ช่วยร้านค้าวาดค่ายกลพื้นฐานเพื่อหาค่าน้ำหมึกพู่กันขอรับ ช่วงนี้เขาเล่าเรียนยุ่งมากจนไม่มีเวลา ข้าเลยช่วยวิ่งส่งสารแทนเขา"

โม่ฮว่าดัดแปลงเรื่องราวท่านอาญาติห่างๆ ของตระกูลเมิ่งแล้วหยิบยกมาอ้างอิงทันควัน

ผู้ดูแลร่างท้วมลูบคาง ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วยังคงปฏิเสธ "ไม่ได้หรอก คำพูดปากเปล่าไร้หลักฐาน หากพี่ชายเจ้าต้องการวาดค่ายกลให้ร้านค้าเรา ก็ต้องมาด้วยตนเอง"

ดวงตาของโม่ฮว่ากลอกไปมา พลันเอ่ยถามอีกว่า "พวกท่านยังต้องเก็บเงินมัดจำมิใช่หรือขอรับ?"

ผู้ดูแลร่างท้วมพยักหน้า "ถูกต้อง"

"เงินมัดจำนั้นคำนวณรวมทั้งแผ่นผังค่ายกลกับพู่กัน น้ำหมึก และกระดาษสำหรับวาดค่ายกลไปด้วยแล้วใช่หรือไม่? ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หากข้าจ่ายเงินมัดจำไป ต่อให้ข้าหลอกท่าน ก็เท่ากับพวกท่านขายผังค่ายกลและวัตถุดิบออกไปหนึ่งชุดในราคาปกติมิใช่หรือ แม้จะไม่ได้กำไรแต่ก็ไม่ขาดทุนนี่นา"

แท้จริงแล้วยังได้กำไรอยู่นิดหน่อยด้วยซ้ำ เพราะเงินมัดจำย่อมสูงกว่ามูลค่าของวัตถุดิบวาดค่ายกล ส่วนแผ่นผังค่ายกลนั้นเล่า ล้วนเป็นของพื้นๆ ดาดๆ ที่พบเห็นได้เกลื่อนกลาด ไม่จำเป็นต้องเสียหินวิญญาณมากมายอันใดเลย

เมื่อคิดดูเช่นนี้ ในใจของผู้ดูแลร่างท้วมจึงเริ่มลังเล

"ร้านของพวกท่าน กิจการไม่ค่อยดีใช่หรือไม่ขอรับ?" โม่ฮว่าเอ่ยถามซ้ำอีก

ย่อมไม่ดีจริงๆ นั่นแหละ วันๆ หนึ่งแทบไม่มีลูกค้าสักคน เมื่อไม่มีลูกค้า ค่ายกลก็ขายได้น้อย ปรมาจารย์ค่ายกลหรือแม้แต่ศิษย์ฝึกหัดที่ยินดีวาดค่ายกลให้พวกเขาก็ยิ่งน้อยลงไปอีก มิเช่นนั้นในร้านคงไม่เงียบเหงาวังเวงถึงเพียงนี้

ทว่าในใจของผู้ดูแลร่างท้วมย่อมไม่ยอมรับปาก เขายังคงเชิดหน้าขึ้นสูง เพียงแต่เจือแววประดักประเดิดอยู่บ้าง

โม่ฮว่าเห็นดังนั้นจึงสบช่องเอ่ยเสริมขึ้นอีกว่า "พี่ชายข้าวาดค่ายกลเก่งมากเลยนะขอรับ คนอื่นต่างบอกว่าอีกไม่กี่ปีเขาต้องได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลแน่ พอกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ร่ำเรียนต่อไปอีกสักสิบยี่สิบปี ผ่านการประเมินระดับขั้น ไม่แน่ว่าอาจได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเชียวนะ ถึงเวลานั้นย่อมช่วยพวกท่านวาดค่ายกลระดับสูงขึ้นได้ พวกท่านมิใช่ได้กำไรหรอกหรือ?"

การประเมินระดับขั้นรึ? จะง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร

ผู้ดูแลร่างท้วมแค่นเสียงในใจ ทว่าโบราณว่าไว้ อย่าดูแคลนความจนของเยาวชน เรื่องราวในวันข้างหน้าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ หากกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้จริง การผูกไมตรีสัมพันธ์อันดีไว้เนิ่นๆ ย่อมประเสริฐ วันหน้าหากมีเรื่องต้องพึ่งพาอาศัยย่อมเอ่ยปากได้ง่าย

กฎเกณฑ์น่ะหรือ แท้จริงแล้วก็มีไว้ตบตาคนนอกเท่านั้น ขอเพียงวาดค่ายกลออกมาได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

"ที่เจ้าว่ามาก็มีเหตุผล" ผู้ดูแลร่างท้วมกล่าว "แต่ว่านะ เจ้าบอกว่าพี่ชายวาดค่ายกลได้ดี ปากเปล่าไร้หลักฐาน ย่อมเชื่อถือไม่ได้ เจ้าเป็นเด็กไม่ประสีประสาเรื่องค่ายกล จะไปรู้ได้อย่างไรว่าดีหรือร้าย เอาเช่นนี้แล้วกัน นำค่ายกลที่พี่ชายเจ้าเคยวาดเอาไว้มาให้ข้าดูสักผืน หากใช้การได้ดีจริง ข้าจะยอมตกลงทำการค้านี้กับเจ้า"

โม่ฮว่าไม่มีพี่ชายสักหน่อย จะไปหาค่ายกลที่พี่ชายวาดมาจากที่ใดเล่า

ค่ายกลของพี่ชายไม่มี แต่ค่ายกลที่เขาวาดเองกลับมีอยู่

ในถุงเก็บสัมภาระของโม่ฮว่ามีค่ายกลที่ตนเองเคยวาดไว้หลายผืน ทว่านั่นล้วนเป็นการบ้านของสำนัก เป็นเพียงลวดลายค่ายกลพื้นฐานที่แยกส่วนออกมา หรือไม่ก็เป็นการจับคู่ผสานลายค่ายกล ซึ่งแตกต่างจากค่ายกลฉบับสมบูรณ์อยู่บ้าง

ผู้มีสายตาย่อมมองออกได้ในแวบเดียว ขืนยื่นให้ไปก็เผยไต๋พอดี

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาพลันเป็นประกาย เอ่ยขึ้นว่า "ค่ายกลที่พี่ชายวาดข้าไม่ได้พกติดตัวมา แต่เขาเคยสอนข้าอยู่บ้าง ข้าจะวาดให้ท่านดู แล้วท่านก็จะรู้เองว่าพี่ชายข้าวาดค่ายกลเก่งหรือไม่"

"เจ้าก็วาดค่ายกลเป็นด้วยรึ?"

ผู้ดูแลชะงักไป ครุ่นคิดแล้วกล่าว "เช่นนั้นก็ได้"

เขาก็ใคร่รู้เช่นกันว่าเด็กตรงหน้าจะวาดได้แค่ไหน จึงหยิบแผนผังค่ายกลแผ่นหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะอย่างไม่ใส่ใจนัก พร้อมกับหยิบพู่กัน หมึก และกระดาษส่งให้โม่ฮว่า

บนแผนผังเขียนอักษรสามคำว่า "ค่ายกลเพลิงกระจ่าง" เป็นค่ายกลที่อาจารย์ผู้สอนในสำนักไม่เคยสอนมาก่อน ค่ายกลที่สมบูรณ์หนึ่งผืนประกอบด้วยลวดลายค่ายกลสามสาย ดูแล้วยากเย็นยิ่งนัก

ค่ายกลฉบับสมบูรณ์นั้น โม่ฮว่าย่อมวาดยังไม่ได้ ค่ายกลที่สำนักถ่ายทอดให้ แม้จะเรียกว่าค่ายกล ทว่าแท้จริงแล้วประกอบด้วยลวดลายค่ายกลพื้นฐานเพียงสายเดียว หรืออย่างมากที่สุดก็สองสายเท่านั้น สิ่งนี้เป็นเพียงรูปแบบค่ายกลเบื้องต้น หากอยู่ภายนอกย่อมไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าค่ายกลด้วยซ้ำ

ค่ายกลที่แท้จริง อย่างน้อยที่สุดต้องประกอบด้วยลวดลายค่ายกลสามสาย และมีโครงสร้างลายค่ายกลที่เชื่อมโยงสัมพันธ์กัน ดั่งเช่น "ค่ายกลเพลิงกระจ่าง" ตรงหน้านี้

โม่ฮว่าชำเลืองมองผู้ดูแลปราดหนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างหนักแน่นสมเหตุสมผล "อันนี้ยากเกินไปขอรับ หากข้าวาดเป็น ข้าคงวาดค่ายกลหาหินวิญญาณให้ท่านเองแล้ว จะต้องพึ่งพี่ชายไปไยเล่า?"

ผู้ดูแลตบหน้าผากตนเอง ลืมไปเสียสนิท เด็กอายุสิบกว่าขวบคนหนึ่งย่อมไม่อาจวาดค่ายกลที่สมบูรณ์ทั้งผืนออกมาได้ นี่เป็นการบีบคั้นเกินไปแล้ว อีกทั้งเพราะตนไม่เคยติดต่อทำการค้ากับเด็กเล็กในร้านมาก่อน จึงเลินเล่อไป

ผู้ดูแลจึงชี้นิ้วไปที่มุมซ้ายบนของค่ายกลพลางกล่าว "หากเจ้าสามารถวาดลวดลายค่ายกลส่วนเล็กๆ ตรงนี้ออกมาได้ ข้าจะยอมตกลงจ้างพี่ชายเจ้าวาดค่ายกล"

โม่ฮว่ามองดูลวดลายค่ายกลตรงมุมซ้ายบน ในใจลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เป็นลายค่ายกลพื้นฐานธาตุไฟแบบหนึ่งที่เคยร่ำเรียนในสำนัก เพียงแต่เพิ่มความเปลี่ยนแปลงในรายละเอียดและการเชื่อมต่อบางจุด ทว่ายังคงอยู่ในขอบเขตความรู้ความสามารถของตน

โม่ฮว่าหยิบพู่กันจุ่มน้ำหมึก ตวัดวาดลวดลายค่ายกลลงบนกระดาษ เพียงชั่วครู่ ลายค่ายกลก็เสร็จสมบูรณ์

ผู้ดูแลร่างท้วมพยักหน้าเบาๆ ตั้งแต่ตอนที่โม่ฮว่าจับพู่กัน ท่วงท่าการจับพู่กันของโม่ฮว่าชำนาญยิ่ง ตวัดพู่กันอย่างเป็นธรรมชาติลื่นไหล ไร้ซึ่งความประหม่าแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ามีรากฐานไม่เลว ลวดลายค่ายกลที่วาดออกมาก็ถูกต้องตามแบบแผน ไร้ข้อผิดพลาด หากมิใช่มีวิชาตกทอดของตระกูล ก็คงเป็นเพราะพี่ชายสั่งสอนมาดี

ผู้ดูแลร่างท้วมเอนเอียงไปทางข้อหลังมากกว่า เพราะดูจากการแต่งกายของโม่ฮว่า แม้จะสะอาดสะอ้านเรียบร้อยแต่ก็เรียบง่ายซอมซ่อยิ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากครอบครัวที่มั่งมี และผู้บำเพ็ญเพียรที่มีวิชาค่ายกลสืบทอดประจำตระกูล ย่อมไม่ขัดสนยากจนถึงเพียงนี้แน่

ผู้ดูแลร่างท้วมกวาดสายตามองลายค่ายกลที่โม่ฮว่าวาดอีกครา รู้สึกพึงพอใจยิ่ง จึงเอ่ยว่า "เงินมัดจำสิบก้อนหินวิญญาณ แล้วข้าจะมอบแผนผังค่ายกลกับวัตถุดิบที่ต้องใช้ให้เจ้า"

"สิบก้อน!"

โม่ฮว่าตะลึงงัน

บนตัวเขามีหินวิญญาณเพียงสามก้อนเท่านั้น ก่อนหน้านี้ช่วยเพื่อนร่วมสำนักคัดลอกการบ้านค่ายกลได้มาสิบสองก้อน ซื้อปิ่นป้องอัคคีไปสิบก้อน ยามปกติประหยัดกินประหยัดใช้ออมไว้ได้หนึ่งก้อน จากนั้น…ก็ไม่มีจากนั้นอีกแล้ว นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดทั้งมวลที่โม่ฮว่ามี

ต้องรอจนกว่าจะถึงวันทดสอบวิชาค่ายกล แล้วเขาช่วยเพื่อนร่วมสำนักวาดค่ายกล ถึงจะหาหินวิญญาณได้มากขนาดนี้

นั่นไม่รู้ว่าจะต้องรอไปอีกนานเท่าใด!

ผู้ดูแลสังเกตสีหน้าของโม่ฮว่า ก็ตระหนักได้ว่าเด็กน้อยไม่มีหินวิญญาณ แต่ก็ไม่ได้ว่ากระไร เด็กคนหนึ่งไม่มีหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ย่อมเป็นเรื่องปกติ

หนทางบำเพ็ญเต๋ามิใช่เรื่องง่าย แม้แต่คนที่เป็นผู้ดูแลเช่นพวกเขา บางครายังมีช่วงที่กระเป๋าแฟบขัดสน นับประสาอันใดกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ฐานะครอบครัวยากจนเล่า

ผู้ดูแลเพียงเตือนด้วยเจตนาดี "หากไม่มีหินวิญญาณจ่ายค่ามัดจำ ย่อมไม่อาจรับงานนี้ไปได้"

ครั้นกล่าวจบ เห็นท่าทางหงอยเหงาไร้ชีวิตชีวาของโม่ฮว่า ก็อดไม่ได้ที่จะสำทับว่า "งานจ้างชิ้นนี้ข้าจะเก็บไว้ให้พี่ชายเจ้า เมื่อใดที่มีหินวิญญาณแล้ว ค่อยมารับไปก็แล้วกัน"

โม่ฮว่ารีบพยักหน้ารับทันควัน "ขอรับๆ รอข้ากลับไปรวบ…ไปขอหินวิญญาณจากพี่ชายแล้ว จะกลับมารับงานนี้ขอรับ!"

ผู้ดูแลร่างท้วมโบกมือ "ไปเที่ยวเล่นก่อนเถิด เวลายังเช้าอยู่ ข้าขอหลับตาพักสายตาสักประเดี๋ยว…" กล่าวจบก็ค่อยๆ หรี่ตาลง แล้วเริ่มสัปหงกอีกครา

โม่ฮว่าเดินออกจากร้านค้า นั่งยองๆ อยู่บนขั้นบันได เอามือเท้าคางด้วยความกลัดกลุ้ม

"หินวิญญาณอีกเจ็ดก้อน…"

โม่ฮว่าอยากวาดค่ายกลหาหินวิญญาณ ทว่าจะวาดค่ายกลหาหินวิญญาณก็ต้องมีหินวิญญาณก่อน หากไม่มีหินวิญญาณ ก็ไม่อาจวาดค่ายกลหาหินวิญญาณได้…

โม่ฮว่ารู้สึกเวียนหัวไปหมดแล้ว

ขอจากท่านพ่อท่านแม่รึ?

โม่ฮว่าส่ายหน้า ค่ากินอยู่ใช้จ่ายในบ้านล้วนต้องใช้หินวิญญาณ เมื่อเช้าแอบได้ยินท่านพ่อท่านแม่คุยกัน ท่านอาฉู่ในกลุ่มล่าอสูรแขนขาด ต้องให้ยืมหินวิญญาณไปรักษาตัว ไหนจะค่าเล่าเรียนสำนักในภาคการศึกษาหน้าของโม่ฮว่าอีก ที่บ้านคงไม่มีหินวิญญาณเหลือพอแน่

ยืมจากคนอื่นรึ?

สหายตัวน้อยของโม่ฮว่าแต่ละคนล้วนยากจนยิ่งกว่าเขาเสียอีก จะมีหินวิญญาณที่ใดมาให้เขายืม

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังครุ่นคิดจนหัวแทบแตก จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงใครคนหนึ่งร้องเอะอะขึ้น

"โม่ฮว่า เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง!"

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเด็กอ้วนผู้สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณหรูหราคนหนึ่ง กำลังมีบ่าวรับใช้ห้อมล้อม จ้องมองเขาด้วยความเดือดดาล