ตอนที่ 406 — ตอนที่ 406 เมืองหนานเยว่

เดินทางรอนแรมไปเช่นนี้ พลางเดินทาง พลางวาดค่ายกล พลางซ้อมโจรดักปล้น พลางให้อาหารต้าไป๋ และชื่นชมทัศนียภาพขนบธรรมเนียมของผู้คนไปตลอดทาง

หลายเดือนต่อมา คณะของโม่ฮว่าก็เดินทางมาถึงเมืองหนานเยว่ในที่สุด

เมืองหนานเยว่ใหญ่โตกว่าเมืองทงเซียน

บนยอดเขานอกเมืองหนานเยว่ โม่ฮว่าทอดสายตามองไปไกล ประเมินดูคร่าวๆ แล้ว เมืองหนานเยว่น่าจะมีขนาดใหญ่กว่าเมืองทงเซียนราวสองเท่าตัว

หอคอยเมืองสูงกว่าเล็กน้อย ทว่าก็ดูเรียบง่ายทรุดโทรมกว่าเช่นกัน

ค่ายกลด้านบนนั้น ก็มิได้ลึกล้ำอันใด

แน่นอนว่านี่คือในมุมมองของโม่ฮว่า

กำแพงเมืองเก่าคร่ำ ซ้ำยังผ่านลมแดดฝนมาเนิ่นนาน จึงมีรอยแตกระแหงและด่างพร้อยอยู่บ้าง

ก่อนเข้าเมือง ทุกคนยังต้องจ่ายค่าเข้าเมืองคนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ

มิใช่ว่าเมืองเซียนทุกแห่งจะต้องเก็บค่าเข้าเมือง

เมืองทงเซียนไม่เก็บ

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เมืองเซียนเกินครึ่งก็ไม่เก็บเช่นกัน

อีกทั้งต่อให้ต้องเก็บค่าเข้าเมือง ก็ไม่เคยมากถึงเพียงนี้

หินวิญญาณหนึ่งก้อน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปแล้ว มิใช่น้อยๆ เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขตแคว้นเสี่ยวฮวางแห่งนี้ ดูแล้วยังยากจนกว่าถิ่นอื่นเสียอีก

อาจารย์จวง ผู้เฒ่าหุ่นเชิด รวมกับศิษย์ตัวน้อยทั้งสามคน คณะของพวกเขาเดินทางมารวมกันทั้งหมดห้าคน

โม่ฮว่าจ่ายหินวิญญาณไปห้าก้อน

ทวารบาลรับหินวิญญาณไปแล้ว จึงยอมเปิดทางให้ผ่าน

พวกเขาไม่กล้าหาเรื่องบีบคั้นโม่ฮว่า

เพราะม้าขาวต้าไป๋ตัวสูงใหญ่กำยำ ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ข้างกายโม่ฮว่า

ผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถใช้ม้าวิญญาณชั้นดีเช่นนี้ และนั่งรถม้าหรูหราปานนี้ได้ ย่อมเป็นบุคคลที่พวกตนมิอาจล่วงเกินได้

พวกโม่ฮว่าจึงลอดผ่านประตูเมือง ก้าวเข้าสู่เมืองหนานเยว่

ภายในเมืองหนานเยว่กว้างใหญ่ยิ่งกว่า ถนนหนทางโอ่อ่ากว่า

ทว่าแผ่นหินปูพื้นกลับผุกร่อนจนเป็นหลุมเป็นบ่อ ฝุ่นละอองฟุ้งกระจาย ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่ล้วนแต่งกายซอมซ่อ ใบหน้าฉายแววผ่านโลกมาอย่างกรำกร้าน

"ท่านอาจารย์ พวกเราจะไปที่ใดกันหรือขอรับ?"

โม่ฮว่านั่งอยู่บนหลังต้าไป๋ เอี้ยวคอกลับมาถาม

"หาโรงเตี๊ยมพักผ่อนก่อนเถิด"

"ขอรับ"

โม่ฮว่าเข้าไปสอบถามผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคน จากนั้นจึงเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามถนน จนกระทั่งมาถึงหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง

ตรงหัวมุมถนนมีโรงเตี๊ยมหลังหนึ่ง ด้านบนแขวนป้ายชื่อเก่าคร่ำ เขียนตัวอักษรสี่คำว่า "โรงเตี๊ยมหนานเยวี่ย"

หนานเยวี่ย กับชื่อเมืองหนานเยว่ แตกต่างกันเพียงตัวอักษรเดียว

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ มิได้หรูหราโอ่อ่า ทั้งยังไม่แออัดจอแจ ดูสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยดี

พวกโม่ฮว่าจึงตกลงเข้าพักที่โรงเตี๊ยมหนานเยวี่ยแห่งนี้

ลงทะเบียนเข้าพักเรียบร้อย เสี่ยวเอ้อร์ก็ยกน้ำชามาบริการ

โม่ฮว่าจึงเอ่ยกับเสี่ยวเอ้อร์ว่า:

"ช่วยนำหญ้าไปให้ม้าขาวของข้าที!"

"ได้เลยขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อร์ขานรับอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะถามว่า "น้องชาย ท่านจะใช้หญ้าอาหารสัตว์ชนิดใดหรือขอรับ?"

"หญ้าอาหารสัตว์ยังมีอะไรแตกต่างกันด้วยหรือ?" โม่ฮว่าถาม

"มีสิขอรับ มีทั้งระดับธรรมดา ระดับชั้นดี และระดับชั้นเลิศ สามเกรดด้วยกัน ราคาต่างกัน คุณภาพต่างกัน ทว่าคุ้มค่าคุ้มราคาแน่นอนขอรับ"

เสี่ยวเอ้อร์อธิบายอย่างคล่องแคล่วฉะฉาน

โม่ฮว่าถามราคาดู พบว่าต่อให้เป็นเกรดชั้นเลิศ ก็มิได้แพงอันใด จึงเอ่ยอย่างใจป้ำทันที:

"เอาอันที่ดีที่สุดเลย!"

เขตแคว้นเสี่ยวฮวางค่อนข้างแห้งแล้ง ช่วงหลายวันมานี้ที่เร่งเดินทาง โม่ฮว่าแทบไม่ได้เกี่ยวหญ้าดีๆ เลย อาหารการกินของต้าไป๋ไม่ค่อยดี มันจึงหิวจนผอมลงไปแล้ว

แม้รูปร่างภายนอกจะยังดูสูงใหญ่กำยำ ทว่าโม่ฮว่ารู้ดี ต้าไป๋ต้องผอมลงอย่างแน่นอน

"ได้เลยขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มแก้มแทบปริ รีบไปขนหญ้าอาหารสัตว์ลงมาทันที

โม่ฮว่าเดินเข้าไปลูบหัวต้าไป๋ "ประเดี๋ยวจะมีของอร่อยให้กินแล้ว เจ้ากินเยอะๆ นะ!"

ต้าไป๋พยักหน้า ยื่นลิ้นออกมาเลียแก้มของโม่ฮว่าอย่างสนิทสนม

โม่ฮว่ายิ้มจนตาหยี

ตระเตรียมของกินให้ต้าไป๋เสร็จสรรพ เขาก็ต้องไปกินข้าวบ้างแล้ว

ทางโรงเตี๊ยมจัดสุราและอาหารไว้พร้อม

พวกอาจารย์จวงนั่งประจำที่กันเรียบร้อยแล้ว

ไป๋จื่อเซิ่งเห็นโม่ฮว่าเดินเข้ามา ทั้งรู้สึกอิจฉาและสงสัย จึงเอ่ยถามว่า:

"เหตุใดต้าไป๋ถึงได้สนิทสนมกับเจ้านัก?"

โม่ฮว่าตอบอย่างมั่นอกมั่นใจ "เพราะข้าหาของให้มันกินน่ะสิ!"

ไป๋จื่อเซิ่งส่ายหน้า "ไม่ใช่หรอก"

ใช่ว่าใครเอาอาหารไปป้อน ต้าไป๋จะยอมกินเสียเมื่อไหร่

อย่างน้อยตอนที่เขาเอาไปให้ ต้าไป๋ก็แสดงท่าทีรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

โม่ฮว่าถาม "เป็นเพราะของที่เจ้าเอาไปให้มันกินไม่อร่อยหรือเปล่า? ต้าไป๋ถึงได้รังเกียจเจ้า?"

ไป๋จื่อเซิ่งขมวดคิ้ว "มันก็เป็นหญ้าเหมือนกันหมดมิใช่หรือ? มีอะไรแตกต่างกันตรงไหน?"

"ย่อมไม่เหมือนกันอยู่แล้ว หญ้าบางต้นก็อร่อย หญ้าบางต้นก็ไม่อร่อย"

ไป๋จื่อเซิ่งขมวดคิ้วมุ่น "ข้ามิใช่ม้าเสียหน่อย จะไปรู้ได้อย่างไรว่าหญ้าแบบไหนอร่อย หญ้าแบบไหนไม่อร่อย?"

ทันใดนั้น เขาก็จ้องมองโม่ฮว่าด้วยความตื่นตะลึง "เจ้าคงไม่ได้ชิมเองก่อน แล้วค่อยเอาไปป้อนให้ต้าไป๋หรอกนะ?"

โม่ฮว่าปรายตามองไป๋จื่อเซิ่งด้วยความดูแคลนเล็กๆ "ข้ามิใช่เจ้านะ จะไปโง่เง่าถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?"

"ข้าเป็นศิษย์พี่ของเจ้านะ เจ้าบังอาจว่าข้าโง่รึ?"

"ใครกำหนดไว้กันล่ะว่าคนเป็นศิษย์พี่จะโง่ไม่ได้?"

…

ทั้งสองคนพึมพำถกเถียงต่อปากต่อคำกันอีกยกใหญ่

ไป๋จื่อเซิ่งยังคงคาใจ อดไม่ได้ที่จะถามอีกว่า:

"แล้วเจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรกันแน่ว่าหญ้าแบบไหนอร่อย หญ้าแบบไหนไม่อร่อย?"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบเบาๆ:

"ข้าเห็นแก่หน้าเจ้าที่เป็นศิษย์พี่หรอกนะ ถึงยอมบอกเจ้า…"

"อื้อๆ!" ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้ารัวๆ

โม่ฮว่าจึงชี้แนะให้ฟัง:

"การเกี่ยวหญ้าก็มีหลักวิชาของมันเหมือนกันนะ"

"หญ้าที่ขึ้นตามพื้นดิน หากมองด้วยสายตาเปล่า ส่วนใหญ่ก็เป็นสีเดียวกัน…"

"ทว่าหากเจ้าใช้สัมผัสญาณกวาดมอง 'ปราณอาย' ของหญ้าแต่ละต้น จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

"หญ้าบางต้นเป็นสีฟ้าอ่อน แสดงว่ามีไอปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ หญ้าบางต้นเป็นสีเขียวอ่อน แสดงว่าสดกรอบ หญ้าบางต้นเป็นสีเขียวเข้ม แสดงว่าแก่เกินไปแล้ว หญ้าบางต้นเป็นสีแดง แสดงว่าแฝงความประหลาดชั่วร้าย และยังมีหญ้าที่เป็นสีม่วงหรือสีดำ นั่นแสดงว่ามีพิษ…"

"เวลาเอาไปป้อนต้าไป๋ ต้องเกี่ยวหญ้าที่สดกรอบ ต่อให้เป็นสีเขียวเข้ม ก็ต้องไม่แก่จนเกินไป แน่นอนว่าหากเกี่ยวหญ้าที่มีไอปราณวิญญาณได้ย่อมดีที่สุด…"

จากนั้นโม่ฮว่าก็เหลือบมองไป๋จื่อเซิ่งเรียบๆ:

"หญ้าที่เจ้าไปเกี่ยวมา มองเผินๆ เหมือนกันหมด แต่กลิ่นอายปราณกลับมีทั้งแดงทั้งเขียว ซ้ำบางต้นยังมีพิษ ต้าไป๋ไม่รังเกียจเจ้าสิแปลก…"

ไป๋จื่อเซิ่งเบิกตากว้าง เปิดหูเปิดตายิ่งนัก

แค่เกี่ยวหญ้า ยังสามารถ "เกี่ยว" จนกลายเป็นศาสตร์วิชาได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

"เรื่องพวกนี้เจ้ารู้ได้อย่างไรกัน?" ไป๋จื่อเซิ่งอดถามไม่ได้

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใจ "เรื่องนี้ต้องรู้อะไรกัน มองด้วยสายตา ใช้สัมผัสญาณกวาดดูแวบเดียว ก็รู้แล้วมิใช่หรือ?"

สีหน้าของไป๋จื่อเซิ่งซับซ้อนยิ่งนัก

เอาเถอะ… ถูกศิษย์น้องเล็กคนนี้วางมาดอวดภูมิใส่อีกจนได้…

ทว่าพริบตาต่อมา เขาก็ขมวดคิ้ว

เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?

ตนเองก็คล้ายเคยใช้สัมผัสญาณกวาดดู แต่ไม่เคยเห็นสีสันฉูดฉาดอย่างที่โม่ฮว่ากล่าวมาสักนิด…

หรือว่าสัมผัสญาณของตนยังไม่แข็งแกร่งพอ?

ไป๋จื่อเซิ่งยืนกลัดกลุ้มครุ่นคิดเรื่อง "การเกี่ยวหญ้า" อยู่คนเดียวด้านข้าง

ส่วนโม่ฮว่ากำลังลงมือกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ข้างๆ

เขาเหน็ดเหนื่อยมาครึ่งค่อนวัน ท้องไส้หิวโซยิ่งนัก

กินไปกินมา โม่ฮว่าพลันนึกบางเรื่องขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามอาจารย์จวงว่า:

"ท่านอาจารย์ ข้าไปตามหาครูฝึกเหยียนได้หรือไม่ขอรับ?"

อาจารย์จวงจิบสุราเล็กน้อย แล้วพยักหน้า "ได้สิ"

กล่าวจบก็กำชับว่า "ให้จื่อเซิ่งกับจื่อซีไปเป็นเพื่อนเจ้าด้วย"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีต่างพยักหน้ารับคำ "ขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

หลังจากทุกคนกินข้าวเสร็จเรียบร้อย อาจารย์จวงพักผ่อนอยู่ที่โรงเตี๊ยม ผู้เฒ่าหุ่นเชิดคอยเฝ้ารถม้า

โม่ฮว่า ไป๋จื่อเซิ่ง และไป๋จื่อซี ทั้งสามคนจึงออกไปเดินสำรวจเมืองหนานเยว่ ดูว่าจะสามารถตามหาครูฝึกเหยียนพบหรือไม่

โม่ฮว่าเริ่มสืบเสาะจากมุมมองของปรมาจารย์ค่ายกลก่อน

ครูฝึกเหยียนเป็นปรมาจารย์ค่ายกล หากเดินทางมาถึงเมืองหนานเยว่ ย่อมต้องมีการติดต่อคบหากับปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นๆ เป็นแน่

โม่ฮว่าสอบถามเสี่ยวเอ้อร์ จนสืบทราบที่ตั้งถ้ำพำนักของปรมาจารย์ค่ายกลเลื่องชื่อหลายคนในเมืองหนานเยว่

ในจำนวนนั้น มีหนึ่งหรือสองคนที่ผ่านการประเมินระดับขั้นจนได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง

และยังมีอีกหลายคนที่สามารถวาดค่ายกลระดับหนึ่งเก้าลวดลายได้ ทว่ายังก้าวข้ามธรณีประตูไม่ผ่าน ทั้งยังไม่เคยผ่านการประเมินระดับขั้น จึงนับได้เพียง "ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเทียม" เท่านั้น

โม่ฮว่าจดจำที่อยู่ของคนเหล่านั้นไว้ ลากเส้นเชื่อมโยงบนแผนที่เมืองหนานเยว่ตามลำดับ จากนั้นจึงตระเวนไปเยี่ยมเยียนทีละแห่ง

ธรณีประตูของปรมาจารย์ค่ายกลนั้นสูงยิ่ง

มิใช่เพียงเกณฑ์คุณสมบัติด้านพรสวรรค์เท่านั้น แม้แต่ธรณีประตูหน้าถ้ำพำนัก ก็ยังสูงลิบลิ่วเช่นกัน

อย่างน้อยผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยทั้งสามคนอย่างพวกโม่ฮว่า ก็ก้าวข้ามเข้าไปไม่ได้

แม้บุคลิกท่าทางจะดูไม่ธรรมดา ทว่าอายุก็ยังเยาว์วัยเกินไป ทั้งหน้าตาก็ยังดูละอ่อนนัก

เด็กเฝ้าประตูขวางพวกเขาไว้ ไม่ยอมให้ผ่านเข้าไปข้างใน ทว่าก็ยังนับว่าสุภาพอยู่บ้าง เพียงเอ่ยว่า:

"ท่านอาจารย์กำลังต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ ไม่สะดวกให้รบกวน"

โม่ฮว่าจึงถาม "จะต้อนรับเสร็จเมื่อใดหรือ?"

"เรื่องนี้… ก็พูดยากแล้ว…" เด็กรับใช้ลังเลใจ

เพราะคนที่มารอเข้าพบอาจารย์ของพวกเขามีมากมายปานนั้น หากต้องเข้าคิวรอทีละคน ก็ต้องใช้เวลาร่วมเดือน

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอาจารย์จะมีเวลาว่างมาพบผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยสามคนนี้หรือไม่ ก็ยังไม่แน่

เขานึกว่าพวกโม่ฮว่าเดินทางมากราบขอเป็นศิษย์

เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นอยู่เป็นประจำ

เด็กรับใช้จึงเอ่ยปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "สหายตัวน้อยทั้งสามคน โปรดกลับไปเถิด"

โม่ฮว่าจนปัญญา จึงจำต้องนำแหวนเทียนซูออกมา เพื่อแสดงสถานะ "ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง" อย่างแท้จริงและถูกต้องตามกฎเกณฑ์ของตน

ในชั่วพริบตาที่นำแหวนเทียนซูออกมา โม่ฮว่าสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเด็กรับใช้ผู้นั้นสั่นสะท้านไปทั้งร่าง กระทั่งน้ำเสียงก็ยังสั่นเครือ:

"เจ้า… ท่าน… นี่มัน…"

เขาพูดจาตะกุกตะกักสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี

จะมีปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งอายุเพียงสิบกว่าขวบได้อย่างไรกัน?

เด็กรับใช้คิดว่าต้องเป็นของปลอมแน่ ทว่าก็ไม่กล้าเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเดิมพัน

เขาเองก็นับเป็นเด็กฝึกงานค่ายกล ที่มากราบอาจารย์เพื่อเรียนรู้วิชาค่ายกล

หากเป็นของปลอม การที่เขาขวางไว้ ย่อมไม่มีปัญหาอันใด

ทว่าหากเกิดเป็นเรื่องจริงขึ้นมา เขาก็เท่ากับล่วงเกินปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเข้าจริงๆ และคงต้องเก็บข้าวของม้วนเสื่อไสหัวไปแน่นอน…

อีกทั้งต่อให้เป็นของปลอม คนที่รู้ว่าต้องใช้ "แหวนเทียนซู" มาปลอมแปลง ฐานะย่อมไม่ธรรมดา อย่างน้อยก็ถือเป็น "คนในวงการ"

เด็กรับใช้จึงเอ่ยด้วยความนอบน้อม:

"ท่านอาจารย์น้อย โปรดรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปเรียนรายงานด้านในขอรับ"

ไม่ถึงชั่วเวลาหนึ่งถ้วยชา พลันมีปรมาจารย์ค่ายกลผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าหรูหรา หนวดเคราและเส้นผมขาวแซมดำ แลดูเป็นเจ้าของถ้ำพำนัก เดินออกมาพลางแย้มยิ้ม:

"ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยท่านใด คือปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งรึ?"

โม่ฮว่าแสดงแหวนเทียนซูของตนให้ดูอีกครา

ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้นมองดูโม่ฮว่าตัวน้อย แล้วมองแหวนเทียนซูวงใหญ่กว่าปกติบนนิ้วหัวแม่มือของเขา จากนั้นก็มองโม่ฮว่าอีกที แล้วก้มมองแหวนเทียนซูอีกรอบ…

เห็นได้ชัดว่าเขาถึงกับยืนเหม่อลอยไปชั่วขณะ…

เขาได้ยินเด็กรับใช้มารายงานว่า มีปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งอายุน้อยมากมาเข้าพบ ตอนแรกย่อมไม่ปักใจเชื่ออย่างแน่นอน

บัดนี้แม้จะได้เห็นแหวนเทียนซูกับตาตนเอง ทว่าก็ยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

จนกระทั่งเขาเชื้อเชิญโม่ฮว่าเข้าไปในเรือน และได้เห็นกับตาว่าโม่ฮว่าวาดค่ายกลระดับหนึ่งผังหนึ่งออกมาได้อย่างคล่องแคล่วลื่นไหลไร้สะดุด

หลังจากนั้นเมื่อได้สนทนาแลกเปลี่ยนความรู้ด้านค่ายกลกันอีกสองสามประโยค จึงยอมสยบศิโรราบจากก้นบึ้งของหัวใจ

ท่าทีที่เขามีต่อโม่ฮว่าจึงสุภาพอย่างยิ่งยวด กระทั่งยังแฝงความเคารพนบนอบอยู่หลายส่วน

การเรียนรู้ไม่มีก่อนหลัง ผู้บรรลุถึงก่อนย่อมควรค่าแก่การเคารพ

ท่านอาจารย์น้อยผู้นี้ มีความรู้ความสามารถในระดับปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งอย่างแท้จริงและปราศจากข้อกังขาใดๆ