ตอนที่ 322 — ตอนที่ 322 เรื่องราวในอดีต

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้วเอ่ย “ยามที่ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเฉียนสิ้นชีพในอดีต… ไม่สิ บางทีควรกล่าวว่ายามที่เขาแกล้งตายในครานั้น ข้ายังเยาว์วัย ตบะก็ยังไม่สูงส่ง ความเกี่ยวพันที่มีกับเขาก็เป็นเพียงการลอบมองดูอยู่ห่างๆ ไม่กี่แวบ เคยเห็นเขาประมือกับผู้อาวุโสนักล่าอสูรผู้ล่วงลับอยู่สองสามคราเท่านั้น”

“ในความรับรู้ของทุกคน ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเฉียนได้ตายไปแล้ว ดังนั้นยามเผชิญหน้ากับเขาที่ค่ายโจรเขาดำ ชั่วขณะนั้นข้าจึงมิได้นึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องนี้เลย”

“ทว่าหากเป็นไปตามที่โม่ฮว่ากล่าวมา บรรพชนตระกูลเฉียนเป็นประมุขค่ายของค่ายโจรเขาดำจริง เช่นนั้นหัวหน้าใหญ่ผู้นี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะเป็นผู้อาวุโสใหญ่ที่ ‘ตายไปแล้ว’ ผู้นั้น!”

ผู้อาวุโสอวี๋หวนนึกทบทวนอีกครา ก่อนจะเอ่ยต่อ

“อีกทั้งในวันที่บุกโจมตีค่ายโจรเขาดำ ข้าเคยประมือกับหัวหน้าใหญ่ผู้นี้ แขนข้างหนึ่งของเขาไร้ซึ่งพลังวิญญาณ คล้ายกับเป็นแขนเหล็กที่ต่อเข้าไปใหม่ ซึ่งผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเฉียนในอดีต ก็เคยขาดแขนไปข้างหนึ่งพอดี!”

สีหน้าของทุกคนพลันเคร่งขรึมดั่งผืนน้ำนิ่ง

บรรพชนตระกูลเฉียนคือประมุขค่าย ส่วนหัวหน้าใหญ่คือผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลเฉียน

หากเป็นเช่นนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมสมเหตุสมผลอธิบายได้ทั้งหมด

ตระกูลเฉียนใช้แผนการซ่อนฟ้าข้ามสมุทร ให้ผู้อาวุโสใหญ่แกล้งตาย เพื่อไปเป็นหัวหน้าใหญ่ของค่ายโจรเขาดำ คอยกวาดต้อนนักโทษผู้บำเพ็ญเพียร ฝึกฝนวิชามารนอกรีต และหลอมโอสถมนุษย์

ส่วนบรรพชนตระกูลเฉียนก็อาศัยรากฐานอันมั่งคั่งของตระกูล คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลังอย่างลับๆ ก่อตั้งค่ายโจรเขาดำอันกว้างใหญ่ขึ้นมา ทำให้ค่ายโจรเขาดำค่อยๆ เติบโตแข็งแกร่งขึ้นทีละก้าว

เรื่องนี้ คนในตระกูลเฉียนที่ล่วงรู้มีอยู่น้อยนิด และผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตในค่ายโจรเขาดำที่ล่วงรู้ก็มีไม่มากเช่นกัน

บรรพชนตระกูลเฉียนจึงสามารถซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ต่อให้ค่ายโจรเขาดำถูกปราบปรามกวาดล้าง ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตส่วนใหญ่ถูกสังหารหรือถูกจับกุม ก็ย่อมไม่มีผู้ใดสงสัยในตัวเขา

เพราะผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตส่วนใหญ่ ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย

และหากค่ายโจรเขาดำมิได้ถูกกวาดล้าง…

บรรพชนตระกูลเฉียนก็สามารถอาศัยโอสถอายุวัฒนะมนุษย์ต่ออายุขัย มีชีวิตอยู่รอดต่อไปในใต้หล้า ขณะเดียวกันตระกูลเฉียนก็มีค่ายโจรเขาดำคอยหนุนหลังในที่ลับ ย่อมยืนหยัดอยู่ในจุดที่ไร้พ่ายตลอดกาล

ไม่ว่าตระกูลเฉียนจะเพลี่ยงพล้ำเสียเปรียบในที่แจ้งมากเพียงใด ขอเพียงอดทนอดกลั้นไว้เล็กน้อย ย่อมสามารถหวนคืนสู่อำนาจได้เสมอ

ในแถบเมืองทงเซียน ย่อมไม่มีขุมกำลังใดเป็นคู่ต่อสู้ของค่ายโจรเขาดำได้เลย

“ช่างเป็นแผนการที่ลึกล้ำยิ่งนัก…” ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจยาว

หยางจี้หย่งและจางหลานต่างพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจอีกครา “บรรพชนตระกูลเฉียนยามเยาว์วัย มีนิสัยดื้อรั้นเอาแต่ใจ ทั้งยังเคียดแค้นฝังหุ่นต้องเอาคืนแม้เรื่องเพียงเล็กน้อย ทว่าในบั้นปลายชีวิตกลับเก็บเนื้อเก็บตัวลงไปมาก เดิมทีข้านึกว่าเขาใกล้จะสิ้นอายุขัย จิตใจที่รักการแก่งแย่งแข่งขันจึงจืดจางลงไป คาดไม่ถึงว่าเขาทำไปเพื่อซุ่มซ่อนอดทน วางหมากกระดานใหญ่โตถึงเพียงนี้”

โม่ฮว่าพลอยครุ่นคิดตามไปด้วย

“ดังนั้นช่วงหนึ่งถึงสองปีมานี้ ที่ตระกูลเฉียนต้องเพลี่ยงพล้ำเสียเปรียบไปหลายครา ทว่าสุดท้ายกลับมีแต่เสียงฟ้าร้องแต่ไร้สายฝน ปล่อยผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ก็เพราะหวาดกลัวว่าความลับของตนจะถูกเปิดเผย จึงได้ยอมอดทนกล้ำกลืนเก็บเนื้อเก็บตัวเช่นนี้เองหรือขอรับ…”

เริ่มแรกคือเฉียนซิงถูกระเบิดจนบาดเจ็บ ตระกูลเฉียนมิได้เอาความจนถึงที่สุด

ต่อมาแย่งชิงเหมืองแร่จิตวิญญาณ ตระกูลเฉียนก็พ่ายแพ้

การแข่งขันระหว่างร้านหลอมอุปกรณ์และร้านหลอมโอสถ ตระกูลเฉียนก็ปราชัย

กระทั่งคิดจะสังหารโม่ฮว่าผู้มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลล้ำเลิศ ตระกูลเฉียนก็คว้าน้ำเหลว…

เรื่องราวสารพัดเหล่านี้ ตระกูลเฉียนล้วนยอมกล้ำกลืนฝืนทน

เพราะรากฐานที่แท้จริงของตระกูลเฉียน มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียร มิใช่ศิลาวิญญาณ มิใช่ร้านหลอมอุปกรณ์หรือร้านหลอมโอสถ และมิใช่การแก่งแย่งทางค่ายกล หากแต่เป็นค่ายโจรเขาดำที่ชุบเลี้ยงผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตนับร้อยต่างหาก

สิ่งที่สำคัญที่สุดของตระกูลเฉียน คือห้ามมิให้ความลับเบื้องลึกนี้รั่วไหลออกไปเด็ดขาด

หากพวกเขาทำให้เรื่องราวบานปลาย จนดึงดูดสายตาของผู้คนมากเกินไป และถูกผู้มีเจตนาค้นพบเงื่อนงำ สืบสาวราวเรื่องจนสาวถึงความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับค่ายโจรเขาดำ

ศาลเต๋าย่อมต้องส่งกองทหารเต๋ามากวาดล้างค่ายโจรเขาดำอย่างแน่นอน!

และตระกูลเฉียน ก็จะถูกยึดทรัพย์เนรเทศ แตกสลายพังทลายลงเพราะข้อหาสมคบคิดกับผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต!

รากฐานที่ตระกูลเฉียนสร้างสมมานานหลายร้อยปี ย่อมต้องพังพินาศลงในพริบตา!

ทุกคนต่างทั้งตื่นตระหนกทั้งหวาดผวา บังเกิดความหนาวสะท้านขึ้นในอก

หยางจี้หย่งเอ่ยอย่างทอดถอนใจ “บรรพชนตระกูลเฉียนผู้นี้ เคราะห์ดีที่อยู่เพียงสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองทงเซียน และโชคดีที่อยู่เพียงขั้นสร้างรากฐาน หากอยู่ในมณฑลระดับสูง และบำเพ็ญจนถึงขอบเขตขั้นสูง คาดว่าคงกลายเป็นพญามารร้ายที่ยากแท้หยั่งถึงตนหนึ่งเป็นแน่”

โม่ฮว่าพยักหน้าเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง

เล่ห์เหลี่ยมความสุขุมลุ่มลึกของบรรพชนตระกูลเฉียน ลึกล้ำกว่าเฉียนหงไม่รู้กี่เท่าทวีคูณ

เมื่อเทียบกันแล้ว จุดเด่นเพียงหนึ่งเดียวของเฉียนหง ก็คือความอดทนอดกลั้น ดั่งเต่าเฒ่าตัวหนึ่งเท่านั้น…

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ท่านอาหยาง สามารถระดมพลทหารเต๋าไปจัดการบรรพชนตระกูลเฉียนได้หรือไม่ขอรับ”

หยางจี้หย่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวช้าๆ

“เดิมทีตามคำสั่งเคลื่อนพลของกรมทหารเต๋า พรุ่งนี้พวกเราต้องออกเดินทางกลับแล้ว ทว่ายามนี้เรื่องด่วนจำต้องปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ ข้าจะส่งหนังสือกราบทูลไปยังกรมทหารเต๋าเพื่อขอเลื่อนเวลาออกไปอีกสองสามวัน”

โม่ฮว่ายินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง หยางจี้หย่งจึงเอ่ยต่อ

“ทว่าเรื่องนี้ ทางที่ดีควรตรวจสอบยืนยันให้แน่ชัดอีกครา ว่าบรรพชนตระกูลเฉียนคือประมุขค่ายของค่ายโจรเขาดำจริงหรือไม่ และเขามีความเกี่ยวพันกับค่ายโจรเขาดำจริงหรือไม่ เพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าใจผิดจนเกิดเรื่องวุ่นวาย”

โม่ซานครุ่นคิดชั่วครู่จึงเอ่ยขึ้นว่า “พวกเราลองไปถามหัวหน้าสองผู้นั้นดูได้”

จางหลานส่ายศีรษะ “เขาเสียสติคุ้มคลั่งไปครึ่งหนึ่ง ไม่รับรู้อะไรทั้งสิ้น”

“มิต้องซักถามให้ได้ความกระจ่างอันใด เพียงแค่ยืนยันกับเขาว่า ค่ายโจรเขาดำมีตำแหน่งประมุขค่ายหรือไม่ก็พอ หากเขาได้ยินคำว่าประมุขค่ายแล้วมีปฏิกิริยาตอบสนอง ย่อมแสดงให้เห็นว่าค่ายโจรเขาดำมีประมุขค่ายอยู่จริง ข้อสงสัยในตัวบรรพชนตระกูลเฉียนย่อมมีน้ำหนักมากขึ้น” โม่ซานอธิบาย

ดวงตาของจางหลานเป็นประกาย พยักหน้าเห็นพ้อง “วิธีนี้ใช้ได้”

โม่ฮว่าใคร่ครวญแล้วเอ่ยเสริม “เช่นนั้นข้าจะไปถามผู้เฒ่าอันดูขอรับ เขาขับเคี่ยวฟาดฟันกับตระกูลเฉียนมาหลายปี ย่อมต้องรู้เรื่องราวตื้นลึกหนาบางอยู่บ้างแน่นอน”

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว “ข้าเองก็จะไปลองสอบถามผู้อาวุโสเก่าแก่ในเมืองดูบ้าง เผื่อจะมีเบาะแสอะไร”

เมื่อทุกคนปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น ต่างก็แยกย้ายกันไปดำเนินการ

หยางจี้หย่งส่งหนังสือกราบทูลไปยังกรมทหารเต๋า ส่วนคนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันไปสืบหาข่าวสาร

โม่ฮว่าตรงดิ่งไปยังตระกูลอันทันที

องครักษ์ของตระกูลอันล้วนรู้จักมักคุ้นกับโม่ฮว่าแล้ว จึงนำทางโม่ฮว่าไปยังห้องรับแขกของตระกูลอันอย่างนอบน้อม มีคนนำชาชั้นดีมาปรนนิบัติเสิร์ฟให้ และเชิญให้โม่ฮว่านั่งรอสักครู่

โม่ฮว่าจิบชาไปหนึ่งคำ รู้สึกว่ารสชาติดี ทว่าไม่รู้ว่าดีเลิศตรงไหน พอจิบไปอีกหลายคำ ก็ยังคงดื่มอย่างงงๆ ไม่ประสีประสาอยู่ดี

และทุกครั้งที่โม่ฮว่าดื่มจนหมดถ้วย ก็จะมีคนเดินเข้ามาช่วยรินน้ำชาเติมให้อย่างเอาใจใส่

หลังจากเติมชาไปสองถ้วย ผู้เฒ่าอันจึงค่อยก้าวเดินออกมา กล่าวขออภัย

“กิจธุระจิปาถะรัดตัว ทำให้สหายตัวน้อยต้องรอนานแล้ว”

โม่ฮว่าประสานมือคารวะตอบ “ผู้เฒ่าอันเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ”

ผู้เฒ่าอันนั่งลง ยกชาขึ้นจิบคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม

“สหายตัวน้อยโม่ฮว่ามาหาถึงเรือน ไม่ทราบว่ามีธุระสำคัญอันใดหรือ”

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบข้าง

ผู้เฒ่าอันเข้าใจความหมายในทันใด จึงสั่งให้คนรับใช้ล่าถอยออกไป เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าทั้งภายในและภายนอกห้องรับแขกไร้คนนอก จึงเอ่ยว่า

“ยามนี้พูดได้แล้วกระมัง”

โม่ฮว่าพยักหน้า เอ่ยถาม “ผู้เฒ่าอัน ท่านคุ้นเคยกับบรรพชนตระกูลเฉียนหรือไม่ขอรับ”

ผู้เฒ่าอันชะงักไปเล็กน้อย “ก็นับว่าคุ้นเคยกันดี ทว่ามิใช่ความสัมพันธ์ที่ดีอันใด การขับเคี่ยวฟาดฟันระหว่างตระกูลอันกับตระกูลเฉียน ล้วนเป็นเรื่องที่ผู้คนทั่วทั้งเมืองทงเซียนต่างล่วงรู้กันดีอยู่แล้ว”

“แล้วเหตุใดตระกูลอันถึงแข่งขันสู้ตระกูลเฉียนไม่ได้เล่าขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ผู้เฒ่าอันรู้สึกปวดแปลบในอกอยู่บ้าง

เขาไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะยอมรับว่าตระกูลอันสู้ตระกูลเฉียนไม่ได้ ต่อให้ตระกูลอันจะสู้ไม่ได้จริงๆ เขาก็ยังไม่อยากยอมจำนน

ในยามปกติ ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นย่อมไม่มีใครกล้าเอ่ยถามคำถามเช่นนี้ต่อหน้าเขา

ทว่าโม่ฮว่าเป็นข้อยกเว้น ในเมื่อเขาถาม ก็ปล่อยให้เขาถามไปเถิด

ผู้เฒ่าอันจึงถอนหายใจ เอ่ยตามความเป็นจริง

“ตระกูลเฉียนมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว แผนการอำมหิต ส่วนตระกูลอันของพวกเราไม่อาจตัดใจทำเรื่องเหี้ยมโหดได้ ย่อมไม่อาจแข่งขันสู้พวกมันได้เป็นธรรมดา”

“บรรพชนตระกูลเฉียนก็อำมหิตด้วยหรือขอรับ”

แววตาของผู้เฒ่าอันพลันเย็นเยียบลง “คนที่อำมหิตที่สุดก็คือตัวเขานั่นแหละ จิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต เคียดแค้นฝังหุ่นต้องเอาคืนแม้เรื่องเพียงเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเข่นฆ่าสังหารไปกี่ชีวิตแล้ว… ทว่าสวรรค์ยังมีตา เขาแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว โลหิตปราณเสื่อมถอย เวลานี้ยังมีลมหายใจอยู่ได้ก็นับว่าบุญโขแล้ว”

น้ำเสียงของผู้เฒ่าอันแฝงแววสะใจเยาะเย้ยอยู่บ้าง

โม่ฮว่าลอบรำพึงในใจ เกรงว่าเขาจะไม่เพียงมิได้แก่ชรา ทั้งโลหิตปราณก็มิได้เสื่อมถอย หากแต่ยังต่ออายุขัย และหายใจได้อย่างสบายอกสบายใจเสียด้วยซ้ำ…

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามคำถามที่ตนใส่ใจมากที่สุดออกมา

“ผู้เฒ่าอัน กองคาราวานสินค้าของตระกูลอันของพวกท่าน เคยสูญหายไปในเทือกเขาต้าเฮยซานบ้างหรือไม่ขอรับ”

ผู้เฒ่าอันชะงักงัน ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า จ้องมองโม่ฮว่าด้วยความเหลือเชื่อ

“เจ้ารู้ได้อย่างไร”

โม่ฮว่าเห็นสีหน้าของผู้เฒ่าอัน ในใจก็ล่วงรู้ว่าตนคาดเดาได้ถูกต้อง จึงเอ่ยว่า

“ท่านผู้เฒ่าช่วยเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ข้าฟังก่อนเถิดขอรับ ประเดี๋ยวข้าจะบอกท่านเองว่าข้ารู้ได้อย่างไร”

คิ้วของผู้เฒ่าอันค่อยๆ ขมวดแน่น ครุ่นคิดอยู่นาน จึงค่อยระบายลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ

“ช่างเถอะ ล้วนเป็นเรื่องราวเก่าแก่ในอดีต บอกให้เจ้าฟังก็ไม่เสียหายอันใด…”

โม่ฮว่าประคองถ้วยชาไว้ในมือ ตั้งอกตั้งใจรับฟังอย่างจดจ่อ