ตอนที่ 342 — ตอนที่ 342 หนทางรอด

"นี่คือเทียบเชิญจากสำนักหลานซานระดับสอง แห่งเขตแดนหลานหลิง"

ปรมาจารย์ลั่วกล่าว "สำนักหลานซานเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงแห่งเขตแดนหลานหลิง ภายในสำนักมียอดฝีมือขั้นก่อแก่นทองคำคอยพิทักษ์อยู่ อีกเพียงไม่นานก็คงเลื่อนขั้นเป็นสำนักระดับสามได้ การสืบทอดวิชาค่ายกล… ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว"

เดิมทีปรมาจารย์ลั่วคิดจะเอ่ยว่า "การสืบทอดวิชาค่ายกลลึกล้ำยิ่งยวด" ทว่าเมื่อนึกถึงอาจารย์ผู้สอนค่ายกลลึกลับผู้หยั่งไม่ถึงที่อยู่เบื้องหลังโม่ฮว่า คำว่า "ลึกล้ำยิ่งยวด" จึงมิอาจเอ่ยออกจากปากได้เต็มคำ ทำได้เพียงกล่าวว่า "ก็นับว่าไม่เลว" เท่านั้น

"สำนักหลานซานตั้งสำนักขึ้นด้วยวิชาค่ายกล บรรยากาศทางวิชาค่ายกลจึงเข้มข้นยิ่ง ไม่มีผลประโยชน์พัวพันและการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นมากมายเหมือนสำนักอื่น"

ปรมาจารย์ลั่วกล่าวต่อ "ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขาอยู่บ้าง ประจวบเหมาะกับครั้งนี้ ข้าเองก็คิดจะไปพึ่งพาสำนักหลานซาน จึงถือวิสาสะแนะนำอาจารย์น้อยโม่แก่พวกเขา หวังว่าอาจารย์น้อยจะไม่ถือโทษโกรธเคือง"

โม่ฮว่ารีบโบกมือ "ปรมาจารย์ลั่วเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ"

ปรมาจารย์ลั่วยื่นเทียบเชิญให้โม่ฮว่าอีกครา "อาจารย์น้อยโม่ ลองเปิดดูเนื้อความก่อนเถิด"

โม่ฮว่ารับเทียบเชิญมาอย่างมีมารยาท

เทียบเชิญนี้มิรู้ว่าทำขึ้นจากกระดาษชนิดใด ทั้งประณีตและงดงาม ตัวอักษรด้านบนเขียนขึ้นด้วยน้ำหมึกละอองทอง

โม่ฮว่าเปิดเทียบเชิญออก กวาดสายตามองข้อความข้างใน

เนื้อความในเทียบเชิญกระชับสละสลวย ถ้อยคำสุภาพนอบน้อม ใจความหลักคือเชื้อเชิญให้โม่ฮว่าไปดำรงตำแหน่งครูฝึกของสำนักหลานซาน เมื่อใดที่ทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน ก็สามารถรับตำแหน่งผู้อาวุโสได้ทันที

นี่คือหนังสือเทียบเชิญอย่างเป็นทางการของสำนัก มิใช่เอกสารสัญญาตกลงกันส่วนตัว

นับว่าให้เกียรติและจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าถือเทียบเชิญไว้ในมือรู้สึกหนักอึ้ง พลันอดขมวดคิ้วมิได้

ปรมาจารย์ลั่วเห็นสีหน้าของโม่ฮว่า จึงรีบเอ่ยว่า "อาจารย์น้อยโม่ อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ"

โม่ฮว่าชะงักไป "ข้ายังมิได้บอกว่าจะปฏิเสธเสียหน่อย…"

"และก็อย่าเพิ่งรีบตกลงเช่นกัน"

โม่ฮว่ายิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่ "ปรมาจารย์ลั่ว…"

ปรมาจารย์ลั่วคลี่ยิ้มบาง "ทุกอย่างล้วนเจรจาต่อรองได้ทั้งสิ้น…"

ปรมาจารย์ลั่วเชี่ยวชาญการเข้าสังคม ปรับตัวเก่งรอบด้าน หนทางและชั้นเชิงในเรื่องนี้ เขาจับจุดได้อย่างแม่นยำยิ่ง

"หากอาจารย์น้อยโม่ต้องการตอบตกลง ข้าสามารถไปเจรจาเงื่อนไขกับพวกเขาเพิ่มเติมได้"

ปรมาจารย์ลั่วอธิบายให้โม่ฮว่าฟังอย่างละเอียด "ภายในสำนัก ครูฝึกแต่ละคนย่อมไม่เหมือนกัน ผู้อาวุโสแต่ละคนก็ไม่เหมือนกัน แม้ตำแหน่งจะเรียกขานเหมือนกัน ทว่าอำนาจที่แท้จริงและฐานะ กลับอาจแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"

"ในเทียบเชิญมิได้ระบุไว้ชัดเจน ทว่าตำแหน่งครูฝึกและผู้อาวุโสนี้ น่าจะเป็นตำแหน่งของฝ่ายนอก หากว่ากันตามอำนาจหน้าที่และผลประโยชน์แล้ว ฝ่ายนอกย่อมไม่อาจเทียบเคียงฝ่ายในได้"

"ผู้อาวุโสรับเชิญชายขอบบางคน ฐานะยังมิอาจเทียบเท่าครูฝึกอาวุโสของฝ่ายในเสียด้วยซ้ำ"

ปรมาจารย์ลั่วมองดูโม่ฮว่า เอ่ยเสียงแผ่ว

"อาจารย์น้อยโม่ สิ่งที่เจ้าเสียเปรียบที่สุด แท้จริงแล้วคือสถานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ"

"ในเมื่อเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ย่อมถือเป็น 'คนนอก' สำหรับสำนักแล้ว ย่อมมิใช่ 'คนของตนเอง' ต่อให้ระดับสูงของสำนักหลานซานจะให้เกียรติเจ้าเป็นอย่างดี ทว่าเหล่าศิษย์และนักวาดค่ายกลระดับล่างบางคน ก็อาจยังคงไม่ยอมรับ…"

"สำนักทั่วหล้า ล้วนกีดกันคนนอกเช่นนี้หมดเลยหรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

"มิใช่เพียงสำนักทั่วหล้าหรอก หากแต่เป็นผู้คนทั่วทั้งใต้หล้าต่างหาก ที่ล้วนมีใจกีดกันคนนอก…" ปรมาจารย์ลั่วกล่าว

"เช่นนั้นในสถานการณ์เช่นนี้ ควรทำเช่นไรจึงจะดีหรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความถ่อมตน

เขามิได้อยากเข้าร่วมสำนักหลานซานจริงๆ เพียงแค่อยากรู้อย่างบริสุทธิ์ใจ อยากฟังมุมมองของปรมาจารย์ลั่วเท่านั้น

แท้จริงแล้วปรมาจารย์ลั่วก็มิได้สนใจว่าโม่ฮว่าจะอยากเข้าร่วมสำนักหลานซานจริงๆ หรือไม่

ขอเพียงโม่ฮว่ายินดีเอ่ยปากถามเขา เรื่องนี้ก็ตรงตามความคาดหวังของเขาแล้ว

โม่ฮว่าถาม เขาตอบ ย่อมนับเป็นน้ำใจไมตรี แม้จะมิใช่น้ำใจยิ่งใหญ่อันใด ทว่าก็สามารถสร้างความประทับใจที่ดีต่อหน้าโม่ฮว่าได้

ปรมาจารย์ลั่วเอ่ยอย่างอดทน

"หนทางที่ดีที่สุด คือเจ้าไม่ต้องเป็นครูฝึกฝ่ายนอก หากแต่เข้าสู่ฝ่ายในโดยตรง ยอมทนลำบากใจสักนิด เริ่มต้นจากการเป็นศิษย์ฝ่ายใน"

"ด้วยพรสวรรค์ด้านค่ายกลของอาจารย์น้อยโม่ ไม่ช้าในฝ่ายในย่อมไม่มีผู้ใดสั่งสอนเจ้าได้อีก ถึงเวลานั้น ย่อมถึงคราวที่เจ้าต้องสั่งสอนผู้อื่น เมื่อเจ้าสังกัดฝ่ายในและสามารถสั่งสอนผู้อื่นได้ ย่อมได้เป็นครูฝึกฝ่ายในไปโดยปริยาย"

"ถึงตอนนั้น แต่ละสายของสำนักหลานซานย่อมพยายามดึงตัวเจ้า เจ้าจะเลือกเข้าข้างสายใดสายหนึ่งเพื่อแสดงไมตรี หรือจะไม่เลือกใครเลย มุ่งมั่นศึกษาค่ายกลอย่างสงบ ก็ย่อมได้ทั้งสิ้น"

"วิชาค่ายกลคือรากฐานในการยืนหยัด ขอเพียงวิชาค่ายกลของเจ้าเลิศล้ำ ย่อมมีฐานะอันสูงส่งเหนือผู้อื่น ใครอื่นก็ไม่กล้าล่วงเกินเจ้า"

"ครั้นถึงขั้นสร้างรากฐาน ไต่เต้าจนได้เป็นผู้อาวุโสของสำนัก ก็จะกลายเป็นผู้มีอำนาจและอิทธิพล"

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังเยาว์วัยถึงเพียงนี้ ต่อให้เป็นเจ้าสำนักหลานซาน ก็คงพยายามทุกวิถีทางเพื่อผูกมิตรกับเจ้า มิใช่เพียงสำนักหลานซาน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีหน้ามีตาในเขตแดนหลานหลิง ก็ย่อมต้องไว้หน้าเจ้าถึงสามส่วน…"

ปรมาจารย์ลั่วพูดไปพูดมา พลันเดาะลิ้นเบาๆ ในใจเริ่มบังเกิดความอิจฉาขึ้นมาเสียเอง

นักวาดค่ายกลผู้ทรงอิทธิพลโดดเด่นในแผ่นดิน…

น่าเสียดายที่ตัวเขาไม่มีพลังฝีมือเช่นนี้ ไม่มีพรสวรรค์เช่นนี้ และไม่มีทางได้รับการปฏิบัติเช่นนี้

"แล้วถ้าข้าไม่อยากเข้าร่วมฝ่ายในล่ะขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ปรมาจารย์ลั่วมิได้แปลกใจ ตรงกันข้ามกลับแสดงความเข้าใจ

"การเข้าร่วมฝ่ายใน เท่ากับผูกมัดตนเองไว้กับสำนักหลานซาน มีข้อจำกัดมากเกินไป หากวันข้างหน้าคิดจะถอนตัว หรือคิดจะไปแสวงหาความก้าวหน้าในที่อื่น สำนักหลานซานย่อมไม่ยอมปล่อยมือแน่ เผลอๆ อาจถึงขั้นผิดใจจนกลายเป็นศัตรู…"

ผู้อื่นล้วนปรารถนาอยากกราบเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายในของสำนักหลานซานใจแทบขาด ทว่าปรมาจารย์ลั่วรู้ดีว่า ในจำนวนนั้นย่อมมิใช่โม่ฮว่า

เขารู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของโม่ฮว่า สำนักหลานซานในเขตแดนระดับสาม แม้จะเป็นยักษ์ใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล ทว่าหากมองไปทั่วโลกบำเพ็ญเพียรแล้ว ย่อมไม่นับเป็นอันใด

บ่อน้ำเล็กๆ อย่างสำนักหลานซานนี้ เกรงว่าจะไม่อาจรองรับมังกรอย่างโม่ฮว่าได้เสียด้วยซ้ำ

ปรมาจารย์ลั่วกล่าวสืบไป

"หากไม่อยากเข้าฝ่ายในของสำนักหลานซาน เพียงแค่คิดจะพำนักชั่วคราว หรือใช้สำนักหลานซานเป็นบันไดก้าวไปสู่ตำแหน่งที่สูงส่งกว่า…"

"เช่นนั้นก็เริ่มจากการเป็นครูฝึกฝ่ายนอก แล้วค่อยขึ้นเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ เพียงแต่สามารถเพิ่มเงื่อนไขได้มากขึ้น และผลประโยชน์ก็ย่อมดียิ่งขึ้น"

"เพียงแต่หากทำเช่นนี้ ก็มิต้องสนิทสนมกับฝ่ายในของสำนักหลานซานมากเกินไป อย่างน้อยที่สุดก็อย่าได้เป็นฝ่ายริเริ่มเข้าหา"

โม่ฮว่าไม่ค่อยเข้าใจ "มิใช่ว่าควรสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้หรือขอรับ"

ปรมาจารย์ลั่วส่ายหน้า "สนิทสนมเกินไปผู้อื่นย่อมหมดความยำเกรง ห่างเหินเกินไปผู้อื่นย่อมตัดพ้อ ไม่จำต้องจงใจห่างเหิน และยิ่งไม่จำต้องจงใจสนิทชิดเชื้อ"

"หากเจ้าเหินห่างจากฝ่ายใน ย่อมชวนให้พวกเขาชิงชัง หากเจ้าสนิทสนมกับฝ่ายใน ก็จะทำให้พวกเขาดูแคลน แม้ผิวเผินจะไม่เอ่ยปาก ทว่าในใจพวกเขาย่อมมองข้ามเจ้า"

"ทางที่ดีที่สุดยังคงเป็นการมุ่งมั่นศึกษาค่ายกล พยายามอย่าก่อเรื่องราว วางตัวอยู่เหนือโลกียวิสัย เช่นนี้ย่อมไม่ล่วงเกินฝ่ายใด"

"แล้วหากสำนักหลานซานเกิดศึกภายใน บีบให้ข้าต้องเลือกข้างเล่าขอรับ" โม่ฮว่าขอคำชี้แนะจากปรมาจารย์ลั่วอีกครา

"เรื่องนี้ย่อมต้องดูตามสถานการณ์" ปรมาจารย์ลั่วกล่าว

"ดูสถานการณ์เช่นไรหรือขอรับ"

ปรมาจารย์ลั่วใคร่ครวญแล้วกล่าว

"ดูว่าเจ้ายังอยากอยู่ต่อไปหรือไม่ ผู้ใดเป็นคนบีบคั้นเจ้า วิธีการล้ำเส้นเกินไปหรือไม่ และกระทบต่อหลักการในการใช้ชีวิตของเจ้าหรือไม่"

"หากมิใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ย่อมสามารถผ่อนปรนอดทนได้ตามสมควร ทว่าหากอีกฝ่ายทำเกินขอบเขต เจ้าก็สามารถยื่นใบลาออกได้โดยตรงเพื่อใช้เป็นข้อต่อรอง"

"วิธีนี้จะได้ผลหรือขอรับ" โม่ฮว่าชะงัก

"สำหรับผู้อื่นอาจไม่ได้ผล" ปรมาจารย์ลั่วแอบเสริมในใจว่า 'อย่างเช่นตัวข้า…'

"ทว่าสำหรับเจ้า ย่อมได้ผลแน่นอน!"

ปรมาจารย์ลั่วมองดูโม่ฮว่า กล่าวสืบไป

"ยังคงเป็นคำเดิม ขอเพียงวาดค่ายกลได้ดี ไม่ว่าจะไปที่ใดย่อมมีหนทางรุ่งโรจน์ หากเจ้าจะลาออก ผู้ที่หวาดกลัวย่อมเป็นพวกเขา…"

"ประการแรกคือนักวาดค่ายกลชั้นสูงนั้นหายากยิ่งนัก การเชื้อเชิญย่อมมิใช่เรื่องง่าย ประการที่สองคือหากผู้อื่นล่วงรู้ว่าการแก่งแย่งชิงดีภายใน บีบคั้นจนปรมาจารย์ค่ายกลต้องลาออก สำนักหลานซานย่อมเสียเกียรติ ชื่อเสียงย่อมด่างพร้อย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าทำรุนแรงเกินไปจริงๆ…"

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นพลันสังเกตเห็นปัญหาข้อหนึ่ง

"ปรมาจารย์ลั่ว ท่านมิได้บอกหรือขอรับว่าสำนักหลานซานไม่มีผลประโยชน์พัวพันและการแก่งแย่งชิงดีมากมายปานนั้น แต่ที่ท่านพูดมาตอนนี้ เหมือนกำลังสอนวิธีแก่งแย่งชิงดีให้ข้าอยู่เลย…"

ปรมาจารย์ลั่วถึงกับพูดไม่ออก เขาพูดไปพูดมา กลับกลายเป็นตบหน้าตนเองเสียอย่างนั้น

ปรมาจารย์ลั่วหัวเราะแก้เก้อ ทำได้เพียงเอ่ยว่า

"เพียงแค่มิได้มีมากมายถึงเพียงนั้น ทว่าขอเพียงมีมนุษย์ การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นย่อมมิอาจหลีกเลี่ยงได้"

โม่ฮว่าพลอยแย้มยิ้มตาม รู้ดีว่าสิ่งที่ปรมาจารย์ลั่วเอ่ยล้วนเป็นความจริง

เขาขบคิดในใจอยู่ครู่หนึ่ง พลันเกิดความลังเลอยู่บ้าง

การไปสำนักหลานซาน ดูผิวเผินแล้วก็นับว่าดียิ่ง ทว่าโม่ฮว่ากลับรู้สึกเสมอว่า นี่มิควรเป็นเส้นทางที่ตนเองเลือกเดิน

ปรมาจารย์ลั่วกล่าวเสริม "อาจารย์น้อยโม่ หากเจ้าไปสำนักหลานซาน ท่านพ่อและท่านแม่ของเจ้าก็สามารถติดตามไปด้วยได้ สำนักหลานซานรับปากว่าจะจัดสรรตำแหน่งหน้าที่ภายในสำนักให้แก่พวกเขา แม้จะไม่ใช่ตำแหน่งสูงส่งอันใด ทว่าก็นับเป็นหน้าที่การงานที่สุขสบายและไม่เหน็ดเหนื่อย"

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นในใจเริ่มหวั่นไหวอยู่บ้าง

เขาไม่อยากให้ท่านพ่อท่านแม่ต้องทนทุกข์ลำบาก หากสามารถเข้าสู่สำนัก มีหน้าที่การงานอันมั่นคง ก็นับว่าได้อยู่อย่างสุขสบายขึ้น

"แล้วผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นๆ ในเมืองทงเซียนล่ะขอรับ"

ปรมาจารย์ลั่วทอดถอนใจ "อาจารย์น้อยโม่ ข้าขอพูดความจริงสักประโยค เจ้าอาจจะไม่ใคร่ชอบฟังนัก…"

"หนทางรอดของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่น ย่อมมิใช่สิ่งที่เจ้าหรือข้าจะไปนึกถึงได้ ลำพังเพียงดูแลตนเองให้รอดพ้น ก็นับว่าดียิ่งแล้ว"

"อีกทั้ง แม้เจ้าจะมีสถานะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ทว่าความจริงแล้ว… ก็มิอาจนับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาได้อีกต่อไป"

"ขอเพียงเจ้ายินยอม ย่อมมีสำนักมากมายแย่งชิงตัวเจ้า มีตระกูลมากมายคอยประจบเอาใจเจ้า ฐานะและตำแหน่งของเจ้า ย่อมแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นๆ ไปแล้ว"

"ยามเผชิญหน้ากับภัยพิบัติใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมีเพียงหนทางรอดเดียว อนาคตมิอาจหยั่งรู้ ทั้งยังเต็มไปด้วยขวากหนาม…"

"ทว่าอาจารย์น้อยโม่ เจ้าไม่เหมือนกัน หนทางรอดของเจ้า ความจริงแล้วมีมากมายยิ่งนัก และไม่ว่าจะเป็นหนทางใด ล้วนดียิ่งทั้งสิ้น…"

โม่ฮว่ามีอารมณ์ซับซ้อน นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่โดยไม่เอ่ยวาจา สายตาค่อยๆ ทอดต่ำลง

ปรมาจารย์ลั่วคอยสังเกตสีหน้าของโม่ฮว่า ครั้นเห็นว่าโม่ฮว่ามิได้ขุ่นเคือง จึงค่อยเบาใจลง

คำพูดเหล่านี้ มีเค้าโครงของการยุแยงให้แตกแยกอยู่บ้าง

และที่เขาเอ่ยคำพูดเหล่านี้ ก็มีเจตนาแอบแฝงเพื่อตนเองอยู่จริงๆ

ในสายตาของเขา โม่ฮว่าสำคัญยิ่งยวด สำคัญกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นๆ มากมายนัก ดังนั้นชะตากรรมของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นจะเป็นเช่นไร แม้ในใจจะเวทนาสงสาร ทว่าก็มิได้ใส่ใจเท่าใดนัก

ทว่าโม่ฮว่าจะเลือกเส้นทางใด สำหรับเขาแล้วกลับสำคัญอย่างยิ่ง

เขาหวังให้โม่ฮว่ามีอนาคตสดใสดั่งแพรพรรณ หนทางราบรื่นไร้อุปสรรค วันข้างหน้าได้ก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลผู้เลื่องชื่อระบือไกล

เช่นนี้แล้ว ตัวเขาเองย่อมสามารถ 'เกาะผู้มีบารมี' ก้าวหน้าในวิชาค่ายกลไปได้อีกขั้น

ส่วนเรื่องราวอื่นใด เขาเป็นเพียงนักวาดค่ายกลธรรมดาคนหนึ่ง ย่อมไม่มีเวลาและไม่มีกำลังพอจะไปใส่ใจ

"อาจารย์น้อยโม่ เจ้าลองคิดทบทวนดูอีกสักหน่อยเถิด หากยินดีไปสำนักหลานซาน ข้าจะไปเจรจากับพวกเขา เพื่อเรียกร้องผลประโยชน์ที่ดียิ่งขึ้นให้"

"หากไม่ยินดี ก็ไม่เป็นไร ข้าจะไปช่วยพูดจาดีๆ บอกปฏิเสธพวกเขาอย่างนุ่มนวลให้เอง"

ปรมาจารย์ลั่วไตร่ตรองไว้อย่างรอบคอบยิ่ง

โม่ฮว่าพยักหน้า เอ่ยอย่างซาบซึ้ง "ขอบคุณปรมาจารย์ลั่วมากขอรับ ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็ขอจดจำน้ำใจไมตรีนี้ไว้"

ภายนอกปรมาจารย์ลั่วเอ่ยอย่างถ่อมตน "เพียงเรื่องเล็กน้อยที่พอช่วยได้เท่านั้น อาจารย์น้อยโม่เกรงใจเกินไปแล้ว"

ทว่าในใจกลับลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

หากโม่ฮว่าไปสำนักหลานซาน การที่ตนเป็นผู้แนะนำย่อมนับว่าช่วยงานใหญ่ หากโม่ฮว่าไม่ไปสำนักหลานซาน ก็ยังคงจดจำเจตนาดีของเขาไว้

ไม่ว่าจะอย่างไร ก็นับว่าได้สร้างความผูกพันอันดีไว้ ความเหน็ดเหนื่อยทุ่มเทในครานี้ ย่อมไม่สูญเปล่าแล้ว