ตอนที่ 321 — ตอนที่ 321 ฐานะ

ในใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้านอย่างยิ่ง ชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำใดดี

ความลับของบรรพชนตระกูลเฉียนถูกเฉียนซิงล่วงรู้เข้า เขาไม่อยากสังหารเหลนแท้ๆ คนนี้ ทว่าก็หวาดระแวงว่าจะทำความลับรั่วไหล จึงได้บอกเล่าความจริงบางส่วนออกไป หมายจะหล่อหลอมขัดเกลาเฉียนซิงให้กลายเป็นผู้นำตระกูลเฉียนรุ่นต่อไป

ผู้นำตระกูลเฉียนที่มองผู้อื่นเป็นเพียงหมูหมาและวัวม้า

เมื่อเฉียนซิงเล่าจบ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นหวาดผวาอย่างถึงที่สุด “โม่ฮว่า เจ้าช่วยข้าด้วย!”

เหตุใดท่านปู่ทวดจึงไม่แก่เฒ่า ทว่ากลับต้องแสร้งทำเป็นแก่ชราหลังค่อม

เหตุใดหลังสังหารคนแล้ว จึงต้องนำร่างคนไปโยนให้หมูกิน

เหตุใดจึงตักเตือนห้ามมิให้เขาพูดออกไป กระทั่งมีชั่วพริบตาหนึ่งที่บังเกิดจิตสังหารต่อเหลนเช่นเขา

เรื่องราวเหล่านี้เฉียนซิงไม่รู้ และไม่กล้าถาม ยิ่งไม่กล้าสืบเสาะ ทว่าเขารู้ดีว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมมีเงื่อนงำซ่อนเร้นที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อผู้ใดได้อย่างแน่นอน

เขาไม่รู้ ทว่าโม่ฮว่าต้องรู้แน่!

ในเมื่อโม่ฮว่ารู้ ย่อมต้องมีหนทางแก้ไข

เขาเคยเพลี่ยงพล้ำตกเป็นเบี้ยล่างของโม่ฮว่ามานับครั้งไม่ถ้วน ย่อมรู้ดีว่าโม่ฮว่าเฉลียวฉลาด ซ้ำยังรับมือได้ยากยิ่ง หากกล่าวอีกนัยหนึ่ง ย่อมต้องมีความสามารถพอที่จะช่วยชีวิตเขาได้อย่างแน่นอน!

หากปล่อยให้บรรพชนล่วงรู้ว่าเขาแพร่งพรายเรื่องเหล่านี้ออกไป เขาต้องตายอย่างไร้ข้อกังขา!

ต่อให้ไม่ตาย ในตระกูลเฉียนก็คงไม่มีที่ยืนให้เขาหลบซ่อนกายอีกต่อไปแล้ว

โม่ฮว่ามองเฉียนซิง พลันเอ่ยขึ้นมาว่า

“เจ้าจงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอะไรเลย”

“แสร้งทำหรือ” เฉียนซิงชะงักไป จากนั้นรีบส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย “ไม่ได้หรอก ข้ามีพิรุธ บรรพชนต้องมองออกอย่างแน่นอน ข้าไม่มีทางปิดบังบรรพชนได้พ้นหรอก!”

โม่ฮว่าเอ่ยต่อ “เช่นนั้นเจ้าก็ไม่ต้องแกล้งทำ สลบไสลไปตรงๆ เลยก็สิ้นเรื่อง”

“หมายความว่าอย่างไร…”

โม่ฮว่าชี้นิ้วไปยังบรรดาศิษย์ตระกูลเฉียนรอบข้าง “พวกนั้นมิใช่สลบไปแล้วหรือไร”

เฉียนซิงอึ้งงันไปเล็กน้อย

โม่ฮว่าจึงเอ่ยสืบไป “เจ้ามาหาเรื่องข้า แม้จะไม่ประเมินกำลังตนเอง ทว่าก็นับว่าสมเหตุสมผล เจ้าไม่เจียมกะลาหัว มิใช่คู่มือของข้า ก็นับว่าสมเหตุสมผล ข้าซัดเจ้าจนสลบเหมือด นอนหมดสติไม่รู้เรื่องรู้ราว ย่อมไม่มีผู้ใดสงสัยว่าเจ้าพูดสิ่งใดออกไป และไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าข้ารู้อะไรมาบ้าง นี่ก็นับว่าสมเหตุสมผลเช่นกัน…”

มุมปากของเฉียนซิงกระตุก “ต้องสลบนานเท่าใด”

“สักสามสี่วัน พอฟื้นขึ้นมา เจ้าก็แกล้งทำตัวโง่งม แสร้งทำเป็นกำเริบอีกรอบ แล้วเก็บตัวอยู่แต่ในห้องไม่ก้าวเท้าออกไปไหนก็พอแล้ว” โม่ฮว่าชี้แนะ

“แล้วหลังจากนั้นเล่า” เฉียนซิงยังคงไม่วางใจ

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย “เรื่องหลังจากนั้น เจ้ามิต้องใส่ใจ บรรพชนของเจ้า ก็ไม่มีโอกาสได้มาหาเรื่องเจ้าอีกต่อไปแล้ว”

เฉียนซิงไม่เข้าใจ “เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่ บรรพชนมีตบะแก่กล้าสูงส่ง มิใช่คนที่เจ้าจะรับมือได้หรอกนะ”

โม่ฮว่าจ้องมองเขานิ่งๆ “เจ้าอยากรู้หรือไม่เล่า”

เฉียนซิงเกือบจะพยักหน้า ทว่าพลันได้สติกลับมา ใบหน้าฉายประกายหวาดกลัวลนลาน

“อย่าบอกข้าเด็ดขาด! ห้ามบอกข้าเป็นอันขาดเชียวนะ!”

โม่ฮว่ามองเขาด้วยความพึงพอใจ “ขอเพียงเจ้าไม่พูดอะไรออกมา ก็ย่อมไม่มีใครรู้ว่าเจ้าได้พูดอะไรไป”

“ตกลง!” เฉียนซิงพยักหน้ารัวเร็ว

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ไม่มีหนทางอื่นใดให้เลือกเดินอีก

เติบใหญ่มาจนป่านนี้ ความสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเผชิญ ก็คือการล่วงรู้ในสิ่งที่ไม่ควรล่วงรู้

บทเรียนอันเจ็บปวดนี้ เขาไม่อยากลิ้มรสมันเป็นคำรบสองอีกแล้ว

เฉียนซิงยื่นศีรษะมาตรงหน้าโม่ฮว่า กัดฟันแข็งใจเอ่ยว่า

“ลงมือเถอะ ฟาดข้าแรงๆ เอาให้ข้าสลบไปนานๆ ข้าไม่อยากรู้อะไรทั้งนั้น!”

โม่ฮว่าไม่เกรงใจแม้แต่น้อย ยกกระบองพันชั่งขึ้นแล้วฟาดลงบนศีรษะของเฉียนซิงเสียงดังผัวะ

เฉียนซิงเซถลาล้มพับลงไปทันที

โม่ฮว่ายังช่วยหวดซ้ำให้อีกสองสามที ให้แน่ใจว่าจะไม่ทำให้เขาตาย ทว่าสามารถทำให้เขานอนสลบเหมือดไปได้อีกหลายวัน

นี่เป็นหนทางที่ดีที่สุดเท่าที่โม่ฮว่าคิดออกในยามนี้

เฉียนซิงสังหารไม่ได้ หากฆ่าเขาไป ที่ทำการศาลเต๋าย่อมทำงานลำบาก ทางฝั่งตระกูลเฉียนก็ยากจะสะสาง ทั้งยังเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นได้ง่ายยิ่ง

จะปล่อยให้เขากลับไป ยิ่งเป็นไปไม่ได้

สภาพจิตใจเช่นนี้ของเขา ไม่มีทางปิดบังบรรพชนตระกูลเฉียนได้พ้น เมื่อถึงเวลานั้นเฉียนซิงพูดสิ่งใดออกไป และโม่ฮว่าล่วงรู้สิ่งใดมา บรรพชนตระกูลเฉียนย่อมคาดเดาได้โดยง่าย

ทำได้เพียงตีเขาให้สลบไปก่อน จากนั้นในช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ จึงค่อยหาทางจัดการบรรพชนตระกูลเฉียน!

โม่ฮว่าจุดสัญญาณพลุขึ้นฟ้า เพียงชั่วครู่ ก็มีเหล่านักล่าอสูรรุดหน้ามาถึง เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเฉียนนอนระเกะระกะเกลื่อนกลาดอยู่รอบข้าง ต่างก็พากันตกตะลึง

โม่ฮว่าอธิบายสถานการณ์อย่างรวบรัด ไหว้วานให้ท่านลุงนักล่าอสูรช่วยนำตัวคนเหล่านี้ส่งกลับไปยังตระกูลเฉียน

จากนั้นเขาจึงมุ่งหน้ากลับเมืองทงเซียนไปหาผู้อาวุโสอวี๋ ขอให้ผู้อาวุโสอวี๋ช่วยนัดหมายคนไม่กี่คนมาพบกันอย่างลับๆ สถานการณ์คับขันยิ่ง เขามีเรื่องสำคัญยิ่งยวดต้องแจ้งให้ทราบ

ผู้อาวุโสอวี๋แม้จะไม่เข้าใจต้นสายปลายเหตุ ทว่าก็ยังปฏิบัติตามคำขอของโม่ฮว่า สั่งการลงไปทันที

เพียงไม่นาน จางหลานแห่งที่ทำการศาลเต๋า หยางจี้หย่งแห่งกรมทหารเต๋า และโม่ซานบิดาของเขา ก็มารวมตัวกันที่ห้องรับแขกของผู้อาวุโสอวี๋

คนมีไม่มาก ทว่าล้วนเป็นตัวแทนจากขุมกำลังแต่ละฝ่าย

ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง สายตาจับจ้องมองโม่ฮว่า ไม่รู้ว่าโม่ฮว่ามีเรื่องอันใดจะเอ่ย

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสเทวะออกไป เมื่อเห็นว่าโดยรอบไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น จึงกดเสียงต่ำเอ่ยขึ้นว่า

“เฉียนซิงมาหาเรื่องข้าแล้วขอรับ…”

จางหลานสะดุ้งตกใจ “เจ้าฆ่าเขาไปแล้วหรือ”

โม่ฮว่าหมดคำจะเอ่ย “เปล่าขอรับ”

จางหลานระบายลมหายใจอย่างโล่งอก “เห็นเจ้าทำหน้าจริงจังถึงเพียงนี้ ข้านึกว่าเจ้าพลั้งมือฆ่าเฉียนซิง แล้วเรียกพวกเรามาช่วยล้างเช็ดก้นให้เสียอีก…”

โม่ฮว่ามีสีหน้าซับซ้อน “ข้ามิใช่คนพรรค์นั้นเสียหน่อย…”

จางหลานลอบบ่นพึมพำในใจ ใครจะรู้เล่าว่าเจ้าจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาได้บ้าง

“แล้วเจ้าทำอะไรเฉียนซิงไป” จางหลานถามต่อ

“ข้าซัดเขาจนสลบไปขอรับ”

“แค่นี้เองหรือ”

“ยังมีศิษย์ตระกูลเฉียนอีกสี่ห้าคน ก็ถูกข้าซัดจนบาดเจ็บสาหัสเช่นกันขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

“เจ้าคนเดียวน่ะหรือ”

โม่ฮว่าพยักหน้า

จางหลานตกตะลึง “บัดนี้เจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้แล้วหรือ”

โม่ฮว่าถ่อมตน “พอใช้ได้ขอรับ”

“แล้วอย่างไรต่อ เจ้าเรียกพวกเรามาทำไม”

“เฉียนซิงน่าจะสลบไปราวสามถึงสี่วัน”

จางหลานพยักหน้ารับ

“ภายในสามสี่วันนี้ พวกเราต้องหาทาง กำจัดบรรพชนตระกูลเฉียนให้สิ้นซากขอรับ!” โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

ภายในห้องรับแขกพลันเงียบกริบลงในบัดดล

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา ชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำใดดี

จางหลานสงสัยว่าหูของตนคงฝาดไปแล้ว “เฉียนซิงถูกเจ้าตีจนสลบ มันไปเกี่ยวอะไรกับการที่เจ้าจะกำจัดบรรพชนตระกูลเฉียนกัน”

โม่ฮว่าจึงอธิบาย “บรรพชนตระกูลเฉียนเคยสังหารผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง จากนั้นก็นำร่างของเขาไปยังค่ายโจรเขาดำ แล้วโยนให้หมูในห้องหลอมโอสถกิน”

สีหน้าของจางหลานแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง “เจ้ารู้ได้อย่างไร”

“เฉียนซิงเป็นคนบอกข้าเองขอรับ” โม่ฮว่าตอบ

“เหตุใดเขาถึงได้บอกเรื่องพวกนี้แก่เจ้าเล่า”

จางหลานรู้สึกเหลือเชื่อเกินจินตนาการ

โม่ฮว่าเอ่ย “เรื่องนี้หากจะเล่าย่อมซับซ้อน เอาเป็นว่าช่วงเวลาไม่กี่วันที่เขายังสลบอยู่ พวกเราสามารถชิงลงมือก่อนได้ หากรอจนเขาฟื้นขึ้นมา แล้วบรรพชนตระกูลเฉียนไหวตัวทัน พวกเราคงลงมือได้ยากแล้ว”

จางหลานครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะปรายตามองหยางจี้หย่ง “ทางกรมทหารเต๋าของพวกเจ้าว่าอย่างไร”

หยางจี้หย่งใคร่ครวญแล้วตอบ “คำพูดของโม่ฮว่า ข้าย่อมเชื่อถือ ทว่าหากคิดจะเคลื่อนกำลังทหารเต๋า อย่างไรเสียก็จำเป็นต้องมีหลักฐานที่จับต้องได้”

โม่ซานก็ขมวดคิ้วกล่าวว่า “นอกจากนี้ ยังมีอีกปัญหาหนึ่ง บรรพชนตระกูลเฉียนมีฐานะอันใดในค่ายโจรเขาดำกันแน่”

จางหลานพยักหน้าเห็นพ้อง “หากยังไม่กระจ่างในฐานะของเขา ต่อให้พวกเราจับกุมตัวเขาได้ ก็ยากที่จะเอาผิดลงโทษ”

“เขาคือหัวหน้าใหญ่ของค่ายโจรเขาดำหรือ”

ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้า “มิใช่ กลิ่นอายปราณไม่ตรงกัน”

“เช่นนี้นับว่าประหลาดแล้ว” จางหลานกังขา “หากบรรพชนตระกูลเฉียนเคยไปยังห้องหลอมโอสถและเคยกินโอสถอายุวัฒนะมนุษย์จริง ย่อมต้องเป็นบุคคลระดับแกนนำของค่ายโจรเขาดำ ฐานะย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ทว่าบรรดาหัวหน้าทั้งสี่คน กลับไม่มีเขาอยู่เลย”

ทุกคนต่างรู้สึกว่าเรื่องนี้เต็มไปด้วยหมอกควันแห่งความคลางแคลงใจ

บรรพชนตระกูลเฉียนมีความเกี่ยวพันกับค่ายโจรเขาดำอย่างชัดเจน ทว่าทางฝั่งค่ายโจรเขาดำ กลับไม่มีฐานะตำแหน่งใดที่สอดคล้องตรงกันเลยสักคนเดียว

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วครู่ จู่ๆ ก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ผู้นำสูงสุดของค่ายโจรเขาดำ จำเป็นต้องเป็นหัวหน้าใหญ่เสมอไปหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสอวี๋ชะงักงัน “เจ้าหมายความว่า…”

โม่ฮว่าเอ่ยต่อ “โดยทั่วไปแล้ว ผู้นำของค่ายโจร มิใช่ยังสามารถเรียกว่า ‘ประมุขค่าย’ ได้อีกหรือขอรับ”

จางหลานขมวดคิ้ว “หากบรรพชนตระกูลเฉียนเป็นประมุขค่าย เช่นนั้นหัวหน้าใหญ่จะเป็นใครกันเล่า”

หากบรรพชนตระกูลเฉียนเป็นประมุขค่าย ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะดึงเอาคนที่ไม่เกี่ยวข้องอันใดเลยมารับตำแหน่งหัวหน้าใหญ่ คอยเป็นผู้นำเบื้องหน้าของค่ายโจรเขาดำ

ผู้อาวุโสอวี๋พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ ลุกพรวดขึ้นยืนทันใด “หัวหน้าใหญ่…”

“ท่านผู้อาวุโสหรือขอรับ” โม่ฮว่ามองผู้อาวุโสอวี๋ด้วยความงุนงง

ม่านตาของผู้อาวุโสอวี๋หดเกร็ง สีหน้าฉายแววตกตะลึงพรึงเพริด

“หัวหน้าใหญ่… เป็นไปได้ว่าจะเป็น… ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลเฉียน!”

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจ “ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเฉียนมิใช่…”

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ก็คือผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเฉียนที่กล่าวกันว่า เสียชีวิตอยู่ในส่วนลึกของขุนเขาเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อนผู้นั้นอย่างไรเล่า!”

ทุกคนต่างสะท้านสะเทือนขวัญอย่างรุนแรง!

หากเป็นเช่นนี้จริง ค่ายโจรเขาดำแห่งนี้ ก็คือตระกูลเฉียนอีกตระกูลหนึ่งอย่างแท้จริง!

ตระกูลเฉียนอันมืดมิดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ไร้ผู้ใดล่วงรู้ และมิได้ผูกพันกันด้วยสายเลือด!