ตอนที่ 427 — ตอนที่ 427 โดดเดี่ยวระทม

"เหตุใดจึงถึงคราวของเจ้าเล่า"

ชิงหลานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า

"ตอนที่ข้าไปหาพี่สาวอวี้หลาน บังเอิญถูกเขาพบเห็นเข้า เขาจ้องมองข้าอยู่นาน นัยน์ตาคู่นั้นดั่งอสรพิษ ทั้งเหนียวเหนอะและน่าสะอิดสะเอียน…"

"ข้าคาดเดาว่าเขาคงคิดไม่ซื่อเป็นแน่"

"และหลังจากพี่สาวอวี้หลานตาย แม่เล้าก็บอกกับข้า…"

"ท่านแม่หรือขอรับ" โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ชิงหลานเหลียวมองซ้ายขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้อื่น จึงกระซิบเสียงเบาว่า "คือแม่เล้าเจ้าค่ะ"

โม่ฮว่าพยักหน้า

แม่เล้าก็คือแม่เล้าของหอนางโลม เหล่าหญิงสาวในสังกัดที่นางเลี้ยงดูไว้ ล้วนเรียกขานนางว่า 'ท่านแม่' ทั้งสิ้น

ชิงหลานกล่าวต่อ "แม่เล้าก็บอกกับข้าว่า มีแขกท่านหนึ่งเจาะจงเลือกข้า… ข้าถามว่าแขกผู้นี้คือใคร แม่เล้ากลับยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม และไม่ยอมบอกตรงๆ"

"ข้าถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม่เล้าก็บันดาลโทสะ ทั้งทุบตีทั้งด่าทอข้า หาว่าปีกกล้าขาแข็ง กล้าซักไซ้ไล่เลียงนาง ทั้งยังด่าว่าข้าเป็นตัวขาดทุน ต่อให้ตายไปก็สมควรแล้ว…"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว "แม่เล้าของพวกเจ้าชั่วร้ายนัก"

ชิงหลานไม่กล้าพูดจาให้ร้ายแม่เล้า ได้แต่พยักหน้าเบาๆ

"แล้วอย่างไรต่อหรือขอรับ" โม่ฮว่าถามอีก

ชิงหลานกล่าว "จากนั้น ข้าก็คาดเดาได้ว่า นางจะต้องให้ข้าไปคอยปรนนิบัติคนชุดเทาผู้นั้นเป็นแน่"

"พี่สาวอวี้หลานตายแล้ว ก่อนหน้านี้ยังมีพี่น้องอีกหลายคนที่ไม่มีชีวิตรอด"

"ข้า… ข้า…"

ชิงหลานไม่อาจเอ่ยต่อไปได้ นางปาดน้ำตาอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่ารินน้ำชาให้นางอีกหนึ่งถ้วย พลางเอ่ยปลอบประโลมเสียงเบาว่า

"วางใจเถิดขอรับ ท่านจะไม่เป็นไรแน่นอน"

น้ำตายังคงอาบแก้มของชิงหลาน คล้ายดั่งคว้าได้ฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิต แววตาฉายประกายแห่งความหวัง

"ข้าจะไม่ตายจริงหรือเจ้าคะ…"

"คนเราย่อมต้องตายกันทุกคนขอรับ" โม่ฮว่าพูดไปตามความจริง

ชิงหลาน "…"

โม่ฮว่าปั้นหน้าขรึมเอ่ยว่า "ทว่าก่อนที่เขาจะทำร้ายท่าน เขาจะต้องตายก่อนอย่างแน่นอนขอรับ!"

แม้ชิงหลานจะรู้สึกว่าคำพูดนี้ฟังดูแปลกๆ อยู่บ้าง ทว่าก็ยังคงได้รับการปลอบประโลมจิตใจ จึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

นางไม่รู้ว่าท่านอาจารย์น้อยผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร ทว่าเห็นเขาอายุน้อยเพียงแค่นี้ แม้กระทั่งผู้อาวุโสซูก็ยังให้ความเคารพยกย่องเขาเป็นพิเศษ คาดว่าฐานะย่อมไม่ธรรมดา ในใจจึงบังเกิดความหวังขึ้นมาบ้าง

"เรื่องราวเหล่านี้ ท่านมิเคยบอกกับผู้อื่นเลยหรือขอรับ" โม่ฮว่านึกสงสัย

ชิงหลานส่ายหน้า พลางเอ่ยอย่างขมขื่นว่า

"ข้าจะไปพูดกับใครได้เล่าเจ้าคะ พี่สาวอวี้หลานก็ตายไปแล้ว พี่น้องคนอื่นๆ ก็เอาตัวรอดไปวันๆ มิรู้วันไหนล่วงเกินแขกเข้า ก็จะถูกทุบตีจนลุกไม่ขึ้น แม่เล้าเองก็… มิใช่อารมณ์ดี…"

โม่ฮว่าฟังแล้วขมวดคิ้วมุ่น "ที่นี่ของพวกท่าน ไม่มีผู้ใดคอยดูแลจัดการเลยหรือขอรับ"

ชิงหลานยิ้มเยาะตนเอง "พวกเราคนต่ำต้อยเช่นนี้ คนอื่นมีแต่จะนำพวกเราไปหยอกล้อหาความสำราญ ใครเล่าจะสนใจความเป็นความตายของพวกเรา"

โม่ฮว่าฟังแล้วรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง "แล้วพ่อแม่ของพวกท่านเล่าขอรับ"

ชิงหลานสายตาหม่นหมองลง "ข้าถูกพ่อแม่ขายเข้ามาเจ้าค่ะ"

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย สายตาที่ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีมองดูนาง ล้วนแฝงไว้ด้วยความเวทนาสงสารเช่นกัน

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบถามเสียงเบา

"ท่านเกลียดพ่อแม่ของท่านหรือไม่ขอรับ"

ชิงหลานส่ายหน้า "ข้าไม่เกลียดเจ้าค่ะ เพราะว่าพวกท่านต่างตายไปหมดแล้ว"

"ตายแล้วหรือขอรับ"

"เจ้าค่ะ" ชิงหลานพยักหน้า "อดตายเจ้าค่ะ"

นัยน์ตาของชิงหลานมีประกายน้ำตาเอ่อคลอ น้ำเสียงยังคงสะอึกสะอื้น

"ท่านพ่อท่านแม่ของข้า… กลัวว่าข้าจะอดตาย จึงได้ขายข้าเข้ามาในสถานรื่นรมย์ แม้แต่ศิลาวิญญาณที่ขายข้า… พวกท่านก็ยังแอบยัดใส่มือข้าไว้ เพื่อให้ข้ามีชีวิตรอดต่อไป…"

โม่ฮว่าได้ยินแล้วก็รู้สึกปวดใจ "พวกท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองหรือขอรับ"

ชิงหลานพยักหน้ารับ "ใช่เจ้าค่ะ ท่านพ่อของข้าขุดเหมืองให้ตระกูลลู่ ประสบเหตุอุโมงค์เหมืองถล่มจนขาหักไปข้างหนึ่ง ทั้งยังถูกไอมลทินกัดกร่อนชีพจรหัวใจ จนไม่อาจขุดเหมืองได้อีก…"

"ท่านแม่ต้องหาเลี้ยงครอบครัว ตรากตรำลำบากเกินไปจนล้มป่วยเรื้อรัง พวกท่านทั้งสองรู้ดีว่าตนเองคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน จึงขายข้าเข้ามาในสถานรื่นรมย์ อย่างน้อยก็ยังมีหนทางรอดชีวิต…"

แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย "สถานรื่นรมย์แห่งนี้ ก็เป็นของตระกูลลู่อย่างนั้นหรือขอรับ"

"ใช่เจ้าค่ะ" ชิงหลานกล่าว "มิใช่เพียงแค่สถานรื่นรมย์แห่งนี้เท่านั้น บนถนนจินหัวแห่งนี้ เกินกว่าครึ่งสาย ทั้งกิจการกินดื่ม เที่ยวเล่น และการพนัน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นของตระกูลลู่…"

"ถ้าเช่นนั้น ท่านอยากออกไปจากสถานรื่นรมย์หรือไม่ขอรับ"

ชิงหลานส่ายหน้าด้วยสีหน้าโศกเศร้ารันทด "ออกไปไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ปากก็พึมพำว่า

"ตระกูลลู่อย่างนั้นรึ…"

ไป๋จื่อเซิ่งกระซิบกับโม่ฮว่าเสียงเบา "ตระกูลลู่นี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่คนดีอันใดเช่นกัน"

จากนั้นเขาก็เริ่มนับนิ้วคำนวณ "ตระกูลเฉียน ตระกูลซุน ตระกูลลู่… เหตุใดตระกูลเหล่านี้ ถึงไม่มีตระกูลไหนเป็นคนดีเลยสักตระกูลเดียว…"

พลันนั้นไป๋จื่อเซิ่งก็สะดุ้งตกใจ "ตระกูลไป๋ของพวกเรา คงมิใช่ไม่ใช่คนดีไปด้วยหรอกนะ…"

ดวงตาคู่งามของไป๋จื่อซีคมกริบดั่งกระบี่ ตวัดมองเขาแวบหนึ่ง

โม่ฮว่าเองก็จนปัญญา ไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดกับเขาดี

ไป๋จื่อเซิ่งเกาศีรษะ พึมพำว่า "เรื่องนี้มันพูดยากจริงๆ…"

โม่ฮว่าส่ายหน้า แล้วเอ่ยถามต่อว่า

"พี่สาวชิงหลาน ท่านรู้หรือไม่ขอรับว่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้น มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นใด"

ชิงหลานขมวดคิ้ว "ข้าไม่ค่อยแน่ใจเจ้าค่ะ"

"ไม่แน่ใจก็ไม่เป็นไรขอรับ"

ชิงหลานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าคาดเดาว่า เขาอาจจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเจ้าค่ะ…"

"นี่เป็นเรื่องที่พี่สาวอวี้หลานบอกกับข้า นางบอกว่าพลังบำเพ็ญเพียรของเขาลึกล้ำยิ่ง พี่สาวอวี้หลานอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย ถ้าเช่นนั้นเขาก็ควรจะเป็นขั้นสร้างรากฐานแล้ว…"

โม่ฮว่าส่ายหน้าเล็กน้อย

หากเป็นขั้นสร้างรากฐาน… ก็ค่อนข้างจะจัดการได้ยากลำบากแล้ว

"แล้วตามปกติเขาจะมายังสถานรื่นรมย์เมื่อใดหรือขอรับ"

"ทุกๆ วันขึ้นสี่ค่ำและสิบสี่ค่ำของแต่ละเดือน สองวันนี้เขาจะมาเยือน จากนั้นระยะเวลาที่พักค้างแรมก็ไม่แน่นอนเจ้าค่ะ"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

โม่ฮว่าพยักหน้า เขาชี้ไปที่กำไลหยกในมือของชิงหลาน "กำไลหยกวงนี้ ท่านจงเก็บซ่อนเอาไว้ให้ดี อย่าให้ผู้อื่นพบเห็น วันขึ้นสี่ค่ำข้าจะมาที่นี่ แล้วจะอ้างว่าท่านขโมยกำไลหยกของผู้อาวุโสซูไป พวกเราจึงมาเอาเรื่องเอาความกับท่าน"

"เช่นนี้แล้ว ไม่ว่าเรื่องจะสำเร็จหรือไม่ ก็จะไม่กระทบกระเทือนถึงตัวท่าน"

ชิงหลานมองดูโม่ฮว่า พลางกระซิบถามเสียงเบาว่า

"พวกท่าน… คิดจะทำสิ่งใดกันหรือเจ้าคะ"

"เรื่องนี้ท่านมิต้องกังวลแล้วขอรับ"

ชิงหลานพยักหน้า มองดูพวกของโม่ฮว่าทั้งสามคน ทว่าก็ยังคงเป็นห่วงอยู่บ้าง

"พวกท่านอายุน้อยเพียงแค่นี้ อย่าได้คิดจะช่วยข้าจนต้องตกหลุมพรางเล่ห์กลของคนชุดเทาผู้นั้นเลย คนผู้นั้นท่าทางมืดมนชั่วร้าย คาดว่าการกระทำย่อมโหดเหี้ยมอำมหิต…"

ไป๋จื่อเซิ่งกล่าวว่า "เจ้าวางใจเถิด"

เขาชี้ไปที่โม่ฮว่า "เจ้าอย่าเห็นว่าเขาอายุน้อย เล่ห์เหลี่ยมแผนการในพุงของเขา มิได้น้อยหน้าผู้ใดหรอก…"

โม่ฮว่าไม่พอใจขึ้นมาทันที "ผู้ใดมีเล่ห์เหลี่ยมเต็มพุงกันขอรับ"

ไป๋จื่อเซิ่งแหงนหน้ามองฟ้า แสร้งทำเป็นไม่ได้พูดอะไร

โม่ฮว่าพึมพำ "มีเล่ห์เหลี่ยมเต็มพุง ก็ยังดีกว่าคนโง่งมตั้งเยอะ…"

"ได้นี่ เจ้าว่าศิษย์พี่ของเจ้าเป็นคนโง่งมอีกแล้วรึ"

"แล้วท่านมิได้ว่าศิษย์น้องของท่านมีเล่ห์เหลี่ยมเต็มพุงหรอกหรือ"

…

ทั้งสองคนต่างกระซิบกระซาบเถียงกันไปมาไม่หยุด

ไป๋จื่อซีจนปัญญา นางจึงฟาดฝ่ามือลงบนแผ่นหลังของทั้งสองคนไปคนละที

ตอนฟาดไป๋จื่อเซิ่งลงแรงหนักไปหน่อย ส่วนโม่ฮว่าร่างกายบอบบาง จึงฟาดเบาลงมามาก

ไป๋จื่อเซิ่งเจ็บจนต้องแยกเขี้ยวแสยะฟันร้องลั่นว่า

"จื่อซี เจ้าลำเอียงนี่!"

ไป๋จื่อซีมิได้สนใจเขา เพียงเอ่ยเตือนโม่ฮว่า "พูดเรื่องสำคัญ รีบกลับได้แล้ว"

"ขอรับๆ"

โม่ฮว่าตอบรับ

หลังจากนั้นโม่ฮว่ายังสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ก่อนจะกำชับชิงหลานว่า

"พี่สาวชิงหลาน ท่านกลับไปก่อนเถิด เรื่องนี้อย่าได้บอกกล่าวแก่ผู้ใด และอย่าให้มีพิรุธ อีกสองสามวันพวกเราจะมาหาท่านใหม่"

ชิงหลานเม้มปาก พยักหน้ารับอย่างหนักแน่นจริงจัง จากนั้นจึงเดินจากไป

โม่ฮว่าจึงเดินไปหาผู้อาวุโสซู

ผู้อาวุโสซูกำลังรื่นรมย์สำราญใจ ดื่มสุราไปพลาง ฟังดนตรีไปพลาง พลางชมดูเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่ร่ายรำอย่างชดช้อยอยู่เบื้องล่าง

ครั้นเห็นโม่ฮว่าเดินมา ผู้อาวุโสซูจึงเอ่ยถามว่า

"ถามเสร็จสิ้นแล้วรึ"

โม่ฮว่าพยักหน้า

"ดี" ผู้อาวุโสซูมิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดมากความ ด้วยเหตุที่สิ่งเหล่านี้ถือเป็นเรื่องส่วนตัวของผู้บำเพ็ญเพียร หากบุ่มบ่ามสืบถามย่อมเป็นการเสียมารยาท

"ท่านอาจารย์น้อย เจ้าจะเที่ยวเล่นต่ออีกสักครู่ หรือว่าจะ…"

"ฟ้ามืดค่ำแล้ว ข้าจะกลับบ้านขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

คำพูดนี้หากโม่ฮว่าเอ่ยออกมา ย่อมมิได้มีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าในเวลานี้ ยามได้ยินคำพูดเช่นนี้ในสถานรื่นรมย์ กลับให้ความรู้สึกประหลาดพิลึกอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสซูกล่าวอย่างเสียดายอยู่บ้างว่า "เอาเถอะ"

โม่ฮว่าเห็นสีหน้าของเขาที่ยังคงอาลัยอาวรณ์ไม่อยากจากไป จึงกระซิบเสียงเบาว่า

"มิเช่นนั้น พวกเรากลับไปก่อน แล้วให้ผู้อาวุโสซูเพลิดเพลินต่ออีกสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสซูใจเต้นตึกตักอยู่บ้าง ทว่าครู่หนึ่งก็รีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน

"ไม่ๆๆๆ เจ้าเห็นข้าเป็นคนเช่นไรกัน สถานที่แห่งนี้ข้ามิได้คุ้นเคยสักนิด ทั้งยังไม่มี… ไม่มีสิ่งใดน่าเที่ยวเล่นเลย…"

ผู้อาวุโสซูกล่าวโดยมิได้ตรงกับใจ

โม่ฮว่ามองดูผู้อาวุโสซูด้วยสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

ผู้อาวุโสซูถูกเขาจ้องมองเช่นนั้น ก็รู้สึกละอายใจอยู่ไม่น้อย

จากนั้นคนทั้งหมดจึงก้าวเดินออกจากหอบ่ายฮวา ตลอดทางผู้อาวุโสซูมีสีหน้าละห้อยละเหี่ยอยู่บ้าง

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาวางตัว "สูงส่งสง่างามดุจบัณฑิตผู้บริสุทธิ์" เช่นนี้ ผ่านดงบุปผาหมื่นดอก ทว่ามิมีใบไม้แม้เพียงใบเดียวแปดเปื้อนติดกาย

เพื่อแสดงความขอบคุณต่อผู้อาวุโสซู โม่ฮว่าจึงหยิบเอาแผนภาพค่ายกลหายากสองสามชุดมอบให้แก่เขา

ผู้อาวุโสซูประหลาดใจยิ่ง "นี่มอบให้ข้ารึ"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ไปมาหาสู่ตอบแทนน้ำใจซึ่งกันและกันขอรับ"

ผู้อาวุโสซูจึงค่อยเบิกบานใจขึ้นมา ภาพหญิงสาวงามชดช้อยที่เต็มสมองพลันเลือนหายไปจนหมดสิ้น เขาพลิกดูแผนภาพค่ายกลไม่กี่แผ่นนั้นด้วยความทะนุถนอมจนแทบไม่อยากวางมือ

โม่ฮว่าเดินไปพลาง พลันเอ่ยถามผู้อาวุโสซูขึ้นมาว่า

"ผู้อาวุโส เหล่าแม่นางในหอบ่ายฮวานั้น ล้วนมีชีวิตที่น่าเวทนาโศกเศร้ามากเลยใช่หรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสซูชะงักไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป

เขาถอนหายใจออกมา "ใช่แล้วล่ะ"

"พวกนางส่วนใหญ่ล้วนถือกำเนิดมาจากครอบครัวผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมือง ถูกขายเข้ามายังสถานรื่นรมย์ ชีวิตดั่งจอกแหนลอยน้ำ ยากจะมีจุดจบที่ดี ต่อให้คิดอยากจะช่วย ก็ไม่อาจช่วยได้…"

โม่ฮว่านึกสงสัย "ท่านก็เคยคิดอยากจะช่วยพวกนางด้วยหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสซูพยักหน้า จากนั้นก็รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง "แม้ข้าจะมีกิเลสความปรารถนาส่วนตัวอยู่บ้าง นานทีปีหนจึงแวะเวียนมาที่นี่ ทว่าก็เป็นไปด้วยความเต็มใจของทั้งสองฝ่าย ข้าเองก็ทนเห็นพวกนางถูกย่ำยีเหยียบย่ำเช่นนั้นมิได้"

"ทว่าข้าไม่อาจช่วยพวกนางได้"

"ต่อให้ช่วยได้ ก็ช่วยได้เพียงคนสองคน บนถนนจินหัวแห่งนี้มีสถานรื่นรมย์มากมาย มีผู้บำเพ็ญเพียรสตรีมากเพียงนี้ ข้าย่อมไม่อาจช่วยได้ทั่วถึง…"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้าช่วยพวกนางได้ มันก็ไม่มีประโยชน์อันใด"

ผู้อาวุโสซูทอดถอนใจ

"เหตุใดหรือขอรับ" โม่ฮว่าถาม

ผู้อาวุโสซูชี้ไปยังภูเขาเหมืองแร่อันมืดมิดในแดนไกล น้ำเสียงแฝงความหนักแน่นจริงจังว่า

"ต้นตอของสถานรื่นรมย์นี้ มิได้อยู่ที่ถนนสายนี้ หากแต่อยู่ที่ภูเขาเหมืองแร่ต่างหาก"

"ตราบใดที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองในภูเขาเหมืองแร่ยังคงยากจนข้นแค้น จนจำต้องขายลูกเต้าเพื่อประทังชีวิต เช่นนั้นสถานรื่นรมย์นี้ก็ไม่มีวันล่มสลาย และภายในสถานรื่นรมย์แห่งนี้ ก็จะไม่มีวันขาดแคลนผู้บำเพ็ญเพียรสตรี…"

"แน่นอนว่าย่อมมีคนที่ยอมตกต่ำด้วยตนเอง ไม่รักทะนุถนอมตนเองอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรก็เป็นเพียงส่วนน้อย"

"ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีส่วนใหญ่ ล้วนชิงชังรังเกียจเรื่องนี้เข้ากระดูกดำ และไม่มีผู้ใดอยากใช้ชีวิตอยู่ในปลักโคลนตมเช่นนี้หรอก…"

ผู้อาวุโสซูถอนหายใจยาว พลางเอ่ยอย่างหมดเรี่ยวแรงว่า

"ทว่านี่มิใช่ปัญหาที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอย่างพวกเรา จะสามารถแก้ไขได้"

แววตาของโม่ฮว่าไหวระริก คล้ายกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

จากนั้นเขาก็เอ่ยปากชมว่า "ผู้อาวุโสซู ท่านเป็นคนดีจริงๆ ขอรับ"

ผู้อาวุโสซูแย้มยิ้มพลางพยักหน้า ครู่หนึ่งต่อมาพลันชะงัก แล้วรีบส่ายหน้ารัวทันที

"ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่เกี่ยวกับข้าเลย เรื่องเหล่านี้ข้าฟังมาจาก 'สหายเต๋า' ท่านหนึ่งต่างหาก…"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "'สหายเต๋า' ที่ท่านเอ่ยถึงผู้นี้…"

ผู้อาวุโสซูโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "มิใช่ข้า มิใช่ข้า…"

…

เรื่องราวของสถานรื่นรมย์ ยามนี้ยังมิอาจแก้ไขได้ โม่ฮว่าจึงคิดที่จะลากตัวผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นั้นออกมาก่อน

หลังจากอำลาผู้อาวุโสซูแล้ว พวกของโม่ฮว่าทั้งสามคนก็กลับมายังถ้ำพำนัก รวมกลุ่มปรึกษาหารือกัน

"พวกเราจะฆ่าเจ้าผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาคนนั้นทิ้งเลยหรือไม่" ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถาม

โม่ฮว่ากำหมัดน้อยๆ แน่น "จับตัวก่อน แล้วค่อยไต่สวน จากนั้นค่อยฆ่าทิ้งขอรับ!"

"ขั้นสร้างรากฐานคงจับตัวได้ไม่ง่ายกระมัง"

โม่ฮว่าพยักหน้า "อาศัยเพียงพวกเราสามคน ย่อมยากลำบากอยู่บ้าง"

"แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรเล่า" ไป๋จื่อเซิ่งถาม

โม่ฮว่าตรึกตรองครู่หนึ่ง จึงแอบกระซิบว่า "พวกเราไปแจ้งความต่อที่ทำการศาลเต๋าขอรับ…"

"แจ้งความรึ"

"ใช่แล้วขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยอย่างหนักแน่นมีเหตุผล "คนผู้นี้จ้างวานฆ่าคน ค้าขายซากศพ ละเมิดกฎหมายเต๋า มีความผิดมหันต์ยากจะอภัย ย่อมต้องไปแจ้งความต่อที่ทำการศาลเต๋า ให้ที่ทำการศาลเต๋าเป็นผู้จับกุม พวกเราจะไปเหนื่อยแรงเองทำไมเล่าขอรับ"

ไป๋จื่อเซิ่งกล่าว "แล้วถ้าหากที่ทำการศาลเต๋าจับตัวมันได้ พวกเราก็สืบหาข่าวสารไม่ได้แล้วมิใช่หรือ"

"ไม่หรอกขอรับ" โม่ฮว่าทำท่าทางลึกลับ "ในที่ทำการศาลเต๋า มีคนของเราอยู่ขอรับ!"

ไป๋จื่อซีนึกสงสัยอยู่บ้าง "คนของเรา… เจ้าหมายถึงพี่สาวซือถูหรือ นางไม่น่าจะนับเป็น 'คนของเรา' ได้กระมัง…"

"จะนับหรือไม่นับก็ไม่สำคัญหรอกขอรับ อย่างไรเสียผลลัพธ์ก็เหมือนกัน"

ขอเพียงทางที่ทำการศาลเต๋าสามารถไต่สวนเค้นข้อมูลออกมาได้ เขาไปถามซือถูฟาง ย่อมจะรู้เรื่องราวได้อย่างกระจ่างแจ้ง

ทุกคนมีความสนิทสนมคุ้นเคยกันดีถึงเพียงนี้ ซือถูฟางย่อมไม่มีทางปิดบังเขาอย่างแน่นอน

ดังนั้น การตกไปอยู่ในมือของที่ทำการศาลเต๋า กับตกมาอยู่ในมือของเขา ผลลัพธ์ย่อมเหมือนกันทุกประการ

ไป๋จื่อเซิ่งถามอีกว่า "แล้วถ้าหากที่ทำการศาลเต๋าจับตัวมันไม่ได้เล่า"

โม่ฮว่ากระซิบเสียงแผ่ว "ถ้าเช่นนั้น พวกเราก็ทำได้เพียงปล่อยให้นกกระยางกับหอยกาบต่อสู้กัน แล้วชาวประมงอย่างเราค่อยรอฉกฉวยผลประโยชน์แล้วล่ะขอรับ…"