ตอนที่ 36 — ตอนที่ 36 เตาไฟ

เมื่อเห็นรอยยิ้มของโม่ฮว่า ช่างเฉินและคนอื่นๆ ต่างก็พลอยเบิกบานใจตามไปด้วย

ช่างเฉินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชื่นชม "น้องชายน้อยยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้ามีชีวิตมาค่อนคนแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรอายุเยาว์ถึงเพียงนี้สามารถวาดค่ายกลออกมาได้"

โม่ฮว่าถูกชมจนรู้สึกเคอะเขินอยู่บ้าง จึงเอ่ยอย่างเหนียมอายว่า "ท่านช่างเฉิน ลองดูเตาไฟที่วาดค่ายกลลงไปแล้วก่อนเถิดขอรับว่าใช้งานได้หรือไม่"

ช่างเฉินร้องเรียกศิษย์ฝึกหัดที่ร่างกายกำยำล่ำสันสองสามคนให้ช่วยกันประกอบเตาไฟกลับเข้าที่อีกครั้ง จากนั้นจึงใส่หินวิญญาณเข้าไปสองสามก้อน เพียงชั่วครู่ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นภายในเตา

ช่างเฉินพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ไม่มีปัญหาอันใด นอกจากขนาดที่ย่อมลงมาเล็กน้อยแล้ว เตาไฟตัวนี้ก็แทบไม่แตกต่างจากเตาที่บรรดาเหลาอาหารทุ่มเงินก้อนโตหลอมสร้างขึ้นเลย ยิ่งไปกว่านั้น เปลวไฟนี้ยังดูแรงกว่าเสียอีก"

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากนั้นช่างเฉินจึงสั่งให้ต้าจู้และเหล่าศิษย์ช่วยกันยกเตาไฟไปส่งที่บ้านของโม่ฮว่า

หลังจากโม่ฮว่าได้ปรึกษาหารือกับท่านพ่อท่านแม่แล้ว ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะเปิดร้านอาหารขึ้นที่บ้านของตนเอง

ประการแรกคือสะดวกสบาย ประการที่สองคือหน้าร้านในตลาดค้าขายที่อยู่ใกล้เคียงล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว เดิมทีนี่ก็เป็นเพียงการค้าขายทุนรอนน้อย หากต้องทุ่มเงินก้อนใหญ่ไปกับการเช่าหน้าร้าน หากขาดทุนขึ้นมาคงถึงขั้นหมดเนื้อหมดตัวเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณที่โม่ฮว่าพักอาศัยอยู่ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจน ทว่าก็ตั้งอยู่ติดกับถนนสายหลัก มีผู้คนสัญจรไปมาไม่น้อย ยามมีเทศกาลก็ค่อนข้างคึกคัก ขอเพียงทำอาหารออกมาได้รสชาติอร่อย ย่อมไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ออก

บ้านของโม่ฮว่าค่อนข้างคับแคบ มีเพียงสองห้องนอนหนึ่งห้องโถงตามปกติ ด้านนอกยังมีลานบ้านขนาดย่อม นับเป็นผังบ้านเรือนขั้นพื้นฐานของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณ ครอบครัวสามคนอยู่อาศัยก็นับว่าพอไหว ทว่าหากจะเปิดเป็นร้านอาหารย่อมคับแคบเกินไป

โม่ซานจึงไปเจรจากับเพื่อนบ้านสองสามหลัง ขอเช่าพื้นที่ลานบ้านของพวกเขาโดยจ่ายหินวิญญาณให้ทุกเดือน จากนั้นก็ไหว้วานสหายในหน่วยล่าอสูรมาช่วยดัดแปลงสร้างห้องครัวขึ้นมาหนึ่งห้อง ทั้งยังทุบเชื่อมลานบ้านหลายแห่งเข้าด้วยกัน เช่นนี้ภายในลานจึงมีพื้นที่ว่างกว้างขวาง สามารถจัดวางโต๊ะเก้าอี้ไว้รองรับผู้คนให้เข้ามารับประทานอาหารและนั่งพักผ่อนได้

เตาไฟมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ไม่อาจใส่ลงในถุงเก็บสิ่งของได้ ต้าจู้และเหล่าศิษย์จึงช่วยกันแบกหามเตาไฟมุ่งหน้าไปยังบ้านของโม่ฮว่า ครั้นคนกลุ่มใหญ่หามเตามาถึงบ้าน โม่ซานกับภรรยายังคงง่วนอยู่กับการจัดเก็บลานบ้าน ทั้งขุดดินและก่อกำแพง ลานบ้านจึงดูระเกะระกะอยู่บ้าง

ต้าจู้และคนอื่นๆ ยังช่วยติดตั้งเตาไฟจนเรียบร้อยโดยไม่ปริปากบ่นถึงความเหน็ดเหนื่อย จากนั้นจึงนั่งดื่มชาคนละถ้วยแล้วเอ่ยคำอำลาจากไป

แม้ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าจะให้คำมั่นสัญญาเป็นมั่นเหมาะ ทั้งยามปกติการกระทำของเขาก็ทำให้ผู้อื่นวางใจได้เสมอ ทว่าเมื่อเห็นว่าโม่ฮว่าจ้างวานคนหลอมสร้างเตาไฟขึ้นมาได้จริงๆ และเตาไฟตัวนั้นก็ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า โม่ซานและภรรยาก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี

หลิวหรูฮว่าลูบคลำเตาไฟพลางกล่าวว่า "ดูคล้ายกับเตาของพวกเหลาอาหารใหญ่ๆ เลย เพียงแต่ย่อมลงมาหน่อย ทว่าเห็นได้ชัดว่าแข็งแรงทนทานกว่า ฝีมือการตีขึ้นรูปก็ประณีตยิ่ง แต่คงต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณไปไม่น้อยกระมัง"

"ข้าช่วยท่านช่างเฉินซ่อมแซมค่ายกลในเตาหลอมอุปกรณ์ เขาจึงลดราคาให้ข้าตั้งครึ่งหนึ่งขอรับ อีกทั้งค่ายกลในเตาไฟนี้ข้าก็เป็นคนวาดเอง จึงไม่ได้เสียหินวิญญาณมากมายเท่าใดนัก" โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจเล็กๆ

หลิวหรูฮว่ากับโม่ซานสบตากันด้วยความตกตะลึง พวกเขารู้เพียงว่าโม่ฮว่ามีพรสวรรค์ด้านค่ายกลอยู่บ้าง ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าโม่ฮว่าไม่เพียงช่วยผู้อื่นซ่อมแซมค่ายกลได้ แม้กระทั่งการลงมือวาดค่ายกลลงบนอุปกรณ์วิญญาณด้วยตนเองก็ทำได้แล้ว

หลิวหรูฮว่าดึงโม่ฮว่าเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก พลางเอ่ยชม "ฮว่าเอ๋อร์เก่งกาจยิ่งนัก!"

โม่ซานเองก็มองดูบุตรชาย แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความปลาบปลื้มยินดี

เดิมทีเขายังคงกังวลใจเรื่องที่โม่ฮว่าร่างกายอ่อนแอ ยามนี้เมื่อได้ประจักษ์ในพรสวรรค์ด้านค่ายกลของบุตรชาย ก็ตระหนักได้ว่าแม้ไม่อาจฝึกฝนกายา ทว่าในภายภาคหน้าเพียงอาศัยวิชาค่ายกลก็เพียงพอจะตั้งหลักปักฐานหาเลี้ยงชีพได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังมิต้องเสี่ยงชีวิตออกไปเข่นฆ่ากับสัตว์อสูรเฉกเช่นตน ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งกว่าสิ่งใด

"ท่านแม่ ข้าจะบอกวิธีใช้เตาไฟให้นะขอรับ"

โม่ฮว่าจูงมือหลิวหรูฮว่า อธิบายวิธีใช้เตาไฟ ปริมาณการใส่หินวิญญาณ และการควบคุมระดับความแรงของไฟ เรื่องเหล่านี้แท้จริงแล้วมิได้ยากเย็น หลิวหรูฮว่าฟังเพียงรอบเดียวก็เข้าใจอย่างถ่องแท้

หลิวหรูฮว่าจึงใช้เตาไฟทำอาหารมื้อเย็นทันที ข้าวต้มใสหนึ่งหม้อ ผักสดผัดง่ายๆ สองสามจาน และหมั่นโถวสีขาวนุ่มฟู ทั้งเรียบง่ายและเอร็ดอร่อยถูกปาก

เมื่อได้ลิ้มรสอาหารฝีมือท่านแม่ โม่ฮว่าก็ซาบซึ้งใจจนแทบน้ำตาไหล โดยเฉพาะช่วงหลายวันมานี้ อาหารส่วนใหญ่ในบ้านล้วนเป็นฝีมือของโม่ซาน รสชาติย่อมเป็นที่ประจักษ์โดยมิต้องเอ่ยคำใด

โม่ฮว่าเอ่ยออกมาตามตรงอย่างไม่ปิดบัง "ท่านแม่ กับข้าวฝีมือท่านอร่อยกว่าที่ท่านพ่อทำตั้งเยอะขอรับ!"

"เจ้าลูกกระต่ายนี่!" โม่ซานขยี้ศีรษะของโม่ฮว่าอย่างมันเขี้ยว ทว่าครั้นหันไปเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของภรรยา ก็อดที่จะหัวเราะออกมาอย่างมีความสุขมิได้

หลังจากครอบครัวสามคนรับประทานอาหารเสร็จสิ้น หลิวหรูฮว่าจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "เรื่องเปิดร้านอาหารนับว่าดีอยู่หรอก ทว่าเราจะขายอะไรกันดีเล่า"

โม่ซานและหลิวหรูฮว่าต่างหันไปมองโม่ฮว่าพร้อมกัน

โม่ฮว่าสบสายตาของบิดามารดาพลางตอบอย่างฉะฉานว่า "เนื้อวัวขอรับ!"

โม่ซานชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น "แล้วจะไปหาเนื้อวัวมาจากที่ใดเล่า เนื้อสัตว์ที่มีปราณวิญญาณราคาแพงยิ่งนัก พวกเราซื้อหาไม่ไหวหรอก และแถวนี้ก็มีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ทำเนื้อวัวออกมาก็คงไม่มีใครซื้อ"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "ท่านพ่อ ก่อนหน้านี้ท่านเคยล่ากระทิงป่ามิใช่หรือขอรับ ใช้เนื้อกระทิงป่านั้นก็ใช้ได้แล้ว"

"เนื้อกระทิงป่า… เหนียวเกินไป ทั้งแห้งทั้งหยาบกระด้าง ไม่มีผู้ใดอยากกินหรอก"

"ถ้าเช่นนั้นก็เคี่ยวตุ๋นสักสองวันสองคืนสิขอรับ ต่อให้เนื้อจะเหนียวเพียงใดก็คงเปื่อยนุ่มเป็นแน่ ขอเพียงตุ๋นให้นานพอ อย่างไรก็ต้องซึมซับรสชาติจนเข้มข้นกลมกล่อมแน่นอน"

"ตุ๋นสองวันสองคืนรึ…" โม่ซานอดไม่ได้ที่จะเบนสายตาไปยังเตาไฟ "ดังนั้นที่เจ้าสั่งทำเตาไฟตัวนี้ขึ้นมา นอกจากจะให้แม่ของเจ้าทำอาหารได้โดยมิต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณแล้ว ยังเพื่อเอาไว้ตุ๋นเนื้อด้วยเช่นนั้นรึ…"

"ใช่แล้วขอรับ!" โม่ฮว่าพยักหน้ารัวๆ

"ทำเช่นนี้จะได้ผลจริงรึ" โม่ซานยังคงลังเลใจอยู่บ้าง

"ได้ผลสิเจ้าคะ" ดวงตาของหลิวหรูฮว่าทอประกายวาววับ "เนื้อที่มีพลังปราณวิญญาณนั้น เน้นกินความสดนุ่ม จึงมิต้องเคี่ยวตุ๋นเป็นเวลานาน มิเช่นนั้นปราณวิญญาณจะสลายไป ทว่าเนื้อจำพวกนั้นราคาแพงลิบลิ่ว มิใช่สิ่งที่ครอบครัวอย่างพวกเราจะซื้อหามากินได้"

"ส่วนเนื้อธรรมดาที่ไร้พลังปราณวิญญาณ แม้จะราคาถูก ทว่าทั้งหยาบทั้งเหนียว จำต้องใช้เวลาเคี่ยวตุ๋นนาน ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปมีปัญญาซื้อหาก็จริง ทว่ากลับไร้เงื่อนไขและอุปกรณ์ที่จะมาเคี่ยวตุ๋นได้นานถึงเพียงนั้น ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครนำมากินกัน"

"เมื่อมีเตาไฟตัวนี้ ย่อมสามารถเคี่ยวตุ๋นเนื้อราคาถูกทว่ารสเลิศออกมาได้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญ ก็ย่อมสามารถซื้อหากินได้อย่างสบายใจ"

โม่ซานพยักหน้าเห็นพ้อง ทว่าก็เอ่ยขึ้นอีกว่า "แต่การตุ๋นถึงสองวันสองคืน แค่หินวิญญาณที่ใช้เร่งไฟในเตาก็คงต้องเปลืองไปไม่น้อยกระมัง"

โม่ฮว่าหักนิ้วคำนวณดูครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "น่าจะต้องใช้หินวิญญาณราวๆ สิบก้อนขอรับ ทว่าเตาหนึ่งสามารถเคี่ยวเนื้อออกมาได้มากมาย หากขายออกไปได้ ย่อมไม่ขาดทุนอย่างแน่นอน"

"เช่นนั้นก็ตกลง วันพรุ่งนี้หรือวันมะรืนแม่จะลองเคี่ยวสักหม้อหนึ่งออกมาก่อน แล้วค่อยมาคำนวณต้นทุนกันดู" หลิวหรูฮว่ากล่าว

โม่ซานพยักหน้าพลางกล่าวว่า "เดี๋ยวข้าจะไปหาเนื้อกระทิงป่ากลับมาเพิ่ม ที่บ้านเรากินหมดไปแล้ว ทว่าบ้านของเฒ่าจ้าวน่าจะยังมีเหลืออยู่บ้าง หากเนื้อพวกนี้สามารถขายได้ วันหน้าเนื้อของสัตว์อสูรที่ล่ามาได้ก็นับว่ามีลู่ทางค้าขาย ชีวิตความเป็นอยู่ของทุกคนจะได้ลืมตาอ้าปากขึ้นมาบ้าง"

พูดคุยกันจนดึกดื่น เพลาก็ล่วงเลยไปมากแล้ว หลิวหรูฮว่าจึงเร่งให้โม่ฮว่ารีบเข้านอน

โม่ฮว่าลุกขึ้น ทว่าพลันนึกถึงคำถามข้อหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามว่า

"ท่านแม่ ตามหลักแล้ว การหลอมสร้างเตาไฟก็มิได้ยากเย็นอะไรนักหนานี่ขอรับ ทว่าเหตุใดจึงแทบไม่เห็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปใช้งานกันเลยเล่า"

"เด็กโง่" หลิวหรูฮว่าลูบแก้มของโม่ฮว่า พลางหัวเราะอย่างเอ็นดู

"เรื่องการหลอมอุปกรณ์น่ะยกไว้ก่อนเถิด หากค่ายกลบนเตาไฟมิใช่เจ้าเป็นผู้วาดเอง แต่ต้องไปจ้างวานผู้สรรค์สร้างค่ายกลท่านอื่นมาวาดให้ จะต้องเสียหินวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกสักเท่าใดกัน"

"การจะเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด ครั้นได้เป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลแล้ว ย่อมมุ่งหวังที่จะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น พึ่งพาตระกูลใหญ่และสำนัก วาดค่ายกลระดับที่สูงยิ่งขึ้นเพื่อกอบโกยหินวิญญาณให้มากขึ้น แล้วผู้ใดจะมาเหลียวแลพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากไร้เช่นพวกเราเล่า"

"มิใช่เพียงผู้สรรค์สร้างค่ายกลหรอก ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนเป็นเช่นเดียวกันทั้งสิ้น ยามที่ผู้คนมุ่งทะยานสู่ที่สูง ย่อมไม่เหลียวมองลงมายังเบื้องล่าง…"

ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนระคนกัน จนมิอาจเอื้อนเอ่ยวาจาใดออกมาได้ชั่วขณะ