ตอนที่ 409 — ตอนที่ 409 บ่อเหมือง

เรื่องช่างแร่หายสาบสูญนั้น โม่ฮว่าอยากจะสืบให้กระจ่างแจ้ง ทว่าจำต้องรอให้ทางฝั่งซือถูฟางไต่ถามจนแน่ชัดเสียก่อน

ตลอดสามวันหลังจากนั้น โม่ฮว่ายังคงออกตามหาครูฝึกเหยียนในเมืองหนานเยว่ทุกวัน ทว่ายังคงไร้เบาะแสเช่นเดิม

แต่กลับเป็นทางฝั่งซือถูฟางที่มีข่าวคราวคืบหน้าขึ้นมาก่อน

ยังคงเป็นร้านน้ำชาเล็กๆ แห่งเดิม ซือถูฟางเลี้ยงน้ำชาโม่ฮว่า จากนั้นจึงเอ่ยกับเขาว่า:

"ฉันไปถามคนในครอบครัวของช่างแร่ที่หายสาบสูญว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พวกเขากลับไม่ยอมบอก ซ้ำยังก่อกวนไร้เหตุผล กล่าวหาว่าที่ทำการศาลเต๋าสมรู้ร่วมคิดกับตระกูลลู่ รังแกราษฎรผู้บริสุทธิ์…"

"ตระกูลลู่หรือขอรับ?"

"ภูเขาแร่เป็นของตระกูลลู่"

"อ้อ" โม่ฮว่าพยักหน้า

ซือถูฟางกล่าวต่อ "ฉันเลยจับพวกเขาขังไว้สองสามวัน พอพวกเขารู้จักหวาดกลัว ถึงได้ยอมพูดความจริงออกมา"

"พวกเขาพูดว่าอย่างไรหรือขอรับ?" โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย

ซือถูฟางทอดถอนใจ:

"ช่างแร่ที่หายสาบสูญไปไม่กี่คนนี้ เป็นเพราะคิดจะขโมยแร่ ถึงได้หายสาบสูญไป…"

"ขโมยแร่ของตระกูลลู่หรือขอรับ?"

"อืม" ซือถูฟางพยักหน้า "ได้ยินว่าก่อนที่พวกเขาจะหายตัวไป ได้บอกกับคนในครอบครัวไว้ว่า ตนกำลังจะร่ำรวยแล้ว ไม่ต้องทนใช้ชีวิตยากลำบากอีกต่อไป"

"จากนั้นก็อาศัยความมืดมิดยามราตรีลอบออกจากบ้าน แล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย…"

โม่ฮว่าพลันเข้าใจ "พวกเขากลัวว่าเรื่องนี้จะรู้ไปถึงหูตระกูลลู่ แล้วตระกูลลู่จะไม่ยอมจ่ายหินวิญญาณชดเชยให้ จึงไม่กล้าพูดความจริงใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ใช่แล้วล่ะ"

ซือถูฟางกล่าวอย่างจนปัญญา

เกรงว่าตระกูลลู่จะไม่เพียงไม่จ่ายหินวิญญาณชดเชย แต่ยังจะเรียกค่าเสียหายจากครอบครัวของช่างแร่ที่หายสาบสูญเหล่านี้เสียด้วยซ้ำ

เพราะการขโมยแร่ นับเป็นข้อห้ามร้ายแรงของช่างแร่

แร่ที่พวกเขาขโมยมา ในนามแล้วล้วนเป็นของตระกูลลู่ทั้งสิ้น

"มิน่าเล่า…" โม่ฮว่าพยักหน้า

เพราะเหตุนี้เอง พวกเขาจึงได้ก่อกวนอย่างไร้เหตุผล ไม่ยอมพูดความจริง

แน่นอนว่าอีกส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเห็นว่าซือถูฟางใจอ่อน จึงได้คืบจะเอาศอก

"พี่สาวซือถู ท่านวางแผนจะทำอย่างไรต่อไปหรือขอรับ?" โม่ฮว่าถาม

ซือถูฟางครุ่นคิด "เรื่องขโมยแร่ ฉันสามารถปิดปากเงียบไว้ไม่พูดออกไปได้… ทว่าเรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือต้องหาทางตามหาช่างแร่ที่หายสาบสูญเหล่านี้ให้พบ ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย ก็ต้องมีคำตอบที่ชัดเจน"

ซือถูฟางถอนหายใจ "อีกทั้งหากช่างแร่เหล่านี้ตายไปแล้วจริงๆ ก็ต้องหาทางเรียกร้องค่าชดเชยจากตระกูลลู่มาให้ได้บ้าง มิฉะนั้นครอบครัวของช่างแร่เหล่านี้เมื่อขาดรายได้ ย่อมไม่มีทางมีชีวิตรอดต่อไปได้แน่"

โม่ฮว่าฟังแล้วก็พลอยสะท้อนใจ อดถามไม่ได้ว่า:

"ตระกูลลู่จะยอมจ่ายชดเชยหรือขอรับ?"

"ฉันไปถามดูแล้ว ตระกูลลู่บอกว่าหากไม่พบศพของช่างแร่เหล่านี้ในบ่อเหมือง พวกเขาก็จะไม่จ่ายเด็ดขาด"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว "ก่อนหน้านี้ตระกูลลู่ก็ทำเช่นนี้มาโดยตลอดหรือขอรับ?"

"ใช่แล้วล่ะ" ซือถูฟางพยักหน้า "ไม่เห็นศพ ไม่จ่ายหินวิญญาณ"

นางอธิบายเพิ่มเติมว่า:

"ตระกูลลู่ทำเช่นนี้ แม้จะดูไร้น้ำใจไปบ้าง ทว่าในอดีตเคยมีกรณีที่ช่างแร่แกล้งตายเพื่อหลอกเอาเงินชดเชยมาก่อนจริงๆ จึงไม่อาจไปกล่าวโทษพวกเขาได้เต็มปาก"

โม่ฮว่าคิดดูครู่หนึ่ง จึงถามต่อว่า "เช่นนั้นช่างแร่ที่หายสาบสูญเหล่านี้ พอจะมีเบาะแสบ้างหรือไม่ขอรับ?"

"มีสิ" ซือถูฟางหยิบแผนที่แผ่นหนึ่งออกมาส่งให้โม่ฮว่า

"ช่างแร่ที่หายสาบสูญเหล่านี้ ออกจากบ้านเมื่อใด ลอบเข้าไปในบ่อเหมืองจากยอดเขาใด ฉันทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่หมดแล้ว"

ซือถูฟางถอนหายใจอีกครา:

"เรื่องเหล่านี้ เดิมทีคนในครอบครัวของพวกเขาไม่ยอมปริปาก ตอนนี้พอรู้จักกลัวขึ้นมา ถึงได้ยอมเปิดปากเล่า"

"เพราะเรื่องพรรค์นี้หากพูดออกไป แล้วตระกูลลู่ล่วงรู้เข้า ย่อมกลายเป็นจุดอ่อนให้พวกเขาเล่นงาน"

"ช่างแร่ที่หายสาบสูญไม่กี่คนนี้ ต่อให้ตายไปก็ตายเปล่า คนในครอบครัวจะไม่ได้ค่าชดเชยแม้แต่แดงเดียว"

"เช่นนั้นพวกเราก็แอบสืบเงียบๆ อย่าให้ตระกูลลู่รู้สิขอรับ" โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา

ซือถูฟางพยักหน้า ทว่าพยักหน้าไปได้ครึ่งหนึ่ง พลันได้สติ รีบเอ่ยแก้ว่า:

"ฉันสืบคนเดียว ไม่ใช่พวกเรา เจ้าเป็นแค่เด็กตัวแค่นี้ จะเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องอันตรายเช่นนี้ทำไมกัน?"

โม่ฮว่ากลอกตาไปมาพลางยิ้มแย้ม:

"พี่สาวซือถู ท่านดีต่อข้าถึงเพียงนี้ ข้าก็อยากจะช่วยท่านบ้างนี่ขอรับ"

ซือถูฟางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ทว่าครู่ต่อมาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดแผกไป นางมองโม่ฮว่าอย่างระแวงสงสัย:

"จริงหรือ?"

"จริงแท้แน่นอนขอรับ!" โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างจริงจัง

ซือถูฟางยังคงปฏิเสธ:

"ไม่ได้ เรื่องนี้มีเงื่อนงำพิรุธ ไม่อาจดึงเจ้าเข้ามาพัวพันด้วย"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยขึ้นว่า "รั้วหนึ่งแถวยังต้องพึ่งเสาสามต้น บุรุษผู้กล้าหนึ่งคนยังต้องมีสหายสามคนคอยเกื้อหนุน"

"ข้า ทั้งยังมีศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงของข้า ล้วนช่วยท่านได้ ยิ่งไปกว่านั้นภายในบ่อเหมืองยังมีค่ายกลอยู่ บางสถานที่ท่านอาจจะหาไม่พบก็ได้นะขอรับ…"

ซือถูฟางขมวดคิ้ว

เรื่องค่ายกลนับว่าเป็นปัญหาจริงๆ…

ภายในบ่อเหมืองมีค่ายกลอยู่มากมาย หากไม่รู้เรื่องค่ายกล ย่อมมองข้ามจุดสำคัญบางแห่งไปได้ง่ายดาย

ตัวนางเองพอจะรู้เรื่องค่ายกลอยู่บ้าง ทว่าก็รู้เพียงงูๆ ปลาๆ คาดว่าคงมองไม่ออกถึงกลไกเคล็ดลับภายใน

จะไปจ้างวานปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่น ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

ตระกูลลู่มีอิทธิพลกว้างขวางที่สุดในเมืองหนานเยว่ ทั้งยังสนิทสนมกลมเกลียวกับปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นๆ หากนางเข้าไปหาคนในบ่อเหมือง ย่อมไม่มีปรมาจารย์ค่ายกลคนใดยอมช่วยนางแน่

ส่วนวิชาค่ายกลของโม่ฮว่า แม้นางจะไม่รู้ว่าเก่งกาจถึงเพียงไหน ทว่าจางหลานเคยเอ่ยปากชมเอาไว้

จางหลานมีชาติตระกูลสูงส่งมาจากตระกูลใหญ่ สายตาย่อมเฉียบคมยิ่ง ในเมื่อเขาเอ่ยปากชมว่าโม่ฮว่าวาดค่ายกลได้ดี เช่นนั้นวิชาค่ายกลของโม่ฮว่าก็คงจะยอดเยี่ยมไม่เบาจริงๆ…

ซือถูฟางลังเลอยู่นาน ในที่สุดจึงตัดสินใจ:

"ตกลง แต่เจ้าต้องระมัดระวังความปลอดภัยให้ดีนะ ในบ่อเหมืองไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ประมาทเลินเล่อไม่ได้เด็ดขาด"

"พี่สาวซือถู วางใจได้เลยขอรับ"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ

…

หลังจากหารือกันเสร็จสิ้น สองวันต่อมา

ซือถูฟางจึงพาโม่ฮว่า รวมถึงไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเดินทางมายังภูเขาแร่ของตระกูลลู่

เมื่อช่างแร่หายสาบสูญ ที่ทำการศาลเต๋ามาตรวจสอบ ตระกูลลู่ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ ทั้งยังไม่กล้าปฏิเสธ

เพียงแต่นายกองคุมงานของตระกูลลู่ที่ดูแลภูเขาแร่กลับไม่มีสีหน้าต้อนรับขับสู้แม้แต่น้อย

ดังนั้นซือถูฟางจึงพาพวกโม่ฮว่าทั้งสามคน พร้อมด้วยผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่คนหนึ่งที่ร่วมเดินทางมาคอยจับตาดู ก้าวเข้าสู่ภูเขาแร่

นี่นับเป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้ก้าวเข้ามาในภูเขาแร่

ก่อนหน้านี้ระหว่างทาง เขาเพียงแค่มองดูอยู่ห่างๆ ได้ยินเพียงเสียงเคาะแร่โป๊กเป๊กกังวานก้อง รู้สึกว่าคึกคักและวุ่นวายยิ่ง

ยามนี้เมื่อได้มาเห็นในระยะประชิด จึงได้ประจักษ์ถึงความทุกข์ยากลำเค็ญของช่างแร่

เขตแคว้นเสี่ยวฮวาง อากาศร้อนอบอ้าว หินผาบนภูเขาถูกแผดเผาจนร้อนลวก

เหล่าช่างแร่ที่มีผิวกายดำเกรียมจากแดด ต่างเปลือยท่อนบนค่อมกายลง เผยให้เห็นรอยแส้เป็นริ้วๆ บนเรือนร่าง ภายใต้การควบคุมเร่งเร้าของนายกองคุมงาน พวกเขาต่างทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดเพื่อขุดเจาะหินแร่ออกมา

ภูเขาแร่แห่งนี้ผลิตแร่เหล็กศิลาเขียว

แร่เหล็กชนิดนี้ราคาต่ำเตี้ย ทว่าเนื้อแร่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ต้องออกแรงมหาศาลจึงจะสามารถสกัดเจาะออกมาได้

ช่างแร่เหล่านี้ต้องขุดเจาะตรากตรำตลอดทั้งวัน จึงจะได้หินวิญญาณเพียงก้อนเดียว

หากมิใช่ผู้ฝึกกายาที่ขัดเกลาร่างกาย ย่อมไม่อาจทำงานนี้ได้เลย

แม้กระทั่งผู้ฝึกกายาที่ร่างกายกำยำแข็งแรง จำนวนไม่น้อยก็ยังไม่อาจทนทานได้ตลอดรอดฝั่ง

นี่เป็นเพียงภูเขาชั้นนอกเท่านั้น หากเข้าไปถึงบ่อเหมืองส่วนลึกที่มืดมิดอับชื้น เต็มไปด้วยไออัปมงคลคละคลุ้ง ไม่เพียงแต่ยากลำบากตรากตรำ ทว่ายังอันตรายยิ่งกว่า พลั้งเผลอเพียงนิดเดียวอาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น

โม่ฮว่ามองดูแล้วรู้สึกสะท้อนใจยิ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเห็นแล้วต่างก็ขมวดคิ้วแน่น

ไป๋จื่อเซิ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยกับโม่ฮว่า:

"ช่างแร่พวกนี้ น่าเวทนาเกินไปแล้วกระมัง…"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ที่ร่วมทางมาด้วยพลันแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "น่าเวทนาอันใดกัน? มนุษย์เราย่อมมีสูงต่ำ มีสูงส่งมีต่ำต้อย ชะตากรรมของพวกเขาก็เป็นเช่นนี้ ย่อมสมควรทำงานเช่นนี้แล้ว"

"ในทางกลับกัน พวกเขาสมควรต้องขอบคุณตระกูลลู่ของข้าด้วยซ้ำ หากไม่มีตระกูลลู่ของข้า ต่อให้พวกเขาตรากตรำลำบากทั้งวัน แม้แต่หินวิญญาณก้อนเดียวนี้ก็ยังไม่มีปัญญาหาได้"

กล่าวจบ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ผู้นี้ยังกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงแดกดันว่า:

"น้องชายตัวน้อย อยู่ในภูเขาแร่ของตระกูลลู่ ขอให้ระวังวาจาไว้ด้วย"

ไป๋จื่อเซิ่งตวัดสายตาเย็นเยียบมองเขาแวบหนึ่ง "น้ำเสียงท่าทางของเจ้านี่ ข้าไม่ชอบใจเอาเสียเลย หากยังพูดจาเช่นนี้กับข้าอีก ข้าจะต่อยปากเจ้าให้เบี้ยว"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่บังเกิดโทสะ

ทว่าไป๋จื่อเซิ่งพลันปลดปล่อยแรงกดดันพลังวิญญาณขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าขั้นสูงสุดออกมา

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่หน้าซีดเผือด ได้แต่ยอมหุบปากลงอย่างขุ่นเคือง

ซือถูฟางที่อยู่ด้านข้างก็ประหลาดใจไม่น้อยเช่นกัน

ศิษย์พี่ตัวน้อยของโม่ฮว่าผู้นี้ ดูแล้วอายุมากกว่าโม่ฮว่าเพียงไม่กี่ปี ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าพลังวิญญาณจะล้ำลึกถึงเพียงนี้…

ดูท่าสำนักและผู้เป็นอาจารย์ของโม่ฮว่าคงไม่ธรรมดาจริงๆ

เช่นนั้นระดับวิชาค่ายกลของเขา ก็คงจะไม่ด้อยอย่างแน่นอน

'หวังว่าเขาจะมองเห็นเงื่อนงำบางอย่าง จนตามหาช่างแร่ที่หายสาบสูญเหล่านั้นพบเถิด…'

ซือถูฟางรำพึงอยู่ในใจ

ทุกคนเดินสำรวจรอบภูเขาชั้นนอกรอบหนึ่ง ไต่ถามช่างแร่ไปสองสามคนแต่ก็ไม่พบสิ่งใด จึงตัดสินใจเข้าไปดูในบ่อเหมืองส่วนลึก

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่เอ่ยขึ้นอีกคราด้วยรอยยิ้มไม่ถึงดวงตา:

"จะเข้าไปในบ่อเหมืองก็ได้ แต่อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ภายในบ่อเหมืองอันตรายอย่างยิ่ง มิใช่สถานที่ซึ่งคนนอกเช่นพวกเจ้าจะเพ่นพ่านได้ตามอำเภอ…"

ไป๋จื่อเซิ่งตวัดสายตาดั่งคมมีดมองไป

คำพูดของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่พลันชะงักค้าง ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก

จากนั้นทุกคนก็ก้าวเข้าไปในบ่อเหมือง

สิ่งที่เรียกว่าบ่อเหมือง แท้จริงแล้วเป็นคำเรียกขานรวมๆ ของอุโมงค์เหมือง ถ้ำหิน และห้องศิลาภายในภูเขาแร่

ภายในบ่อเหมือง อากาศหนาวเย็นอับชื้น ทั้งยังอึดอัดจนหายใจแทบไม่ออก

บนผนังหินมีค่ายกลสลักไว้ ค่ายกลเหล่านี้โดยทั่วไปแล้ว นอกจากจะมีไว้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งของผนังหิน ป้องกันมิให้อุโมงค์เหมืองถล่มลงมาแล้ว ยังทำหน้าที่ส่องสว่าง ถ่ายเทอากาศ และขจัดไออัปมงคลอีกด้วย

โม่ฮว่าชำเลืองมองค่ายกลเหล่านั้นแล้วก็ส่ายหน้า

ค่ายกลที่อยู่ด้านบนนี้ หยาบกระด้างอย่างยิ่งยวดจริงๆ

มีเพียงอานุภาพเสริมความแข็งแกร่งเพียงเล็กน้อย และประกายแสงส่องสว่างอันริบหรี่เท่านั้น

เมื่อเป็นเช่นนี้ ผนังหินภายนอกไม่มั่นคง ไออัปมงคลภายในคั่งค้างหมักหมม ย่อมเกิดเรื่องขึ้นได้ง่ายดายจริงๆ

ดูท่าตระกูลลู่คงไม่ได้ใส่ใจในความเป็นความตายของช่างแร่เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

'ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่นับเป็นชีวิตเลยสินะ…'

โม่ฮว่าทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ภายในอก

คนทั้งกลุ่มก้าวเดินไปตามบ่อเหมืองทีละก้าว

โม่ฮว่าเดินไปพลาง ศึกษาวิเคราะห์ค่ายกลไปพลาง ทั้งยังจำลองโครงสร้างและผังของบ่อเหมืองขึ้นมาใหม่ในห้วงความคิด

ค่ายกลเหล่านี้ ตื้นเขินอย่างยิ่ง

โม่ฮว่ากวาดตามองเพียงแวบเดียวก็มองทะลุปรุโปร่ง โดยไม่จำเป็นต้องใช้การอนุมานด้วยสัมผัสญาณด้วยซ้ำ ชำเลืองมองเพียงไม่กี่ครั้งก็ล่วงรู้แจ้งประจักษ์กระจ่างชัด

เมื่อมองทะลุค่ายกล ย่อมกุมผังโครงสร้างของบ่อเหมืองไว้ในกำมือได้อย่างเป็นธรรมดา

เส้นทางอุโมงค์อาจหลอกตาคนได้ ทว่าค่ายกลไม่มีวันโกหก

เริ่มแรกยังคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่เป็นผู้นำทาง ทว่าเดินไปเดินมา กลับกลายเป็นโม่ฮว่าเป็นผู้เดินนำอยู่ด้านหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ขมวดคิ้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ ชัดเจนว่าเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก เหตุใดจึงคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ยิ่งกว่าตนเสียอีก?

ซือถูฟางก็เผยสายตาประหลาดใจระคนสงสัยเช่นกัน

โม่ฮว่านำทุกคนเดินไปตามบ่อเหมืองอยู่นานครึ่งค่อนวัน ทว่าก็ยังคงไม่พบสิ่งใด

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่เริ่มหมดความอดทน "พอได้แล้วกระมัง บ่อเหมืองกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ เจ้าจะหาต่อไปอย่างไรก็ยัง…"

วาจายังไม่ทันสิ้นสุด โม่ฮว่าพลันหยุดฝีเท้าลง

เขามองไปยังผนังหินตรงหน้า แววตาพลันหรี่ลง จดจ่อแน่วแน่ หยิบพู่กันและน้ำหมึกออกมา ตวัดวาดลวดลายค่ายกลลงไปสองสามเส้น

ทันใดนั้น ลวดลายค่ายกลก็ส่องประกายเรืองรองวูบหนึ่ง ก่อนจะสลายหักล้างซึ่งกันและกัน

ผนังหินสั่นสะเทือน เศษหินร่วงกราว เผยให้เห็นปากถ้ำอันมืดมิดแห่งหนึ่ง

ซือถูฟางถึงกับยืนตะลึงงัน

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ผู้นั้น ก็หน้าซีดเผือดลงทันควัน!