ตอนที่ 38 — ตอนที่ 38 เปิดร้าน

ราคาอาหารในร้านมิได้แพงเลย ด้วยคำนึงว่าลูกค้าส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียง หรือไม่ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างทั่วไปซึ่งมือไม้ไม่คล่องตัวนัก การไม่ตั้งราคาสูงเกินไป อย่างน้อยทุกคนก็ยังมีกำลังซื้อหามารับประทานได้ เน้นขายกำไรน้อยแต่เน้นปริมาณเป็นหลัก

อาหารจานเด่นของร้านยังคงเน้นเนื้อวัวเป็นหลัก เนื้อวัวคิดราคาจานละสองก้อนหินวิญญาณ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้วอาจมิได้นับว่าถูกนัก ทว่าหากเทียบกับเนื้อสัตว์วิญญาณหรือร้านอาหารอื่นที่จำหน่ายเนื้อวัวแล้ว ก็นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก

บะหมี่เนื้อวัวยิ่งราคาย่อมเยากว่า บะหมี่เปล่าราคาเพียงสามส่วนเศษหินวิญญาณ หากเพิ่มเนื้อวัวก็คิดเพียงหกส่วนเศษหินวิญญาณ

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณทั่วไป รายได้ในหนึ่งวันมีราวๆ หนึ่งก้อนหินวิญญาณเศษๆ เนื้อวัวหนึ่งจานจึงต้องตรากตรำทำงานถึงสองวันเต็มจึงจะมีปัญญาซื้อกินได้ นานๆ ครั้งแวะมาชิมสักคราย่อมพอไหว ทว่าหากจะกินทุกวี่วันย่อมเป็นไปมิได้เลย

ทว่าเพียงสองก้อนหินวิญญาณก็สามารถได้กินเนื้อ ทั่วทั้งเมืองทงเซียนย่อมมีร้านนี้เพียงร้านเดียวเท่านั้น หรือหากเพียงแค่อยากกินแก้ขัดแก้กระหายเนื้อ สั่งบะหมี่เนื้อวัวสักชามก็จ่ายเพียงหกส่วนเศษหินวิญญาณเท่านั้น

เปิดร้านไปได้เพียงไม่กี่วัน ลูกค้าก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาอย่างหนาตา

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในละแวกใกล้เคียง แม้ไม่อาจกินเนื้อได้ทุกวัน ทว่าในแต่ละวันย่อมต้องมีผู้ที่อยากหาของอร่อยมาบำรุงปากท้อง รับประทานอาหารดีๆ สักมื้อ

บางคนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณที่มีฐานะค่อนข้างคล่องตัว จึงแวะเวียนมากินได้ทุกๆ สามวันห้าวัน บางคนเป็นสหายเต๋าที่โคจรมาพบหน้ากัน ไม่อยากใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายจนเกินไปทว่าก็ไม่อยากเลี้ยงดูอย่างเรียบง่ายจนดูซอมซ่อ จึงสั่งเนื้อวัวมาหนึ่งจานพร้อมเครื่องเคียง นั่งสนทนาปราศรัยแกล้มสุราไปด้วย

และยังมีบิดามารดาที่พาลูกหลานมากินบะหมี่เนื้อวัวรสเผ็ดร้อนหอมกรุ่นเพื่อเป็นรางวัลตอบแทนยามที่บุตรหลานมีความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียร

บางครายังมีพ่อค้าเร่จากต่างถิ่นที่เดินทางสัญจรผ่านไปมา หลังตรากตรำเหน็ดเหนื่อยจากการรอนแรม ครั้นได้ยินว่าร้านอาหารมีเนื้อวัวจำหน่าย ทั้งอยากกินแก้เหนื่อยแต่ก็ติดขัดที่เบี้ยอัฐในกระเป๋าฝืดเคือง จึงอึกอักละล้าละลังอยากสั่งแต่ก็ไม่กล้าสั่ง

กระทั่งได้ยินว่าเนื้อวัวพูนจานคิดราคาเพียงสองก้อนหินวิญญาณ แต่ละคนต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ในใจยังคงกังขาอยู่บ้าง คิดว่าขายถูกถึงเพียงนี้ รสชาติจะกลืนไม่ลงหรือไม่

ทว่าครั้นเปลี่ยนความคิดเห็นว่าร้านนี้กิจการคึกคักถึงเพียงนี้ รสชาติก็ไม่น่าจะเลวร้ายอันใด จึงลองสั่งมาดูสักจาน

ทว่าขอเพียงได้ลองชิมไปคำเดียว ก็มิอาจวางตะเกียบลงได้อีกเลย

นับแต่นั้นมา บรรดาพ่อค้าเร่ที่สัญจรผ่านเป็นประจำ ทุกครั้งที่ผ่านมาก็มักจะแวะพักแข้งขาที่ร้านอาหาร สั่งเนื้อวัวหนึ่งจาน ร่ำสุราสองสามจอก ส่วนผู้ที่เคยผ่านไปโดยไม่หยุดพัก ยามนี้ก็มักจะแวะเวียนเข้ามานั่งกินเนื้อ นั่งสนทนาพักผ่อน

พ่อค้าบางกลุ่มที่เดิมทีมิได้เดินทางผ่านเส้นทางนี้ ถึงกับยอมเปลี่ยนเส้นทางอ้อมมายังร้านอาหารแห่งนี้โดยเฉพาะ เพียงเพื่อจะได้ลิ้มลองเนื้อวัวรสเลิศ ช่วยผ่อนคลายความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล

เพราะในรัศมีร้อยลี้รอบด้าน ร้านที่สามารถกินเนื้อเลิศรสได้ในราคาที่ย่อมเยาถึงเพียงนี้ ย่อมมีร้านนี้เพียงร้านเดียวเท่านั้น

เมื่อลูกค้าค่อยๆ ทวีจำนวนขึ้น ในร้านก็เริ่มมือเป็นระวิง ต้าหู่และพวกทั้งสามคนจึงวิ่งมาช่วยงานที่ร้านอาหาร ตรากตรำช่วยงานตลอดทั้งวัน พอตกค่ำก็ได้กินบะหมี่เนื้อวัวชามโต แล้วหอบหิ้วเนื้อวัวกลับไปอีกเล็กน้อย ต่างก็พากันกลับบ้านด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ

ทว่าสำนักทงเซียนใกล้จะเปิดภาคเรียนแล้ว ทุกคนต่างต้องกลับเข้าสำนักไปบำเพ็ญเพียร กำลังคนจึงยังคงไม่เพียงพออยู่ดี

โม่ฮว่าไม่อยากให้ท่านแม่เหน็ดเหนื่อยจนเกินไป จึงเสนอให้จ้างคนมาช่วยงานหนึ่งคน โม่ซานเองก็เป็นห่วงว่าสุขภาพร่างกายของภรรยายังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ ไม่อาจโคจรพลังวิญญาณได้ จึงเห็นพ้องกับความคิดของโม่ฮว่า

หลังจากโม่ซานปรึกษาหารือกับภรรยาแล้ว จึงได้ไปเชื้อเชิญครอบครัวของสหายคนหนึ่งในหน่วยล่าอสูรมาช่วยงานที่ร้าน ให้ค่าจ้างเดือนละสามสิบก้อนหินวิญญาณ

วันรุ่งขึ้น ก็มีสตรีผู้หนึ่งมาหา ใบหน้าดูอ่อนเยาว์และมีท่าทางเหนียมอาย ในมือของนางถือตะกร้ามาใบหนึ่ง ภายในตะกร้าเต็มไปด้วยผักป่าสดใหม่ที่ยังมีหยาดน้ำค้างเกาะพราว ดูท่าคงเพิ่งขึ้นเขาไปเก็บมาตั้งแต่เช้าตรู่

โม่ฮว่าได้ยินบิดามารดาพูดคุยกัน จึงทราบว่านางแซ่เจียง มีชื่อตัวเพียงคำเดียวว่า 'อวิ๋น'

สามีของนางแซ่ฉู่ ก่อนหน้านี้ยามออกล่าสัตว์อสูรถูกกรงเล็บของอสูรหมาป่าตะปบฉีกหน้าอก เงินเก็บทั้งหมดของบ้านจึงถูกนำมารักษาอาการบาดเจ็บ แม้จะยื้อชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด ทว่าก็บาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจออกไปล่าสัตว์อสูรได้อีก ครอบครัวจึงขาดรายได้โดยสิ้นเชิง

เจียงอวิ๋นมีรากวิญญาณไม่สู้ดีนัก บำเพ็ญเพียรถึงเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สี่ก็ต้องออกจากสำนักไป ไม่กี่ปีต่อมาก็แต่งงานออกเรือนมีบุตร ครั้นสามีบาดเจ็บสาหัส นางจึงอยากหางานทำเพื่อจุนเจือครอบครัว ทว่าระดับขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สี่นั้นต่ำต้อยเกินไป แทบไม่อาจหาหินวิญญาณได้เลย ยามรับจ้างทำงานจิปาถะ หินวิญญาณที่ได้ก็น้อยนิดอีกทั้งไม่แน่นอน ซ้ำยังมีลูกน้อยวัยไม่กี่ขวบต้องคอยดูแล การประทังชีวิตจึงยากแค้นแสนสาหัส

ยามนี้การได้งานที่มั่นคงในร้านอาหาร ได้รับหินวิญญาณเดือนละสามสิบก้อน จึงนับเป็นเรื่องที่ล้ำค่ายิ่งนัก

ในใจของเจียงอวิ๋นซาบซึ้งใจยิ่งนัก ทว่าโดยเนื้อแท้เป็นคนเก็บตัวไม่สันทัดการเจรจา คิดจะเอ่ยคำขอบคุณก็เอื้อนเอ่ยไม่ออก ใบหน้าจึงแดงก่ำด้วยความเคอะเขินประหม่า

หลิวหรูฮว่าจึงรีบเอ่ยปลอบประโลม บอกให้นางอย่าได้คิดมาก ขอเพียงตั้งใจทำงานอย่างสบายใจก็พอ

เจียงอวิ๋นจึงค่อยคลายความกังวล คอยฟังคำสั่งและช่วยงานหลิวหรูฮว่า นางเป็นคนขยันขันแข็ง ทำงานรอบคอบถี่ถ้วน แม้จะเรียนรู้ได้ไม่เร็วนักทว่ามีความตั้งใจจริง หลิวหรูฮว่าจึงรู้สึกเอ็นดูและพึงพอใจยิ่งนัก

ยามค่ำเมื่อปิดร้าน หลิวหรูฮว่าจึงนำกล่องอาหารมาจัดใส่บะหมี่สองสามชาม ทั้งยังโปะเนื้อวัวเพิ่มให้อีกหลายชิ้น ให้นางนำกลับไปกินที่บ้าน

เจียงอวิ๋นรีบปฏิเสธพัลวัน ใบหน้าแดงซ่าน ยืนกรานไม่ยอมรับ "พี่สาวหลิว พวกท่านดีต่อข้ามากพอแล้ว ของพวกนี้ข้ารับไว้ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

หลิวหรูฮว่าพยายามยัดเยียดให้ ทว่านางก็ยังคงปฏิเสธ

หลิวหรูฮว่าจึงเอ่ยขึ้นว่า "เอากลับไปให้ลูกของเจ้ากินเถิด"

เจียงอวิ๋นพลันหมดเรี่ยวแรงที่จะปฏิเสธ ลูกของนางไม่ได้กินอิ่มท้องมาหลายวันแล้ว นับประสาอะไรกับการได้กินเนื้อ นางรับกล่องอาหารมา คิดจะกล่าวขอบคุณ ทว่าด้วยความที่เป็นคนพูดไม่เก่ง จึงเอ่ยวนเวียนซ้ำไปซ้ำมาได้เพียงคำขอบคุณไม่กี่คำ

หลิวหรูฮว่าเพียงแต่ปลอบใจนาง "อย่าคิดมากเลย เพลาดึกมากแล้ว รีบกลับไปดูลูกเถิด"

เจียงอวิ๋นถือกล่องอาหารอย่างระมัดระวัง ก้าวเดินไปตามทางกลับบ้าน ครั้นเดินผ่านหัวมุมกำแพง นางก็หยุดยืนนิ่ง แผ่นหลังของนางสั่นสะท้านคล้ายกำลังสะอึกสะอื้น ผ่านไปครู่หนึ่งจึงแอบใช้แขนเสื้อซับน้ำตาเงียบๆ แล้วจึงค่อยก้าวเดินกลับบ้านต่อไป

โม่ฮว่ายืนมองเงาร่างของนางอยู่แต่ไกล ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนระคนกัน

เดิมทีครอบครัวของเขาก็มิได้มั่งมี ความเป็นอยู่ขัดสนชักหน้าไม่ถึงหลัง ทว่าในเมืองทงเซียนแห่งนี้ ครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากลำบากและทุกข์เข็ญยิ่งกว่าบ้านของเขายังมีอยู่อีกเกลื่อนกลาดดาษดื่น

'หากผู้บำเพ็ญเพียรในโลกหล้านี้ ไร้ซึ่งความทุกข์ยากลำเค็ญในการหาเลี้ยงชีพก็คงจะดี…'

โม่ฮว่าครุ่นคิดในใจเงียบๆ

ร้านอาหารสกุลหลิวเปิดดำเนินกิจการอย่างราบรื่น หลิวหรูฮว่าง่วนอยู่กับกิจการร้านอาหารทั้งวัน แม้จะดูซูบผอมลงไปบ้าง ทว่าสีหน้ากลับเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล และสุขภาพดูกระปรี้กระเปร่ายิ่งขึ้น

การเปิดร้านอาหารทำให้นางได้ค้นคว้าทดลองปรุงอาหารสารพัดชนิด ทั้งยังสามารถเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณไว้ให้บุตรชาย เพื่อความสะดวกในการบำเพ็ญเพียรและสู่ขอภรรยาในภายภาคหน้า หลิวหรูฮว่าจึงรู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลอยมีมากขึ้นตามไปด้วย

เมื่อเห็นท่าทางของภรรยาในยามนี้ โม่ซานก็พลอยเบาใจและปลาบปลื้มใจยิ่ง

ส่วนโม่ฮว่าที่ได้กินของอร่อยเพิ่มขึ้นมากมาย ก็เบิกบานใจยิ่งนักเช่นกัน

ร้านอาหารเปิดกิจการ รายได้หินวิญญาณของครอบครัวก็เพิ่มพูนขึ้น ความเป็นอยู่เรื่องกินเรื่องใช้จึงไม่ต้องกระเบียดกระเสียรเฉกเช่นแต่ก่อน จวบจนกระทั่งถึงวันก่อนที่สำนักทงเซียนจะเปิดภาคเรียน ร้านอาหารสามารถทำกำไรสุทธิได้รวมแล้วกว่าสองร้อยก้อนหินวิญญาณ

หลิวหรูฮว่ามอบหินวิญญาณกว่าสองร้อยก้อนที่หามาได้ให้แก่โม่ฮว่าทั้งหมด เพื่อให้โม่ฮว่านำไปเลือกสรรเคล็ดวิชาที่เหมาะสมในสำนัก ทั้งยังกำชับหนักหนาว่าอย่าได้ละเลยการบำเพ็ญเพียรเป็นอันขาด

โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ

วันรุ่งขึ้น วันหยุดฤดูร้อนสิ้นสุดลง สำนักทงเซียนเปิดประตูเขารับเหล่าศิษย์กลับเข้าสำนัก

โม่ฮว่าโบกมือน้อยๆ อยู่เชิงเขา กล่าวอำลาหลิวหรูฮว่าที่มาส่ง จากนั้นจึงก้าวเท้าเข้าสู่สำนักทงเซียน

เมื่อเหล่าศิษย์ทยอยกันเดินทางมา ยอดเขาทงหลิงที่เคยเงียบสงบก็ค่อยๆ กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ทว่าตลอดช่วงวันหยุดฤดูร้อนถึงสองเดือนเต็ม เหล่าศิษย์ไม่น้อยต่างก็ปล่อยใจเพลิดเพลินจนเตลิดเปิดเปิง การบำเพ็ญเพียรจึงถูกละเลยไปมาก ครั้นเข้าสำนักในครานี้ สีหน้าท่าทางของแต่ละคนจึงแฝงไปด้วยความกระสับกระส่ายหวาดหวั่นอยู่บ้าง

เพื่อดึงสมาธิและความตั้งใจของทุกคนให้กลับคืนมา ครูฝึกเหยียนจึงประกาศจัดสอบค่ายกลเฉพาะหน้าขึ้นทันที

ไอความร้อนที่หลงเหลือจากฤดูร้อนพลันถูกน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงมาตั้งแต่หัวจรดเท้านี้ดับมอดไปจนหมดสิ้น ศิษย์จำนวนไม่น้อยต่างมีสีหน้าราวกับวิญญาณหลุดลอยสิ้นหวังถึงขีดสุด

การสอบครั้งนี้เป็นการสอบต่อหน้า ไม่อาจนำกลับไปทำที่บ้านได้ คิดจะเล่นตุกติกแอบโกงใดๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ทั้งสิ้น

ทว่าโม่ฮว่ากลับไร้ซึ่งความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

เขาสามารถวาดลายค่ายกลได้ถึงห้าเส้นแล้ว นับเป็นศิษย์ฝึกหัดที่เจนจัดประสบการณ์ผู้หนึ่ง การทดสอบลายค่ายกลขั้นพื้นฐานของสำนักเหล่านี้ย่อมไม่อาจสร้างความลำบากให้แก่เขาได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเดือนกว่าๆ ของวันหยุดฤดูร้อน เขายังฝึกฝนค่ายกลอย่างหามรุ่งหามค่ำ ทุกครั้งล้วนรีดเค้นใช้สัมผัสญาณจนถึงขีดจำกัด การเคี่ยวกรำบีบคั้นสัมผัสญาณอย่างไม่หยุดยั้งเช่นนี้ ทำให้สัมผัสญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

การทดสอบเพียงแค่นี้ โม่ฮว่าจึงเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจ รู้สึกว่าง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

ทว่าเมื่อข้อสอบค่ายกลถูกแจกจ่ายลงมา โม่ฮว่ากลับต้องอ้าปากค้างตาค้างไป

เขาตรวจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายรอบ ในที่สุดก็มั่นใจว่าข้อสอบมิใช่การทดสอบวาดลายค่ายกลเดี่ยวๆ หากแต่เป็นค่ายกลที่สมบูรณ์ทั้งผืน และเป็นค่ายกลที่ประกอบด้วยลายค่ายกลถึงหกเส้น!