ตอนที่ 422 — ตอนที่ 422 ขายศพ

โม่ฮว่าและพวกทั้งสามคนสบตากัน แววตาของทุกคนล้วนฉายแววตื่นตระหนก

ฆ่าคนขายศพงั้นรึ

"เจ้าขายให้ใคร" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

หวังไหลอึกอักตอบ "ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาคลุมหน้าคนหนึ่ง… ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร…"

"เจ้าไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของเขาเลยรึ"

"ข้าต้องการแค่ศิลาวิญญาณ ไม่ได้สนใจหน้าตาของเขาสักนิด…"

"แล้วมีอะไรอีก" แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

หวังไหลมีสีหน้างุนงง "ยังมีอะไรอีกหรือ"

โม่ฮว่ากล่าว "เจ้ารู้จักกับเขาได้อย่างไร นัดพบกันอย่างไร ซื้อขายกันอย่างไร ฆ่าคนอย่างไร และนำศพออกไปขายอย่างไร จงเล่ามาให้หมดตั้งแต่ต้นจนจบอย่าให้ตกหล่นแม้แต่คำเดียว"

มุมปากของหวังไหลกระตุกเบาๆ

โม่ฮว่าเตะมันไปหนึ่งที ทำหน้าตาดุดันข่มขู่

"อย่าคิดจะโกหกข้า เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าปิดบังข้าไม่ได้หรอก หากให้ข้ารู้ว่าเจ้าหลอกลวงข้าแม้แต่คำเดียว ข้าจะทำให้เจ้าต้องโชคร้ายอย่างสาสม!"

ทว่าใบหน้าน้อยๆ อันงดงามหมดจดราวกับภาพวาดของเขา ต่อให้แสร้งทำหน้าตาดุร้ายเพียงใด ก็มิได้ทำให้ผู้อื่นรู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหวังไหลกลับไม่กล้าที่จะไม่พูด

เจ้าเด็กคนนี้ แม้ใบหน้าจะดูน่ารักน่าเอ็นดู ทว่ายามลงไม้ลงมือนั้น กลับไร้ซึ่งความน่ารักน่าเอ็นดูโดยสิ้นเชิง

โดยเฉพาะดวงตากลมโตคู่นั้น ภายใต้ความไร้เดียงสา กลับแฝงความล้ำลึกดั่งหยั่งไม่ถึง ราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งถึงก้นบึ้งของตนได้…

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว มันก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอะไรอีกต่อไป

ในเมื่อเปิดปากพูดแล้ว ย่อมไม่มีสิ่งใดที่พูดไม่ได้อีก

"ข้าได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาคนนั้น… ในหอนางโลมแห่งหนึ่งบนถนนจินหัว…"

"เขาตัวสูงปานกลาง รูปร่างค่อนข้างผอม สวมผ้าคลุมหน้าไว้ มองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน แม้จะใช้สัมผัสญาณก็มิอาจส่องสำรวจได้"

"ตามตัวของเขามีกลิ่นประหลาดจางๆ ติดอยู่ตลอดทั้งปี ในตอนแรกข้าไม่รู้ แต่ต่อมาเมื่อได้ติดต่อคบค้าและทำมาค้าขายด้วยกัน จึงค่อยเข้าใจว่า กลิ่นประหลาดนั้น แท้จริงแล้วคือกลิ่นของคนตาย เป็นกลิ่นเน่าเปื่อยอันเย็นเยียบ"

"ครั้งแรกที่ทำ 'การค้า' นี้ เป็นเพราะข้าไม่มีศิลาวิญญาณเหลืออยู่แล้ว"

"คืนก่อนหน้านั้นข้าเล่นการพนันทั้งคืนจนหมดเนื้อหมดตัว เจ้าหนี้มาทวงหนี้ ขู่ว่าหากยังไม่ยอมจ่าย จะตัดมือข้าทิ้ง"

"ในยามที่ข้าจนตรอกไร้ทางไป เขาก็เอ่ยถามข้าว่า 'อยากทำการค้าหรือไม่'"

"ข้าส่งเสียงเหอะออกมาคำหนึ่ง ยุคสมัยนี้ การค้าสุจริตจะไปหาศิลาวิญญาณมาจากที่ใดได้"

"เขาจึงบอกว่า ไม่ใช่การค้าสุจริต"

"ข้าจึงเกิดความสนใจขึ้นมา ถามเขาว่าเป็นการค้าอะไร เขาถามข้าว่าเคยฆ่าคนหรือไม่ ข้าบอกว่าเคย เขาจึงบอกว่า ก็เหมือนกับที่เจ้าเคยฆ่าคนนั่นแหละ เพียงแต่คราวนี้หลังจากฆ่าคนแล้ว ให้นำศพมาส่งมอบให้เขา"

"ข้ารู้สึกว่ามันเป็นเรื่องอัปมงคล ทว่าบนตัวข้าไม่มีศิลาวิญญาณ ไม่มีกินไม่มีดื่ม สภาพอนาถายิ่งกว่าสุนัขจรจัดข้างถนนเสียอีก"

"ความยากจนข้นแค้นนั้น น่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก"

"ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ตายก็เป็นคนอื่น ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับข้า ข้าจึงตอบตกลงไป"

"ครั้งแรกที่ข้าทำการค้านี้กับเขา คนที่ข้าฆ่าคือผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรผ่านทางมาคนหนึ่ง หลังจากฆ่าเสร็จแล้ว ข้าก็ฟันซ้ำไปอีกหลายดาบ แล้วนำศพไปส่งมอบให้เขา เขากลับขมวดคิ้ว บอกว่านอกจากชีพจรหัวใจแล้ว ห้ามมีบาดแผลมากเกินไป มิเช่นนั้นจะถูกหักเงิน"

"ข้ารู้สึกรำคาญใจเป็นบ้า กะอีแค่ฆ่าคนคนหนึ่ง มารดามันเถอะ กฎเกณฑ์จะจู้จี้จุกจิกอะไรนักหนา แต่ในเมื่อข้าไม่มีศิลาวิญญาณ จึงทำได้เพียงยอมทำตามที่เขาบอก"

"เขายังได้อธิบายกฎระเบียบให้ข้าฟังอย่างละเอียด…"

"ศพของผู้บำเพ็ญเพียรวัยหนุ่มฉกรรจ์หนึ่งศพ ราคาหนึ่งร้อยห้าสิบศิลาวิญญาณ"

"ศพของผู้บำเพ็ญเพียรชราภาพหนึ่งศพ ราคาแปดสิบศิลาวิญญาณ"

"ไม่จำกัดว่าจะเป็นบุรุษหรือสตรี"

"นอกจากบริเวณชีพจรหัวใจแล้ว แขนขาและร่างกายส่วนอื่น ห้ามมีรอยแผลเด็ดขาด"

"หากมีรอยแผล จะหักศิลาวิญญาณสิบถึงห้าสิบก้อนตามแต่ระดับความเสียหาย…"

"…"

"หลังจากข้าทำไปได้สองสามราย ก็พบว่าการค้านี้ทำติดต่อกันนานไม่ได้"

"หากฆ่าแค่คนสองคน พวกตัวขี้เกียจในที่ทำการศาลเต๋าก็คงไม่คิดจะสนใจ แต่หากเจ้าลงมือฆ่าบ่อยเข้า ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังสืบสาวมาถึงตัวเจ้าได้"

"ในยามนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาจึงแนะนำข้าว่า ให้หันมาฆ่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองแทน"

"ในตอนแรกข้ายังลังเลอยู่บ้าง ด้วยว่าบิดาของข้าเคยเป็นคนขุดเหมือง ตัวข้าเองก็นับเป็นคนขุดเหมืองไปครึ่งตัว แม้ในยามปกติข้าจะไม่เคยทำเรื่องดีๆ ทว่าก้มหน้าไม่พบ เงยหน้าก็ต้องเจอ ย่อมมีความผูกพันรู้จักมักจี่กันอยู่บ้าง"

"ทว่าเขาให้เงินมากเกินไป ข้าปฏิเสธไม่ลง…"

"สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ศิลาวิญญาณเท่านั้นที่เป็นของจริง มิตรภาพความผูกพันล้วนเป็นเรื่องจอมปลอม"

"ฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองหนึ่งคน ได้ศิลาวิญญาณเข้ากระเป๋าราวๆ หนึ่งร้อยก้อน"

"ในเมืองหนานเยว่แห่งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองมากมายปานนี้ หากฆ่าไปเรื่อยๆ จนถึงที่สุด จะได้ศิลาวิญญาณมหาศาลสักเท่าใดกัน ข้าแทบไม่กล้าคิดเลย…"

"อีกทั้งคนขุดเหมืองยังให้กำเนิดคนขุดเหมืองรุ่นต่อไป ชั่วชีวิตไม่มีวันฆ่าได้หมดสิ้น…"

"ต่อให้ข้าไม่ลงมือฆ่า พวกเขาก็ต้องแก่ตาย เหนื่อยตาย โดนพิษแร่ตาย โดนกดขี่ข่มเหงจนตาย หรือไม่ก็เกิดอุบัติเหตุตายอยู่ในบ่อเหมืองอยู่ดี…"

"ในเมื่อสุดท้ายก็ต้องตายเหมือนกัน เช่นนั้นเหตุใดจึงไม่ตายเพื่อให้ข้าได้ศิลาวิญญาณมาใช้สอยเล่า"

"ยิ่งไปกว่านั้น การลงมือสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมือง ยังสามารถทำได้อย่างแนบเนียนมิดชิดยิ่ง"

"ชีวิตของพวกคนขุดเหมืองยากแค้นแสนสาหัส เพียงแค่หาข้ออ้างหลอกล่อว่าสามารถหาศิลาวิญญาณได้ พวกเขาก็ยอมตามมาแล้ว"

"ในยามค่ำคืน บ่อเหมืองทั้งเงียบสงัดและไร้ผู้คน เหมาะสมที่สุดสำหรับการลงมือฆ่าคน"

"พอฆ่าเสร็จแล้วก็จัดฉากว่าหายสาบสูญ ใครก็หาไม่เจอ เรียกได้ว่าไร้ร่องรอยดั่งอาภรณ์สวรรค์ไร้ตะเข็บ"

"ทว่าพวกเราก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง กลัวว่าจะมีผู้ใดล่วงรู้ความจริง"

"พวกเราจึงไปหาครอบครัวของคนขุดเหมืองที่ตายไป บอกว่าจะช่วยทวงเงินชดเชยให้แก่พวกเขา"

"ประการแรกคือเพื่อตบตาผู้คนและลดความสงสัย ในเมื่อพวกเราช่วยคนขุดเหมืองทวงเงินชดเชย ย่อมไม่มีใครสงสัยว่าพวกเราเป็นคนลงมือฆ่า"

"ประการที่สองคือ เมื่อทวงเงินชดเชยมาได้ พวกเรายังสามารถแบ่งศิลาวิญญาณมาได้อีกส่วนหนึ่ง"

"คนขุดเหมืองตายหนึ่งคน สามารถทำเงินได้ถึงสองต่อ…"

ผู้เฒ่าอวี๋ได้ยินดังนั้นถึงกับดวงตาแดงก่ำ แทบอยากจะพุ่งเข้าไปฉีกเนื้อกินเลือดหวังไหลเสียให้รู้แล้วรู้รอด

โม่ฮว่ามีสีหน้าเย็นเยียบถึงขีดสุด "คนขุดเหมืองห้าคนที่หายสาบสูญไปก่อนหน้านี้ เจ้าก็เป็นคนฆ่าเช่นกันรึ"

หวังไหลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลง "แล้วเหตุใดพวกเขาถึงไปตายอย่างสยดสยองอยู่ในถ้ำเหมืองได้"

สีหน้าของหวังไหลปรากฏแววหวาดผวาขึ้นมาวูบหนึ่ง "ข้า… ข้าเองก็ไม่รู้ขอรับ"

"ข้าเพียงแค่ลงมือฆ่าพวกเขา ทว่าพอฆ่าเสร็จแล้ว จู่ๆ ก็เห็นว่าในบ่อเหมืองคล้ายมีความเคลื่อนไหวบางอย่าง…"

"ข้านึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับบ่อเหมือง จึงรู้สึกหวาดกลัว เลยนำศพไปซ่อนไว้ตรงซอกมุมก่อน เอาเศษหินมาปิดทับไว้ แล้วค่อยหาเวลาแอบขนศพออกไปจากบ่อเหมืองในภายหลัง"

หวังไหลกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง "ตะ… แต่พอวันรุ่งขึ้น ข้ากลับไปหาอีกครา ก็พบว่าศพของทั้งห้าคนนั้น อันตรธานหายไปแล้วขอรับ…"

แววตาของโม่ฮว่าฉายประกายเย็นยะเยือก "เรื่องถ้ำเหมืองของตระกูลลู่ เจ้าไม่รู้เรื่องรึ"

ศพทั้งห้านั้น ดูเหมือนถูกบางสิ่งบางอย่างลากเข้าไปในถ้ำเหมือง แล้วถูกกัดกินจนหมดสิ้น…

หวังไหลมีสีหน้างุนงงอย่างยิ่ง "ถ้ำเหมืองอะไรหรือขอรับ"

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป ตรวจสอบความผันผวนของสัมผัสญาณในตัวหวังไหล ก็พบว่ามันมิได้เอ่ยคำโป้ปด

หวังไหล… ไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ เสียด้วย…

"การค้านี้ เจ้าทำมากี่ปีแล้ว" โม่ฮว่าเอ่ยถามอีกครั้ง

"สามสี่สิบปีแล้วขอรับ…"

โม่ฮว่าตีสีหน้าเรียบเฉย "นั่นก็หมายความว่า เจ้าฆ่าคนขุดเหมืองมาสามสี่สิบปี และขายศพของคนขุดเหมืองมาสามสี่สิบปีแล้วงั้นรึ"

หวังไหลกลืนน้ำลายลงคอ "ชะ… ใช่ขอรับ…"

ไป๋จื่อเซิ่งอดมิได้ที่จะกล่าว "พวกเราเชือดมันทิ้งเลยดีหรือไม่…"

หวังไหลตื่นตระหนก "เจ้าเคยสัญญาแล้วว่าจะปล่อยข้าไปนะ!"

แววตาของโม่ฮว่าค่อยๆ เย็นยะเยือกขึ้น สีหน้าไม่บ่งบอกความยินดียินร้าย ไม่อาจคาดเดาได้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ในใจของหวังไหลเย็นเฉียบขึ้นมาทันใด

ทว่าในจังหวะนั้นเอง สีหน้าของโม่ฮว่าก็พลันเปลี่ยนเป็นตกตะลึง รีบหันขวับมองไปยังบ่อเหมืองเบื้องหลัง

ภายในบ่อเหมือง กลิ่นอายความตายที่แผ่กำจายอยู่พลันเข้มข้นขึ้นอย่างกะทันหัน

คล้ายกับว่ามีสิ่งใดบางอย่าง กำลังค่อยๆ ฟื้นตื่นขึ้นมา

ไอน้ำควบแน่นเป็นหยดน้ำ หยดลงมาเปาะแปะ เสียงหยดน้ำสะท้อนดังไปทั่วถ้ำเหมือง ชวนให้ขนลุกและวังเวงอย่างยิ่ง

ผนังหินโดยรอบ เริ่มมีเสียงประหลาดแว่วดังขึ้นมาแผ่วเบา

สีหน้าของโม่ฮว่าแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว รีบร้องเตือน

"รีบไปเร็ว!"

ทั้งไป๋จื่อซีและไป๋จื่อเซิ่งต่างสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงพยักหน้ารับคำทันที

โม่ฮว่าเหลือบมองหวังเอ้อร์และถังอู่ที่นอนอยู่บนพื้น หันไปบอกผู้เฒ่าอวี๋ "ปลุกพวกเขาสองคนเร็ว"

ผู้เฒ่าอวี๋มีสีหน้าตื่นตระหนกลนลาน

เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในบ่อเหมืองเช่นกัน

ในยามนี้คือเที่ยงคืนยามจื่อพอดี และเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดภายในบ่อเหมือง

ไม่รู้ว่ามีสิ่งใดฟื้นคืนชีพขึ้นมา…

ผู้เฒ่าอวี๋แข้งขาอ่อนแรง ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ เดินตรงไปข้างกายหวังเอ้อร์และถังอู่ ตบหน้าทั้งสองคนละฉาด "รีบตื่นเร็วเข้า!"

คนทั้งสองเพียงแค่ถูกฟาดจนสลบไป เมื่อได้กินโอสถของโม่ฮว่า บาดแผลจึงค่อยๆ ทุเลาลง ครั้นโดนผู้เฒ่าอวี๋ตบหน้าและได้ยินเสียงตะโกนเรียก จึงค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า ทำให้พวกเขารู้สึกแปลกตายิ่งนัก

เหล่าอันธพาลต่างกระอักโลหิตนอนกองอยู่กับพื้น หวังไหลมีสภาพอนาถน่าเวทนา หดตัวคุดคู้อยู่ตรงมุมผนัง

เบื้องหน้าของหวังไหล ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยท่าทางสง่างามสามคนยืนอยู่

คนทั้งสองงุนงงไปชั่วขณะ "ผู้เฒ่าอวี๋… นี่มัน…"

ผู้เฒ่าอวี๋เอ่ย "อย่าเพิ่งถาม รีบหนีเอาชีวิตรอดก่อน!"

หวังเอ้อร์และถังอู่จึงค่อยได้สติ รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

"ไป!" โม่ฮว่าสั่งการอย่างเด็ดขาด

ขณะที่ทุกคนกำลังจะออกวิ่ง หวังไหลก็ส่งเสียงอ้อนวอน

"ช่วยข้าด้วย! ข้าไม่อยากตายอยู่ที่นี่!"

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบ หันไปบอกไป๋จื่อเซิ่ง "พามันไปด้วย"

ไป๋จื่อเซิ่งมีท่าทางไม่เต็มใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่ากล่าว "มันยังมีประโยชน์อยู่"

"ก็ได้"

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้า ใช้โซ่เหล็กล่ามตัวหวังไหลไว้ แล้วลากตัวมันวิ่งเตลิดออกไปข้างนอก

ส่วนอันธพาลที่เหลืออีกสองสามคน โม่ฮว่าไม่สนใจอีกต่อไป

บ่อเหมืองเกิดความแปรปรวน หากพวกมันรอดชีวิตไปได้ ก็นับว่าดวงแข็ง ทว่าหากพวกมันต้องตาย ย่อมถือเป็นกรรมสนอง ชดใช้ชีวิตให้แก่พวกคนขุดเหมืองที่ต้องตายตกไปในมือของพวกมัน

ด้วยเหตุนี้ ไป๋จื่อเซิ่งจึงลากหวังไหลที่มีสภาพดั่งสุนัขขี้เรื้อน วิ่งมุ่งหน้าออกจากบ่อเหมืองด้วยความเร็วที่ไม่ลดลงเลยสักนิด

โม่ฮว่าใช้วิชาตัวเบา วิ่งตามติดไป๋จื่อเซิ่งไป

ไป๋จื่อซีก้าวย่างอย่างแผ่วเบา วิ่งเคียงข้างกายโม่ฮว่า

เบื้องหลังมีผู้เฒ่าอวี๋ หวังเอ้อร์ และถังอู่วิ่งหนีตายสุดชีวิต อาจเป็นเพราะภัยอันตรายจวนตัว ความเร็วในการวิ่งจึงไม่ช้าเลยแม้แต่น้อย

กลิ่นอายภายในบ่อเหมืองเริ่มเยือกเย็นวังเวงขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายความตายเริ่มแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทุกซอกมุม

ทว่าโชคดีที่โม่ฮว่าไหวตัวทันตั้งแต่เนิ่นๆ และถอนตัวออกมาได้ทันท่วงที

ดังนั้น เมื่อมีเสียงคำรามต่ำอันทุ้มลึกคล้ายเสียงคนแต่ก็มิใช่เสียงคนแว่วดังออกมาจากบ่อเหมือง พวกของโม่ฮว่าก็วิ่งหนีรอดออกมาจากบ่อเหมืองได้เรียบร้อยแล้ว

ทว่าโม่ฮว่ายังคงไม่วางใจ พาพรรคพวกมุดผ่านประตูลับ หนีออกจากบ่อเหมืองของตระกูลลู่ จนกระทั่งมาถึงชายขอบภูเขาเหมืองแร่ จึงค่อยหยุดฝีเท้าลง

หวังไหลถูกลากจนร่างกายถลอกปอกเปิกบาดแผลเต็มตัว สลบไสลไปแล้ว

หวังเอ้อร์และถังอู่ต่างยังอกสั่นขวัญแขวน หอบหายใจอย่างหนักหน่วงไม่หยุด

สีหน้าของไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีก็มีความตื่นตระหนกและสงสัยเคลือบแคลงเช่นกัน

โม่ฮว่าหันกลับไป มองดูภูเขาเหมืองแร่ ม่านตาพลันหดเกร็งอย่างรุนแรง

ในยามนี้ ภูเขาเหมืองแร่ได้ปะทุกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งออกมา กลิ่นอายนี้ก่อกำเนิดขึ้นจากกลิ่นอายอันชั่วร้ายและเยือกเย็นจำนวนมหาศาล

ภายในบ่อเหมือง แว่วเสียงกรีดข่วนอันบาดแก้วหูและบีบคั้นหัวใจ คล้ายกับมีภูตผีกำลังใช้กรงเล็บตะกุยขูดขีดบางสิ่งอยู่

หรือคล้ายกับมีผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองที่ตายไปแล้ว กำลังลงมือขุดแร่อยู่ก็มิปาน

และท่ามกลางกลิ่นอายความตายอันเน่าเปื่อยนั้น กลิ่นอายอันชั่วร้ายพิสดารของค่ายกลมรณะที่โม่ฮว่าเคยสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ ก็ยิ่งเข้มข้นรุนแรงขึ้นกว่าเดิม

คิ้วของโม่ฮว่าขมวดมุ่นแน่นขึ้นไปอีก

แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่ และวางค่ายกลมรณะอันใดเอาไว้

ในภูเขาเหมืองแร่อันเยือกเย็นวังเวงแห่งนี้ ซุกซ่อนสิ่งใดอยู่เบื้องหลังกันแน่…