ตอนที่ 426 — ตอนที่ 426 ผู้บำเพ็ญเพียรสตรี

แม้กระทั่งท่าทางยามที่ผู้อาวุโสซูกล่าวว่า "ไม่คุ้นเคย" ก็ยังดูชำนาญคล่องแคล่วเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าแสดงความเข้าอกเข้าใจ พยักหน้าพลางเอ่ยว่า

"วางใจเถิดขอรับผู้อาวุโสซู ข้าเข้าใจดี"

ผู้อาวุโสซูถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา รู้สึกราวกับตนเองมีร้อยปากก็ยากจะแก้ต่าง

ยังนับว่าโชคดีที่เพียงครู่เดียว ก็มีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่งามชดช้อยส่งเสียงเจื้อยแจ้วก้าวเดินเข้ามา

ผู้อาวุโสซูจึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

มีแม่นางน้อยๆ มาก็ดีแล้ว

มีแม่นางน้อยๆ อยู่ โม่ฮว่าก็จะไม่มัวแต่จ้องมองเขาอีก

ผู้อาวุโสซูจึงแย้มยิ้มพลางถามโม่ฮว่า "เจ้าดูแล้วเป็นอย่างไรบ้าง"

โม่ฮว่าจึงกวาดสายตาพินิจมองกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสตรีเหล่านี้

พวกนางล้วนตรงตามที่ผู้อาวุโสซูกำชับไว้ทุกประการ อายุยังน้อย ผัดแป้งบางเบา มิได้เสแสร้งทำจริตหรือกรีดกรายยั่วยวน หากแต่ยืนเรียงแถวกันอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อย

ในยามที่โม่ฮว่าพินิจมองพวกนาง กลุ่มแม่นางน้อยเหล่านี้ก็กำลังลอบมองพวกของโม่ฮว่าอยู่เช่นกัน

ผู้อาวุโสซูเป็นแขกประจำ ย่อมไม่มีสิ่งใดน่าแปลกใจ

สิ่งที่ทำให้พวกนางประหลาดใจ คือผู้บำเพ็ญเพียรวัยเยาว์ทั้งสามคนอย่างโม่ฮว่าต่างหาก

ดวงตาคู่งามของพวกนางเปล่งประกายระยิบระยับ จับจ้องมองไปยังทั้งสามคน

โม่ฮว่าคิ้วตาหมดจดประหนึ่งภาพวาด ไป๋จื่อเซิ่งคิ้วกระบี่นัยน์ตาดั่งดวงดารา ส่วนไป๋จื่อซีมีคิ้วหงส์อันงดงามพิสุทธิ์หาใดเปรียบ

สายตาที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีมองดูโม่ฮว่านั้น แฝงไว้ด้วยความเอ็นดูรักใคร่ ยามมองดูไป๋จื่อเซิ่ง แฝงไว้ด้วยความเลื่อมใสชื่นชม

ทว่ายามที่มองดูไป๋จื่อซี กลับพากันหน้าแดง กระทั่งก้มหน้าหลบสายตามิกล้าสบตาตรงๆ ได้แต่มองชำเลืองด้วยแววตาหวานซึ้งระยิบระยับเพียงแวบหนึ่งเท่านั้น

เรื่องนี้ทำเอาโม่ฮว่ารู้สึกแปลกใจและไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าจึงแอบชำเลืองมองไป๋จื่อซีบ้าง

ไป๋จื่อซีรู้สึกตัว จึงหันมามองโม่ฮว่าพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"มีอันใดหรือ"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พึมพำเสียงเบาว่า

"ไม่ถูกต้องนี่นา…"

แม้จะสวมใส่ชุดบุรุษ มีกลิ่นอายสง่างามผึ่งผาย และมีความงามอันโดดเด่น ทว่าระหว่างคิ้วตาก็ยังคงพอมองออกว่าเป็นสตรีมิใช่หรือ

เหตุใดผู้บำเพ็ญเพียรสตรีเหล่านี้ ถึงได้เอาแต่จ้องมองศิษย์พี่หญิงตัวน้อยเล่า

มิหนำซ้ำยังมองจนหน้าแดงก่ำไปหมด

โม่ฮว่าไม่เข้าใจเลยจริงๆ

ไป๋จื่อซีเห็นโม่ฮว่าขมวดคิ้ว นึกว่าเขาไม่สบาย จึงขยับเข้ามาใกล้เคียงข้างกัน นางยื่นมือนวลเนียนเรียวบางออกมาแตะหน้าผากของโม่ฮว่า ครู่หนึ่งต่อมาก็เอ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่า

"หน้าผากของเจ้าร้อนอยู่นิดหน่อย"

ครั้นก้มลงมอง ก็นึกฉงนขึ้นมาอีก "เหตุใดใบหน้าของเจ้าจึงแดงก่ำเช่นนี้เล่า"

พวงแก้มขาวผ่องของโม่ฮว่าแดงระเรื่อขึ้นมาราวกับผลท้อสุก

"มะ… มันอึดอัดไปหน่อยขอรับ" โม่ฮว่าอึกอักตอบ

ไป๋จื่อซีมองไปรอบๆ ที่อบอวลไปด้วยความงดงามชดช้อยของดอกไม้และแป้งหอม นางนึกว่าโม่ฮว่าถูกกลิ่นเครื่องหอมและแป้งผัดหน้าอบอวลจนเวียนศีรษะ จึงเอ่ยว่า

"สถานที่พรรค์นี้ คราวหน้าอย่ามาอีกเลย"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ

ท่าทางหน้าแดงของโม่ฮว่า ล้วนตกอยู่ในสายตาของผู้อาวุโสซูทั้งหมด

ผู้อาวุโสซูดีอกดีใจจนพยักหน้ารัวๆ

แบบนี้สิถึงจะถูก

นี่ถึงจะเป็นท่าทางที่เด็กหนุ่มน้อยควรจะเป็น

ท่านอาจารย์น้อยโม่ฮว่าผู้นี้ ยามปกติเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องเกินไป คำพูดคำจารัดกุมไร้ช่องโหว่ นัยน์ตากระจ่างใสทว่าลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

ยามถูกเขาจ้องมอง ผู้อาวุโสซูยังรู้สึกประหม่าและละอายใจอยู่บ้าง

ยามนี้เห็นท่าทางเขินอายว่านอนสอนง่ายเช่นนี้ ดูแล้วสบายตากว่ากันมาก

จะว่าไปแล้ว ยามที่ตนเองมาที่นี่เป็นครั้งแรก ก็ทำตัวไม่ถูกจนเก้ๆ กังๆ ใบหน้ายังแดงก่ำยิ่งกว่าโม่ฮว่าเสียอีก

ผู้อาวุโสซูรำลึกถึงความหลังพลางทอดถอนใจ พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามว่า

"ท่านอาจารย์น้อย เจ้ามิใช่มีเรื่องอยากจะถามหรอกหรือ"

โม่ฮว่าเพิ่งนึกขึ้นได้ จึงแอบจิบน้ำชาคำหนึ่งเพื่อระงับอารมณ์ความรู้สึก ก่อนจะเอ่ยปากว่า

"พี่สาวทั้งหลาย ข้าอยากจะสืบถามเรื่องของคนผู้หนึ่งขอรับ"

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีต่างมองหน้ากันไปมา

ผู้ที่มาเยือนที่นี่ล้วนเป็นแขก ตามกฎของหอนั้น ย่อมมิอาจเปิดเผยฐานะของแขกได้

ผู้อาวุโสซูกล่าวว่า "เขาถามอันใด พวกเจ้าก็ตอบไปตามนั้นเถิด จะไม่มีเรื่องอันใดแน่นอน"

กล่าวจบ ผู้อาวุโสซูก็วางกำไลหยกวงหนึ่งลงบนโต๊ะ "ผู้ใดตอบได้ถูกต้อง กำไลหยกวงนี้ข้าจะมอบให้นาง"

กำไลหยกดูหรูหราสูงค่า เนื้อหยกอบอุ่นเกลี้ยงเกลา มีไอวิญญาณไหลเวียน มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของล้ำค่า

นัยน์ตาของเหล่าสตรีพลันเปล่งประกาย ต่างพยักหน้ารับโดยพร้อมเพรียง

"คุณชายน้อยเชิญถามเถิดเจ้าค่ะ หากพวกเรารู้ ย่อมบอกท่านอย่างแน่นอน"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามว่า "ก่อนหน้านี้ในหอบ่ายฮวา พวกท่านเคยพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีท่าทางคล้ายอาจารย์ และดูเหมือนจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลบ้างหรือไม่ขอรับ"

เหล่าหญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นทุกคนต่างหันไปมองผู้อาวุโสซูอย่างเงียบงัน

ผู้อาวุโสซูเอ็ดขึ้นทันควัน "มิใช่ข้า!"

เหล่าหญิงสาวต่างยิ้มแหยๆ ก่อนจะเบือนสายตากลับมา

พวกนางต่างตั้งใจตรึกตรองดู ครู่หนึ่งหญิงสาวในชุดสีครามเขียวคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า

"ผู้บำเพ็ญเพียรลักษณะเช่นนี้ แม้จะไม่นับว่ามาก ทว่าก็มีอยู่ไม่น้อย ไม่ทราบว่าคุณชายน้อยยังมีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่เจ้าคะ"

โม่ฮว่าจึงบอกเล่ารูปร่างหน้าตาและบุคลิกของอาจารย์เหยียนอย่างคร่าวๆ

"…สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ค่อนข้างเคร่งครัด ทว่ามีความรับผิดชอบและซื่อตรงยิ่ง"

เหล่าหญิงสาวต่างพากันส่ายหน้า

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลางปรายตามองผู้อาวุโสซู เอ่ยด้วยสีหน้ารู้สึกผิดว่า

"ผู้อาวุโสซู ข้าขอสอบถามพวกนางเป็นการส่วนตัวสักสองสามข้อได้หรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสซูชะงักไป ตระหนักได้ว่าเรื่องนี้อาจมีเบื้องลึกเบื้องหลังบางอย่างที่ต้องการให้ตนหลบเลี่ยงไปก่อน จึงพยักหน้าว่า

"ได้ ข้าจะไปนั่งฟังดนตรีที่ห้องข้างๆ เจ้าค่อยๆ ถามไปเถิด"

โม่ฮว่ายิ้มรับ "ขอบพระคุณผู้อาวุโสซูขอรับ"

ผู้อาวุโสซูลุกขึ้นแล้วเดินออกไป

โม่ฮว่าจึงคิดจะสืบถามเรื่องของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาจากพวกนาง จึงเอ่ยปากขึ้นว่า

"พวกท่าน…"

ทว่าเพิ่งถามไปได้ครึ่งทาง โม่ฮว่าก็จับสัมผัสบางอย่างได้จึงหยุดชะงักลงทันที เขาลุกขึ้นวิ่งไปที่ฉากกั้น ยื่นศีรษะเล็กๆ ออกไปแล้วเอ่ยกับห้องข้างๆ ว่า

"ผู้อาวุโสซู อย่าแอบฟังนะขอรับ"

ผู้อาวุโสซูตกใจแทบสิ้นสติ "เรื่องแค่นี้เจ้ายังรู้ได้อีกรึ!"

เขาเตรียมตัวจะแอบฟังจริงๆ ทว่าเพิ่งจะแอบฟังไปได้เพียงสองคำ ก็ถูกโม่ฮว่าจับได้เสียแล้ว

ตนเองเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเชียวนะ สัมผัสญาณขั้นสร้างรากฐาน แอบฟังเพียงนิดเดียวเช่นนี้ ก็ยังถูกโม่ฮว่าจับได้เชียวหรือ

สัมผัสญาณของเจ้านี่ มันจะพิสดารเกินไปแล้วกระมัง…

หรือว่าโม่ฮว่าจะมีกลอุบายอื่นใดกันแน่

ไม่ว่าจะอย่างไร การแอบฟังแล้วถูกจับได้คาหนังคาเขาย่อมน่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

ใบหน้าชราของผู้อาวุโสซูแดงก่ำ ไม่กล้าปฏิเสธ ได้แต่กระแอมไอคราหนึ่งแล้วเอ่ยแก้เก้อว่า

"เจ้าถามไปเถิด เจ้าถามไป ข้าไม่ฟังแล้ว"

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

หลังจากกลับมานั่งที่เดิม เมื่อตรวจสอบแน่ใจแล้วว่าผู้อาวุโสซูมิได้แอบฟัง และไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นแอบดักฟัง โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"พวกท่านเคยพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แปลกประหลาดในหอบ่ายฮวาบ้างหรือไม่ขอรับ"

เหล่าหญิงสาวต่างงุนงงไปตามๆ กัน

"แปลกประหลาดแบบใดหรือเจ้าคะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มายังสถานรื่นรมย์นั้นมีหลากหลายรูปแบบ บางคนหากเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปก็นับว่าแปลกประหลาด ทว่าเมื่อมาอยู่ในสถานรื่นรมย์ กลับกลายเป็นเรื่องธรรมดาที่พบเห็นจนชินตา

เพราะอย่างไรเสียสถานที่เช่นนี้ก็มีสิ่งคละเคล้าปะปน ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างลักษณะพิลึกพิลั่นย่อมมิใช่เรื่องแปลกใหม่อันใด

โม่ฮว่าใคร่ครวญครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า

"คนที่มีกลิ่นประหลาดบนร่างกายขอรับ"

"กลิ่นประหลาดแบบไหนหรือเจ้าคะ"

โม่ฮว่าสายตาทอดนิ่ง "กลิ่นเย็นเยียบ จางๆ กลิ่นเน่าเปื่อย คล้ายกับ… กลิ่นของคนตายขอรับ"

เหล่าหญิงสาวได้ยินเช่นนั้น ต่างก็สะดุ้งตกใจ

พวกนางนึกไม่ถึงว่าโม่ฮว่าที่อายุน้อยเพียงแค่นี้ จะเอ่ยถามคำถามที่น่าขนลุกพิลึกพิลั่นเช่นนี้

ทว่ากลิ่นเน่าเปื่อยเย็นเยียบ กลิ่นของคนตาย…

นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรแบบใดกัน

เหล่าหญิงสาวต่างขมวดคิ้ว แล้วพากันส่ายหน้าปฏิเสธ

โม่ฮว่ารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง จึงกล่าวว่า

"ขอบคุณพี่สาวทุกท่านมากขอรับ พวกท่านกลับไปก่อนเถิด"

จากนั้นเขาก็กำชับอีกว่า "ทว่าเรื่องที่ข้าถามพวกท่าน อย่าได้นำไปบอกกล่าวแก่ผู้อื่นนะขอรับ มิเช่นนั้นจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง"

เหล่าหญิงสาวใจหายวาบ ต่างพยักหน้ารับคำ

โม่ฮว่ายังมอบศิลาวิญญาณให้พวกนางคนละหนึ่งก้อน

พวกนางจึงอดแย้มยิ้มออกมามิได้ ต่างเอ่ยขึ้นว่า "ขอบคุณคุณชายน้อยเจ้าค่ะ" จากนั้นจึงทยอยเดินเรียงแถวออกไป

ทว่าในตอนที่เหล่าหญิงสาวกำลังเดินออกไปนั้น โม่ฮว่ากลับเอ่ยเรียกหญิงสาวในชุดสีครามเขียวผู้นั้นไว้

"พี่สาว ช่วยต้มน้ำชาให้ข้าสักกาเถิดขอรับ"

โม่ฮว่าเอ่ยพลางยิ้มแย้ม

หญิงสาวในชุดสีครามเขียวชะงักไป ก่อนจะแย้มยิ้มตอบว่า

"มิกล้ารับคำชมเจ้าค่ะ คุณชายน้อยมีสิ่งใดจะสั่งการหรือเจ้าคะ"

หญิงสาวในชุดสีครามเขียวจึงนั่งลงตรงหน้าโต๊ะ จุดไฟ ตั้งเตา รินน้ำ แช่ใบชา แล้วเคี่ยวต้มด้วยไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ

โม่ฮว่าจึงกระซิบถามนางเสียงเบาว่า

"ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้น ท่านรู้ใช่หรือไม่ขอรับ"

หญิงสาวในชุดสีครามเขียวมีสีหน้าลนลานอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลงได้ แล้วเอ่ยยิ้มๆ ว่า

"คุณชายน้อยล้อเล่นแล้วเจ้าค่ะ"

โม่ฮว่ากระซิบเสียงแผ่ว "ที่นี่มีเพียงพวกเราไม่กี่คน ไม่มีคนอื่นแอบฟัง เหล่าพี่น้องของท่านก็ไม่รู้ว่าท่านพูดสิ่งใด ท่านแอบบอกข้าเงียบๆ ก็พอขอรับ"

หญิงสาวในชุดสีครามเขียวแสดงสีหน้าลังเลใจ

โม่ฮว่าจึงยัดกำไลหยกของผู้อาวุโสซูใส่มือของนาง "สิ่งนี้มอบให้ท่านขอรับ"

หญิงสาวในชุดสีครามเขียวชะงักไป สีหน้าฉายแววยินดี จากนั้นแววตาก็ฉายประกายต่อสู้ดิ้นรน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาก็แน่วแน่มั่นคงขึ้น นางพยักหน้าว่า

"ตกลงเจ้าค่ะ"

"พี่สาว ท่านมีนามว่าอันใดหรือขอรับ"

"ชิงหลานเจ้าค่ะ"

โม่ฮว่าเอ่ยถามว่า "พี่สาวชิงหลาน ท่านเคยพบผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกลิ่นเน่าเปื่อยเย็นเยียบผู้นั้นหรือไม่ขอรับ"

ชิงหลานมีสีหน้าเคร่งขรึม นางพยักหน้ารับ

โม่ฮว่ารอให้นางเล่าต่อไป

ชิงหลานจึงกล่าวว่า "คนผู้นั้นเป็นแขกประจำของหอบ่ายฮวา สวมใส่ชุดสีเทา มักจะคลุมหน้าคลุมตาอยู่เสมอ มองเห็นหน้าตาไม่ชัดเจน…"

"เขามักจะมาค้างแรมที่นี่อยู่บ่อยครั้ง ทว่ากลับไปมาไร้ร่องรอย ข้าไม่รู้ว่าเขาเข้ามาเมื่อใด และไม่รู้ว่าเขาออกไปตอนไหน"

"บนร่างกายของคนผู้นั้นมีกลิ่นประหลาด คราแรกข้าเพียงรู้สึกแปลกใจ บอกไม่ถูกว่าเป็นกลิ่นอันใด ทว่าเมื่อคุณชายน้อยเอ่ยขึ้นเมื่อครู่ ข้าจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า กลิ่นนั้นคล้ายกับ… กลิ่นของคนตายจริงๆ…"

สีหน้าของชิงหลานแฝงแววตื่นตระหนกหวาดผวา ทั้งยังลนลานอยู่บ้าง

โม่ฮว่ารินน้ำชาร้อนให้นางหนึ่งถ้วย

ชิงหลานดื่มน้ำชาเข้าไป จึงค่อยรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

โม่ฮว่าถามอีกว่า "ท่านรู้จักเขาได้อย่างไรหรือขอรับ"

ชิงหลานอึกอักกล่าว "ข้าสนิทสนมกับพี่สาวอวี้หลาน เขาเคยมาค้างแรมที่ห้องของพี่สาวอวี้หลาน ข้าจึงเคยพบเขาอยู่สองสามครั้งเจ้าค่ะ"

"ทว่าเขาดูชั่วร้ายน่ากลัว ข้ารู้สึกหวาดกลัว จึงมิได้ข้องแวะด้วยเท่าใดนัก"

โม่ฮว่าถามต่อ "ทุกครั้งเขามาค้างแรมที่ห้องของอวี้หลานหรือขอรับ"

ชิงหลานพยักหน้า "ก่อนหน้านี้ใช่เจ้าค่ะ"

"ก่อนหน้านี้หรือขอรับ"

ชิงหลานก้มหน้าลง กำชายเสื้อแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด "ใช่เจ้าค่ะ"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว "เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ"

ชิงหลานเม้มปาก พยายามสะกดกลั้น ทว่าน้ำตาก็ยังคงไหลรินลงมา "พี่สาวอวี้หลาน นาง… ตายแล้วเจ้าค่ะ…"

โม่ฮว่าชะงักไป "ตายแล้วหรือขอรับ"

ใบหน้าของชิงหลานซีดเผือด "มิใช่เพียงแค่พี่สาวอวี้หลานเท่านั้น ได้ยินมาว่าพี่น้องทุกคนที่เคยปรนนิบัติเขามาก่อนหน้านี้ สุดท้ายล้วนตายอย่างเป็นปริศนาทั้งสิ้น…"

"พี่สาวอวี้หลานตายแล้ว…"

"และคนต่อไป… ก็ถึงคราวของข้าแล้วเจ้าค่ะ…"