ตอนที่ 425 — ตอนที่ 425 หอบ่ายฮวา

โม่ฮว่าตัดสินใจได้แล้ว

ในเมื่อหอบ่ายฮวามีค่ายกลเผยธุลีวางค่ายกลพิทักษ์อยู่ การลอบพรางกายย่อมเผยจุดพิรุธ ถ้าเช่นนั้นก็มิต้องพรางกายแล้ว เขาจะเข้าไปอย่างเปิดเผยสง่าผ่าเผย!

เพียงแต่เขายังอายุน้อย คนอื่นย่อมไม่ยอมให้เขาเข้าไปเป็นแน่

หากเป็นเช่นนี้ ก็จำต้องหาคนนำทางสักคน

ในเมืองหนานเยว่ คนที่เขาสนิทสนมคุ้นเคยที่สุด ย่อมเป็นซือถูฟาง

ทว่าเขาไม่มีทางไปหาพี่สาวซือถู เพื่อให้นางพาตนเข้าสถานรื่นรมย์เป็นแน่

นางย่อมไม่มีทางตกลงอย่างเด็ดขาด

มิหนำซ้ำยังจะคิดว่าตนเกเรเสียคน และจะทำลายชื่อเสียงเกียรติภูมิของตนอีกด้วย

แม้ว่าตนเองจะยังเยาว์วัย ทว่าก็เป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งแล้ว นับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฐานะหน้าตาคนหนึ่ง ชื่อเสียงเกียรติภูมิย่อมสำคัญยิ่ง

นอกจากนี้ คนที่สนิทสนมคุ้นเคยกับโม่ฮว่ามากที่สุด ก็คือผู้อาวุโสซูที่มักจะดื่มน้ำชาร่วมกันเป็นประจำ

อีกทั้งยามที่ผู้อาวุโสซูเอ่ยถึงสถานรื่นรมย์ ยังพูดคุยหยอกล้ออย่างออกรสออกชาติ ท่าทางคุ้นเคยเป็นอันดี คาดว่ายามปกติคงแอบแวะเวียนไปไม่น้อย

หาเขาย่อมไม่ผิดพลาดแน่นอน

โม่ฮว่ามองผู้อาวุโสซูด้วยดวงตาเป็นประกายวาววับ

ผู้อาวุโสซูตัวแข็งทื่อไปในทันที

คำตอบที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาของโม่ฮว่า ทำเอาการคาดเดาถึงแผนการร้ายอันซับซ้อนของผู้อาวุโสซูพังทลายลงสิ้น

นี่ไม่เหมือนกับที่ตนเองคาดคิดไว้เลยสักนิด…

เขาหลงนึกว่าโม่ฮว่าวางแผนอย่างรอบคอบ สิ่งที่หมายตาก็ต้องเป็นเรื่องลึกลับบางอย่างที่มิอาจบอกกล่าวแก่ผู้ใด และไม่อาจเปิดเผยต่อผู้คนได้

ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า เรื่องนี้คือการไปสถานรื่นรมย์ เรื่องเช่นนี้ เจ้าว่ามัน…

ทว่าก็สมเหตุสมผลอยู่บ้าง…

ผู้อาวุโสซูชะงักไปเล็กน้อย ลูบเคราของตน พลางขบคิดอีกครา

คล้ายกับว่า… ก็มิได้ผิดอันใด

นี่เป็นเรื่องลึกลับ ไม่อยากให้ผู้ใดล่วงรู้ ไม่อาจเปิดเผยแก่คนนอก และเป็นเรื่องที่ต้องเลียบเคียงสืบถามจริงๆ…

เพียงแต่นี่มัน…

ผู้อาวุโสซูมองดูโม่ฮว่าที่มีคิ้วตาแจ่มใส บริสุทธิ์ไร้เดียงสา ก่อนจะเอ่ยอย่างนุ่มนวลเกรงใจว่า

"เรื่องนี้ สำหรับเจ้านั้น มันมิใช่เร็วเกินไปสัก 'ร้อยล้าน' เท่าเลยหรือ…"

โม่ฮว่าปั้นหน้าขรึม เอ่ยอย่างจริงจังว่า

"ข้ามีธุระจริงจังขอรับ"

ผู้อาวุโสซูรู้สึกลำบากใจยิ่ง

เจ้าตีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังเช่นนี้ แต่กลับเอ่ยถึงเรื่องที่ไม่น่าจริงจังเอาเสียเลย ทำเอาข้าเองก็ทำตัวจริงจังได้ยากลำบากเหลือเกิน…

ผู้อาวุโสซูเปลี่ยนความคิดแล้วเอ่ยอีกว่า "มิเช่นนั้น เจ้าลองเปิดสมุดสาแหรกตระกูลที่ผู้นำตระกูลลู่มอบให้เจ้าดูสักหน่อยดีหรือไม่ ดูว่ามีแม่นางคนใดที่ถูกตาต้องใจเจ้าบ้าง แอบบอกข้าเงียบๆ แล้วข้าจะไปหาผู้นำตระกูลลู่ ช่วยเจรจาสู่ขอให้เจ้า หมั้นหมายเอาไว้แต่เนิ่นๆ เสียเลย?"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว "ข้ามีธุระจริงจังจริงๆ ขอรับ!"

ผู้อาวุโสซูชะงัก "จริงรึ"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างจริงจัง

ผู้อาวุโสซูจึงรู้สึกกระดากอายขึ้นมาบ้าง เขาจึงกระซิบถามเสียงเบาว่า

"บอกข้าได้หรือไม่ว่าเป็นเรื่องอันใด แน่นอนว่าหากนี่เป็นเรื่องส่วนตัว จะไม่บอกก็ย่อมได้"

โม่ฮว่าตรึกตรองครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า

"ก่อนหน้านี้ข้าเคยวานให้ท่านช่วยตามหาอาจารย์ท่านหนึ่งที่แซ่ 'เหยียน' มิใช่หรือขอรับ"

ผู้อาวุโสซูประหลาดใจ "เขาก็ชมชอบเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ"

โม่ฮว่ามองดูผู้อาวุโสซูอย่างเงียบงัน

ผู้อาวุโสซูรู้ตัวว่าตนเผลอพลั้งปาก รู้สึกร้อนรนอยู่บ้าง จึงรีบเปลี่ยนคำพูดทันควันว่า

"ท่านอาจารย์เหยียนผู้นี้ ก็เป็นสหายร่วมทางรสนิยมเดียวกันด้วยหรือ"

สายตาที่โม่ฮว่ามองดูเขายิ่งทวีความสลับซับซ้อนขึ้นไปอีก

ผู้อาวุโสซูตบปากตนเองเบาๆ ยิ่งพูดยิ่งผิดไปกันใหญ่ เขาจึงตัดบทไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก หากแต่เอ่ยถามแทนว่า

"ในสถานรื่นรมย์บนถนนจินหัว มีเบาะแสของท่านอาจารย์เหยียนผู้นี้อยู่จริงหรือ"

ความจริงแล้วโม่ฮว่าก็มิได้มั่นใจนัก อาจจะมี หรืออาจจะไม่มีก็เป็นได้

อาจารย์เหยียนยังไม่ทราบร่องรอย เขายังไม่มีเบาะแสแน่ชัด

ทว่าจุดประสงค์หลักของโม่ฮว่าในครานี้ คือการตามหาผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่ว่าจ้างคนฆ่าคนเพื่อรับซื้อศพ

อาจารย์เหยียนหายสาบสูญไปในภูเขาเหมืองแร่ และภูเขาเหมืองแร่ก็เกี่ยวพันกับผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทา

ระหว่างทั้งสองเรื่องนี้ อาจจะมีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ย่อมมิอาจเอ่ยออกมาตรงๆ ได้

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า "น่าจะมีอยู่ขอรับ"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง…"

ผู้อาวุโสซูมองดูโม่ฮว่า สีหน้าก็ค่อยๆ คลายความกังวลและเปลี่ยนเป็นโล่งใจ

ที่แท้ก็เป็นห่วงครูบาอาจารย์ จึงออกตามหาเบาะแส

ก่อนหน้านี้ ตนเองเข้าใจเด็กคนนี้ผิดไปจริงๆ…

ผู้อาวุโสซูจึงเอ่ยว่า "ไม่มีปัญหา เรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของข้า ข้าจะพาเจ้าไปเอง!"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "ยังมีศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของข้าด้วย ท่านเคยพบพวกเขาแล้ว"

ผู้อาวุโสซูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเช่นกัน

"ไม่มีปัญหา"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสซูขอรับ!" โม่ฮว่ายิ้มร่า ทว่าจากนั้นก็มีความกังวลอยู่บ้าง "พวกเรายังอายุน้อย ท่านพาพวกเราไป จะไม่มีปัญหาจริงหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสซูหัวเราะ "ไม่เป็นไร สถานรื่นรมย์มิได้มีเพียงเรื่องชู้สาวเสพสมเท่านั้น ยังมีสตรีขายศิลป์ที่คอยบรรเลงดนตรี ไปฟังเพลง ชมการร่ายรำ ย่อมเป็นเรื่องรื่นรมย์มิเลวเช่นกัน"

โม่ฮว่าพยักหน้า รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่ง

ครานี้ผู้อาวุโสซูนับว่าช่วยเหลือเรื่องใหญ่ได้อย่างแท้จริง

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู จึงตัดสินใจที่จะตอบแทนผู้อาวุโสซูสักเล็กน้อย จึงเอ่ยกระซิบกับผู้อาวุโสซูเสียงเบาว่า

"ผู้อาวุโสซู ค่ายกลที่ท่านวาดไว้ก่อนหน้านี้มีจุดบกพร่องเล็กน้อยอยู่ ข้ามิได้บอกท่านเพราะเกรงว่าท่านจะกระดากอาย ทว่ารู้ข้อผิดพลาดแล้วแก้ไข ค่ายกลจึงจะรุดหน้า ข้าจะแอบบอกท่านเงียบๆ ว่าผิดตรงที่ใด…"

ผู้อาวุโสซูตกตะลึง อารมณ์ความรู้สึกสลับซับซ้อนอย่างยิ่ง จนชั่วขณะหนึ่งมิต่างอะไรกับไม่รู้ว่าจะแสดงสีหน้าท่าทางอย่างไรดี

เขาได้แต่ฟังโม่ฮว่าชี้แนะจุดบกพร่องของค่ายกลด้วยความรู้สึกหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้มิออก

ทว่ายิ่งฟัง สีหน้าของผู้อาวุโสซูก็ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง

สิ่งที่โม่ฮว่าเอ่ยนั้นแม่นยำไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย ตนเองวาดผิดพลาดไปจริงๆ

ผู้อาวุโสซูขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทว่าปัญหาก็คือ แผนภาพค่ายกลที่เขาวาดไว้นั้น โม่ฮว่าเพียงแค่ปรายตามองผ่านๆ ดุจแมลงปอแตะผิวน้ำเพียงสองแวบเท่านั้น มิเคยได้พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดเลยด้วยซ้ำ

เพียงมองแค่สองแวบ ก็มองเห็นจุดบกพร่องได้แล้วหรือ

ผู้อาวุโสซูอดมิได้ที่จะตระหนกตกใจอยู่ภายในใจ

ศาสตร์ความรู้และทักษะด้านค่ายกลของท่านอาจารย์น้อยผู้นี้ แท้จริงแล้วลึกล้ำถึงระดับใดกันแน่…

…

หลังจากโม่ฮว่ากลับมา ก็นำเรื่องที่ผู้อาวุโสซูตกปากรับคำไปบอกเล่าแก่ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซี

"พวกเราจะแสร้งทำเป็นเด็กรับใช้ติดตามคุณชาย แล้วติดตามผู้อาวุโสซูเข้าไปในหอบ่ายฮวา"

"ตกลง"

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีพยักหน้าเห็นพ้อง

ค่ำคืนในอีกสามวันต่อมา ยามแสงประทีปเริ่มจุดสว่าง ทั่วทั้งถนนจินหัวสว่างไสวไปด้วยแสงไฟพร่างพราย

พวกของโม่ฮว่าทั้งสามคนเดินตามผู้อาวุโสซู มุ่งหน้าไปยังหอบ่ายฮวา

ทั้งสามคนล้วนสวมใส่ชุดเด็กรับใช้ติดตามสีครามจางๆ

โม่ฮว่าแลดูหมดจดน่ารัก ไป๋จื่อเซิ่งองอาจผึ่งผาย ส่วนไป๋จื่อซีเกล้าผมยาวขึ้น แต่งกายเลียนแบบเป็นเด็กหนุ่มน้อย

ผิวกายของนางขาวผ่อง แม้จะแปลงโฉมมาจนมิได้งดงามเพริศพริ้งดั่งเดิม ทว่าก็ยังคงประณีตพิสุทธิ์อย่างยิ่ง กลิ่นอายเย็นชา สงบนิ่ง นัยน์ตาเรียวยาว แฝงเร้นด้วยความงามสง่าอันหาใดเปรียบ

โม่ฮว่าและไป๋จื่อเซิ่งมองดูแล้ว ต่างก็รู้สึกตื่นตาตื่นใจในความงดงาม

ผู้อาวุโสซูเองก็ชะงักไปเล็กน้อย พลางปักใจเชื่อมั่นอยู่ภายในใจว่า ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของโม่ฮว่าคู่นี้ จะต้องมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาเป็นแน่

รูปโฉมและท่วงท่าสง่างามเช่นนี้ ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ท่าทีที่ผู้อาวุโสซูปฏิบัติต่อพวกเขาก็ยิ่งนอบน้อมขึ้นอีกหลายส่วน

ถนนจินหัวคึกคักโอ่อ่าตระการตา แสงสีวิจิตรระยิบระยับ หรูหราฟุ่มเฟือยจับตา

พวกของโม่ฮว่าทั้งสามคนจึงเดินตามหลังผู้อาวุโสซู ก้าวไปตามถนนจินหัว มุ่งตรงไปยังหอบ่ายฮวา

สถานรื่นรมย์บนถนนจินหัว มิได้มีเพียงแห่งเดียวเท่านั้น

ยามเมื่อเดินผ่านสถานที่อย่างหออี๋หง หออี่ชุ่ย หรือสวนจวีฟาง มักจะมีหญิงสาวผู้บำเพ็ญเพียรแย้มยิ้มกรีดกรายทักทายผู้อาวุโสซูอยู่เนืองๆ

"ผู้อาวุโสซู ไม่ได้แวะมาหาข้าน้อยตั้งนานแล้วนะเจ้าคะ"

ผู้อาวุโสซูกระอักกระอ่วนใจยิ่ง แทบอยากจะเอาอะไรมาปิดบังใบหน้าไว้เสียให้พ้น

ยามปกติก็แล้วไปเถิด ทว่ายามนี้เขายังพาเด็กๆ ทั้งสามคนอย่างโม่ฮว่ามาด้วย หากภาพลักษณ์อันดีงามในใจของโม่ฮว่าต้องมัวหมองลง ย่อมต้องจบสิ้นเป็นแน่

ตลอดเส้นทาง ผู้อาวุโสซูแสร้งทำเป็นสงบเสงี่ยมผึ่งผาย ทว่าใบหน้าชรากลับแดงก่ำด้วยความขวยเขินกระอักกระอ่วน

ทว่าแสงโคมบนท้องถนนก็เป็นสีแดงเช่นกัน สาดส่องกระทบใบหน้าของพวกโม่ฮว่าจนแดงระเรื่อ จึงมิได้สังเกตเห็นความกระอักกระอ่วนของผู้อาวุโสซู

หลังจากทนทุกข์ทรมานใจมาตลอดทาง ในที่สุดผู้อาวุโสซูก็พาพวกโม่ฮว่าทั้งสามคนมาถึงประตูใหญ่ของหอบ่ายฮวา

เป็นไปตามคาด ภายในหอบ่ายฮวามีหญิงสาวนางหนึ่งที่สวมอาภรณ์บางเบาเดินออกมาต้อนรับ นางขมวดคิ้วพลางเอ่ยตัดพ้อว่า

"ผู้อาวุโสซู ท่านมิได้มาเสียนานเลยนะเจ้าคะ…"

ผู้อาวุโสซูกระแอมไอคราหนึ่ง "วันนี้เพียงแค่ฟังดนตรีและชมการร่ายรำเท่านั้น"

หญิงสาวนางนั้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็พลันสำรวมท่าทีเรียบร้อยขึ้น แย้มยิ้มพลางยอบกายคารวะว่า

"เจ้าค่ะ ผู้อาวุโสซูเชิญทางนี้"

ผู้อาวุโสซูยื่นถุงศิลาวิญญาณส่งไปให้ "จัดเตรียมสุรากั๋วเซ่อเทียนเซียงชั้นเลิศมาหนึ่งกา ต้มชาชูสุ่ยฝูหรงยอดอ่อนมาหนึ่งเตา และขนมไป่ฮวาเจิงเหยียนอีกหนึ่งกล่อง…"

หญิงสาวผู้นั้นยิ้มแย้มสดใสดุจบุปผา "เจ้าค่ะ"

ผู้อาวุโสซูปรายตามองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าพยักหน้า

ผู้อาวุโสซูจึงพาโม่ฮว่าไปยังที่นั่งส่วนตัวอันกว้างขวางและประณีตงดงาม ซึ่งกั้นด้วยฉากกั้นลายดอกสุ่ยเซียนและกล้วยไม้ ตั้งอยู่ด้านหน้าห้องโถงบุปผา

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว โม่ฮว่าก็อดกล่าวชมมิได้ว่า

"ผู้อาวุโสซู ท่านชำนาญคล่องแคล่วดีจริงนะขอรับ"

ผู้อาวุโสซูยิ้มรับ พอคิดจะพยักหน้า ทว่าพยักไปได้เพียงครึ่งทาง เมื่อได้สติก็รีบส่ายหน้าเป็นพัลวันทันที

"ไม่คุ้นเคยเลย ไม่คุ้นเคย ข้าเพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก… เอ่อ ครั้งที่สองเท่านั้น"

เขาไม่กล้าเอ่ยโป้ปดจนเกินจริงไปนัก

"อ้อ"

โม่ฮว่าไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

เมื่อถูกโม่ฮว่าจ้องมองไม่วางตา ผู้อาวุโสซูก็รู้สึกกระสับกระส่ายประหนึ่งนั่งอยู่บนเบาะเข็ม จึงคิดจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เอ่ยขึ้นว่า

"ท่านอาจารย์น้อย เจ้ามิใช่ต้องการตามหาคนหรอกหรือ สามารถเรียกหญิงสาวของที่นี่มาสอบถามดูได้"

โม่ฮว่าพยักหน้า ทว่ายังสงสัยจึงถามว่า

"แล้วข้าจะตามหาอย่างไรหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสซูกระแอมไอสองสามครั้ง หญิงสาวนางหนึ่งก็ก้าวเข้ามา แย้มยิ้มคารวะพลางเอ่ยถามว่า

"ผู้อาวุโสมีสิ่งใดจะสั่งการหรือเจ้าคะ"

"ไปเรียกหญิงสาวมาสักสองสามคน ขอคนที่รู้มารยาท รู้จักกาลเทศะ อย่าประทินแป้งหนาเกินไป อย่าให้เย้ายวนสะดุดตาเกินไป และอายุน้อยหน่อย…"

ผู้อาวุโสซูสั่งการอย่างคล่องแคล่วชำนาญ หญิงสาวผู้นั้นรับคำสั่งแล้วจึงถอยออกไป

ผู้อาวุโสซูพยักหน้ารับอย่างสุขุมผึ่งผาย ครั้นหันหน้ากลับมา ก็เห็นโม่ฮว่ากำลังมองดูเขาด้วยสีหน้าเลื่อมใสชื่นชม ดวงตากลมโตเป็นประกายกระพริบปริบๆ

โม่ฮว่าเพิ่งคิดจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ผู้อาวุโสซูก็รีบชิงกล่าวขึ้นมาทันควันว่า

"นี่ข้าก็… ฟังคนอื่นเขาว่ามาทั้งนั้น ข้าไม่ได้คุ้นเคยเลยจริงๆ มิได้คุ้นเคยเลยสักนิด…"