ตอนที่ 343 — ตอนที่ 343 ทางเลือก

ปรมาจารย์ลั่วกล่าวจบ ก็ลุกขึ้นประสานมืออำลา

"อาจารย์น้อยโม่ ข้าขอตัวลาไปก่อน เรื่องนี้เจ้าค่อยๆ คิดทบทวนดูให้ดี ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนตัดสินใจ"

กล่าวจบ เขาก็ถอนหายใจอีกครา "หนทางรอดที่ข้าเสนอมานี้ เป็นหนทางที่ข้าคิดว่าไม่เลว ทว่าก็อาจมิใช่หนทางที่ดีที่สุด ทางเลือกของเจ้ายังมีอีกมากมาย เลือกสรรหนทางที่ดีงามแล้วก้าวเดินไปก็พอ"

ปรมาจารย์ลั่วคิดคำนึงเพื่อโม่ฮว่าอย่างแท้จริง

และในอีกหลายวันต่อมา โม่ฮว่าจึงได้เข้าใจกระจ่างแจ้งว่า คำว่า "ทางเลือกมากมาย" ที่ปรมาจารย์ลั่วเอ่ยถึงนั้น หมายความว่าอย่างไร

สำนักและตระกูลใหญ่น้อยในเขตแดนใกล้เคียง ต่างส่งเทียบเชิญมาให้โม่ฮว่าเช่นกัน

มีทั้งเชื้อเชิญให้โม่ฮว่าไปเป็นครูฝึกสอนวิชาค่ายกล บ้างก็ให้คำมั่นสัญญาโดยตรงว่าจะให้ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโส บ้างก็มีขุมกำลังที่ใช้ถ้อยคำฮึกเหิมเปี่ยมอุดมการณ์ เชื้อเชิญให้โม่ฮว่าไป "ร่วมปรึกษาการใหญ่ กอบกู้สร้างสรรค์ความรุ่งโรจน์"

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบางตระกูลที่อยากให้โม่ฮว่าแต่งเข้าบ้านภรรยา ทั้งยังแนบภาพวาดของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในตระกูลวัยแรกแย้ม ที่มีทั้งดรุณีแรกรุ่นผู้อ่อนหวานไร้เดียงสาไปจนถึงงดงามหยาดเยิ้มมาในเทียบเชิญอีกหลายใบ…

โม่ฮว่ายังมิได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าหลิวหรูฮว่ากลับมีโทสะเป็นฟืนเป็นไฟ

นางโยนภาพวาดเหล่านั้นลงในเตาไฟจนหมดสิ้น ก่อนจะเอ่ยเตือนโม่ฮว่า

"ตระกูลที่คิดแผนการนอกลู่นอกทาง เอาความงามของสตรีมาล่อลวงผู้คนเช่นนี้ มิใช่ตระกูลที่ถูกต้องมีศีลธรรมอันใด เจ้าห้ามไปเด็ดขาด!"

"หากเจ้าจะหาคู่บำเพ็ญ ย่อมต้องหาแม่นางที่มีศีลธรรมและบริสุทธิ์ผุดผ่อง"

โม่ฮว่ากล่าวอย่างจนใจอยู่บ้าง "ท่านแม่ ยังเช้าเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องนี้นะขอรับ…"

"ต้องป้องกันไว้แต่เนิ่นๆ!" หลิวหรูฮว่าเอ่ยเสียงเข้ม

"ก็ได้ขอรับ…"

หลายวันต่อมา จางหลันก็มาหาโม่ฮว่าเช่นกัน

"มีเรื่องราวสองสามเรื่องจะคุยกับเจ้า"

จางหลันนั่งลงที่โต๊ะประจำในร้านอาหาร สั่งสุราหนึ่งกา กับเนื้อสองสามจาน จิบสุราพลางเอ่ยกับโม่ฮว่า

"ท่านคงมิใช่คิดจะมาดึงตัวข้าอีกคนหรอกนะขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความกังขา

จางหลันถูกแทงใจดำจนสำลักสุราไปคำหนึ่ง ใคร่ครวญดูแล้วจึงพยักหน้า "หากพูดให้ไพเราะ ก็เรียกว่าผูกสัมพันธ์อันดี ทว่าหากพูดตรงไปตรงมา ก็คือดึงตัวเจ้านั่นแหละ"

"ตระกูลจางหรือขอรับ"

จางหลันถอนหายใจ "มิใช่เพียงแค่นั้น"

กล่าวจบ เขาก็หยิบหนังสือเอกสารฉบับหนึ่งออกมา "นี่คือหนังสือลายมือของท่านผู้ตรวจการชรา เจ้าสามารถกราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนักที่ขึ้นตรงต่อศาลเต๋าได้"

"ขึ้นตรงต่อศาลเต๋าหรือขอรับ"

"ก็คือสำนักที่ขึ้นตรงต่อศาลเต๋าโดยเฉพาะ มีหน้าที่ฝึกฝนยอดคนให้แก่ศาลเต๋า จำต้องมีเส้นสายภายในศาลเต๋าจึงจะเข้าได้ ผู้ตรวจการประจำเมืองหนึ่งเมือง ย่อมมีโควตาเสนอชื่ออยู่บ้าง ทว่ามีจำนวนน้อยนิดยิ่ง…"

"เช่นนั้นก็ล้ำค่ายิ่งมิใช่หรือขอรับ"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว" จางหลันพยักหน้า "นี่คือเจตนาดีของท่านผู้ตรวจการ วันข้างหน้าหากเขามีเรื่องเดือดร้อน เจ้าอย่าได้ยืนดูดายเชียวล่ะ"

"วางใจได้เลยขอรับ ข้ากับท่านผู้ตรวจการมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยอย่างแน่นอน!" โม่ฮว่ารับคำอย่างหนักแน่น

จางหลันพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ

"หากสำเร็จการศึกษาจากสำนักแล้ว จะสามารถเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋าได้หรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าถาม

"ก็ไม่แน่เสมอไป"

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

จางหลันอธิบาย "เรื่องนี้ย่อมต้องดูตามสถานการณ์ โดยทั่วไปแล้ว ขอเพียงตั้งใจฝึกบำเพ็ญ จิตใจไม่เลวร้ายจนเกินไป และความประพฤติไม่สุดโต่ง เมื่อสำเร็จการศึกษาก็สามารถเข้าทำงานในที่ทำการศาลเต๋าได้ทั้งสิ้น"

"อีกทั้งยังไม่มีข้อจำกัดเรื่องสถานะเบื้องหลัง" จางหลันมองดูโม่ฮว่าแล้วกล่าว "หากอยู่ภายนอก ลำพังเพียงสถานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระของเจ้า คิดจะเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋าย่อมยากเย็นแสนเข็ญ ทว่าหากเข้าไปผ่านสำนักที่ขึ้นตรงต่อศาลเต๋าเหล่านี้ ย่อมง่ายดายขึ้นมาก"

"มีชั้นเชิงกฎเกณฑ์มากมายเหลือเกิน…" โม่ฮว่าอดบ่นอุบมิได้

"ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว" จางหลันจิบสุรา แววตาเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

"บรรดาผู้กำหนดกฎเกณฑ์ ย่อมแอบเปิดช่องทางไว้เพื่อหาผลประโยชน์ให้ตนเอง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างไม่รู้กฎเกณฑ์ ก้าวข้ามธรณีประตูมิได้ ทำได้เพียงโถมชนจนหัวร้างข้างแตก"

"ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับบน คุ้นเคยกับช่องทางเหล่านี้ คิดจะก้าวข้ามธรณีประตู ย่อมง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ"

"ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างที่ข่าวสารมืดบอด ต่อให้มีความสามารถสูงส่งเพียงใด ก็ใช่ว่าจะได้ดีไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลใหญ่ที่มีความสามารถธรรมดาสามัญ ทว่าข่าวสารรอบด้านเลย"

โม่ฮว่าพยักหน้า

เรื่องราวเหล่านี้ หากมิใช่จางหลันบอกเล่าให้ฟัง เขาคงไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย

"แล้วหากเป็นสถานการณ์ที่ไม่ทั่วไปเล่าขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามอีก

"เช่นนั้นก็แบ่งเป็นสองกรณี" จางหลันตอบ "กรณีแรกคือพรสวรรค์ย่ำแย่เกินไป ร่ำเรียนเหลวไหล ย่ำแย่จนเป็นดั่งโคลนเปียกที่ไม่อาจโปะติดฝาผนัง"

"คนจำพวกนี้สามารถเข้าสู่สำนักที่ขึ้นตรงต่อศาลเต๋าได้ก็อาศัยเพียงเส้นสาย เว้นเสียแต่จะวิ่งเต้นใช้เส้นสายอีกรอบ หาไม่แล้วอย่าได้หวังว่าจะได้ตำแหน่งหน้าที่ในที่ทำการศาลเต๋าเลย"

"ส่วนอีกกรณีหนึ่งคือพรสวรรค์สูงส่งเป็นเลิศ ร่ำเรียนได้ยอดเยี่ยม ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ย่อมมีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่ศาลเต๋าโดยตรง"

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "ศาลเต๋าหรือขอรับ มิใช่ที่ทำการศาลเต๋าหรอกรึ"

"ถูกต้อง" จางหลันพยักหน้า "เป็นศาลเต๋าส่วนกลาง มิใช่ที่ทำการศาลเต๋าส่วนท้องถิ่น"

จากนั้นจางหลันก็ถอนหายใจ "ทว่าเรื่องนี้ เจ้าอย่าเพิ่งไปคิดเลย"

"รากวิญญาณของข้าย่ำแย่เกินไปหรือขอรับ"

"ใช่แล้ว" จางหลันกล่าวด้วยความเสียดาย "พรสวรรค์ด้านวิชาค่ายกลของเจ้า แท้จริงแล้วยอดเยี่ยมยิ่งยวด…"

'ยอดเยี่ยมเสียจนข้าไม่รู้จะสรรหาคำใดมาชื่นชม…'

จางหลันรำพึงในใจอย่างเงียบงัน จากนั้นจึงกล่าวสืบไป

"ทว่ารากวิญญาณของเจ้า รวมถึงร่างกาย ย่อม… ด้อยไปสักหน่อยจริงๆ…"

จางหลันกล่าวอย่างสุภาพและนุ่มนวล ทว่าโม่ฮว่าเห็นสีหน้าของเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าคำว่า "ด้อยไปสักหน่อย" แท้จริงแล้วหมายถึง "ย่ำแย่กว่ามาก"

ทว่าโม่ฮว่าก็มิได้นึกโทษเขา ผู้ที่รู้จักตนเองย่อมรู้กระจ่างแจ้ง เขารู้ดีว่ารากวิญญาณและร่างกายของตนเป็นจุดอ่อนที่แท้จริง

จางหลันกล่าวเรื่องราวเหล่านี้จบ ก็เปลี่ยนน้ำเสียงอีกครา

"นี่คือคำเชื้อเชิญของที่ทำการศาลเต๋า จะไปหรือไม่ขึ้นอยู่กับเจ้าเอง ส่วนต่อไปนี้ คือข้ามาทาบทามเจ้าในนามของตระกูลจางแล้ว…"

จางหลันมิได้เกรงใจ กล่าวถึงเงื่อนไขต่างๆ อย่างตรงไปตรงมา ทั้งฐานะที่ตระกูลจางจะมอบให้ อนาคตข้างหน้า การสืบทอดวิชาค่ายกลที่จะได้รับ และอื่นๆ

"ยังมีเรื่องการแต่งงาน หากเจ้าพำนักอยู่ในตระกูลจาง คาดว่าเรื่องแต่งงานคงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้"

"ทว่าหากเป็นการแต่งงานตามปกติ คู่บำเพ็ญย่อมสามารถหาได้เพียงจากสายรองเท่านั้น และบุตรก็ย่อมใช้นามสกุลตามเจ้า"

"ทว่าหากเจ้ายินยอมแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง ย่อมสามารถแต่งกับศิษย์หญิงสายหลักได้ ตัวเจ้าและบุตรในอนาคตจำต้องเปลี่ยนมาใช้แซ่จาง ทว่าในทางกลับกัน ตระกูลจะปฏิบัติต่อเจ้าราวกับลูกหลานในสายเลือด และเจ้าก็จะได้กลายเป็นคนของตระกูลจางอย่างแท้จริง…"

…

จางหลันอธิบายเรื่องการพึ่งพิงตระกูลใหญ่ให้โม่ฮว่าฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วนในทุกแง่มุม

เมื่อกล่าวจบ จางหลันพลันเปลี่ยนทิศทางบทสนทนา "สิ่งเหล่านี้คือหน้าที่และถ้อยคำที่ข้าในฐานะศิษย์ตระกูลจางพึงกระทำและกล่าวออกมา…"

"ส่วนคำพูดหลังจากนี้ คือคำพูดจากตัวข้าเองที่จะบอกกับเจ้าเป็นการส่วนตัว"

จางหลันมองดูโม่ฮว่า สีหน้าจริงจังเคร่งขรึมยิ่ง

"อย่าได้แต่งเข้าบ้านภรรยา และหากไม่จำเป็นจนถึงที่สุด ก็อย่าได้พึ่งพิงเกาะติดตระกูลใหญ่!"

"การแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง เท่ากับละทิ้งแซ่วงศ์ตระกูล ละทิ้งตัวตน เพื่อแลกกับความรุ่งเรืองก้าวหน้าของตนเอง… เว้นเสียแต่จะมีเหตุจำเป็นอันยากจะหลีกเลี่ยงจริงๆ หาไม่แล้วอย่าได้ทำเช่นนั้นเป็นอันขาด"

"หากเจ้าไม่แต่งเข้าบ้านภรรยา อาศัยเพียงความสามารถของตนเอง โลกบำเพ็ญเพียรนี้ฟ้ากว้างเมฆไกล ย่อมสามารถไปได้ทุกหนทุกแห่ง ทว่าหากเจ้าแต่งเข้าบ้านภรรยา ฝากตัวเข้าสู่ตระกูลใหญ่ ก็เท่ากับก้าวลงสู่วังน้ำวนอันลึกไร้ก้นบึ้ง"

"ยอมเป็นกระเรียนเซียนผู้ท่องนภา ดีกว่าเป็นปลามังกรที่ติดแหง็กอยู่ในวังน้ำนิ่ง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของข้า ทั่วทั้งใต้หล้าไม่มีตระกูลใดคู่ควรให้เจ้าแต่งเข้าบ้านภรรยาหรอก ต่อให้เป็นตระกูลจางของข้าก็ตาม!"

โม่ฮว่ามีสีหน้างุนงงตกตะลึง เขามิคาดคิดเลยว่าจางหลันจะให้ความสำคัญกับตนเองถึงเพียงนี้ ในใจพลันซาบซึ้งในความปรารถนาดีของจางหลันยิ่ง

ขณะที่โม่ฮว่าเริ่มมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวในใจว่าจะไม่เข้าสู่ตระกูลใหญ่และไม่แต่งเข้าบ้านภรรยาไปตลอดชีวิต ผู้ใดจะล่วงรู้ว่าจางหลันกลับเปลี่ยนคำพูดอีกครา

"แต่แน่นอนล่ะ หากเจ้าคิดจะแต่งเข้าบ้านภรรยาจริงๆ เช่นนั้นก็แต่งเข้าตระกูลจางของข้าจะดีกว่า…"

โม่ฮว่ามองดูเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน

จางหลันกล่าวอย่างจนใจ "ปุ๋ยดีน้ำงามย่อมมิควรไหลรดนาผู้อื่นมิใช่รึ…"

"คำพูดของท่านนี้ ฟังดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าใดนักนะขอรับ…" โม่ฮว่ากล่าวอย่างพูดไม่ออก

จางหลันโบกมือ "นี่ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย เข้าใจความหมายก็พอแล้ว อย่าได้ใส่ใจในรายละเอียดปลีกย่อยเลย"

"หากไม่ไหวจริงๆ ค่อยถอยลงมารองลงไป… หากแย่ลงไปอีก ก็ยังพิจารณาตระกูลหยางได้…"

สีหน้าของจางหลันเผยความรังเกียจออกมาแวบหนึ่ง

โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย "ตระกูลจางกับตระกูลหยาง ไม่ถูกชะตากันหรือขอรับ"

"ตระกูลจางกับตระกูลหยางมีความสัมพันธ์อันดียิ่ง เพียงแต่ข้ากับเจ้าเด็กหยางจี้หย่งนั่นไม่ถูกชะตากันต่างหาก"

จางหลันกล่าวเสียงขรึม "ศิษย์ตระกูลหยางห้าวหาญเชี่ยวชาญศึก เจนสมรภูมิมาอย่างโชกโชน นับว่าน่าเลื่อมใสยิ่ง…"

"ยกเว้นก็แต่เจ้าเด็กหยางจี้หย่งผู้นั้น…"

"เจ้าเชี่ยวชาญวิชาค่ายกล ในสมรภูมิรบย่อมสามารถสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้ หากเข้าร่วมตระกูลหยาง โดยมีตระกูลหยางคอยหนุนหลัง ในกองกำลังทหารเต๋าย่อมสามารถก้าวหน้าได้เป็นอย่างดี"

"เพียงแต่วิถีการออกรบร่วมกับกองกำลังทหารเต๋า ย่อมเหน็ดเหนื่อยและอันตรายยิ่งกว่ามาก"

"เรื่องราวเหล่านี้ เจ้าจงใคร่ครวญดูให้รอบคอบด้วยตนเองเถิด…"

จางหลันกล่าวจบ ก็บอกให้โม่ฮว่าไตร่ตรองดูให้ดีเช่นกัน ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเลือก จากนั้นก็จัดการกับสุราและเนื้อตรงหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะลุกขึ้นกล่าวคำอำลา

เขาเป็นพัศดีแห่งที่ทำการศาลเต๋า ในยามปกติอาจพออู้งานได้บ้าง ทว่าบัดนี้เฟิงซีจุติสู่โลก ผู้บำเพ็ญเพียรเตรียมอพยพย้ายเมือง กิจธุระที่เขาต้องจัดการจึงมีมากมายยิ่งนัก

จางหลันบอกลาโม่ฮว่า แล้วก็จากไป

เพียงแต่ยามเอ่ยคำอำลา เขาเหลียวมองร้านอาหารอีกครา ในใจพลันรู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาอย่างไม่อาจเลี่ยง

การที่เขามากินดื่มในร้านอาหารแห่งนี้ กลายเป็นความคุ้นชินไปเสียแล้ว

หลังจากอพยพย้ายเมืองแล้ว ตัวเขาเองก็จำต้องจากไปเช่นกัน

เขาเป็นศิษย์ตระกูลใหญ่ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตามการอพยพของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งเมืองทงเซียนไป โอกาสส่วนใหญ่คือกลับคืนสู่ตระกูล หรือไม่ก็ไปแสวงหาตำแหน่งหน้าที่การงานที่มีอนาคตสดใสกว่า

หลังจากจากไปแล้ว เขาอาจมิอาจสัมผัสกับบรรยากาศอันเรียบง่ายและคึกคักมีชีวิตชีวาเช่นนี้ได้อีก

สุราและเนื้อเหล่านี้ เขาอาจไม่มีวันได้ลิ้มรสอีก และคงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยเช่นเดียวกับโม่ฮว่า คอยหยอกล้อหยอกเอินพูดคุยสนทนากับเขาอีกต่อไปแล้ว…