ตอนที่ 344 — ตอนที่ 344 การตัดสินใจเลือก

"ข้าควรจะไปที่ใดดีนะ…"

โม่ฮว่ายังมิอาจตัดสินใจได้ เขาจึงนั่งอยู่ภายในร้านอาหาร เฝ้ามองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินขวักไขว่ไปมา เฝ้ามองเมืองทงเซียนทั้งเมือง

เมืองทงเซียนมิได้คึกคักมีชีวิตชีวาอีกต่อไปแล้ว ตรงกันข้ามกลับแฝงความเงียบเหงาวังเวงดั่งพายุฝนกำลังจะถาโถม

ผู้บำเพ็ญเพียรบนท้องถนนบางตาลงไปมาก

ผู้ที่พอหาหนทางรอดได้ก็ดิ้นรนหาหนทางรอด ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้หนทาง ย่อมเหลือเพียงเส้นทางเดียว

นั่นคือติดตามขบวนใหญ่ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอพยพย้ายเมือง มุ่งหน้าสู่ดินแดนกันดารยากแค้น เพื่อบุกเบิกหักร้างถางพงและสร้างถิ่นพำนักแห่งใหม่

มหาอสูรจุติสู่โลก แม้แต่ขุมกำลังบำเพ็ญเพียรระดับใหญ่บางแห่งยังไร้กำลังจะต้านทาน นับประสาอันใดกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

พวกเขาไร้ทางเลือก

พวกเขาไร้ฐานะ ไร้เบื้องหลัง ไร้เส้นสาย ไม่มีผู้ใดปรารถนาจะรับอุปการะ หากคิดอยากมีชีวิตรอด ทำได้เพียงดิ้นรนหาทางรอดสายใหม่ แล้วอาศัยหยาดเหงื่อแรงกายอันเหน็ดเหนื่อยของตนเอง ค่อยๆ กัดฟันทนสู้ต่อไปทีละนิด

โม่ฮว่าถอนหายใจ

โลกใบนี้อาจเป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร

ยามมีภัยพิบัติใดๆ เกิดขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบนย่อมมีหนทางเอาตัวรอดเสมอ

ทว่าผู้ที่ต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากทั้งมวล และแบกรับความเจ็บปวดทั้งหมดไว้ สุดท้ายก็ยังคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเหล่านี้

แม้ว่าภัยพิบัติครั้งนี้ จะเป็นเพียงเคราะห์กรรมอันมิได้ก่อขึ้นมาเองก็ตาม

โม่ฮว่าเดินทางไปพบผู้อาวุโสอวี๋อีกครั้ง

ผู้อาวุโสอวี๋เป็นผู้หนึ่งที่ต้องติดตามเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอพยพย้ายเมืองไปด้วย

เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ความจริงแล้วย่อมสามารถเอาตัวรอดได้

ทว่าก็เพราะเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน และเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเพียงคนเดียวในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เขาจึงจำต้องคอยปกป้องคุ้มครองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในการอพยพลงใต้

หาไม่แล้ว หากไร้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยพิทักษ์ ตลอดเส้นทางนี้คงมิรู้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรต้องล้มตายบาดเจ็บมากมายเพียงใด

"เจ้าไม่ต้องไปด้วยหรอก"

หลายวันมานี้ผู้อาวุโสอวี๋ก็ง่วนอยู่กับงานทั้งวันทั้งคืน สีหน้าจึงแฝงความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ครั้นเห็นโม่ฮว่า ก็เอ่ยปากตรงๆ ทันที

ยังมิทันที่โม่ฮว่าจะมีโอกาสเอ่ยปาก ผู้อาวุโสอวี๋ก็กล่าวต่อ

"พวกเราเป็นการอพยพย้ายเมือง มิใช่การสร้างเมือง ต่อให้เดินทางไปถึงที่นั่น ทั่วทุกหนแห่งล้วนเป็นพื้นที่รกร้าง ชั่วคราวยังมิจำเป็นต้องพึ่งพาการวาดค่ายกลของเจ้าหรอก"

โม่ฮว่าเข้าใจเจตนาอันเปี่ยมด้วยความหวังดีของผู้อาวุโสอวี๋ดี ชั่วขณะนั้นจึงพูดไม่ออก

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่า เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"เจ้าควรมีอนาคตที่รุ่งโรจน์กว่านี้ ได้ร่ำเรียนค่ายกลที่ลึกล้ำยิ่งกว่านี้ และวันข้างหน้าจะได้ทำสิ่งต่างๆ ได้มากกว่านี้ ไม่จำเป็นต้องติดตามพวกเราไปทนทุกข์ลำบากหรอก"

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงแผ่ว "ตลอดเส้นทางคงอันตรายมากสินะขอรับ…"

"ทำสิ่งใดย่อมมีความเสี่ยงทั้งสิ้น ทว่าก็มิอาจละทิ้งเพียงเพราะอันตรายได้ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วทั้งเมืองเชียวนะ" ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจ

"หรือมิเช่นนั้น… ให้ข้าไปด้วยเถิดขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

ผู้อาวุโสอวี๋ค้อนขวับใส่เขาอย่างไม่สบอารมณ์ "เจ้าจะมาร่วมวงด้วยทำไมกัน ต่อให้เจ้าไปด้วย ก็มิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ เรื่องสำคัญที่สุดของเจ้า คือการตั้งใจร่ำเรียนค่ายกลให้ดี มิใช่มาทนทุกข์ลำบากกับพวกเรา"

ผู้อาวุโสอวี๋มีนิสัยดื้อรั้น โม่ฮว่ารู้ดีว่าตนไม่มีทางเถียงชนะเขาได้

โม่ฮว่าหันกลับไป มองดูโรงหลอมศาสตราและโรงหลอมโอสถอันกว้างใหญ่ พลอยรู้สึกเคว้งคว้างเสียดายอยู่บ้าง

"สถานที่เหล่านี้ก็ต้องปล่อยทิ้งร้างไปหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจอย่างจนใจ พลางพยักหน้า "โรงหลอมศาสตราและโรงหลอมโอสถใหญ่โตถึงเพียงนี้ พวกเราย่อมมิอาจยกติดตัวไปด้วยได้…"

"จะขายหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ผงกศีรษะ "ข้าได้ติดต่อท่านผู้ตรวจการโจวไว้แล้ว เตาหลอมศาสตราและเตาหลอมโอสถด้านในนี้ ล้วนมีค่ายกลที่เจ้าวาดไว้ ทั้งหมดล้วนเป็นของดี ทางที่ทำการศาลเต๋าจะตีราคาชดเชยเป็นหินวิญญาณให้แก่พวกเรา เพราะอย่างไรเสีย การอพยพย้ายเมืองและบุกเบิกแดนร้างหลังจากนี้ หินวิญญาณย่อมเป็นสิ่งสำคัญจำเป็นที่สุด"

"อ้อ จริงสิ" ผู้อาวุโสอวี๋นึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง เขายื่นป้ายหยกชิ้นหนึ่งให้แก่โม่ฮว่า

"นี่คือป้ายหยกยืนยันตัวตนของคลังสินค้า ด้านในมีหินวิญญาณกว่าหนึ่งหมื่นก้อน ล้วนเป็นส่วนของเจ้า เมื่อว่างก็จงไปรับมาเสีย"

โม่ฮว่าตกตะลึง "กว่าหนึ่งหมื่นก้อน… มอบให้ข้าทั้งหมดเลยหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "หินวิญญาณเหล่านี้ มอบไว้ให้เจ้าใช้สร้างรากฐาน"

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่า สีหน้าแฝงความรู้สึกผิดอยู่บ้าง

"เดิมทีควรจะมอบให้เจ้ามากกว่านี้ หากไม่มีค่ายกลที่เจ้าวาด ความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองทงเซียนคงไม่ดีขึ้นถึงเพียงนี้ และย่อมไม่อาจกวาดล้างค่ายเฮยซานลงได้ เพียงแต่ยามนี้ต้องอพยพย้ายเมือง จำเป็นต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมาก จึงมอบให้เจ้าได้เพียงเท่านี้…"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "เท่านี้ก็มากมายแล้วขอรับ"

โม่ฮว่ารับป้ายหยกมา รู้สึกได้ถึงความหนักอึ้ง เพิ่งคิดจะเอ่ยสิ่งใด ผู้อาวุโสอวี๋ก็เอ่ยดักคอขึ้นเสียก่อน

"เจ้าอย่าได้มาแกล้งพูดจาปากไม่ตรงกับใจว่าไม่อยากได้ ไม่ว่าผู้ใดมอบหินวิญญาณให้ เจ้าจงรับไว้ มีหินวิญญาณแล้วไม่ยอมรับ ย่อมเป็นคนโง่เขลา"

โม่ฮว่ากำป้ายหยกไว้แน่น มิรู้เพราะเหตุใด ในใจกลับบังเกิดความละอายใจอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสอวี๋ตบไหล่เขาเบาๆ "ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจเลือกเส้นทางใด ขอเพียงยืดอกขึ้นอย่างผึ่งผาย ทำอย่างเปิดเผยสง่างาม เจ้ามิได้ติดค้างสิ่งใดต่อผู้ใดทั้งสิ้น!"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนจะเดินจากไปด้วยความคิดท่วมท้นใจ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของโม่ฮวันที่เดินจากไป ผู้อาวุโสอวี๋พลันรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง ทว่าก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาวอย่างจนใจ

โม่ฮว่าช่วยเหลือพวกเขามามากเกินพอแล้ว พวกเขาไม่อาจฉุดรั้งให้เด็กคนนี้ต้องมาลำบากอีกต่อไป

เขาควรจะได้ก้าวไปสู่โลกที่กว้างใหญ่ไพศาล ร่ำเรียนวิชาค่ายกลอันลึกล้ำ และแสวงหาวิถีสวรรค์อันยาวไกล

มิใช่มาจมปลักอยู่กับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนข้นแค้นเช่นพวกเขา เพราะการทำเช่นนั้น ย่อมไร้ซึ่งหนทางรอดในวันข้างหน้า

เรื่องมหาอสูรในครานี้ ก็นับเป็นโอกาสอันเหมาะสมพอดี

ผู้อาวุโสอวี๋หันกลับไป ทอดสายตามองโรงหลอมศาสตราและโรงหลอมโอสถอันว่างเปล่าเงียบเชียบ ในใจพลันรู้สึกเลื่อนลอยเคว้งคว้าง

ทุกสิ่งทุกอย่างที่ผ่านมา ดุจดั่งความฝัน

การเข้ายึดเหมืองแร่ปราณวิญญาณ การก่อตั้งโรงหลอมศาสตราและโรงหลอมโอสถ เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระได้มีชีวิตความเป็นอยู่อันมั่งคั่ง ล้วนประหนึ่งความฝันตื่นหนึ่ง

การกวาดล้างค่ายเฮยซาน ขจัดภัยคุกคามจากผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต กระทั่งขุดรากถอนโคน ลากตัวบรรพชนตระกูลเฉียนออกมา กำจัดเภทภัยครั้งใหญ่ที่กัดกินใจจนหมดสิ้น ก็เป็นดั่งความฝันอีกตื่นหนึ่ง

แต่เดิมทุกสิ่งทุกอย่างล้วนกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี วันคืนของพวกเขากำลังจะดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ แท้ๆ…

ทว่าบัดนี้ ทุกสิ่งกลับกลายเป็นฟองสบู่ที่แตกสลาย

ราวกับเพิ่งตื่นจากความฝัน

เมื่อความฝันตื่นขึ้น พวกเขาก็ต้องพลัดพรากจากบ้านเกิดเมืองนอน และเมืองทงเซียนแห่งนี้ ก็อาจสูญสิ้นมลายหายไปตลอดกาล

ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจลึก สีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความขมขื่น

ชะตากรรมของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระช่างอาภัพนัก…

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นพวกเขา กระทั่งไม่กล้าเพ้อฝันถึงความเป็นอมตะ เพียงแค่อยากใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุขสักหนึ่งถึงสองร้อยปี เหตุใดจึงยากเย็นแสนเข็ญถึงเพียงนี้กันนะ

…

โม่ฮว่าเดินวนรอบหนึ่ง ไปพบปะผู้คนที่คุ้นเคยจนทั่ว ครั้นกลับมาถึงบ้าน ก็นั่งนิ่งเงียบอยู่ภายในลานเรือนโดยไม่เอ่ยวาจา

ทุกคนกำลังจะจากไปแล้ว

ทั้งผู้อาวุโสอวี๋ ท่านอาอวี๋เฉิงอี้และอวี๋เฉิงอู่ ตลอดจนเหล่าท่านลุงท่านอาหน่วยล่าอสูรที่คุ้นเคย

ครอบครัวลุงจี้ ครอบครัวอาเมิ่ง ครอบครัวลุงฉู่

ช่างเฉินแห่งโรงหลอมศาสตรา ผู้ไร้บุตรไร้ธิดา ก็จะร่วมติดตามขบวนอพยพไปด้วยเช่นกัน

ผู้เฒ่าเฝิงมีอายุมาก ทั้งยังเปี่ยมด้วยคุณธรรมบารมี หลายปีมานี้ปรุงโอสถช่วยชีวิตผู้คน ผู้คนมากมายล้วนซาบซึ้งในบุญคุณ ย่อมมีหนทางรอดอื่นให้เลือกเดิน

ทว่าเขากลับห่วงว่าหากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอพยพย้ายเมือง ตลอดการเดินทางจะไร้นักหลอมโอสถคอยดูแล หากต้องเผชิญกับหมอกพิษหรือการบาดเจ็บล้มตาย คงมีคนต้องสังเวยชีวิตนับไม่ถ้วน จึงตั้งใจจะร่วมเดินทางไปด้วย ผู้อื่นทัดทานไม่สำเร็จ และไม่มีผู้ใดกล้าทัดทาน

สามพยัคฆ์น้อยต้าหู่ที่เล่นด้วยกันมาแต่เยาว์วัย ต้าจู้ที่เคยช่วยโม่ฮว่าต่อสู้ ตลอดจนต้าผิงที่สนิทสนมกัน พวกเขาก็ต้องติดตามบิดามารดาจากไปเช่นกัน…

ท่านพ่อท่านแม่คงจะอยู่เคียงข้างตนเอง ทว่าคนอื่นๆ ผู้คนเหล่านี้ที่โม่ฮว่าคุ้นเคย

ผู้คนที่เติบโตมาพร้อมกับโม่ฮว่า หรือเฝ้ามองดูโม่ฮว่าเติบใหญ่

ผู้คนที่โม่ฮว่าเคยช่วยเหลือ และผู้คนที่เคยคอยปกป้องคุ้มครองโม่ฮว่า

ล้วนจำต้องจากเมืองทงเซียนไป ก้าวเดินสู่เส้นทางที่มิอาจหยั่งรู้ มุ่งหน้าไปยังดินแดนแปลกถิ่น เพื่อเริ่มต้นชีวิตอันเหน็ดเหนื่อยยากแค้นใหม่อีกครา

บางทีอาจต้องนอนกลางดินกินกลางทราย บางทีอาจต้องหิวโหยหนาวเหน็บ หรือบางทีอาจต้องถูกตระกูล สำนัก หรือแม้กระทั่งที่ทำการศาลเต๋าจากที่ใดก็มิรู้คอยกดขี่ข่มเหง

ทว่าตัวเขาเอง โอกาสส่วนใหญ่ย่อมไม่ได้ร่วมทางไปกับพวกเขา

ตัวเขาจะต้องก้าวเดินบนเส้นทางที่แตกต่างจากพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

โม่ฮว่าครุ่นคิดอย่างเงียบงัน

สัมผัสญาณไร้ซึ่งพันธนาการคอขวด อีกทั้งยังมีหินวิญญาณมากเพียงพอ อนาคตอันใกล้นี้ ตัวเขาย่อมสามารถทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้แล้ว

ตัวเขาสามารถเลือกพึ่งพิงตระกูลหรือสำนักสักแห่ง หรือแม้กระทั่งเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋าหรือกองกำลังทหารเต๋า เพื่อฝึกบำเพ็ญตนอย่างสงบสุขและมั่นคงไปจนถึงขั้นสร้างรากฐาน จากนั้นก็มุ่งสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ แล้วค่อยๆ ร่ำเรียนวิชาค่ายกลที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น แสวงหาขอบเขตพลังที่สูงส่งยิ่งขึ้นไปทีละก้าว…

เส้นทางเบื้องหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เต็มไปด้วยขวากหนาม ทว่าเส้นทางเบื้องหน้าของตน กลับโรยด้วยกลีบผกาอันงดงามตระการตา

…

ทว่า… สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ตนเองปรารถนาอย่างแท้จริงหรือ

โม่ฮว่าอดถามใจตนเองมิได้

ตนเองร่ำเรียนวิชาค่ายกล แท้จริงแล้วเพื่อสิ่งใดกันแน่

ตนเองเคยเปลี่ยนแปลงบางสิ่งบางอย่างได้ ทว่าสุดท้ายแล้ว คล้ายกับมิได้เปลี่ยนแปลงสิ่งใดเลย

ยามเผชิญหน้ากับมหันตภัย ครั้งนี้สามารถเอาตัวรอดเพียงลำพังได้ ทว่าครั้งหน้าเล่า

ทุกครั้งที่เผชิญกับอุปสรรคขวากหนาม จะต้องเอาตัวรอดแต่เพียงผู้เดียวเช่นนี้ร่ำไปหรือ

"หากเป็นเช่นนี้เนิ่นนานไป ข้าจะไม่กลายเป็นคนเฉยชาและด้านชาไปหรอกหรือ"

"จะไม่หลงลืมปณิธานแรกเริ่ม สูญเสียหัวใจดั้งเดิม และทำลายจิตแห่งเต๋าจนมลายสิ้น จนแปรเปลี่ยนเป็นคนเห็นแก่ตัวอย่างสิ้นเชิงหรอกหรือ"

ตัวข้าในสภาพเช่นนี้ จะสามารถบรรลุเป็นเซียนได้จริงๆ หรือ จะสามารถแสวงหาเต๋าอันแท้จริงได้จริงๆ หรือ

จะสามารถค้นพบแก่นแท้แห่งวิชาค่ายกล และหยั่งรู้ถึงมหาเต๋าอันสูงสุดได้จริงๆ หรือ

หากหลงลืมจิตแห่งเต๋าไปเสียแล้ว ต่อให้สร้างชื่อเสียงเกียรติยศเกริกไกร จะสามารถแสวงหาความเป็นนิรันดร์ที่แท้จริงได้หรือ

โม่ฮว่ายังขบคิดไม่กระจ่างแจ้งในทันใด จึงเอนกายลงนอนในลานเรือน แหงนหน้าทอดสายตามองท้องฟ้า

"จิตแห่งเต๋าของข้าคือสิ่งใดกันแน่"

"วิถีเต๋าที่ข้าแสวงหา คือสิ่งใดกันแน่"

"และข้าควรต้องทำสิ่งใดกันแน่"

…

ท้องฟ้าสูงตระหง่านกว้างไกล มวลเมฆล่องลอยเวิ้งว้าง ราวกับแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตและสัจธรรมอันไร้ขอบเขต

หากมีเต๋าอยู่จริง เช่นนั้นฟากฟ้าก็คือสิ่งสำแดงของเต๋า

หากมีมหาค่ายกลอยู่จริง เช่นนั้นมหาค่ายกลวิถีสวรรค์ ก็คือมหาค่ายกลขั้นสูงสุด

และสิ่งนี้ จึงเป็นสิ่งที่นักวาดค่ายกลพึงแสวงหาอย่างแท้จริง!

ดวงตาของโม่ฮว่าค่อยๆ เปล่งประกายสว่างไสว

"การเดินทางหมื่นลี้ ล้วนเริ่มต้นจากก้าวแรกใต้ฝ่าเท้า"

"ตัวข้าไม่อาจวางมหาค่ายกลสะเทือนฟ้าดินเช่นนั้น เพื่อใช้กฎเกณฑ์แห่งวิถีสวรรค์คานอำนาจผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้า และบันดาลให้โลกบำเพ็ญเพียรสืบสานกำเนิดชีวิตไปอย่างไม่สิ้นสุดได้"

"เช่นนั้นข้าก็จะเริ่มต้นจากมหาค่ายกลระดับหนึ่งที่เรียบง่ายที่สุด หาทางร่ำเรียนให้สำเร็จ และวางมหาค่ายกลระดับหนึ่งผืนแรกขึ้นมา เพื่อสังหารบาปเวรแห่งมหาเต๋าในแดนดินนี้ ปกป้องความสงบสุขของเมืองเซียนแห่งนี้!"

โม่ฮว่าพลันตระหนักรู้กระจ่างแจ้ง สีหน้าค่อยๆ มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว แววตาทอประกายเจิดจ้าดั่งดวงดารา

เขานอนอยู่ในลานเรือน ยื่นมือขึ้นสู่ท้องฟ้า

ฝ่ามือน้อยๆ นั้น ประหนึ่งหมายจะกุมผืนฟ้าทั้งมวลไว้ในอุ้งมือ