ตอนที่ 353 — ตอนที่ 353 น้ำหนัก

“หากท่านยอมร่วมบริจาคหินวิญญาณ ทันทีที่สร้างมหาค่ายกลสำเร็จและสะกดสังหารเฟิงซีได้ พวกเราก็จะสร้างศิลาสะกดอสูรขนาดมหึมาขึ้นมาแผ่นหนึ่ง…”

โม่ฮว่าใช้สองมือทำท่าทำทางวาดเป็นวงกว้างในอากาศ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเค้กชิ้น… ไม่ใช่สิ ศิลาจารึกแผ่นนี้จะยิ่งใหญ่อลังการถึงเพียงใด ก่อนจะเอ่ยกับผู้เฒ่าอันต่อว่า

“เมื่อถึงเวลานั้น จะสลักชื่อของท่านไว้เป็นลำดับแรกสุด สลักตัวใหญ่ๆ ลงรักปิดทองอร่าม เพื่อให้ผู้คนมองเห็นได้แต่ไกลตั้งแต่แวบแรกเลยขอรับ!”

การสร้างศิลาสะกดอสูรนั้นถือเป็นธรรมเนียมดั้งเดิมของเหล่านายพรานล่าอสูร

เมื่อใดก็ตามที่สามารถสะกดสังหารสัตว์อสูรที่ร้ายกาจและสร้างความเดือดร้อนให้แก่ท้องถิ่นได้ เหล่านายพรานล่าอสูรก็จะร่วมกันหลอมสร้างศิลาสะกดอสูรขึ้นมา จารึกนามของนักพรตทุกคนที่มีส่วนร่วมในการล่าอสูรไว้บนนั้น เพื่อเชิดชูเกียรติคุณและคุณูปการในการปราบอสูร

เพียงแต่ว่า ในอดีตที่ผ่านมาไม่เคยมีผู้ใดสังหารมหาอสูรได้มาก่อน ย่อมไม่เคยมีผู้ใดสร้างศิลาสะกดอสูรเพื่อการสังหารมหาอสูรขึ้นมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ผู้เฒ่าอันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบเยือกเย็น “แล้วหากสังหารมันไม่สำเร็จเล่า?”

โม่ฮว่าตอบอย่างตรงไปตรงมาไม่ปิดบัง “ทำการค้าขายยังย่อมมีวันที่ขาดทุน การล่าอสูรก็ย่อมมีคราวที่พลาดพลั้ง ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงการล่าสังหารมหาอสูรเยี่ยงนี้ ความเสี่ยงย่อมใหญ่หลวงยิ่งนัก”

“หากสังหารไม่สำเร็จ ก็คือสังหารไม่สำเร็จ ได้แต่ต้องคิดหาลู่ทางอื่น และหินวิญญาณของท่านก็ย่อมต้องสูญเปล่าไปโดยปริยาย”

ผู้เฒ่าอันขมวดคิ้ว “เช่นนั้น การที่ข้าบริจาคทรัพย์สินของตระกูลออกไป ก็เพื่อแลกกับชื่อเสียงจอมปลอมที่ไม่รู้ว่าจะได้มาหรือไม่แค่นั้นรึ?”

“นี่คือชื่อเสียงเกียรติคุณที่จับต้องได้จริง มิใช่ชื่อเสียงจอมปลอมขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยแก้ความเข้าใจ

“จับต้องได้จริงอย่างไร?”

โม่ฮว่าจึงอธิบายให้ฟัง “เมื่อใดที่สังหารมหาอสูรได้สำเร็จและศิลาสะกดอสูรสร้างเสร็จสมบูรณ์ ศิลาแผ่นนี้ย่อมกลายเป็นศิลาจารึกคุณูปการที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของเมืองทงเซียน”

“ตราบใดที่เมืองทงเซียนยังคงอยู่ ศิลาสะกดอสูรก็ย่อมคงอยู่ นามของท่านก็ย่อมคงอยู่ และตระกูลอันก็จะได้รับการจดจำจากเหล่านักพรตแห่งเมืองทงเซียนตลอดไป”

“เกียรติยศอันสูงส่งนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยากในรอบพันปี หากพลาดครานี้ไป ต่อให้ในวันข้างหน้าท่านยอมทุ่มเทหินวิญญาณมากมายเพียงใด ก็ไม่อาจหาซื้อมาได้อีกแล้ว”

คำพูดนี้สะกิดโดนใจของผู้เฒ่าอันเข้าอย่างจัง ชายชราอดมิได้ที่จะขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

เมื่อโม่ฮว่าเห็นเช่นนั้น จึงกระซิบกระซาบต่อเสียงแผ่ว “ท่านผู้เฒ่า ข้าขอพูดจาไม่รื่นหูสักคำหนึ่งเถิดขอรับ…”

ผู้เฒ่าอันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า “เจ้าพูดมาเถิด”

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ พลางเอ่ยเสียงเบา

“ในยามนี้ตระกูลอันยังนับว่ารุ่งเรือง ทุกคนต่างรู้ว่าพวกท่านคือตระกูลใหญ่อันดับสองของเมืองทงเซียน ทว่าหากวันข้างหน้าตระกูลอันตกต่ำลง ทรัพย์สินร่อยหรอจนหมดสิ้น ใครเล่าจะยังจำได้ว่าพวกท่านเป็นใคร?”

“เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลอันก็คงไม่ต่างอันใดจากตระกูลเล็กๆ ทั่วไปในใต้หล้า ที่ค่อยๆ จมหายไปในหมู่ชน ไม่มีผู้ใดเอ่ยถึง และไม่มีผู้ใดจดจำได้อีก กระทั่งลูกหลานในตระกูลอันของพวกท่านเอง ก็อาจไม่รู้สึกภาคภูมิใจในวงศ์ตระกูลอีกต่อไปแล้ว”

สีหน้าของผู้เฒ่าอันยังคงดูสงบนิ่ง ทว่าสายตากลับหลุบต่ำลง เขารู้ดีแก่ใจว่าสิ่งที่โม่ฮว่าพูดนั้นคือความจริงอันโหดร้าย

นี่คือชะตากรรมของตระกูลขนาดเล็กส่วนใหญ่ในโลกบำเพ็ญเพียร

มีรุ่งเรืองย่อมมีเสื่อมถอย

ตระกูลเล็กๆ มีรากฐานตื้นเขินแต่แรกเริ่มอยู่แล้ว ยามใดที่เสื่อมถอยลง คนในตระกูลย่อมแตกฉานซ่านเซ็น กระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง แทบไม่มีวันฟื้นคืนกลับมาผงาดขึ้นได้อีก

อย่าว่าแต่ตระกูลเล็กๆ เช่นพวกเขาเลย ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลมหาศาล หากถึงคราวตกอับ ก็อาจค่อยๆ เสื่อมสลายและเลือนหายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์ของโลกบำเพ็ญเพียรได้เช่นกัน

เมื่อโม่ฮว่าเห็นว่าผู้เฒ่าอันเริ่มหวั่นไหว แววตาก็เป็นประกายระยับ ฉวยโอกาสเอ่ยสืบไป

“ทว่าหากนามของท่านได้รับการสลักไว้บนศิลาสะกดอสูรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมืองทงเซียน ย่อมแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง นักพรตทุกคนในเมืองทงเซียนจะจดจำนามของท่าน และจดจำประวัติศาสตร์ของตระกูลอัน ต่อให้อีกหลายร้อยปีข้างหน้า ตระกูลอันจะล่มสลายมลายสิ้นไปแล้วก็ตาม…”

หัวใจของผู้เฒ่าอันกระตุกวูบ สายตาที่มองโม่ฮว่าแฝงความขุ่นข้องหมองใจขึ้นมาทันควัน

คำว่าตระกูลอันล่มสลายมลายสิ้นมันหมายความว่าอย่างไรกัน…

โม่ฮว่ายิ้มแหะๆ อย่างเก้อเขิน รีบเปลี่ยนคำพูดให้ละมุนละม่อมขึ้น “ต่อให้อีกหลายร้อยปีข้างหน้า วงศ์ตระกูลอันจะเสื่อมถอยลง ไม่ได้มั่งคั่งร่ำรวยดังเช่นวันนี้ ทว่าราษฎรแห่งเมืองทงเซียนก็จะยังคงระลึกถึงคุณงามความดีของพวกท่านเสมอ…”

“ในยามเช่นนี้ หินวิญญาณจึงเป็นเพียงสิ่งสมมุตินอกกาย แต่ชื่อเสียงเกียรติคุณนี้ต่างหากเล่า ที่เป็นของจริงอันจับต้องได้ชั่วกาลนาน”

โม่ฮว่าใช้วาจาคมคาย เกลี้ยกล่อมชักจูงอย่างนุ่มนวลเป็นขั้นเป็นตอน

คิ้วของผู้เฒ่าอันค่อยๆ ขมวดแน่นขึ้น สมองขบคิดไตร่ตรองอยู่นานสองนานจนไม่อาจตัดสินใจได้ สุดท้ายจึงได้แต่ถอนหายใจยาว พลางเอ่ยช้าๆ ว่า

“ขอเวลาให้ข้าคิดดูสักหน่อยเถิด”

เดิมทีโม่ฮว่าเพียงแค่ต้องการมาขอฟังความเห็นของผู้เฒ่าอันเท่านั้น มิได้คิดจะบีบบังคับแต่อย่างใด ความจริงแล้วเขายังมีหนทางอื่นในการระดมหินวิญญาณอยู่อีก

เพียงแต่สถานการณ์ของตระกูลอันในยามนี้ ช่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างแท้จริง

จะบริจาคหรือไม่บริจาค ล้วนกลายเป็นเรื่องลำบากใจทั้งสิ้น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเปิดปากชักชวนให้ผู้เฒ่าอันร่วมบริจาคหินวิญญาณ เพื่อแลกกับชื่อเสียงอันดีงามให้แก่ลูกหลานตระกูลอันในภายภาคหน้า

ทว่าสุดท้ายจะเลือกเดินบนเส้นทางใด ย่อมต้องให้ผู้เฒ่าอันเป็นผู้ชี้ขาดด้วยตนเอง

“เช่นนั้นท่านค่อยๆ คิดเถิดขอรับ ข้าขอตัวลาไปก่อน”

โม่ฮว่าคารวะอย่างมีมารยาท จากนั้นจึงก้าวเท้าเล็กๆ เดินออกจากเรือนตระกูลอันไป

ผู้เฒ่าอันทอดสายตามองแผ่นหลังของโม่ฮว่าที่ค่อยๆ ลับตาไป พลางตกอยู่ในภวังค์เหม่อลอย

ชั่วครู่ต่อมา ฉากกั้นห้องพลันขยับไหว อันหย่งลู่ผู้เป็นผู้นำตระกูลอันก็ก้าวเดินออกมาจากด้านหลัง เขาย่องเข้ามาหาผู้เฒ่าอันอย่างเงียบเชียบ รินน้ำชาถวายบิดาด้วยความเคารพนบนอบ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ท่านพ่อ เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”

เมื่อผู้เฒ่าอันนึกถึงท่วงท่าการเจรจาอันสุขุมนุ่มลึกของโม่ฮว่าเมื่อครู่ แล้วหันมาเห็นท่าทีขลาดเขลาเจียมเนื้อเจียมตัวของบุตรชาย โทสะก็พลันปะทุขึ้นมาในอกทันที

“เจ้าดูสภาพตัวเองสิ! อย่างน้อยก็เป็นถึงผู้นำตระกูลแท้ๆ แต่พอเจองานใหญ่เช่นนี้ กลับไม่กล้าโผล่หัวออกมาสู้หน้าผู้คน!”

“โม่ฮว่าอายุเพียงแค่สิบขวบเศษ ยังกล้าบุกมาหาข้าอย่างเปิดเผยสง่างาม ทั้งยังเจรจาพาทีมีเหตุมีผลน่าเชื่อถือ”

“ส่วนเจ้าที่เป็นถึงผู้นำตระกูล กลับช่วยอันใดไม่ได้สักนิด ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ดีแต่มุดหัวแอบฟังอยู่ข้างหลังฉาก!”

“หากตระกูลอันต้องส่งต่อไปอยู่ในมือเจ้าจริงๆ ช้าเร็วก็คงต้องพังพินาศเข้าสักวัน!”

…

อันหย่งลู่ถูกด่ากราดจนหน้าชาแทบมุดแผ่นดินหนี ในใจรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจยิ่งนัก

ข้าเองก็อยากจะออกหน้า ทว่ามิใช่ท่านพ่อหรอกหรือที่ไม่วางใจให้ข้าทำ…

ทว่าเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากเถียงแม้แต่คำเดียว

เมื่อผู้เฒ่าอันด่าระบายอารมณ์ไปยกใหญ่ โทสะในอกก็ค่อยๆ มอดดับลง เขาถอนหายใจยาวครั้งหนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นว่า

“บริจาคเสียเถอะ”

อันหย่งลู่รีบกล่าว “ท่านพ่ออย่าไปฟังเจ้าเด็กโม่ฮว่านั่นพูดจาเพ้อเจ้อเป่าหูเลยขอรับ…”

ผู้เฒ่าอันทอดถอนใจ “โม่ฮว่าอาจมีความคิดส่วนตัวแอบแฝงอยู่บ้าง ทว่าสิ่งที่เขาพูดล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น ในยามที่ภัยพิบัติครั้งใหญ่มาเยือน ทรัพย์สินสมบัติของตระกูลอันพวกเรา ย่อมไม่มีทางรักษาเอาไว้ได้หรอก… มิสู้เอาไปแลกกับชื่อเสียงเกียรติคุณอันดีงามเสียยังจะดีกว่า”

อันหย่งลู่ยังคงไม่ยินยอมพร้อมใจ “จะไม่รอดพ้นได้อย่างไรกันขอรับ?”

ผู้เฒ่าอันเอ่ยถามเสียงเย็น “เจ้าจะเอาอะไรไปรักษาไว้?”

อันหย่งลู่คิดจะบอกว่าตนเองสามารถปกป้องรักษาไว้ได้ ทว่าพอคำพูดมาถึงริมฝีปาก ก็เกิดความขลาดกลัวจนไม่กล้าเอ่ยออกมา

เมื่อผู้เฒ่าอันเห็นบุตรชายมีท่าทีเช่นนั้น แววตาก็ฉายประกายเหนื่อยล้า เอ่ยช้าๆ ว่า

“ช่วงเวลาที่ผ่านมา ข้าขบคิดเรื่องนี้อยู่นาน แต่ก็ยังมองไม่เห็นหนทางที่ดีกว่านี้เลย”

“เส้นทางที่วางอยู่เบื้องหน้าตระกูลอันของเรา มีเพียงสองสายเท่านั้น หนึ่งคือไป สองคืออยู่”

“หากเลือกที่จะไป พวกเราสามารถอพยพพาคนทั้งตระกูลย้ายไปตั้งรกรากที่เมืองเซียนอื่น ทว่าเมืองเซียนแห่งอื่นล้วนมีขุมกำลังเดิมหยั่งรากฝังลึกอยู่ก่อนแล้ว พวกเขาย่อมไม่ยอมเปิดทางให้ตระกูลอันเข้าไปแทรก และอย่าได้หวังว่าจะไปแย่งชิงส่วนแบ่งผลประโยชน์อันใดจากปากของพวกเขาได้เลย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลอันของเราเปิดหออาหารมาเนิ่นนาน ยึดถือหลักการประนีประนอมถ้อยทีถ้อยอาศัยเพื่อความมั่งคั่ง ในหมู่ลูกหลานรุ่นหลังไม่มีใครที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวเหี้ยมโหดพอ หากต้องย้ายไปอยู่ต่างถิ่น ไม่เกินสามชั่วคน วงศ์ตระกูลย่อมต้องเสื่อมสลายลงอย่างแน่นอน”

“และหากเลือกที่จะอพยพย้ายเมืองไปพร้อมกับพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เช่นนั้นตระกูลอันของเราก็เปรียบเสมือนเนื้อก้อนโตชิ้นหนึ่ง ที่ไม่ว่าใครก็พร้อมจะอ้าปากเข้ามารุมทึ้งกัดกิน”

เมื่อเอ่ยมาถึงตรงนี้ ผู้เฒ่าอันก็หวนนึกถึงเรื่องราวในอดีตขึ้นมาได้

ในกาลก่อน ขบวนสินค้าของตระกูลอันที่ได้รับการคุ้มกันโดยศิษย์สายตรง ถูกพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่บรรพชนตระกูลเฉียนแอบชักใยอยู่เบื้องหลัง ดักซุ่มโจมตีในเทือกเขาต้าเฮยซาน จนถูกกลืนกินสังหารเรียบวุธ ไม่เหลือรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เหตุการณ์ในครั้งนั้น แม้จะคิดถึงในยามนี้ ผู้เฒ่าอันก็ยังคงรู้สึกอกสั่นขวัญแขวนมิรู้คลาย

เส้นทางอพยพย้ายเมืองในครานี้ ไม่รู้ว่าจะต้องผ่านเทือกเขาต้าเฮยซานอีกกี่ลูก และต้องเผชิญหน้ากับค่ายเฮยซานอีกกี่แห่ง

ตระกูลอันของพวกเขาที่ต้องดั้นด้นเดินทางไกลปานนั้น เกรงว่าคงจะถูกแทะเล็มจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก

“หากไม่ไป ก็เหลือเพียงหนทางเดียว นั่นคืออยู่ต่อ อยู่เพื่อร่วมสร้างมหาค่ายกล”

“ในเมื่อตัดสินใจจะอยู่ร่วมสร้างมหาค่ายกล เช่นนั้นก็ต้องร่วมแรงร่วมใจเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ขนาดพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนข้นแค้นเหล่านั้น ยังยอมควักหินวิญญาณของตนเองออกมาบริจาค แล้วตระกูลอันของเราจะเห็นแก่ตัวคับแคบ ยอมให้ผู้อื่นดูแคลนได้อย่างไร?”

ทว่ายังมีอีกจุดหนึ่งที่ผู้เฒ่าอันมิได้เอ่ยปากบอกใคร

แท้จริงแล้ว ตัวเขาก็มีความคิดส่วนตัวแอบแฝงอยู่เช่นกัน

อายุขัยของเขาเหลืออยู่อีกไม่มากแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ไม่อาจก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้ ชั่วชีวิตนี้มองเห็นปลายทางอยู่รำไร แม้จะได้ชื่อว่าเป็นผู้นำตระกูลในขั้นสร้างรากฐาน ดูสง่างามภูมิฐานต่อหน้าผู้คน ทว่ากลับมิได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ใดๆ ไว้เลย

ผู้เฒ่าอันย่อมไม่ยินยอมพร้อมใจ ไม่อยากปล่อยให้ชีวิตบั้นปลายต้องผ่านเลยไปอย่างไร้ค่า เขาปรารถนาจะจารึกชื่อเสียงของตนเองไว้ และสร้างเกียรติประวัติอันงดงามไว้ให้แก่วงศ์ตระกูลอันสืบไป

ครั้นตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด จิตใจของผู้เฒ่าอันกลับผ่อนคลายปลอดโปร่งขึ้นอย่างประหลาด “บริจาคเถอะ”

อันหย่งลู่ชะงักไป เอ่ยถามว่า “บริจาคทั้งหมดเลยหรือขอรับ?”

เมื่อผู้เฒ่าอันได้ยินเช่นนั้น โทสะก็พุ่งพรวดขึ้นมาอีกระลอก “เจ้ามีหัวไว้กั้นหูหรืออย่างไร! หากบริจาคจนหมดสิ้น แล้วคนในครอบครัวใหญ่โตปานนี้ จะให้ซดลมตะวันตกเฉียงเหนือประทังชีวิตรึ! ก่อนจะพูดจาอะไรออกมา รู้จักใช้สมองคิดเสียบ้างได้หรือไม่!”

อันหย่งลู่เอ่ยถามเสียงอ่อย “เช่นนั้น… บริจาคเท่าใดดีขอรับ…”

ผู้เฒ่าอันรู้สึกปวดขมับขึ้นมาตุบๆ พยายามสะกดกลั้นอารมณ์แล้วเอ่ยว่า “สักเจ็ดถึงแปดส่วนก็แล้วกัน”

“ขอรับ” อันหย่งลู่ลองหยั่งเชิงต่อ “เช่นนั้นพอข้าตรวจนับเสร็จเรียบร้อย ก็นำไปมอบให้ผู้ตรวจการโจวใช่หรือไม่ขอรับ?”

ผู้เฒ่าอันพยักหน้ารับ ทว่าครั้นใคร่ครวญดูชั่วครู่ ก็ส่ายหน้า “ไม่ เจ้าตรวจนับให้เรียบร้อย ทำเป็นบัญชีรายการ แล้วนำไปมอบให้ถึงมือโม่ฮว่าด้วยตัวเอง”

อันหย่งลู่ชะงักไป รู้สึกไม่ค่อยพอใจอยู่บ้าง “ทำเช่นนี้ มิเท่ากับเป็นการยกย่องให้เกียรติเขาเกินไปหรือขอรับ…”

ต่อให้เขาสามารถวาดมหาค่ายกลได้ ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นเพียงเด็กอายุสิบกว่าขวบคนหนึ่งเท่านั้น

อันหย่งลู่คิดจะเอ่ยปากต่อ ทว่าพอเห็นเปลือกตาของผู้เฒ่าอันกระตุกรัวๆ พยายามข่มเพลิงโทสะไว้ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนว่าหากเขายังพูดต่อคงโดนไม้เรียวฟาดแน่นอน…

อันหย่งลู่จึงรีบหุบปากลงอย่างรู้ประสาในทันที

ผู้เฒ่าอันกล่าวอย่างจนใจว่า

“ยามที่เจ้าไปหาโม่ฮว่า อย่าลืมพาเสี่ยวฟู่ไปด้วย เรื่องใดที่ไม่จำเป็นก็พูดให้น้อยหน่อย และวางท่าทีให้สำรวมนอบน้อมด้วยเล่า”

อันหย่งลู่ได้แต่ก้มหน้าขานรับ แม้ดูท่าทางจะยังไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้งเลยก็ตาม

ผู้เฒ่าอันยกชาขึ้นจิบคำหนึ่ง นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเอ่ยออกมาด้วยความจริงจังและห่วงใย

“หินวิญญาณเหล่านี้ นำไปแลกกับชื่อเสียงเกียรติคุณ”

“หากสังหารมหาอสูรได้สำเร็จ ลูกหลานรุ่นหลังของตระกูลอันเรา ย่อมได้รับชื่อเสียงเกียรติยศอันงดงาม”

“หากสังหารไม่สำเร็จ พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็จะยังระลึกถึงคุณความดีของพวกเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งทางฝั่งผู้อาวุโสอวี๋ การผูกสัมพันธ์อันดีกับเขาไว้ วันหน้าหากตระกูลอันต้องเผชิญกับความยากลำบาก เหล่านายพรานล่าอสูรย่อมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ”

“ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดยิ่งกว่าสิ่งใด หินวิญญาณก้อนนี้ จะต้องใช้แลกกับน้ำใจไมตรีของโม่ฮว่า!”

“เด็กคนนี้อย่างโม่ฮว่า ยังคงเป็นคนที่เห็นแก่ความสัมพันธ์และเห็นแก่น้ำใจยิ่งนัก” ผู้เฒ่าอันลอบถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยรำพันด้วยความสะท้อนใจ

“หากมหาค่ายกลสามารถสร้างขึ้นมาได้สำเร็จจริง เช่นนั้นโม่ฮว่าก็คือปรมาจารย์ค่ายกลหลักผู้ควบคุมมหาค่ายกลระดับหนึ่งที่มีอายุเพียงสิบสามปี! ไม่ว่าชื่อเสียงใดๆ ก็ตาม ล้วนไม่อาจเทียบเคียงได้กับน้ำใจไมตรีเพียงข้อเดียวของโม่ฮว่า!”

อันหย่งลู่ตกตะลึง “มีความสำคัญถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ?”

ผู้เฒ่าอันส่ายหน้า พลางพึมพำเสียงแผ่ว “เจ้าไม่เข้าใจหรอก ถึงน้ำหนักของคำว่า ‘ปรมาจารย์ค่ายกลหลัก’ สามคำนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อปรมาจารย์ค่ายกลหลักผู้นี้ มีอายุเพียงแค่สิบสามปี นั่นยิ่งน่าสะพรึงกลัวเข้าไปใหญ่…”

หัวใจของอันหย่งลู่กระตุกวูบ พยักหน้ารับอย่างหนักแน่นจริงจัง

ในเมื่อท่านผู้เฒ่าเอ่ยถึงเพียงนี้ เช่นนั้นตำแหน่งปรมาจารย์ค่ายกลหลักย่อมต้องเก่งกาจกาจกล้ากว่าแน่นอน

ทว่าในความคิดของเขา ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งหรือปรมาจารย์ค่ายกลหลัก ก็คงไม่ต่างกันเท่าใดนักกระมัง…

ผู้เฒ่าอันเพียงเหลือบมองแววตาของเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าบุตรชายไม่ได้เข้าใจลึกซึ้งอันใดเลย จึงได้แต่ลอบทอดถอนใจยาวอย่างเหนื่อยหน่าย

สองวันต่อมา อันหย่งลู่ก็ตรวจนับหินวิญญาณและทรัพยากรค่ายกลเสร็จสิ้น จัดทำเป็นบัญชีรายการอย่างละเอียด จากนั้นพาอันเสี่ยวฟู่เดินทางไปหาโม่ฮว่าถึงหน้าประตูเรือนด้วยตนเอง

โม่ฮว่ายินดียิ่งนัก “ขอบคุณท่านอาอันขอรับ และรบกวนช่วยฝากบอกผู้เฒ่าอันด้วย ว่าโม่ฮว่าจดจำน้ำใจไมตรีในครั้งนี้ไว้ในใจแล้ว!”

อันหย่งลู่พยักหน้ารับ รู้สึกว่าตนเองปฏิบัติภารกิจสำเร็จลุล่วง อีกทั้งยังจดจำคำกำชับของผู้เฒ่าอันได้ดี จึงมิได้เอ่ยคำพูดอันใดเกินจำเป็น เพียงพูดคุยทักทายปราศรัยตามมารยาทไม่กี่คำ ก็ขอตัวลาจากไป

ทว่าอันเสี่ยวฟู่กลับเลือกที่จะอยู่ต่อ

เขาเป็นคนซื่อๆ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอันใด เรื่องบริจาคหินวิญญาณหรือไม่นั้น เขาไม่เคยใส่ใจแม้แต่น้อย เพียงแค่ได้ยินว่ามีธุระ และเป็นธุระที่ต้องมาหาโม่ฮว่า เขาก็รีบวิ่งแจ้นตามต้อยๆ มาอย่างร่าเริงทันที เพื่อจะได้ถือโอกาสฝากท้องกินข้าวมื้ออร่อยสักมื้ออย่างชอบธรรมก่อนค่อยกลับ

เพราะอย่างไรเสีย ในใจของเขานั้น กับข้าวกับปลาฝีมือบ้านโม่ฮว่าย่อมเป็นเลิศและโอชะที่สุดแล้ว