ตอนที่ 329 — ตอนที่ 329 โอสถฝ่ายมารนอกรีต

โม่ฮว่าหาที่สะอาดสะอ้านแห่งหนึ่งแล้วนั่งขัดสมาธิลง เริ่มใคร่ครวญคิดวิเคราะห์

สถานที่เพียงแห่งเดียวที่เขาเคยเห็นค่ายกลมารนอกรีต ก็คือค่ายโจรเขาดำ

บริเวณรอบนอกของค่ายโจรเขาดำใช้ค่ายกลเบญจธาตุตามแบบแผนดั้งเดิม มิใช่ค่ายกลมารนอกรีต

ค่ายกลเบญจธาตุสอดคล้องกับกฎเกณฑ์แห่งวิถีสวรรค์ จัดเป็นค่ายกลสายหลักอันเที่ยงธรรม ส่วนค่ายกลมารนอกรีตนั้นแผ่กลิ่นอายโสมมชั่วร้าย หากวางค่ายกลไว้มากเกินไป ต่อให้มีค่ายกลเร้นกาย ก็ไม่อาจบดบังกลิ่นอายเหล่านั้นได้มิดชิด

ดังนั้นหัวหน้าสามจึงวางค่ายกลมารนอกรีตไว้เพียงบางส่วน เฉพาะในห้องหลอมโอสถสีเลือดอันเป็นความลับขั้นสุดยอดของค่ายชั้นในเท่านั้น

แห่งหนึ่งคือประตูอสูรสำริดบานนั้น และอีกแห่งหนึ่งก็คือเตาหลอมโอสถกระดูกขาว

ค่ายกลมารนอกรีตบนประตูอสูรสำริดมีไว้สำหรับเฝ้าประตู ส่วนค่ายกลมารนอกรีตในเตาหลอมโอสถกระดูกขาวมีไว้สำหรับหลอมโอสถ

การที่หัวหน้าสามทุ่มเทค้นคว้าค่ายกลมารนอกรีตนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาไว้ใช้เฝ้าประตู

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมต้องเอาไว้ใช้สำหรับหลอมโอสถ

การจะหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีต ย่อมต้องอาศัยเตาหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีต และการจะหลอมสร้างเตาหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีต ย่อมต้องใช้ค่ายกลฝ่ายมารนอกรีต

ค่ายกลมารนอกรีตที่หัวหน้าสามวาดขึ้นนี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่ามีไว้เพื่อการหลอมโอสถ

แต่ว่าหลอมโอสถชนิดใดกันเล่า?

โอสถอายุวัฒนะมนุษย์หรือ?

ถึงคราวคับขันปานนี้แล้ว ยังจะคิดหลอมโอสถอายุวัฒนะมนุษย์อยู่อีกรึ?

เจ้าหัวหน้าสามผู้นี้ "ทุ่มเทต่องาน" ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

ค่ายโจรเขาดำพังทลายไปแล้ว ประมุขค่ายก็หนีเตลิดเปิดเปิงไปแล้ว เขายังจะมานั่งหลังขดหลังแข็งศึกษาค่ายกลมารนอกรีตอย่างขะมักเขม้น เพื่อเตรียมหลอมโอสถยื้อชีวิตอยู่อีกรึ?

ดูไม่น่าจะเป็นไปได้…

โม่ฮว่ารู้สึกว่ามีบางสิ่งไม่ชอบมาพากล ทว่าชั่วขณะนั้นกลับยังจับต้นชนปลายไม่ถูก

"ควรไปขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์จวงดูหรือไม่?"

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้น

หากตนนำค่ายกลเช่นนี้ไปถามท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์จวงอาจจะคิดว่าเขาอยากศึกษาค่ายกลมารนอกรีตก็เป็นได้

อีกทั้งท่านอาจารย์จวงรักความสงบ โม่ฮว่าจึงไม่อยากนำค่ายกลอันโสมมเช่นนี้ไปรบกวนการบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษของท่านอาจารย์

ยิ่งไปกว่านั้น คาดว่าอีกไม่นานท่านอาจารย์จวงคงจะออกเดินทางจากไปแล้ว ภายภาคหน้าหากเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น ย่อมต้องพึ่งพาตนเองเป็นหลัก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จิตใจของโม่ฮว่าก็พลันหม่นหมองลงเล็กน้อย

ท่านอาจารย์จวงกำลังจะจากไปแล้วสินะ…

ไม่รู้ว่าวันข้างหน้าจะมีโอกาสได้พบท่านอาจารย์อีกหรือไม่

โม่ฮว่าจมดิ่งอยู่ในความหดหู่อยู่ชั่วครู่ ก่อนจะได้สติและรวบรวมกำลังใจขึ้นมาใหม่เพื่อขบคิดต่อ

ในเมื่อไม่อาจเริ่มต้นสืบหาจากค่ายกลมารนอกรีต เช่นนั้นหาเบาะแสจากทางด้านโอสถก็ย่อมได้

โม่ฮว่าหยิบกระดาษพู่กันออกมา วาดภาพร่างของเตาหลอมโอสถกระดูกขาว ห้องหลอมโอสถสีเลือด ตลอดจนสมุนไพรประหลาดบางชนิดที่พบในถุงเก็บสัมภาระของหัวหน้าสามลงบนกระดาษอย่างละเอียด

จากนั้นโม่ฮว่าจึงเดินทางไปยังสมาคมหลอมโอสถทางทิศใต้ของเมือง แล้วนำภาพวาดเหล่านี้ไปให้ท่านผู้เฒ่าเฝิงดู

ท่านผู้เฒ่าเฝิงสีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน อุทานด้วยความตระหนก "สิ่งเหล่านี้คือ…"

"โอสถที่ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตใช้หลอมขอรับ!"

โม่ฮว่าเล่าเรื่องราวความเป็นมาทั้งหมด ทั้งเรื่องของค่ายโจรเขาดำและหัวหน้าสาม รวมถึงข้อสงสัยของตนเอง

"เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขากำลังหลอมโอสถชนิดอื่นอยู่อีก?"

ท่านผู้เฒ่าเฝิงผ่อนลมหายใจยาว นิ่งคิดอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยขึ้นว่า

"มีความเป็นไปได้ สมุนไพรชั่วร้ายเหล่านี้ แม้ดูเผินๆ จะคล้ายคลึงกัน ทว่าสรรพคุณทางยากลับมีความแตกต่าง ดูไม่เหมือนสมุนไพรที่ใช้สำหรับหลอมโอสถในเตาเดียวกัน…"

โม่ฮว่ารีบถามต่อ "ท่านผู้เฒ่าพอจะทราบหรือไม่ว่ามันคือโอสถชนิดใด?"

เรื่องนี้ทำให้ท่านผู้เฒ่าเฝิงรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง

ท่านผู้เฒ่าเฝิงเอ่ยอย่างนุ่มนวล "ข้ามิใช่นักหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีต…"

โม่ฮว่าทอดถอนใจ "น่าเสียดายจัง…"

ท่านผู้เฒ่าเฝิงค้อนสายตามองโม่ฮว่าเล็กน้อย พลางเอ่ยอย่างเอ็นดูแกมระอา

"แล้วหากข้าเป็นนักหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีต มันถึงจะไม่น่าเสียดายรึ?"

โม่ฮว่ารู้ตัวว่าพลั้งปาก จึงเกาศีรษะแกรกๆ ส่งยิ้มแหะๆ ด้วยความเกรงใจ

ท่านผู้เฒ่าเฝิงหลุดขำ ส่ายหน้าเบาๆ "เอาเถอะ ข้าจะไปเรียกนักหลอมโอสถคนอื่นๆ ในสมาคมหลอมโอสถมาช่วยถามไถ่ให้เจ้าดู"

โม่ฮว่าสงสัย "แม้แต่ท่านผู้เฒ่ายังไม่ทราบ แล้วพวกเขาจะรู้หรือขอรับ?"

ท่านผู้เฒ่าเฝิงยิ้มบางๆ พลางเอ่ยอย่างอ่อนโยน "อย่าได้ดูแคลนผู้ใดเป็นอันขาด…"

"ผู้คนในใต้หล้าล้วนมีร้อยแปดพันเก้า อีกทั้งต่างมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน เส้นทางแห่งมรรคเต๋าอันยาวไกล ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งใช้ชีวิตมาตลอดชาติ ต่อให้ดูธรรมดาสามัญเพียงใด ย่อมต้องมีประสบการณ์บางอย่างที่ผู้อื่นไม่เคยพานพบ มีความรู้รอบตัวบางอย่างที่ผู้อื่นไม่เคยได้ยิน และมีมุมมองความคิดบางประการที่ผู้อื่นมิอาจล่วงรู้"

"หากเจ้าไม่ลองไปถามดู จะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาไม่รู้?"

โม่ฮว่าเกิดความตระหนักรู้ขึ้นมาในใจ จึงพยักหน้าเห็นพ้อง

ครู่ต่อมา ท่านผู้เฒ่าเฝิงก็เรียกเหล่านักหลอมโอสถในสมาคมหลอมโอสถมารวมตัวกันจนเนืองแน่นเต็มห้อง

ท่านผู้เฒ่าเฝิงเล่าเรื่องราวให้ทุกคนฟัง พร้อมทั้งนำภาพวาดเตาหลอมโอสถกระดูกขาวและสมุนไพรชั่วร้ายที่โม่ฮว่าวาดไว้ส่งให้ทุกคนดู

ชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างพากันโกรธแค้นด่าทอด้วยความเดือดดาล

"บรรพชนตระกูลเฉียนช่างมิใช่คนจริงๆ"

"กระทั่งโอสถพรรค์นี้ยังกล้าหลอม ช่างไร้ยางอายสิ้นดี ไร้จิตสำนึกสิ้นดี!"

"ทำเรื่องชั่วช้าสามานย์ขัดต่อฟ้าดิน ไม่ช้าก็เร็วต้องตายอย่างอนาถไปเป็นอาหารหมูหมา!"

เดิมทีพวกเขารู้เพียงว่าบรรพชนตระกูลเฉียนเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่สมคบคิดกับค่ายโจรเขาดำก่อกรรมทำเข็ญ ทว่ามิรู้รายละเอียดแน่ชัดว่าทำเรื่องชั่วร้ายอันใดบ้าง ยามนี้เมื่อได้ล่วงรู้เรื่องการนำมนุษย์มาหลอมเป็นโอสถ จึงพากันโกรธแค้นอย่างยิ่ง

นักหลอมโอสถศึกษาค้นคว้าวิถีแห่งโอสถ มีเป้าหมายเพื่อรักษาโรคภัยและช่วยเหลือผู้คน มิใช่การจับมนุษย์เป็นๆ มาหลอมยา

เรื่องนี้ขัดต่อปณิธานดั้งเดิมของเหล่านักหลอมโอสถอย่างรุนแรง

ท่านผู้เฒ่าเฝิงยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนสงบเสียงลง ก่อนจะเอ่ยถามว่า

"มีผู้ใดทราบบ้างหรือไม่ว่า สมุนไพรเหล่านี้ยังสามารถนำไปหลอมเป็นโอสถชนิดใดได้อีก?"

เหล่านักหลอมโอสถได้ยินเช่นนั้นต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาเองมิใช่นักหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีต ไม่เคยหลอมโอสถนอกรีตของพวกมารปีศาจ จึงไม่คุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ท่านผู้เฒ่าเฝิงจึงกล่าวต่อ "ไม่แน่ใจก็พูดได้ ลองคาดเดาดูก็ได้ เพื่อดูว่าจะมีเบาะแสใดบ้าง"

คราวนี้เหล่านักหลอมโอสถจึงเริ่มมีเรื่องให้พูดคุยกันแล้ว

นี่คือการหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีต ความรู้เชิงลึกที่ "เชี่ยวชาญเฉพาะทาง" พวกเขาอาจไม่รู้แจ้ง ทว่าเรื่องเล่าเกร็ดความรู้ที่ "ไม่เป็นทางการ" พวกเขากลับรู้มาไม่น้อย

"ข้าเดาว่าเป็นโอสถโลหิตสังหาร…"

"ข้าเดาว่าเป็นโอสถพลังกำเนิดมนุษย์"

"จะเป็นโอสถพลังกำเนิดมนุษย์ไปได้อย่างไร?"

"ข้ารู้จักโอสถมารนอกรีตแค่ชื่อนี้นี่นา ก็ต้องสุ่มเดาชื่อนี้สิ…"

"เรื่องแบบนี้จะมาสุ่มเดาส่งเดชได้อย่างไรกัน?"

"การคาดเดาก็คือการเดาสุ่มไม่ใช่รึไง?"

…

"ข้าเคยติดต่อกับนักหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีตคนหนึ่ง เขาเคยใช้สายเลือดของญาติสนิทชิดเชื้อมาเป็นตัวนำยา หลอมโอสถต้นกำเนิดโลหิตขึ้นมาชนิดหนึ่ง…"

"พูดแล้วก็น่าละอาย บรรพบุรุษของข้าเคยมีคนเป็นนักหลอมโอสถฝ่ายมารนอกรีตคนหนึ่ง เขาเคยหลอมโอสถมารนอกรีตมาหลายชนิด ซ้ำยังหน้าหนาจารึกชื่อโอสถมารเหล่านั้นลงในสมุดลำดับตระกูล เรื่องนี้น่าอับอายขายหน้ายิ่งนัก จนถึงตอนนี้ข้ายังไม่กล้าเอ่ยถึงแก่ผู้ใด…"

…

ท่านผู้เฒ่าเฝิงคอยรับฟังทีละคน พลางจดบันทึกชื่อและที่มาของโอสถเหล่านั้นลงไป

เพียงไม่นาน ก็จดจนเต็มหน้ากระดาษ

โม่ฮว่าชะโงกหน้าเข้าไปดู แผ่นกระดาษเต็มไปด้วยชื่อโอสถที่มีคำว่า "กลืน" "มนุษย์" "โลหิต" "มาร" "สังหาร" ปรากฏอยู่เต็มไปหมด เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่โอสถที่ดีอันใด

ทว่าเมื่อพินิจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า โอสถเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่ตรงกับโอสถที่บรรพชนตระกูลเฉียนหลอมขึ้นมาเลยสักนิด

ท่านผู้เฒ่าเฝิงขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน

ทันใดนั้นเอง นักหลอมโอสถหนุ่มคนหนึ่งก็เอ่ยอึกอักขึ้นมาว่า "ข้า…"

เขาอึกอักอยู่นานสองนานก็ยังพูดไม่ออกเป็นคำ

นักหลอมโอสถข้างๆ ชักร้อนใจ "เจ้าจะ 'ข้า' อะไรอยู่เล่า มีอะไรก็รีบๆ พูดเข้าสิ!"

"ข้า… ข้าเคยได้ยินข่าวลือเรื่องหนึ่งขอรับ"

นักหลอมโอสถผู้นี้ยังเยาว์วัย ลำดับอาวุโสต่ำเตี้ย ยามต้องเอ่ยปากต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้จึงรู้สึกประหม่าไม่น้อย

ทุกคนพยายามสะกดความใจร้อน รอฟังเขาพูดต่อ

"ข้าไม่รู้จักสมุนไพรเหล่านี้ รวมถึงเตาหลอมโอสถนี้ด้วยขอรับ แต่… แต่ข้าเคยได้ยินข่าวลือเรื่องหนึ่ง"

นักหลอมโอสถข้างๆ เร่งเร้าอีกครา "เจ้าพูดเข้าประเด็นสิ!"

"เจ้าอย่าไปเร่งเขาสิ ปล่อยให้เขาค่อยๆ พูด!"

ผู้คนส่งเสียงจอแจขึ้นมาครู่หนึ่ง ท่านผู้เฒ่าเฝิงจึงส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง แล้วเอ่ยกับนักหลอมโอสถหนุ่มผู้นั้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เจ้าค่อยๆ พูดเถิด ไม่ต้องรีบร้อน พูดผิดก็ไม่เป็นไร"

นักหลอมโอสถหนุ่มจึงผ่อนคลายความตึงเครียดลงได้บ้าง ลอบถอนหายใจยาว แล้วเล่าต่อว่า

"เมื่อปีก่อนๆ ข้าเคยติดตามท่านอาจารย์ออกพเนจร ผ่านไปพักค้างแรมที่วัดร้างแห่งหนึ่ง คืนนั้นลมหนาวพัดกรรโชก ข้านอนหลับทั้งชุด จวบจนกลางดึกสะดุ้งตื่นเพราะความหนาว จึงเห็นท่านอาจารย์กำลังสนทนากับนักพรตแปลกหน้าผู้หนึ่ง"

"เสียงของนักพรตผู้นั้นพิลึกพิลั่นยิ่งนัก ทั้งที่เป็นเสียงพูดของตนเองแท้ๆ ทว่าสุ้มเสียงกลับฟังดูราวกับไปหยิบยืมมาจากผู้อื่น…"

"เขาบอกกับอาจารย์ของข้าว่า มีโอสถชนิดหนึ่ง มีนามว่า… 'โอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิด' ใช้ช่วงอายุขัยของมนุษย์เป็นตัวนำยา สามารถเปลี่ยนชีวิตของมนุษย์ให้กลายเป็นปราณกำเนิดแห่งเนื้อและเลือด จากนั้นจึงกลั่นสกัดเป็นฤทธิ์ยา ควบแน่นเป็นเม็ดโอสถ ช่วยให้สามารถทะลวงขอบเขตการบำเพ็ญเพียรได้…"

"แล้วหลังจากนั้นเล่า?" นักหลอมโอสถคนหนึ่งเอ่ยถาม

"หลังจากนั้น…" นักหลอมโอสถหนุ่มตอบด้วยความขัดเขิน "ข้าทั้งหิวทั้งหนาว สะลึมสะลือจนเผลอหลับไป หลังจากนั้นเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง ข้าก็ไม่รู้แล้วขอรับ…"

ทุกคนต่างรู้สึกเสียดายยิ่งนัก

มีคนถามขึ้นว่า "แล้วอาจารย์ของเจ้าเล่า?"

"เข้าไปแล้วขอรับ"

"อะไรนะ?"

นักหลอมโอสถหนุ่มลดเสียงลงกระซิบ "ถูกจับเข้าคุกเต๋าไปแล้วขอรับ…"

ทุกคน "…"

"เขาหลอมเจ้า… โอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิดนี่จริงๆ หรือ?"

นักหลอมโอสถหนุ่มส่ายหน้า "เขายังไม่ได้หลอมเลยขอรับ เพียงแค่อาศัยเส้นสายไปกว้านซื้อสมุนไพรมาสองสามต้น ก็ถูกที่ทำการศาลเต๋าตรวจพบ จากนั้นก็ถูกจับตัวเข้าคุกเต๋าไปเลย…"

"แล้วที่ทำการศาลเต๋ามิได้หาเรื่องเจ้าหรือ?"

นักหลอมโอสถหนุ่มกล่าวว่า "ข้าก็ถูกจับเข้าไปด้วยเหมือนกันขอรับ แต่พวกเขาไต่สวนอะไรข้า ข้าก็ไม่รู้เรื่องสักอย่าง ขังอยู่สิบกว่าวันก็ถูกปล่อยตัวออกมา"

นักหลอมโอสถหนุ่มถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

"พ่อแม่ของข้าอุตส่าห์เสียหินวิญญาณไปไม่น้อย เพื่อให้ข้ากราบอาจารย์ร่ำเรียนวิชา จะได้มีวิชาติดตัวไว้หาเลี้ยงปากท้องในวันข้างหน้า"

"ผลปรากฏว่าวิชายังไม่ทันได้เรียนไปเท่าใด อาจารย์ก็เข้าไปเสียแล้ว…"

"แต่ก็นับว่าโชคดีที่ข้าไม่ได้เรียนรู้วิชาของอาจารย์มา ไม่อย่างนั้นข้าเองก็คงต้องเข้าไปนอนในคุกด้วยเหมือนกัน…"

"พอกลับมา พ่อแม่ก็กำชับให้ข้าปิดปากให้สนิท ห้ามนำเรื่องนี้ไปแพร่งพรายกับใครเด็ดขาด แต่วันนี้เห็นพวกท่านกำลังพูดคุยเรื่องทำนองนี้กันอยู่ ข้าจึงคิดว่าบอกออกมาเสียเลย เผื่อว่าจะช่วยอะไรได้บ้างขอรับ…"

ท่านผู้เฒ่าเฝิงพยักหน้า "ช่วยได้มากทีเดียว ทว่าเรื่องนี้ ภายหน้าก็อย่าได้ไปเอ่ยถึงกับคนภายนอกอีกเล่า"

เมื่อได้รับคำชมจากท่านผู้เฒ่าเฝิง นักหลอมโอสถหนุ่มก็เผยสีหน้ายินดี พยักหน้ารับหงึกๆ

นักหลอมโอสถใจร้อนข้างๆ ตบไหล่เขาเบาๆ พลางทอดถอนใจ

"เจ้าหนู เจ้าเองก็นับว่าโชคดีนักที่มิได้หลงผิดเดินเข้าสู่ทางสายมาร มิฉะนั้นชีวิตนี้คงจบสิ้นไปแล้ว"

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มหัวเราะเจื่อนๆ

ทว่าสีหน้าของโม่ฮว่ากลับยิ่งมายิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

โอสถอายุวัฒนะมนุษย์… โอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิด…

ทะลวงขอบเขต ยกระดับตบะบำเพ็ญ…

หัวใจของโม่ฮว่าพลันเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง

หากว่าบรรพชนตระกูลเฉียนกำลังหลอมโอสถผันอายุแปลงปราณกำเนิดอยู่จริงๆ เช่นนั้นเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวงคงบังเกิดขึ้นแล้ว