ตอนที่ 423 — ตอนที่ 423 อันตรธาน

บ่อเหมืองเกิดความผิดปกติ ไม่อาจอยู่นานได้

พวกของโม่ฮว่าจึงพากันออกจากภูเขาเหมืองแร่ มุ่งหน้ากลับเข้าเมืองหนานเยว่ หาที่พักผ่อนชั่วคราวอยู่พักหนึ่ง

หวังไหลมีบาดแผลเต็มร่าง สภาพดูอนาถยิ่ง ทว่ายังคงมีลมหายใจพะงาบๆ อยู่

โม่ฮว่าปลุกมันให้ฟื้นคืนสติ ฉวยโอกาสตอนที่มีเวลาว่าง สอบถามเรื่องราวเพิ่มเติมอีกสองสามเรื่อง

ครั้นฟ้าเริ่มสาง เมื่อรีดข้อมูลอะไรจากมันไม่ได้อีกแล้ว โม่ฮว่าจึงนำตัวหวังไหลไปส่งมอบให้แก่ซือถูฟาง

ในขณะเดียวกัน เขาก็เล่าพฤติกรรมชั่วช้าของหวังไหลและเหล่าอันธพาลพวกนี้ให้ซือถูฟางฟังทั้งหมด

โดยมีพวกผู้เฒ่าอวี๋ทั้งสามคนคอยเป็นพยานยืนยันอยู่ด้านข้าง

ซือถูฟางได้ยินดังนั้น ทั้งตกใจทั้งเดือดดาลยิ่งนัก

นางคาดไม่ถึงเลยว่า พวกอันธพาลสารเลวอย่างหวังไหล จะกล้าทำเรื่องชั่วช้าผิดมนุษย์มนาถึงเพียงนี้จริงๆ

ทั้งฆ่าคนเอาศพไปขายแลกศิลาวิญญาณ ซ้ำยังหลอกลวงทวงเงินชดเชยอีกด้วย

ซือถูฟางเลิกคิ้วเรียวงามขึ้นอย่างเดือดดาล

"ต่อจากนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่สาวเถิด ข้าจะคุมตัวหวังไหลไปขังไว้ในคุกเต๋า* ก่อน สอบสวนเค้นหาตัวผู้สมรู้ร่วมคิด แล้วค่อยกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว!"

"ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า… จะไม่มีปัญหาแน่นะขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองหนานเยว่ ไม่เหมือนกับที่เมืองทงเซียน น้ำในนี้ขุ่นคลั่กยิ่งนัก อีกทั้งผู้ดูแลศาลเต๋าก็มิใช่คนดีอะไร

ซือถูฟางขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางถอนหายใจ

"ข้าจะระมัดระวังตัวให้มาก ทุกอย่างดำเนินการตามขั้นตอนของทางการ ทางผู้ดูแลศาลเต๋าก็คงไม่อาจหาเรื่องว่าอะไรได้"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ขอรับ เช่นนั้นพี่สาวซือถูระวังตัวด้วยนะขอรับ"

"วางใจเถิด"

ซือถูฟางพยักหน้า ก่อนจะกวาดสายตามองพวกของโม่ฮว่าทั้งสามคนพลางทอดถอนใจ

"คราวนี้ต้องขอบคุณพวกเจ้ามากจริงๆ"

โม่ฮว่าโบกมือไปมา "เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ ไม่นับเป็นอย่างไรหรอกขอรับ"

ซือถูฟางตบบ่าของโม่ฮว่าเบาๆ "วันหน้าข้าจะเลี้ยงข้าวเจ้าสักมื้อ"

จากนั้นจึงคุมตัวหวังไหลจากไป

พวกของผู้เฒ่าอวี๋ทั้งสามคนต่างพากันกล่าวขอบคุณโม่ฮว่ายกใหญ่

"ขอบพระคุณใต้เท้าน้อยทั้งสามท่าน ขอบพระคุณขอรับ!"

"ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณ!"

โม่ฮว่ากล่าว "ไม่ต้องขอบคุณแล้ว รีบกลับบ้านไปรักษาตัวเถิด"

ทั้งสามคนคุกเข่าคำนับอีกครั้งด้วยความซาบซึ้งใจ รู้สึกยินดีและโชคดียิ่งที่รอดพ้นจากปากเหวมรณะมาได้ ก่อนจะพากันเดินกลับไปด้วยความโล่งอก

เกือบไปแล้ว อีกแค่นิดเดียวพวกเขาก็ต้องทอดร่างตายอยู่ในภูเขาเหมืองแร่

และอีกเพียงแค่นิดเดียว พวกเขาก็ต้องพรากจากครอบครัวไปชั่วกาลนาน…

หลังจากพวกผู้เฒ่าอวี๋ทั้งสามคนเดินจากไป ไป๋จื่อเซิ่งก็เอ่ยถามโม่ฮว่า

"ต่อไปจะทำอย่างไรดี"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ข้าจะกลับไปที่ภูเขาเหมืองแร่อีกรอบ"

ไป๋จื่อเซิ่งตกใจสะดุ้ง "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ กลับไปหาที่ตายรึไง"

โม่ฮว่าชี้นิ้วขึ้นไปบนท้องฟ้า

บนท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เจิดจ้าลอยเด่นอยู่เบื้องบน

ไป๋จื่อเซิ่งจึงค่อยตระหนักได้ว่า บัดนี้เป็นเวลากลางวันแล้ว

ต่อให้บ่อเหมืองจะมี 'ผีหลอก' นั่นก็เป็นเรื่องในยามเที่ยงคืนเท่านั้น

"ตอนนี้เจ้าจะไปที่บ่อเหมืองทำไมหรือ" ไป๋จื่อเซิ่งถาม

แววตาของโม่ฮว่าฉายแววลึกล้ำ "ข้าอยากไปดูว่า ศพของพวกอันธพาลเหล่านั้น แท้จริงแล้วเป็นอย่างไรบ้าง…"

สีหน้าของไป๋จื่อเซิ่งพลอยเคร่งขรึมลงไปด้วย "เช่นนั้นพวกเราไปด้วยกัน"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอก ข้าไปคนเดียวก็พอ พวกเจ้าไม่เป็นวิชากำบังกาย แม้บนเสื้อคลุมจะมีค่ายกลกำบังกายอยู่ แต่ค่ายกลนี้ยังไม่สมบูรณ์พร้อม ใช้ในเวลากลางคืนยังพอไหว แต่หากใช้ในเวลากลางวัน ก็ยังคงมีร่องรอยจางๆ ปรากฏให้เห็นได้ง่าย ถูกคนจับได้ง่ายเกินไป"

ไป๋จื่อเซิ่งกลับไม่ค่อยใส่ใจนัก "ถูกจับได้ก็ช่างสิ ไม่เห็นจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร…"

ในภูเขาเหมืองแร่นี้ ไม่มีใครหยุดเขาได้อยู่แล้ว

ทว่าโม่ฮว่ากลับกล่าวว่า "ภูเขาเหมืองแร่นี้เป็นของตระกูลลู่ ในตอนกลางวันอาจมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคอยเฝ้าคุมอยู่ หากถูกพวกเขาพบตัวเข้า ต่อให้หนีรอดไปได้ ก็เท่ากับแหวกหญ้าให้งูตื่น ทำให้ร่องรอยเปิดเผย…"

"หากทำให้ตระกูลลู่ระแวดระวังขึ้นมา สิ่งที่พวกเราจะสืบหาต่อไป ย่อมไม่สะดวกแล้ว"

ไป๋จื่อเซิ่งกล่าว "หากเจ้าไปคนเดียว เกิดไปเจอขั้นสร้างรากฐานเข้า มิอันตรายเช่นกันหรอกหรือ"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "ขั้นสร้างรากฐานของตระกูลลู่ไม่มีทางจับสัมผัสข้าได้หรอก"

เขาใช้วิชากำบังกายได้ ทั้งยังมีค่ายกลกำบังกาย ซ้ำยังมีสัมผัสญาณระดับขั้นสร้างรากฐานสิบสองลวดลาย ย่อมไม่มีทางที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของตระกูลลู่จะค้นพบเขาได้

"อ้อ ก็จริงของเจ้า"

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้า ทว่าในใจก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง

ไป๋จื่อซีจึงเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าเข้าไปคนเดียว พวกเราจะคอยระวังหนุนหลังอยู่ด้านนอก"

โม่ฮว่าคิดจะเอ่ยอะไรอีก ทว่าไป๋จื่อซีกลับปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล

"ข้าเป็นศิษย์พี่หญิง"

โม่ฮว่าจนปัญญา ทำได้เพียงยอมตกลง

ด้วยเหตุนี้ หลังจากพักผ่อนเพียงชั่วครู่ พวกเขาก็ออกเดินทาง กลับไปยังภูเขาเหมืองแร่ของตระกูลลู่อีกครา

ในยามนี้ท้องฟ้าสว่างโร่แล้ว แสงเงินแสงทองทอประกายเต็มผืนนภากาศ

ภูเขาเหมืองแร่เริ่มเปิดทำงานแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองทยอยกันเดินทางมาถึงภูเขาเหมืองแร่ เริ่มอดทนต่อความร้อนอบอ้าว สองมือกวัดแกว่งจอบขุดแร่ ทุบขุดก้อนแร่วิเศษทีละครั้งๆ

ภูเขาเหมืองแร่กลับมาจอแจและอึงอลอีกครั้ง ปราศจากความเงียบงันวังเวงดั่งป่าช้าเหมือนในยามค่ำคืนโดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่าพรางกายล่องหน เดินอาดๆ เข้าไปในภูเขาเหมืองแร่อย่างเปิดเผย

ในภูเขาเหมืองแร่ มีผู้อาวุโสตระกูลลู่คนหนึ่งซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน กำลังนั่งจิบน้ำชาตากลมเย็นอยู่ด้านหนึ่ง มองดูเหล่าคนขุดเหมืองทำงานตรากตรำ

ข้างกายยังมีสาวใช้หน้าตาสะสวยคอยโบกพัดให้

โม่ฮว่าเดินผ่านข้างกายเขาไปอย่างแผ่วเบาและผ่อนคลาย

ผู้อาวุโสผู้นี้ไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย ดวงตาคู่หนึ่งยังคงกลอกกลิ้งจับจ้องเรือนร่างอันอ้อนแอ้นของสาวใช้อย่างไม่วางตา

ท่าทางไร้ยางอายไม่เอาถ่านเช่นนี้ ทำเอาโม่ฮว่าถึงกับส่ายหน้าด้วยความระอา

โม่ฮว่าเดินแทรกผ่านฝูงชน ก้าวเข้าไปในบ่อเหมือง เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงจุดที่หวังไหลพยายามสังหารคนเมื่อคืนนี้

รอบด้านว่างเปล่า ไร้เงาคนขุดเหมืองแม้แต่คนเดียว

และไม่มีร่องรอยของมนุษย์คนใดหลงเหลืออยู่เลย

เมื่อคืนเกิดความแปรปรวนในบ่อเหมือง เหล่าอันธพาลที่โม่ฮว่าทิ้งไว้ที่นี่ ต่างอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ที่ไร้คนขุดเหมือง เป็นเพราะที่นี่อยู่ลึกเข้าไปในบ่อเหมือง ทั้งรกร้างเงียบสงบ ซ้ำยังไม่มีแร่ให้ขุด คนขุดเหมืองจึงแทบไม่ย่างกรายเข้ามา

ทว่าอันธพาลเหล่านั้นเล่า

ตายแล้วรึ กระทั่งซากศพกระดูกก็ไม่เหลือหรืออย่างไร

พวกมันก่อกรรมทำชั่วมานับไม่ถ้วน ตายไปก็สมควรแล้ว ต่อให้ไร้ซากศพฝังก็ไม่นับเป็นอย่างไร

ทว่าสิ่งที่โม่ฮว่าอยากรู้ก็คือ แท้จริงแล้วพวกมันตายอย่างไรกันแน่…

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป สัมผัสรับรู้ทุกสรรพสิ่งรอบด้านในขอบเขตการมองเห็นอันขาวโพลนในห้วงความคิด

ผนังหินเย็นเฉียบ ปรากฏเป็นสีเทาดำจางๆ

รอบด้านมีไอโลหิตเบาบางและอ่อนแรง เป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากเมื่อคืน ซึ่งเกือบจะสลายหายไปหมดแล้ว

ทว่าท่ามกลางไอโลหิตเหล่านั้น กลับมีบางส่วนเจือปนไปด้วยกลิ่นอายความตายสีดำสนิท เลื้อยคดเคี้ยวไปตามพื้น ลัดเลาะไปตามผนังหินมุ่งหน้าสู่ที่ไกลออกไป

โม่ฮว่าลืมตาขึ้นช้าๆ ใช้สัมผัสญาณล็อกเป้าหมายไอโลหิตสายนี้ไว้ แล้วเดินตามรอยผนังหินไปทีละก้าว

เดินไปได้ราวหนึ่งถ้วยชา ไอโลหิตก็ขาดหายไป

เบื้องหน้าคือผนังหินผืนหนึ่ง

โม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณตรวจสอบเพียงแวบเดียว ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าบนผนังหินนี้มีค่ายกลวาดอยู่

และเบื้องหลังผนังหิน ย่อมต้องเป็นถ้ำเหมืองที่ตระกูลลู่ขุดเอาไว้อย่างแน่นอน

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

"จากร่องรอยที่เห็น… อันธพาลพวกนี้ ถูกบางสิ่งบางอย่างลากไป ลากเข้าไปในถ้ำเหมืองโดยตลอด…"

เกิดสิ่งใดขึ้นในถ้ำเหมือง โม่ฮว่าไม่อาจล่วงรู้ได้

ทว่ามีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า อันธพาลพวกนี้คงเหมือนกับคนขุดเหมืองทั้งห้าคนที่หายสาบสูญไป ถูกบางสิ่งบางอย่างกัดกินไปแล้ว…

โม่ฮว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิดจะคลายค่ายกลเพื่อเข้าไปสำรวจดูในถ้ำเหมืองอีกครา

ทว่าพู่กันเพิ่งจะจรดลง ก็ต้องชะงักหยุดไว้

สัมผัสญาณของเขาขยับไหว คำนวณในใจเพียงครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ เก็บพู่กันกลับคืน

"ถึงกับ… เสริมความแข็งแกร่งของค่ายกลขึ้นอีกขั้น…"

ไม่เพียงแต่ผนังหินจะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ทว่าด้านในยังวาดค่ายกลแจ้งเตือนซ้อนทับกันไว้หลายชั้นอีกด้วย

ค่ายกลเหล่านี้ โม่ฮว่าสามารถคลายได้ ทว่าไม่มั่นใจว่า ในยามที่คลายค่ายกล จะเกิดความเคลื่อนไหวจนไปทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลลู่ไหวตัวทันหรือไม่

หรือว่า ตระกูลลู่จะจงใจวาดค่ายกลนี้ไว้ เพื่อล่อให้ตนติดกับดัก

โม่ฮว่าชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว รู้สึกว่าอย่าเสี่ยงเลยจะดีกว่า

หากถูกคนของตระกูลลู่ปิดล้อมไว้ในบ่อเหมือง ย่อมไม่เป็นผลดีแน่

โม่ฮว่าถอนหายใจยาว หันหลังเดินจากไป ทว่าในใจกลับถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความสงสัย

ตระกูลลู่สร้างถ้ำเหมืองเหล่านี้ไว้ในบ่อเหมือง เพื่อประโยชน์อันใดกันแน่

และภายในถ้ำเหมือง มีความลับอันใดซุกซ่อนอยู่…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น ขณะเดินจากไป ก็ฉวยโอกาสแอบฟังบทสนทนาของคนขุดเหมืองในละแวกใกล้เคียง

ทว่ากลับไม่ได้ยินข่าวสารที่เป็นประโยชน์อันใด

อีกทั้งคนขุดเหมืองในละแวกนี้ ก็ไม่เคยพบเห็นอันธพาลพวกนั้นเลยแม้แต่คนเดียว

อันธพาลพวกนั้น อันตรธานหายไปเช่นนี้เอง เหมือนกับคนขุดเหมืองทั้งห้าคนนั้น ที่หายสาบสูญไปในบ่อเหมืองอย่างไร้ร่องรอย…

…

หลังจากโม่ฮว่าออกจากภูเขาเหมืองแร่ ก็กลับมารวมกลุ่มกับไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซี

"พบอะไรบ้างหรือไม่" ไป๋จื่อซีเอ่ยถาม

โม่ฮว่าเล่าเรื่องของพวกอันธพาลให้ฟัง

ไป๋จื่อเซิ่งแค่นเสียงเหอะ "สมควรตายแล้ว!"

ครู่ต่อมาเขาก็ถามด้วยความสงสัย "ตระกูลลู่ กำลังทำเรื่องลับๆ ล่อๆ ที่เปิดเผยไม่ได้อยู่หรือเปล่า"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "ยังไม่แน่ชัด"

"ถ้าไม่ใช่ตระกูลลู่ ก็ต้องเป็นคนอื่นรึ"

"เจ้าหวังไหลนั่น ไม่ใช่ว่าบอกว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาอยู่คนหนึ่งหรอกหรือ"

โม่ฮว่าพยักหน้า "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ทำได้เพียงเริ่มสืบจากผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นแล้ว"

ทั้งสามคนจึงพากันเดินกลับ

ระหว่างทาง สีหน้าของโม่ฮว่ายังคงดูหม่นหมองอยู่บ้าง

ไป๋จื่อซีจึงเอ่ยถาม "เป็นอะไรไปหรือ"

โม่ฮว่าถอนหายใจ "ข้ากำลังเป็นห่วงอาจารย์เหยียน…"

"พี่สาวซือถูบอกว่า หลังจากอาจารย์เหยียนเข้าไปในภูเขาเหมืองแร่ ก็อันตรธานหายไป หลังจากนั้นก็ไม่มีใครพบเห็นเขาอีกเลย…"

"ข้ากลัวว่า เขาจะถูกพวกหวังไหลทำร้ายเอาหรือไม่…"

ไป๋จื่อเซิ่งอดพยักหน้าเห็นพ้องมิได้ "ก็เป็นไปได้นะ…"

พอโม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งกังวลหนักขึ้น คิ้วน้อยๆ ขมวดแน่น

ไป๋จื่อซีเหลือบมองค้อนพี่ชายเบาๆ ก่อนจะหันมาปลอบโยนโม่ฮว่าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"คนดีย่อมมีสิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครอง ท่านอาจารย์เหยียนอาจจะไม่ได้ประสบเคราะห์ร้ายก็ได้"

ไป๋จื่อเซิ่งรู้ตัวว่าพูดจาไม่เข้าท่า จึงเกาหัวพลางยิ้มแหย

"ข้าแค่พูดไปเรื่อย เจ้าอย่าเก็บไปคิดมากเลย ท่านอาจารย์เหยียนอาจจะค้นพบเบาะแสอื่น จึงเดินทางออกจากเมืองหนานเยว่เพื่อไปสืบหาความจริงด้วยตนเองก็เป็นได้"

โม่ฮว่ารู้ว่าศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงกำลังปลอบใจตน แม้จะรู้สึกว่าที่พวกเขาพูดมาไม่มีเหตุผลรองรับเท่าไรนัก ทว่าในใจก็รู้สึกคลายความกังวลลงไปบ้าง

"หวังว่าอาจารย์เหยียนจะมีสิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองนะ…"

โม่ฮว่าทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

ไป๋จื่อเซิ่งเห็นโม่ฮว่าดูไม่สบายใจ จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาคนนั้น พวกเราจะไปสืบหาตัวหรือไม่"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ต้องสืบแน่นอน"

หากไร้การซื้อขาย ย่อมไร้การเข่นฆ่า

เป็นเพราะผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นต้องการรับซื้อศพ จึงได้ล่อลวงชักจูงพวกหวังไหลให้ไปสังหารคนขุดเหมือง

ต้นตอของเรื่องราวทั้งหมดอยู่ที่ตัวผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้น

ต่อให้กำจัดหวังไหลไปได้ ก็ยังมีจ้าวไหล เฉียนไหล หลี่ไหล…

ตราบใดที่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทายังคงอยู่ ย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นที่ยอมลงมือฆ่าคนขุดเหมืองเพื่อนำศพมาขายแลกศิลาวิญญาณอยู่วันยังค่ำ

การกำจัดคนชั่วต้องขุดรากถอนโคน อย่าให้เหลือแม้แต่เศษเสี้ยว

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้าเห็นพ้องครั้งแล้วครั้งเล่า

ครู่ต่อมา เขาก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้ "หวังไหลบอกว่า มันนัดพบกับผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาคนนั้นในหอนางโลม ถ้าเช่นนั้น…"

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม

"พวกเราต้องไปหอนางโลมงั้นรึ"

คำถามนี้ ทำเอาโม่ฮว่าถึงกับไปไม่เป็นเลยทีเดียว

• [1] คุกเต๋า : เรือนจำของที่ทำการศาลเต๋า ใช้สำหรับคุมขังผู้บำเพ็ญเพียรที่กระทำความผิด