ตอนที่ 37 — ตอนที่ 37 เนื้อวัว

วันรุ่งขึ้นโม่ซานออกจากบ้านไปตั้งแต่เช้า ครั้นกลับมาถึงในยามพลบค่ำ เขาก็แบกห่อผ้าขนาดใหญ่ใบหนึ่งกลับมา ข้างในอัดแน่นไปด้วยเนื้อกระทิงป่า

"ข้าแวะไปหาเฒ่าจ้าวมา ที่บ้านเขายังเหลืออยู่อีกมาก เนื้อพวกนี้ไม่มีใครซื้อ และตัวเขาเองก็กินไม่ไหว ข้าจึงขนกลับมาทั้งหมด"

หลิวหรูฮว่าจึงนำเนื้อไปแช่น้ำเพื่อล้างคาวเลือดออก จากนั้นจึงใส่เครื่องปรุงรสที่มีกลิ่นหอมและรสเผ็ดร้อนเพื่อหมักทิ้งไว้

เครื่องปรุงเหล่านี้หลิวหรูฮว่าเก็บมาจากบนเขาแล้วนำมาตากแห้งด้วยตนเอง วิธีการตากแห้งนั้นได้เรียนรู้มาจากท่านป้าข้างบ้าน ซึ่งเป็นเครื่องปรุงที่ครัวเรือนของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองทงเซียนล้วนทำเป็นกันทั้งสิ้น เพียงแต่หลิวหรูฮว่าปรุงได้กลิ่นหอมชวนกินยิ่งกว่าเท่านั้น

เนื้อกระทิงป่าถูกหมักทิ้งไว้ตลอดหนึ่งคืน วันรุ่งขึ้นจึงใส่ลงไปในเตาไฟ จุดไฟต้ม หลังต้มไปได้ครึ่งวัน หลิวหรูฮว่าจึงช้อนเนื้อขึ้นมา เทน้ำในหม้อทิ้งไป แล้วเติมน้ำใหม่พร้อมทั้งใส่เครื่องเทศรสเผ็ดร้อนลงไปอีกครา เริ่มแรกเร่งไฟแรงจนเดือดพล่าน จากนั้นจึงหรี่เป็นไฟอ่อนเคี่ยวตุ๋นอย่างช้าๆ เคี่ยวตุ๋นต่อไปเช่นนี้อีกหนึ่งคืนกับอีกหนึ่งวันเต็ม

กระทั่งยามพลบค่ำของวันที่สาม จึงค่อยดับไฟในเตา แล้วเปิดฝาหม้อออก

ไอความร้อนพวยพุ่งทะลักออกมา กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อเคล้าคลอไปกับกลิ่นเครื่องเทศตลบอบอวลไปทั่วทั้งเรือน

หลิวหรูฮว่าหยิบมีดเล่มเล็ก ปาดเนื้อออกมาหนึ่งก้อน แล่เป็นแผ่นบางๆ จัดเรียงใส่จานวางลงบนโต๊ะ จากนั้นจึงกวักมือเรียกโม่ฮว่า "ฮว่าเอ๋อร์ เจ้ามาชิมดูสิ"

โม่ฮว่าหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อเข้าปากหนึ่งชิ้น เคี้ยวเพียงไม่กี่คำ ก็สัมผัสได้ถึงความเปื่อยนุ่มชุ่มฉ่ำรสชาติซึมซาบถึงเนื้อใน กลิ่นหอมกำจายอวลอยู่ในกระพุ้งแก้ม กลิ่นสาบคาวที่เคยมีถูกความเผ็ดร้อนกลบเกลื่อนจนหมดสิ้น รังสรรค์เป็นรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

"ท่านแม่ นี่คือเนื้อที่อร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยกินมาเลยขอรับ!"

โม่ซานเองก็ลองชิมดูหนึ่งคำ ดวงตาพลันเปล่งประกาย เอ่ยชมเชยภรรยาว่า

"ฝีมือดียิ่งกว่าพ่อครัวในเหลาอาหารใหญ่ๆ เสียอีก"

หลิวหรูฮว่าดวงตาเปื้อนยิ้ม นางชิมเนื้อด้วยตนเองหนึ่งชิ้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

"รสชาติยังขาดไปเล็กน้อย กลิ่นเครื่องเทศต้องเบาลงอีกนิด รสเผ็ดร้อนควรหนักแน่นขึ้นอีกหน่อย และไฟก็ต้องแรงกว่านี้อีกสักเล็กน้อย…"

โม่ฮว่ารู้สึกว่ารสชาตินี้อร่อยล้ำเลิศยิ่งแล้ว ในชาตินี้เขามีชีวิตมาสิบกว่าปี ไม่เคยได้ลิ้มรสเนื้อที่โอชาถึงเพียงนี้มาก่อน ส่วนในอีกชาติภพหนึ่งจะเคยได้กินหรือไม่นั้น เขากลับจดจำได้ไม่ชัดเจนนัก

เนื้อกระทิงป่ามีรสชาติยอดเยี่ยมเช่นนี้ การเปิดร้านอาหารจึงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม หลิวหรูฮว่าแล่เนื้อวัวในหม้อออกมาส่วนหนึ่ง จัดแบ่งใส่กล่องอาหารเล็กๆ ให้โม่ซานและโม่ฮว่านำไปแบ่งปันให้เพื่อนบ้านและมิตรสหายได้ลิ้มลอง

โม่ซานนำไปแจกจ่ายให้เพื่อนบ้านและเพื่อนพ้องในหน่วยล่าอสูร

ส่วนโม่ฮว่าถือกล่องอาหาร นำไปมอบให้ผู้เฒ่าเฝิงแห่งหอซิ่งหลินเป็นที่แรก เพื่อแสดงความขอบคุณที่ท่านผู้เฒ่าเฝิงเคยช่วยรักษาอาการป่วยให้ท่านแม่ จากนั้นจึงนำไปมอบให้ช่างเฉินหนึ่งส่วน เพราะอย่างไรเสียเตาไฟก็เป็นช่างเฉินที่หลอมสร้างให้ เนื้อวัวที่เคี่ยวตุ๋นออกมา ย่อมต้องให้อีกฝ่ายได้ลองลิ้มชิมรสดู

ผู้เฒ่าเฝิงเชี่ยวชาญการบำรุงสุขภาพด้วยอาหาร ยามปกติเมื่อล่วงเลยเวลาก็จะไม่รับประทานสิ่งใด ทว่าเมื่อเห็นเนื้อวัวที่โม่ฮว่านำมามอบให้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลองชิมไปสองสามชิ้น ทั้งยังเอ่ยปากชมเปาะไม่ขาดสาย

ด้านช่างเฉินยิ่งมิต้องเอ่ยถึง เขาแบ่งเนื้อวัวครึ่งหนึ่งให้ต้าจู้และเหล่าศิษย์ได้กินกัน ส่วนที่เหลือก็เก็บเอาไว้เป็นกับแกล้มสุราของตนเอง

ส่วนที่เหลืออีกสองสามส่วน โม่ฮว่าก็นำไปส่งให้ที่บ้านของพวกต้าหู่

พวกต้าหู่ล้วนแซ่เมิ่ง เป็นครอบครัวเดียวกัน ทว่าแท้จริงแล้วทั้งสามคนมิใช่พี่น้องร่วมอุทร

เดิมทีตระกูลเมิ่งมีคนในครอบครัวมากมาย สามชั่วคนอาศัยอยู่ร่วมกัน ผู้เฒ่าเมิ่งมีบุตรชายสามคน และบุตรชายแต่ละคนก็ให้กำเนิดหลานชายแก่เขาคนละหนึ่งคน หลานชายทั้งสามคนนี้ก็คือต้าหู่ ซวงหู่ และเสี่ยวหู่

ทว่าช่วงเวลาแห่งความสุขมักแสนสั้น บิดาของซวงหู่สิ้นใจยามออกไปล่าสัตว์อสูร มารดาของซวงหู่ตรอมใจจนล้มป่วย ไม่นานก็ตายตกตามกันไป

ส่วนบิดาของเสี่ยวหู่ออกไปทำการค้าข้างนอกแล้วไปพัวพันกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางอื่น จากนั้นก็ไม่เคยหวนกลับมาอีกเลย พี่ใหญ่เมิ่งไหว้วานคนไปสืบข่าวคราว บ้างก็ว่าเขาเปลี่ยนชื่อแซ่ไปตั้งรกรากสร้างครอบครัวใหม่แล้ว บ้างก็ว่าเขาถูกปีศาจสาวมักมากหลอกล่อลวงหลง ดูดกลืนไขกระดูกและวิญญาณจนถูกหลอมกลายเป็นเม็ดยามนุษย์ไปแล้ว

ไม่ว่าจะอย่างไร ท้ายที่สุดคนก็ไม่มีวันกลับมาอีก มารดาของเสี่ยวหู่รู้สึกอับอายขายหน้า จึงแต่งงานใหม่ไปเช่นกัน

เดิมทีผู้เฒ่าเมิ่งยังวาดหวังจะให้ลูกหลานสืบสกุลต่อไปอีกหลายรุ่น จนมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานกำเนิดขึ้นมาสักคน เพื่อให้ตระกูลพอจะมีชื่อเสียงในเมืองทงเซียนขึ้นมาบ้าง นึกไม่ถึงว่าบุตรชายทั้งสามคน ชั่วพริบตากลับสูญสิ้นไปถึงสองคน ผู้เฒ่าเมิ่งเกิดโทสะและความตรอมใจแล่นพล่านจนล้มป่วยไม่อาจลุกขึ้นได้ และสิ้นใจไปในเวลาต่อมาไม่นาน

เช่นนี้เสาหลักของตระกูลเมิ่งจึงเหลือเพียงบุตรชายคนโตเท่านั้น ทว่าเขาก็มิเคยตัดพ้อบ่นว่าสิ่งใด เลี้ยงดูบุตรของน้องชายทั้งสองคนประหนึ่งลูกในไส้ของตนเอง ยามมีกินก็กินร่วมกัน ยามไร้กินก็อดอยากด้วยกัน หากเด็กๆ ทำความผิด ตีก็ตีด้วยกัน ดุด่าก็ดุด่าด้วยกัน

เพียงแต่เด็กทั้งสามค่อยๆ เติบใหญ่ขึ้น ปริมาณอาหารที่กินก็จุขึ้นตามลำดับ ครอบครัวที่เดิมทีมิมั่งคั่งอยู่แล้ว จึงยิ่งขัดสนและฝืดเคืองกว่าผู้อื่น

ยามที่โม่ฮว่านำเนื้อวัวมาส่ง ครอบครัวสกุลเมิ่งกำลังรับประทานอาหารเย็นกันอยู่พอดี

ต้าหู่ ซวงหู่ และเสี่ยวหู่กำลังกัดหมั่นโถวเคี้ยวผักดอง ครั้นได้ยินว่าโม่ฮว่านำเนื้อวัวมาส่ง ดวงตาของทั้งสามก็เบิกกว้างจ้องเขม็ง ครั้นโม่ฮว่าเปิดฝากล่องอาหาร กลิ่นหอมโชยกรุ่นออกมา น้ำลายของเจ้าหนุ่มทั้งสามก็แทบจะหยดติ๋งด้วยความอยากกิน

ป้าสะใภ้เมิ่งตวัดสายตาดุเด็กทั้งสามคน "ก่อนจะกินของคนอื่น ขอบคุณเขาก่อนสิ!"

ซวงหู่รีบตบอกตนเองเป็นคนแรก "โม่ฮว่า! พี่น้องกันไม่พูดจาเกรงใจ วันหน้าหากใครกล้ารังแกเจ้า ข้าจะช่วยเจ้าซัดมันให้หมอบเอง!"

ต้าหู่และเสี่ยวหู่ก็ประสานเสียงขึ้นพร้อมกัน "ข้าด้วย! ข้าด้วย!"

ป้าสะใภ้เมิ่งหยิบตะเกียบขึ้นมา เคาะกะโหลกของเจ้าเสือน้อยทั้งสามคนละโป๊ก พลางเอ็ดด้วยความหงุดหงิด "วันๆ ไม่รู้จักรักดี รู้จักแต่จะต่อยตี หากพวกเจ้าสามคนรวมกันแล้วรู้ความได้สักครึ่งหนึ่งของโม่ฮว่า ข้าคงต้องจุดธูปกราบไหว้สวรรค์แล้ว!"

ครั้นป้าสะใภ้เมิ่งเอ่ยจบ เห็นเด็กทั้งสามทำตาละห้อยจ้องมองเนื้อด้วยความน่าเวทนา จิตใจจึงอ่อนยวบลง เอ่ยว่า

"กินเถอะ กินเถอะ วันหน้าจำไว้ด้วยเล่าว่าให้ไปช่วยงานท่านอาโม่กับท่านป้าหลิวเสียบ้าง อย่าเอาแต่กินของคนอื่นเปล่าๆ ทุกวัน"

เจ้าเสือน้อยทั้งสามพยักหน้ารัวๆ จากนั้นแต่ละคนจึงคีบเนื้อคนละชิ้นใส่ลงในชามของลุงเมิ่งและป้าสะใภ้เมิ่ง แล้วจึงค่อยเริ่มลงมือกินเนื้อส่วนที่เหลืออย่างเอร็ดอร่อย

ทันทีที่เนื้อวัวเข้าปาก เสี่ยวหู่ก็เบิกตากว้างพลางอุทาน "เนื้อนี้อร่อยเกินไปแล้ว!"

ต้าหู่กับซวงหู่ที่เคี้ยวเนื้อเต็มปากต่างก็พยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด

เมื่อกับข้าวฝีมือท่านแม่ได้รับคำชมเชย โม่ฮว่าก็พลอยยินดียิ่งนัก

ลุงเมิ่งกับป้าสะใภ้เมิ่งชิมเนื้อไปหนึ่งคำ ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง จากนั้นจึงคีบเนื้อที่เหลือในชามแบ่งให้เด็กทั้งสามคนกิน

ป้าสะใภ้เมิ่งเอ่ยกับโม่ฮว่าด้วยความชื่นชมระคนอิจฉา "รสมือแม่ของเจ้านี่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยชมกลับไปว่า "รสมือของท่านป้าเมิ่งก็ยอดเยี่ยมเช่นกันขอรับ!"

ป้าสะใภ้เมิ่งหัวเราะร่า นางกุมมือน้อยๆ ของโม่ฮว่าไว้พลางกล่าวว่า "ไม่รู้จริงๆ ว่าเด็กที่ทั้งว่านอนสอนง่ายและรู้ความถึงเพียงนี้ คลอดออกมาได้อย่างไรกันนะ"

ลุงเมิ่งเคี้ยวเนื้อวัว พลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "นี่คือเนื้อกระทิงป่าจริงหรือ เหตุใดกินดูแล้วจึงไม่เหมือนเลย"

"เป็นเนื้อกระทิงป่าจริงๆ ขอรับ เคี่ยวตุ๋นอยู่นานมากทีเดียว"

"มิน่าเล่า" ลุงเมิ่งพยักหน้า แล้วเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า "ได้ยินว่าที่บ้านเจ้ากำลังจะเปิดร้านอาหาร หากมีสิ่งใดที่พอจะช่วยได้ ก็บอกลุงกับป้าได้เลยนะ พวกเราจะช่วยเต็มที่แน่นอน"

"ขอบคุณท่านลุงเมิ่งขอรับ!"

หลังจากสนทนาทักทายกันอีกสองสามประโยค โม่ฮว่าจึงลุกขึ้นกล่าวคำอำลา ป้าสะใภ้เมิ่งหยิบหมั่นโถวที่เพิ่งนึ่งเสร็จใหม่ๆ และผลไม้ป่าจำนวนหนึ่ง ยัดใส่ให้โม่ฮว่านำกลับไปกินที่บ้าน

"ที่บ้านไม่มีของดีอันใด หมั่นโถวกับผลไม้พวกนี้เจ้าเอากลับไปกินเถิดนะ"

โม่ฮว่ามิได้ปฏิเสธ เขาเก็บหมั่นโถวใส่ลงในกล่องอาหาร แล้วเดินแทะผลไม้ป่าพลางก้าวเท้ากลับบ้าน

เนื้อวัวที่เคี่ยวตุ๋นในเตาไฟเป็นเวลานาน ใครก็ตามที่ได้ลิ้มลองต่างก็เอ่ยปากชมเป็นเสียงเดียวกันว่ายอดเยี่ยม

หลิวหรูฮว่าจึงปรับปรุงรสชาติเครื่องปรุงให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ทั้งยังปรับระดับความแรงของไฟในการเคี่ยวตุ๋น ทั้งยังทำบะหมี่เนื้อวัวออกมาสองสามชามให้โม่ฮว่าได้ลิ้มลอง น้ำแกงรสชาติกลมกล่อมเข้มข้น เส้นบะหมี่เหนียวนุ่มหนึบหนับ เนื้อวัวหอมนุ่มสดชื่น โม่ฮว่ายิ้มหยีตาด้วยความสุขล้นปรี่

นอกจากนี้ หลิวหรูฮว่ายังเพิ่มสุรา เครื่องดื่ม และของว่างจิปาถะอื่นๆ เข้ามาเพื่อวางจำหน่ายในร้านอาหาร

สุราย่อมเป็นสิ่งที่ขาดมิได้ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยากจน ธัญพืชที่นำมาใช้หมักสุราจึงด้อยคุณภาพ รสชาติจึงมิได้ดีเด่นอันใด ทว่าสุราหมักที่หลิวหรูฮว่าปรุงขึ้นเองกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

สุราหมักนี้ผสมผสานดอกไม้ใบหญ้าและผลไม้สด ดีกรีความแรงของสุราค่อนข้างต่ำ ผนวกกับกลิ่นหอมจรุงใจอันอบอวลของมวลบุปผาและผลไม้นานาพรรณ ดื่มแล้วให้รสชาติหวานละมุน ชวนให้เคลิบเคลิ้มผ่อนคลายและทิ้งรสหวานติดปลายลิ้น โม่ฮว่าจึงโปรดปรานเป็นพิเศษ

รายการอาหารนอกจากเนื้อวัวแล้ว ยังมีขนมหวาน ผลไม้ เมล็ดสน ตลอดจนบะหมี่เนื้อวัวและอื่นๆ อีกด้วย

หลังจากนั้น ด้วยความช่วยเหลือของเพื่อนบ้านและมิตรสหาย การตระเตรียมทุกสิ่งอย่างก็พร้อมสรรพ ร้านอาหารจึงได้ฤกษ์เปิดกิจการในวันขึ้นหนึ่งค่ำ

ตามธรรมเนียมการตั้งชื่อร้านบนท้องถนน เดิมทีควรต้องใช้ชื่อว่า 'ร้านอาหารสกุลโม่' ทว่าจากข้อเสนอของโม่ฮว่าและการเห็นพ้องของโม่ซาน ในที่สุดจึงเปลี่ยนชื่อเป็น 'ร้านอาหารสกุลหลิว'

หลิวหรูฮว่าไม่อาจทัดทานสองพ่อลูกได้ จึงได้แต่ยินยอมพร้อมใจแต่โดยดี