ตอนที่ 371 — ตอนที่ 371 สำนักชางอวิ๋น

หลายวันต่อมา โม่ฮว่าจึงได้โดยสารรถม้าของที่ทำการศาลเต๋า มุ่งหน้าไปยังสำนักชางอวิ๋นแห่งเมืองชิงซาน

เนื่องจากเป็นเพียงการเดินทางไปเข้าร่วมการสอบประเมินระดับขั้น ผู้ร่วมทางจึงมีจำนวนไม่มากนัก มีเพียงจื๋อซือของที่ทำการศาลเต๋าไม่กี่คน และโม่ซานผู้เป็นบิดาของเขาเท่านั้น

รถม้าคันนี้เป็นรถเฉพาะของที่ทำการศาลเต๋า ม้าที่ใช้เทียมเกวียนเป็นสัตว์วิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเพียรเลี้ยงดูไว้ สายเลือดธรรมดาทั่วไป มิได้นับว่าล้ำค่าอันใด

บนตัวรถประดับด้วยธงของที่ทำการศาลเต๋า อีกทั้งยังสัญจรไปตามเส้นทางสายหลัก จึงแทบไม่มีผู้ใดกล้ามาหาเรื่องก่อกวน

นี่นับเป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้เดินทางไกล

เขานั่งอยู่ภายในรถม้า พลางเลิกผ้าม่านหน้าต่าง ยื่นศีรษะเล็กๆ ออกไปชมทิวทัศน์ตลอดสองข้างทาง

เมื่อได้พบเห็นทิวทัศน์แปลกใหม่ที่ไม่เคยพานพบมาก่อน หรือเห็นผู้บำเพ็ญเพียรหน้าตาแปลกประหลาดไม่คุ้นตา เขาก็จะหันศีรษะกลับมาเอ่ยถามโม่ซานผู้เป็นบิดา

"ท่านพ่อ นี่คือภูเขาอันใดหรือขอรับ?"

"ในแม่น้ำสายนี้ ไฉนจึงไม่มีปลาเลยแม้แต่ตัวเดียว?"

"ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้น เหตุใดจึงต้องแบกดาบเล่มใหญ่ไว้บนบ่าด้วยเล่าขอรับ?"

"แล้วของสีแดงๆ ที่ร้องขายอยู่ริมทางนั่นคือสิ่งใดหรือขอรับ?"

ตลอดการเดินทาง ปากของโม่ฮว่าแทบมิได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย โม่ซานเองก็อธิบายให้เขาฟังอย่างอ่อนโยนเสมอมา

"นี่คือเขาชิงผิง น้ำในแม่น้ำมีพิษจึงไม่มีปลา ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่แบกดาบนั้นคือพวกที่รับจ้างขายชีวิต และที่ร้องขายอยู่ริมทางนั้นคือผลซานหลี่หงที่กินไม่อิ่มท้อง…"

โม่ฮว่าถามไถ่ไปตลอดทาง โม่ซานก็คอยตอบไปตลอดทางเช่นกัน

แม้หนทางจะขรุขระโยกคลอน ทว่าการเดินทางก็นับว่าราบรื่นปลอดภัย สามวันให้หลัง รถม้าก็เดินทางมาถึงเมืองชางอวิ๋น

เมืองชางอวิ๋นมีขนาดใหญ่โตกว่าเมืองทงเซียน ถนนหนทางก็กว้างขวางโอ่อ่ายิ่งกว่า ทว่ากลับไม่คึกคักมีชีวิตชีวาเท่าเมืองทงเซียน ข้าวของที่วางขายตามแผงลอยริมถนน มีบางสิ่งที่ดูแปลกตา ทว่าส่วนใหญ่ล้วนคล้ายคลึงกับเมืองทงเซียนแทบไม่ผิดเพี้ยน

เมื่อเลี้ยวผ่านถนนไปสองสามสาย ก็แลเห็นสำนักเซียนอันยิ่งใหญ่อลังการ ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางม่านหมอกเมฆาลอยวนเวียนเหนือยอดเขาชิงผิงอยู่รำไร

สำนักชางอวิ๋น

นี่คือสำนักนิกายที่ใหญ่โตที่สุดในเขตแดนเฮยซานโจวระดับสอง

ตัวสำนักเป็นสำนักระดับสอง ภายในสำนักมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอยู่สิบกว่าคน ได้ยินว่าผู้อาวุโสสูงสุดยังบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายอีกด้วย

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ล้วนมิได้เกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่า เขาเพียงแค่เดินทางมาเข้าสอบเท่านั้น

การสอบประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลแห่งศาลเต๋านั้น จัดขึ้นหลายปีต่อหนึ่งครั้ง กำหนดเวลาไม่แน่นอน วันเวลาที่แน่ชัดล้วนขึ้นอยู่กับหอเทียนซูแห่งศาลเต๋าเป็นผู้หารือและกำหนดขึ้น

หอเทียนซูจะเป็นผู้คัดเลือกสถานที่สอบ โดยในแต่ละเขตแดนโจว บรรดานักวาดค่ายกลที่มีคุณสมบัติพร้อมรับการประเมินระดับขั้น จะมารวมตัวกัน ณ สถานที่เดียวกันเพื่อเข้ารับการทดสอบ

สถานที่จัดการสอบ มักจะเป็นสำนักนิกายใหญ่หรือไม่ก็ตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ

และสถานที่ซึ่งได้รับเลือกในปีนี้ ก็คือสำนักชางอวิ๋น

เมื่อโม่ฮว่าก้าวเข้ามาภายในสำนักชางอวิ๋นและลงจากรถม้า ก็มีศิษย์ของสำนักชางอวิ๋นเดินเข้ามาสอบถามจุดประสงค์ในการมาเยือน

จื๋อซือหนุ่มจากเมืองทงเซียนจึงกล่าวขึ้นว่า "พวกเรามาเข้าร่วมการสอบประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกล"

ศิษย์ผู้นั้นพลันมีท่าทีนอบน้อมขึ้นอีกหลายส่วน เอ่ยคำว่า "เชิญ" ก่อนจะนำทางพวกโม่ฮว่าไปยังห้องโถงที่ตกแต่งอย่างประณีตงดงามทางฝั่งซ้ายมือ

ภายในห้องโถงมีผู้บำเพ็ญเพียรนั่งอยู่ไม่น้อย ต่างกำลังนั่งจิบชาอยู่บนเก้าอี้ไม้พะยูงแดงเพื่อรอคอย

"ก่อนการประเมินระดับขั้น จำเป็นต้องแสดงหนังสือเสนอชื่อรับรอง เพื่อให้ผู้อาวุโสของสำนักเราทำการลงทะเบียน เมื่อผู้คุมสอบของหอเทียนซูตรวจสอบความถูกต้องเรียบร้อยแล้ว ในอีกสองวันข้างหน้าจึงจะสามารถไปเข้าร่วมการสอบค่ายกล ณ ตำหนักเวิ่นเสียน บนยอดเขาหลักชางอวิ๋นได้ขอรับ"

ศิษย์ผู้นั้นกล่าวเตือนความจำ เมื่อพูดจบก็ประสานมือคารวะแล้วขอตัวลาไป

พวกโม่ฮว่านั่งลงจิบชารอคอย

ทางอีกด้านหนึ่ง เหล่านักวาดค่ายกลกำลังทยอยกันลงทะเบียนตามลำดับ

ด้วยความที่ว่างจนรู้สึกเบื่อ โม่ฮว่าจึงอยากเงี่ยหูฟังดูว่ายามลงทะเบียนนั้นจะสอบถามเรื่องอันใดบ้าง ทว่าแม้จะพยายามตั้งใจฟังเพียงใด ก็ไม่อาจได้ยินสิ่งใดเลย

ครั้นแผ่สัมผัสญาณออกไป จึงได้ตระหนักว่ารอบข้างถูกวางค่ายกลเก็บเสียงเอาไว้

ค่ายกลนี้เรียบง่ายยิ่งนัก ย่อมไม่อาจสร้างความลำบากให้แก่โม่ฮว่า ทว่าด้วยความเคารพสถานที่ เขาจึงดึงสัมผัสญาณกลับคืนมา นั่งอยู่อย่างว่าง่ายและเฝ้ารอคอยอย่างเงียบสงบ

รออยู่ครู่หนึ่ง ชั่วเวลาเพียงครึ่งจอกชา ก็ถึงลำดับของเขา

โม่ฮว่ามีโม่ซานเดินเคียงข้าง พลางยื่นหนังสือเสนอชื่อรับรองส่งให้แก่ผู้อาวุโสผู้ทำหน้าที่ลงทะเบียน

ผู้อาวุโสท่านนี้เป็นเพียงชายวัยกลางคน ฐานการบำเพ็ญเพียรอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ดูท่าทางประสบการณ์และอาวุโสยังไม่ลึกซึ้งนัก น่าจะเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นมา จึงได้รับมอบหมายให้มาทำหน้าที่ลงทะเบียนเช่นนี้

เขาปรายตามองโม่ฮว่าด้วยความกังขา พลางรับหนังสือเสนอชื่อรับรองไป หัวคิ้วพลันขมวดมุ่นเข้าหากันในทันที หลังจากนิ่งคิดอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยปากถามหยั่งเชิง

"พวกเจ้าสองคน ใครคือโม่ฮว่า?"

โม่ฮว่าตอบว่า "ข้าเองขอรับ"

ผู้อาวุโสถามต่อ "แล้วพวกเจ้าสองคน ใครเป็นผู้เข้าสอบ?"

โม่ฮว่าตอบอีกครั้ง "ข้าเองขอรับ!"

ผู้อาวุโสมองดูโม่ฮว่าปราดหนึ่ง แล้วมองดูหนังสือเสนอชื่อรับรองปราดหนึ่ง จากนั้นก็มองดูโม่ฮว่าอีกปราดหนึ่ง แล้วมองดูหนังสือเสนอชื่อรับรองอีกปราดหนึ่ง… นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ จึงเอ่ยถามขึ้น

"เจ้าอายุเท่าใดแล้ว?"

"ข้าอายุสิบสามปีขอรับ!"

สีหน้าของผู้อาวุโสพลันแปรเปลี่ยนเป็นสลับซับซ้อนอย่างยิ่งในชั่วพริบตา

เขาหันไปมองโม่ซาน แล้วเอ่ยถาม "ท่านคือบิดาของเด็กคนนี้หรือ?"

โม่ซานพยักหน้ารับ

"ท่านรู้หรือไม่ ว่าเขาเดินทางมาที่นี่เพื่อทำสิ่งใด?"

โม่ซานขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ในหนังสือ ก็น่าจะเขียนไว้อย่างกระจ่างแจ้งแล้วนี่ขอรับ"

ผู้อาวุโสแห่งสำนักชางอวิ๋นก้มลงมองหนังสือเสนอชื่อรับรองอีกครา ข้อความในหนังสือนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งจริงๆ

'ด้วยมีผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเมืองทงเซียน แซ่โม่นามฮว่า อายุสิบสามปี มีความรู้ด้านค่ายกลลึกล้ำแตกฉาน มีคุณสมบัติคู่ควรแก่การประเมินระดับขั้น จึงขอเสนอชื่อรับรองมา ณ ที่นี้

ผู้ตรวจการเมืองทงเซียน : โจวเทียนเฉิง'

ด้านบนยังมีตราประทับทางการของที่ทำการศาลเต๋า รวมถึงตราประทับส่วนตัวของผู้ตรวจการโจวเทียนเฉิงประทับอยู่อย่างครบถ้วน

หนังสือเป็นของจริงแท้แน่นอน ทว่ายิ่งมองดูกลับยิ่งรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องหลอกลวง

ที่ใดกันจะมีเด็กอายุเพียงสิบสามปี มาร่วมการสอบประเมินระดับขั้นเช่นนี้?

'คงมิใช่กำลังหลอกลวงข้าอยู่กระมัง…'

ผู้อาวุโสวัยกลางคนยังคงไม่วางใจ จึงแผ่สัมผัสญาณออกไป หมายจะแอบหยั่งเชิงตรวจสอบโม่ฮว่าดูสักครา

เขากระทำอย่างแนบเนียนยิ่ง แผ่ออกไปแล้วดึงกลับในทันที ทว่าสัมผัสญาณที่แผ่ออกไปนั้น ยามเมื่อสัมผัสถูกตัวโม่ฮว่า กลับพลันสลายหายไปจนสิ้นในพริบตา มิได้หลงเหลือร่องรอยแม้แต่น้อย ซ้ำยังไม่อาจล่วงรู้ข้อมูลใดๆ ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

ลึกล้ำจนยากแท้หยั่งถึง?

ผู้อาวุโสสะท้านขึ้นในใจ ครั้นเงยหน้าขึ้นมา ก็แลเห็นโม่ฮว่ากำลังจ้องมองตนอยู่อย่างเงียบงัน สีหน้าแฝงแววไม่สบอารมณ์อยู่รางๆ

'ถูกจับได้เสียแล้ว!'

ไอเย็นพลันแล่นวาบขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจผู้อาวุโส เขารีบลุกขึ้นยืนพร้อมประสานมือกล่าวว่า

"เป็นผู้น้อยที่เสียมารยาทไปแล้ว โปรดอย่าได้ถือสาเลย ข้าจะรีบลงทะเบียนให้เดี๋ยวนี้"

โม่ฮว่ามิใช่คนประเภทได้ทีแล้วไม่ยอมปล่อย จึงพยักหน้ารับแล้วกล่าวว่า

"รบกวนท่านผู้อาวุโสแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสนั่งลงใหม่อีกครั้ง ในใจลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

'เกือบจะก่อเรื่องยุ่งยากเข้าให้แล้ว…'

การที่สัมผัสญาณไม่อาจสอดแนมได้ ย่อมต้องเป็นเพราะสวมใส่อาวุธวิญญาณที่ช่วยขัดขวางการตรวจจับสัมผัสญาณเป็นแน่

อาวุธวิญญาณประเภทนี้มีราคาสูงค่ายิ่งนัก โดยทั่วไปจะมีเพียงตระกูลใหญ่ที่มีภูมิหลังหรือมีรากฐานลึกซึ้ง หรือไม่ก็ศิษย์ของสำนักใหญ่เท่านั้นที่จะมีไว้ในครอบครอง

หากเป็นเช่นนั้นจริง ภูมิหลังและชาติกำเนิดของเด็กคนนี้ ย่อมไม่อาจดูแคลนได้เลย

และหากมิได้เป็นเช่นนั้น เรื่องราวก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวหนักขึ้นไปอีก

ยิ่งสัมผัสญาณแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยิ่งซ่อนเร้นแนบเนียนเพียงนั้น

การที่ตนไม่อาจใช้สัมผัสญาณหยั่งเชิงได้

นั่นย่อมหมายความว่า สัมผัสญาณของเด็กคนนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ถึงขั้นแข็งแกร่งกว่าตนเองอยู่มากโข จึงสามารถตัดขาดการสอดแนมจากสัมผัสญาณของตนได้อย่างหมดจดสิ้นเชิง

กระทั่งการลอบมองเพียงแผ่วเบา ก็ยังถูกเขาจับได้ทันควัน

การมีสัมผัสญาณที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ย่อมมีต้นทุนเพียงพอที่จะศึกษาวิชาค่ายกล และมีความเป็นไปได้สูงยิ่ง ว่าเขาจะมีขีดความสามารถคู่ควรแก่การเข้าร่วมประเมินระดับขั้นเพื่อเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีอายุเพียงสิบสามปีเท่านั้น

ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งที่มีอายุเพียงสิบสามปี…

นั่นนับเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง…

ผู้อาวุโสใคร่ครวญในใจอย่างละเอียด ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึง

ภายนอกของเขายังคงสงบนิ่งไม่แสดงอารมณ์ บรรจงจรดพู่กันลงทะเบียนชื่อของโม่ฮว่าทีละขีดละเส้นอย่างจริงจัง จากนั้นจึงประสานมือกล่าวขออภัยอีกครา

"เมื่อครู่ล่วงเกินไปมาก ขอทั้งสองท่านโปรดให้อภัยด้วย"

หลังจากนั้น เขาก็แนะนำตนเองขึ้น

"ผู้น้อยแซ่หลี่ รับหน้าที่เป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอกของสำนักชางอวิ๋น คอยดูแลเรื่องการต้อนรับสำหรับการประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลในครานี้ หากทั้งสองท่านมีสิ่งใดไม่เข้าใจ สามารถมาสอบถามข้าได้ทุกเมื่อ"

ผู้อาวุโสหลี่ยังได้ยื่นป้ายหยก แผนที่หนึ่งแผ่น และติ้วหยกอีกหนึ่งเล่มส่งมาให้

"ป้ายหยกนี้คือหลักฐานแสดงตน การสอบประเมินระดับขั้นในอีกสองวันข้างหน้า จำเป็นต้องถือป้ายหยกนี้จึงจะสามารถเข้าร่วมได้"

"ส่วนแผนที่นี้คือแผนผังอย่างย่อของเขตเขานอก ได้ระบุสิ่งปลูกสร้างและภูมิประเทศของเขานอกเอาไว้ ที่ใดไปได้ ที่ใดห้ามไป ล้วนมีเครื่องหมายกำกับไว้อย่างชัดเจน"

"สำนักชางอวิ๋นของเราเป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งเขตแดนเฮยซานโจว ยามว่างสามารถถือแผนที่ออกไปเดินเที่ยวชมทิวทัศน์รอบเขานอกของสำนักชางอวิ๋นได้"

"และนี่คือติ้วหยกประจำตัวของข้า ผู้อาวุโสของสำนักชางอวิ๋นล้วนมีคนละหนึ่งเล่ม หากมีเรื่องยุ่งยากอันใดเกิดขึ้น เพียงแสดงติ้วหยกนี้ ก็จะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก…"

ท่าทีของผู้อาวุโสหลี่ไม่อ่อนข้อและไม่เย่อหยิ่ง ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความกระตือรือร้น

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง จึงคลี่ยิ้มตอบกลับไป

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสหลี่มากขอรับ!"

ผู้อาวุโสหลี่เห็นรอยยิ้มอันจริงใจของโม่ฮว่า และดูไม่มีท่าทีถือโทษโกรธเคือง จึงผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเดินออกมาส่งโม่ฮว่าและโม่ซานด้วยตนเอง

เหล่านักวาดค่ายกลคนอื่นๆ ที่ยังคงยืนรอเข้าคิวลงทะเบียนต่างหันมาสบตากันด้วยความฉงน

พวกเขารออยู่ที่นี่มานาน และเฝ้าสังเกตอยู่นานแล้วเช่นกัน

ผู้อาวุโสหลี่ท่านนี้ทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด ว่าไปตามเนื้อผ้า มิใช่คนที่มีน้ำใจกระตือรือร้น และไม่เคยเอ่ยคำพูดเกินความจำเป็นแม้แต่น้อย

เหตุใดจึงได้ปฏิบัติต่อสองพ่อลูกคู่นี้อย่างกระตือรือร้นและอบอุ่นถึงเพียงนี้?

ในใจของหลายคนต่างเต็มไปด้วยความสงสัย

บริเวณที่ใช้ลงทะเบียนนั้น มีการวางค่ายกลเก็บเสียงแบบเรียบง่ายเอาไว้ พวกเขาจึงไม่อาจได้ยินว่าพวกโม่ฮว่าพูดคุยสิ่งใดกัน และย่อมไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น…

ในเวลาเดียวกัน สิ่งที่ทำให้พวกเขาเกิดความเคลือบแคลงสงสัยยิ่งกว่า ก็คือตัวโม่ซาน

พวกเขาไม่รู้ว่าโม่ซานมีชื่อเสียงเรียงนามว่ากระไร เพียงเห็นว่าเขามีคิ้วกระบี่ดวงตาดุจดวงดาว ท่วงท่าสง่าผ่าเผย ไอปราณโลหิตทั่วร่างพลุ่งพล่านเปี่ยมพลัง แม้เครื่องแต่งกายจะมิได้หรูหราล้ำค่า ทว่ากลับมีสง่าราศีดึงดูดสายตาอย่างแท้จริง

ทว่าแม้จะมีสง่าราศีไม่ธรรมดา แต่กลับดูไม่เหมือนนักวาดค่ายกลเลยแม้แต่น้อย

ท่าทางของเขา ดูราวกับผู้บำเพ็ญสายกายาที่ช่ำชองการใช้ดาบและกระบี่ เสียมากกว่าจะเป็นนักวาดค่ายกลที่จับพู่กันตวัดลวดลายค่ายกล

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาเดินทางมาเข้าร่วมการสอบของปรมาจารย์ค่ายกล แต่กลับพาบุตรชายตัวน้อยมาด้วย นี่มันเรื่องอันใดกันแน่?