ตอนที่ 410 — ตอนที่ 410 สภาพศพ

"ถ้ำแห่งนี้มันเรื่องอะไรกัน?" ซือถูฟางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่หน้าซีดเผือด ทว่าปากยังคงแข็ง "นี่เป็นบ่อเหมือง ด้านในมีถ้ำหิน ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญมิใช่หรือ?"

ทว่าน้ำเสียงของเขากลับแฝงความสั่นเทาไว้รำไร

"เข้าไปดูกันเถอะขอรับ" โม่ฮว่าไม่สนใจเขา เพียงเอ่ยเรียบๆ

แววตาของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ฉายแววลนลานวูบหนึ่ง รีบวิ่งไปขวางหน้าปากถ้ำ กางแขนออกทั้งสองข้างเพื่อสกัดกั้นทุกคนไว้:

"อุโมงค์ถ้ำแห่งนี้ เป็นความลับของภูเขาแร่ตระกูลลู่ข้า ผู้ไม่เกี่ยวข้องห้าม…"

ไป๋จื่อเซิ่งถีบตรงๆ หนึ่งเท้า ส่งเขาปลิวกระเด็นเข้าไปในถ้ำทันที

โม่ฮว่าพยักหน้าพลางเอ่ยว่า "เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ ในเมื่อเขาเดินนำเข้าไปแล้ว ย่อมช่วยไม่ได้ พวกเราเองก็คงได้แต่ตามเข้าไปแล้วล่ะขอรับ"

ซือถูฟางมองทั้งสองคนด้วยความตะลึงงัน

ในใจคิดว่าพวกเจ้าสองคนนี้ ช่างเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักเดียวกันจริงๆ…

คนไม่เหมือนกัน ย่อมไม่เข้าสำนักเดียวกัน

โม่ฮว่าก้าวเท้าเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมืองอย่างผึ่งผายเปิดเผย

คนอื่นๆ ต่างก็ก้าวตามเข้าไปเช่นกัน

หลังจากซือถูฟางเข้าไปแล้ว ก็นิ่งเงียบเดินประกบอยู่ข้างกายโม่ฮว่า

นางรู้ว่าโม่ฮว่าร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด ทั้งยังมิใช่ผู้ฝึกกายา หากถูกใครหรือตัวอะไรเข้าประชิดตัว ย่อมอันตรายยิ่ง

นางตามติดไว้ ยามเกิดเหตุไม่คาดฝันจะได้คอยปกป้องคุ้มครองโม่ฮว่าได้

โม่ฮว่ายอมเสี่ยงอันตรายเข้ามาในบ่อเหมืองก็เพื่อช่วยเหลือนาง นางย่อมไม่อยากให้โม่ฮว่าต้องได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ที่ล้มคว่ำหน้าคะมำจูบดินตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้น เอ่ยอย่างเดือดดาล:

"พวกเจ้า… แค่ก…"

เขาถ่มน้ำลาย "ถุย" บ้วนเศษดินในปากทิ้ง แล้วเอ่ยต่อว่า "รังแกกันเกินไปแล้ว! ข้าจะรายงานต่อท่านผู้นำตระกูล…"

"อย่าพูดจาไร้สาระ!" ไป๋จื่อเซิ่งเตะเขาไปอีกหนึ่งที "นำทาง!"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่โมโหจัด "ฝันไปเถอะ! ข้าไม่มีวันนำทางให้พวกเจ้าหรอก!"

เพราะความจริงแล้ว ตัวเขาเองก็ไม่รู้ทางเช่นกัน

โม่ฮว่ามองซ้ายมองขวา แล้วเอ่ยว่า "ตามข้ามาเถอะขอรับ"

กล่าวจบก็นำหน้ามุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของอุโมงค์ถ้ำ

คนอื่นๆ สบตากันแวบหนึ่ง แล้วเดินตามโม่ฮว่าเข้าไปด้านใน

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่มีสีหน้าแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน

เจ้าเด็กปีศาจผู้นี้ หรือว่าจะเป็นคนทรยศของตระกูลลู่?

เหตุใดถึงได้คุ้นเคยกับบ่อเหมืองแห่งนี้ถึงเพียงนี้?

ภายในอุโมงค์เหมืองนี้มีสิ่งใดอยู่ ตัวเขาเองก็ไม่ค่อยแน่ชัด ทั้งยังไม่กล้าเดินเข้าไปในส่วนลึก

ทว่าเขาก็ไม่กล้าปล่อยให้ผู้ตรวจการแห่งที่ทำการศาลเต๋าเที่ยวตรวจค้นในบ่อเหมืองตามอำเภอใจเช่นกัน

มิฉะนั้น หากเบื้องบนของตระกูลเอาความขึ้นมา เขาย่อมต้องรับเคราะห์กรรมอย่างสาสมแน่

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ได้แต่กัดฟัน แบกหน้าเดินตามพวกเขาเข้าไปข้างใน…

…

ภายในอุโมงค์ถ้ำแห่งนี้ อับชื้นและมืดทึบไม่ต่างจากด้านนอก ทั้งยังมีกลิ่นอายอัปมงคลคละคลุ้ง

ทว่ากลับเจือด้วยกลิ่นเน่าเหม็น กลิ่นอายความตาย และความหนาวสะท้านเยือกเย็นจับขั้วกระดูกเพิ่มขึ้นมาอีกสายหนึ่ง

อีกทั้งโดยรอบยังคงวางค่ายกลเอาไว้เช่นกัน

โม่ฮว่าเดินไปพลาง ใช้สัมผัสญาณตรวจจับค่ายกลบนผนังหินไปพลาง ในใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ค่ายกลภายในอุโมงค์ถ้ำแห่งนี้ ส่วนใหญ่กลับเป็นค่ายกลระดับหนึ่ง

มิใช่เพียงเท่านั้น ค่ายกลระดับหนึ่งเหล่านี้ ยังประกอบขึ้นเป็นค่ายกลซ้อนระดับหนึ่งทั้งชุดที่สอดประสานเกื้อหนุนซึ่งกันและกันอย่างสลับซับซ้อน

ค่ายกลซ้อนชุดนี้ ออกแบบได้อย่างประณีตแยบยล ลายเส้นพู่กันคล่องแคล่วชำนาญ ทั้งยังใช้น้ำหมึกวิญญาณชั้นเลิศ แตกต่างจากค่ายกลหยาบๆ บริเวณรอบนอกอย่างสิ้นเชิง

เห็นได้ชัดว่ามาจากฝีมือของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง หรืออาจถึงขั้นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งชั้นครูผู้เจนจัด

ดูท่าตระกูลลู่หาใช่ไร้สิ้นปรมาจารย์ค่ายกล หรือไม่มีปัญญาจ้างวานปรมาจารย์ค่ายกลไม่

เรื่องนี้น่าแปลกพิลึกยิ่งนัก…

โม่ฮว่าชะลอฝีเท้าลง เริ่มใช้สัมผัสญาณอนุมานลวดลายค่ายกลเพื่อจำแนกประเภทของค่ายกล

ครู่ต่อมา ในใจก็เริ่มเข้าใจเค้าโครงคร่าวๆ

ในบรรดาค่ายกลซ้อนชุดนี้ ประกอบไปด้วยค่ายกลศิลาปฐพี ค่ายกลเตือนภัย ค่ายกลกั้นเสียง และค่ายกลประเภทอื่นๆ ที่คอยเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน

ค่ายกลศิลาปฐพีมีไว้เพื่อเสริมความแข็งแกร่ง ค่ายกลเตือนภัยมีไว้เพื่อเฝ้าระวัง ค่ายกลกั้นเสียงมีไว้เพื่อตัดขาดเสียงรบกวน…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตระกูลลู่ขุดเจาะอุโมงค์เหมืองขึ้นที่นี่ วาดค่ายกลไว้อย่างครบครันเช่นนี้ จุดประสงค์คือเพื่อการใดกันแน่?

โม่ฮว่าแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไปไกลขึ้นอีกเล็กน้อย

เมื่อสัมผัสญาณแผ่ไปถึง สิ่งที่รับรู้ได้คือกลิ่นอายคละเคล้าหลากหลายชนิดภายในบ่อเหมือง

มีทั้งปราณศิลาปฐพี ทั้งไออัปมงคล และยังมีกลิ่นอายของค่ายกลบางส่วน

กลิ่นอายเหล่านี้ปะปนคละเคล้ากันจนกลายเป็นม่านกำบังตามธรรมชาติ ขัดขวางการรับรู้ของสัมผัสญาณ

มีทุกสิ่งทุกอย่าง ก็เท่ากับไม่มีสิ่งใดเลย…

นอกจากนี้ ก็มิได้ค้นพบสิ่งอื่นใดอีก

โม่ฮว่าจึงได้แต่ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

เดินไปได้พักหนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏปากถ้ำแยกเป็นหลายเส้นทาง

พร้อมกันนั้นก็มีกลิ่นฉุนกึกสายหนึ่งลอยโชยมา

คล้ายกับกลิ่นเนื้อเน่าอับชื้น

ทุกคนต่างก็ขมวดคิ้วแน่น ใช้แขนเสื้อปิดจมูก

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ผู้นั้นยิ่งน่าอนาถ กุมท้องตนเองแล้วทรุดตัวพิงผนังหิน อาเจียนออกมาทันที

โม่ฮว่าปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยามเล็กน้อย จากนั้นจึงใช้สัมผัสญาณกวาดสำรวจรอบทิศทาง พบว่าปากถ้ำแยกออกเป็นหลายทาง ทว่าไม่ได้ลึกนัก ทั้งยังไม่มีอันตรายอันใด จึงเอ่ยว่า:

"พวกเราแยกย้ายกันค้นหาเถิดขอรับ"

ซือถูฟางและคนอื่นๆ พยักหน้า เมื่อแยกกันแล้ว จึงทยอยเดินเข้าไปตรวจดูตามปากถ้ำทีละแห่ง

ปากถ้ำเหล่านี้ ดูราวกับเพิ่งจะถูกขุดเจาะขึ้นมาใหม่ๆ

ค่ายกลที่อยู่ด้านบน ก็ล้วนเพิ่งจะวาดขึ้นมาใหม่เช่นกัน

โม่ฮว่าเดินตรวจดูไปสองสามปากถ้ำ จู่ๆ ก็ชะงักงัน ม่านตาหดเล็กลง คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันอย่างแน่นหนา

เขาพบช่างแร่เหล่านั้นแล้ว

พวกเขาตายไปแล้วจริงๆ เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพ

ทว่าสิ่งนี้ ดูเหมือนจะไม่สามารถเรียกขานว่าเป็นซากศพได้เต็มปาก…

ภายในถ้ำเล็กๆ แห่งนั้น เศษซากชิ้นส่วนอวัยวะกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด เลือดเนื้อแหลกเหลว โลหิตนองทั่วพื้น

โลหิตแห้งกรังแข็งตัว ทว่าด้วยความชื้น จึงแปรเปลี่ยนเป็นเหนียวเหนอะหนะ ส่งกลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงชวนคลื่นเหียน

สภาพศพของช่างแร่เหล่านี้ ช่างนองเลือดและเหี้ยมโหดอำมหิตยิ่งนัก

คล้ายกับถูกสิ่งใดบางอย่างแทะกิน…

ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความหนาวเหน็บผุดพรายขึ้นมา

ชั่วครู่ต่อมา ซือถูฟางก็ก้าวเข้ามา

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า สีหน้าของนางพลันตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่ง

จากนั้นก็รู้สึกพะอืดพะอมจนแทบทนไม่ไหว รีบยกแขนเสื้อขึ้นปิดหน้า อดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมาหลายครา

ไป๋จื่อเซิ่งก็ก้าวตามเข้ามา

เขาพยายามสะกดกลั้นอยู่สองสามครั้ง ทว่าสุดท้ายก็ไม่อาจทนไหว โก่งคออาเจียน "อุแหวะ" ออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

ไป๋จื่อซีได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงเดินตรงมาทางนี้

โม่ฮว่าได้ยินเสียงฝีเท้า เมื่อเห็นไป๋จื่อซีกำลังเดินเข้ามา จึงรีบยื่นมือเล็กๆ ออกไป ปิดดวงตาของนางไว้ทันที

ไป๋จื่อซีชะงักไป เอ่ยถามด้วยความสงสัย:

"มีอันใดหรือ?"

"ดูไม่ได้นะ" โม่ฮว่าเอ่ย

"เหตุใดจึงดูไม่ได้?"

"ดูแล้วจะฝันร้าย…"

"อืม" ไป๋จื่อซีเข้าใจแล้ว จึงพยักหน้า ยินยอมให้โม่ฮว่าปิดตานางไว้อย่างสงบเสงี่ยม

คนสุดท้ายคือผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ผู้นั้น

เมื่อครู่นี้เขาก็เพิ่งจะอาเจียนไปหยกๆ พอได้มาเห็นสภาพตรงหน้า ก็ยิ่งมีสีหน้าหวาดผวาขวัญหนีดีฝ่อ ขดตัวทรุดลงพิงผนังหิน แทบจะสำรอกเอาไส้พุงออกมารอมร่อ…

ซือถูฟางขมวดคิ้ว "พวกเราเปลี่ยนที่คุยกันเถิด"

โม่ฮว่าพยักหน้า

ดังนั้นทุกคนจึงพากันเดินย้อนกลับออกมา ไป๋จื่อเซิ่งก็คว้าคอเสื้อของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ ลากตัวเขาออกมาด้วย

กระทั่งเดินมาถึงบริเวณที่ค่อนข้างโล่งกว้างขึ้นเล็กน้อย

ทุกคนจึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แม้ว่าที่ตรงนี้ กลิ่นก็ยังคงไม่น่าอภิรมย์ ทว่าเมื่อเทียบกับกลิ่นเน่าเหม็นตรงปากถ้ำแล้ว ก็นับว่า "หอมสดชื่นรื่นรมย์" ยิ่งกว่ามาก…

ไป๋จื่อเซิ่งใช้เวลาอยู่นานกว่าจะฟื้นคืนสติ เมื่อเห็นโม่ฮว่าที่ทำตัวสบายๆ ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม:

"เจ้าไม่อาเจียนเลยหรือ?"

"ข้ายังไหวอยู่…"

โม่ฮว่าพยักหน้าตอบ

เขาไม่เพียงแต่เป็นปรมาจารย์ค่ายกล แต่ยังเป็นนักล่าอสูรอีกด้วย

แม้จะอายุยังน้อย ทว่าเคยคลุกคลีอยู่ในเทือกเขาต้าเฮยซานมาเป็นเวลานาน เคยเห็นสัตว์อสูรเข่นฆ่าผู้คน และเคยเห็นสภาพนองเลือดที่สัตว์อสูรกัดกินมนุษย์มาแล้ว จึงพอจะสะกดกลั้นทนทานได้

ไป๋จื่อเซิ่งกระตุกมุมปาก พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ซือถูฟางก็ค่อยๆ ตั้งสติได้ นางถอนหายใจ:

"ช่างแร่ไม่กี่คนนั้น ตายไปแล้วจริงๆ…"

แม้จะคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าในใจของนางก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักอึ้ง

"ตายอย่างไรกันแน่?"

ไป๋จื่อเซิ่งรู้สึกสงสัย "ถูกสัตว์อสูรในถ้ำกินเข้าไปหรือ?"

โม่ฮว่าขมวดคิ้วพลางส่ายหน้า "ดูไม่ค่อยเหมือน สัตว์อสูรฟันมักจะยาว ทั้งการกินมนุษย์ส่วนใหญ่จะเน้นการฉีกกระชาก และมักจะกินจนค่อนข้างเกลี้ยงเกลา"

"ทว่าสภาพในตอนนี้ ดูคล้ายกับ… ถูกบางสิ่งแทะกิน หรือไม่ก็ถูกควักกินเสียมากกว่า…"

โม่ฮว่าเลือกใช้ถ้อยคำอย่างรัดกุมรอบคอบยิ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งใช้สายตาซับซ้อนมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

กระทั่งแววตาที่ซือถูฟางมองโม่ฮว่า ก็ยังแฝงความประหลาดใจไว้ไม่น้อย

เด็กคนนี้นี่ สิ่งที่เข้าใจ… จะไม่แปลกประหลาดหลุดกรอบเกินไปหน่อยหรือ?

ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาทั่วไป ที่ไหนจะมาศึกษาวิจัยเรื่องพรรค์นี้กัน?

ซือถูฟางส่ายหน้าอย่างจนใจ "ที่ทำการศาลเต๋ามีเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ สามารถตรวจพิสูจน์ศพได้ ประเดี๋ยวให้พวกเขามาดู ก็น่าจะรู้ว่าช่างแร่เหล่านี้ตายเพราะเหตุใดกันแน่"

กล่าวจบนางก็หันไปมองโม่ฮว่า เอ่ยด้วยความห่วงใยว่า:

"พวกเธอกลับไปก่อนเถอะ ที่นี่สกปรกโสมม พวกเธอเป็นเด็ก ไม่ควรอยู่นาน"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ในเมื่อตามหาช่างแร่ที่หายสาบสูญพบแล้ว ภารกิจของเขาก็นับว่าเสร็จสิ้นลงแล้วเช่นกัน

ทว่าก่อนหน้านั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ

เขาชี้นิ้วไปยังผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ผู้นั้นแล้วเอ่ยว่า:

"สอบปากคำเขาสักหน่อยเถอะขอรับ ดูว่าเขารู้อะไรบ้างหรือไม่"

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลลู่ผู้นี้ค่อนข้างกะล่อนปลิ้นปล้อน

หากถามในยามปกติ เขาคงไม่ยอมปริปากพูดแน่

ทว่ายามนี้เขาได้เห็นสภาพศพอันน่าสยดสยองของเหล่าช่างแร่ จิตใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ทั้งร่างอาเจียนจนสะบักสะบอม สภาพจิตใจพังทลาย ย่อมเป็นจังหวะเหมาะเจาะที่สุดในการสอบเค้นปากคำ

ไม่แน่อาจจะสอบถามได้เบาะแสที่มีประโยชน์บางอย่างออกมา

โม่ฮว่าอยากรู้ว่า ช่างแร่เหล่านี้ตายเพราะเหตุใด

และอยากรู้เช่นกันว่า อุโมงค์เหมืองแห่งนี้แท้จริงแล้วมีไว้เพื่อทำสิ่งใดกันแน่?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีจุดที่พิลึกพิลั่นที่สุดอีกประการหนึ่ง…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว แววตาพลันควบแน่นด้วยประกายเย็นเยียบ

เมื่อครู่นี้ในอุโมงค์เหมือง เขาถึงกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสุดยอดค่ายกลสายหนึ่งจากร่างของช่างแร่ที่ตายอย่างอนาถเหล่านั้น…

เพียงแต่กลิ่นอายสายนี้ กลับแฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายพิศดารอยู่บ้าง