ตอนที่ 460 — ตอนที่ 460 ตระกูลลู่

เหมืองแร่ของตระกูลลู่ แท้จริงแล้วคือเหมืองซากศพ ด้านในซุกซ่อนผีดิบเอาไว้

ผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ทั้งห้าคนที่หายสาบสูญไปก่อนหน้านี้และมีสภาพศพน่าเวทนายิ่งนัก ก็ล้วนถูกผีดิบในเหมืองแร่แห่งนี้กัดกินจนสิ้น

จางฉวนฆ่าคน กว้านซื้อศพ หลอมผีดิบ แล้วส่งผีดิบที่หลอมเสร็จแล้วไปยังตระกูลลู่

ส่วนตระกูลลู่ก็นำผีดิบเหล่านี้มาซุกซ่อนไว้ในเหมืองแร่

ทั้งยังวางค่ายกลอันแน่นหนาเพื่อสะกดปิดกั้นผีดิบเหล่านี้ไว้ มิให้ผู้ใดล่วงรู้ได้

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ตระกูลลู่คิดจะทำอะไรกันแน่?

แล้วศิษย์ทรยศผู้นั้น มีฐานะอันใดในตระกูลลู่กันแน่?

โม่ฮว่ากวาดตามองเหมืองแร่ที่มีการป้องกันแน่นหนาเข้มงวด

การจะระดมกำลังคนและทรัพยากรมากมายปานนี้มาวางค่ายกลและเฝ้าคุ้มกันเหมืองแร่ได้ ศิษย์ทรยศผู้นี้ในตระกูลลู่อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจจริง หรือไม่ก็เป็นแขกรับเชิญที่ได้รับการยกย่องนับถือยิ่ง

ขอเพียงลากคอศิษย์ทรยศผู้นี้ออกมาได้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะคลี่คลายลงได้อย่างง่ายดาย

"แต่ศิษย์ทรยศผู้นี้ จะเป็นใครกันแน่นะ…"

โม่ฮว่ายังจับต้นชนปลายไม่ถูก พอกลับมาถึงถ้ำพำนักก็ยังคงครุ่นคิดไม่ตก

กระทั่งตอนกินข้าวก็ยังเหม่อลอย กินไปกินมาก็ใจลอยมองเหม่อไปไกล

ไป๋จื่อซีใช้ข้อศอกสะกิดเขาเบาๆ พลางเอ่ยเตือนเสียงแผ่ว

"ตั้งใจกินข้าว"

"อื้อ" โม่ฮว่าได้สติกลับมาจึงพยักหน้ารับ

ไป๋จื่อเซิ่งยื่นศีรษะเข้ามากระซิบถาม

"เจ้าคิดอะไรอยู่รึ?"

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์จวง เห็นท่านอาจารย์นั่งดื่มสุราตามลำพัง ไม่ได้ใส่ใจเสียงกระซิบกระซาบของพวกเขา จึงเอ่ยตอบเสียงเบา

"ข้ากำลังคิดเรื่องตระกูลลู่น่ะ"

"เรื่องอะไรหรือ?" ดวงตาของไป๋จื่อเซิ่งเป็นประกายขึ้นมาทันที

โม่ฮว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง จึงเล่าเรื่องศิษย์ทรยศของสำนักเสี่ยวหลิงอิ่น เหมืองแร่ตระกูลลู่ และการลอบเลี้ยงผีดิบให้ไป๋จื่อเซิ่งฟัง

ไป๋จื่อเซิ่งเดาะลิ้น "ข้าว่าแล้ว ตระกูลลู่ไม่ใช่ของดีอะไรจริงๆ ด้วย"

พลันนั้นเขาก็ขมวดคิ้วแน่น เริ่มสงสัยในตระกูลตนเองขึ้นมา "ตระกูลไป๋ของพวกเรา คงไม่ได้…"

ไป๋จื่อซีจนใจยิ่งนักจึงเอ่ยขึ้น "ตระกูลไป๋สร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาด้วยผลงานศึกสงคราม"

ไป๋จื่อเซิ่งชะงักไป ก่อนจะถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ผลงานศึกก็ยังพอทำเนา…

นั่นล้วนเป็นการกรำศึกในสนามรบ ถือดาบถือทวนฟาดฟันแลกเลือดแย่งชิงมาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา

ไป๋จื่อเซิ่งหันมาถามโม่ฮว่าอีกครั้ง "แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรต่อไป?"

"ข้าอยากกระชากหน้ากากศิษย์ทรยศสำนักเสี่ยวหลิงอิ่นที่ซ่อนตัวอยู่ในตระกูลลู่ออกมา"

โม่ฮว่าครุ่นคิดแล้วกล่าว "ค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณฉบับสมบูรณ์ต้องอยู่กับเขาแน่ คนที่ซื้อผีดิบจากจางฉวนก็น่าจะเป็นเขา และคนที่ชักนำให้ตระกูลลู่กักตุนผีดิบจนสร้างเป็นเหมืองซากศพขึ้นมา ก็คงเป็นเขาอีกเช่นกัน…"

"ต้องการให้ช่วยหรือไม่?"

ไป๋จื่อเซิ่งกระตือรือร้นอยากมีส่วนร่วมเต็มแก่

ไป๋จื่อซีเองก็มองมาที่โม่ฮว่า ความหมายในสายตานั้นชัดเจนโดยมิต้องเอ่ยวาจา

โม่ฮว่าลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

"ตกลง"

รั้วไม้ไผ่ยังต้องอาศัยหลักสามเสาค้ำยัน ยอดคนย่อมต้องการสหายคอยเกื้อหนุน

เรื่องนี้ลำพังตัวเขาคนเดียวคงยากจะรับมือไหว หากมีศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงคอยช่วยเหลือ ย่อมราบรื่นขึ้นมากเป็นแน่

อาจารย์จวงนั่งจิบสุรา ชำเลืองมองศิษย์ตัวน้อยทั้งสามที่นั่งสุมหัวซุบซิบปรึกษาหารือกัน สีหน้าพลันปรากฏแววปลอบประโลมใจ

ทว่าทันใดนั้น ในใจกลับบังเกิดความรำลึกถึงวันวานขึ้นมา

ในภวังค์อันเลือนราง คล้ายมองเห็นภาพศิษย์ตัวน้อยทั้งสามคนในอดีตกำลังนั่งสุมหัวบำเพ็ญเพียรและหยอกล้อเล่นกันเช่นนี้

ทว่าเพียงชั่วพริบตา ทุกสิ่งทุกอย่างกลับมลายหายไปราวควันหมอก

กาลเวลาผันผ่านรวดเร็วดั่งอาชาสีขาวเผ่นโผนผ่านรอยแยกหิน สรรพสิ่งและผู้คนต่างแปรเปลี่ยนไปจนสิ้น

อาจารย์จวงมีสีหน้าเปล่าเปลี่ยวเศร้าหมอง พลางทอดถอนใจออกมาแผ่วเบา…

…

หลังจากกินข้าวเสร็จแล้ว ทั้งสามคนจึงแยกย้ายกันออกไปสืบหาข่าวคราวของตระกูลลู่

โม่ฮว่าเดินทางไปหานายหน้าก่อนเป็นอันดับแรก

ก็คือนายหน้าผู้มีฝีปากคล่องแคล่วและดูเฉลียวฉลาดคนที่เคยขายถ้ำพำนักให้แก่เขานั่นเอง

เมื่อนายหน้าผู้นั้นเห็นโม่ฮว่า สีหน้าก็พลันนอบน้อม ทว่าในความนอบน้อมนั้น กลับแฝงความหวาดหวั่นอยู่เล็กน้อย

ครั้นโม่ฮว่าเอ่ยปากเจาะจงเลือกเขา เขากลับมีสีหน้าลำบากใจอยู่บ้าง

"คุณชายน้อย ท่าน… เปลี่ยนคนอื่นแทนจะได้หรือไม่ขอรับ?"

โม่ฮว่าสงสัย "เหตุใดเล่า?"

นายหน้าหัวเราะแห้งๆ

คราวก่อนที่เขาพาโม่ฮว่าไปดูถ้ำพำนัก โม่ฮว่ามีสายตาเฉียบคมดุร้าย ชี้จุดบกพร่องออกมากว่าสิบจุด สาธยายค่ายกลของถ้ำพำนักจนไร้ข้อดีไม่มีชิ้นดี ซ้ำยังลงดาบฟันราคาลงไปเกือบครึ่งหนึ่ง

ยามนี้พอเห็นแววตาอันกระจ่างใสทว่าดูลึกล้ำของโม่ฮว่า เขาก็บังเกิดความหวาดผวาขึ้นมาในอก

เรื่องนี้แม้คุณชายเจิ้งจะมิได้ตำหนิติดเตียนเขา ทว่ากลับทำให้เขาแทบเงยหน้าไม่ขึ้นต่อหน้าบรรดาคนในสายอาชีพเดียวกัน

บัดนี้คนอื่นต่างพากันตั้งฉายาให้เขาว่า 'ฟันครึ่งราคา'

ความหมายก็คือ หากจะต่อราคากับเขา ต้องฟันราคาทิ้งไปก่อนครึ่งหนึ่ง

นายหน้าจึงเอ่ยปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ผู้น้อยไร้ความสามารถ เกรงว่าจะ…"

โม่ฮว่ายัดหินวิญญาณสองก้อนใส่มือเขา พลางเอ่ยปลอบประโลม

"ข้าแค่มาเดินดูเฉยๆ ไม่ซื้อแล้วล่ะ"

หินวิญญาณสองก้อนนี้ช่างอบอุ่นหัวใจของนายหน้ายิ่งนัก

นายหน้าลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงถามด้วยความคาดหวัง "แค่ดูเฉยๆ จริงๆ นะขอรับ ไม่ซื้อแน่นะ?"

"อื้อๆ"

โม่ฮว่ามีสีหน้าจริงใจ แววตาแลดูใสซื่อบริสุทธิ์

นายหน้าไม่อาจปฏิเสธโม่ฮว่าได้ และแน่นอนว่า ยิ่งไม่อาจปฏิเสธหินวิญญาณในมือได้

อีกทั้งโม่ฮว่าก็บอกแล้วว่าจะไม่ซื้อ

ไม่ซื้อก็ดีแล้ว

หากไม่ซื้อ ย่อมไม่เกิดการฟันราคาขึ้น…

"ตกลงขอรับ"

นายหน้ารับคำอย่างเบิกบานใจ

เขาจึงเดินนำทาง พาโม่ฮว่าตระเวนเดินชมถ้ำพำนักหลายแห่งบนถนนสายเหนือของเมืองหนานเยว่

ถ้ำพำนักเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สินของตระกูลลู่ทั้งสิ้น

โม่ฮว่าจึงถือโอกาสสอบถามข่าวคราวเกี่ยวกับตระกูลลู่ไปด้วย

ถามไปถามมา นายหน้าก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทว่าเขาก็ไม่กล้าถามตรงๆ ได้แต่เอ่ยถามอ้อมค้อมว่า

"คุณชายน้อย นี่ท่าน… มีความแค้นเคืองอันใดกับตระกูลลู่หรือขอรับ?"

"ก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองอันใดหรอก…"

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นเคอะเขินละอายใจ "เพียงแต่… ผู้นำตระกูลลู่ต้องการให้ข้าแต่งงานกับสตรีตระกูลลู่ ข้า… ข้าต่างถิ่นต่างที่ ไม่คุ้นเคยกับใครที่นี่ จึงอยากแอบสอบถามความเป็นไปของตระกูลลู่ดูสักหน่อย…"

แต่งกับสตรีตระกูลลู่หรือ?

แต่งเข้าเป็นเขยหรือนี่?

สีหน้าของนายหน้าพลันแฝงทั้งความเลื่อมใส ทั้งความเสียดาย

การที่สามารถทำให้ผู้นำตระกูลลู่ออกปากด้วยตนเองเพื่อสู่ขอให้แต่งเข้าเป็นเขย คุณชายน้อยผู้นี้ช่างยอดเยี่ยมไม่ธรรมดาจริงๆ

ทว่าน่าเสียดาย ที่เป็นเพียงการแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง

ในยุคสมัยนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีความสามารถแท้จริง ผู้ใดจะยินยอมแต่งเข้าเป็นเขยกันเล่า?

นายหน้ายังคงมีความรู้สึกดีๆ ต่อโม่ฮว่าอยู่มาก

แม้ว่ายามที่โม่ฮว่าฟันราคา จะเคยทำร้ายจิตใจเขาอย่างลึกซึ้งก็ตาม

นายหน้าสับสนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"คุณชายน้อย วาจานี้ข้าพูดออกไปอาจฟังดูไม่ค่อยเหมาะนัก ทว่าตระกูลลู่… มิใช่สถานที่ดีเด่อันใดเลยนะขอรับ หากคิดจะก้าวเข้าตระกูลลู่ ย่อมต้องรอบคอบระมัดระวังให้จงหนัก…"

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบ ก่อนจะทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า "ข้าเองก็ไม่อยากหรอก ทว่า…"

ใบหน้าของโม่ฮว่าขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย "แม่นางน้อยตระกูลลู่ หน้าตาสะสวย… จริงๆ นี่นา"

นายหน้าชะงักไป ขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง

"นั่นก็จริงขอรับ"

หน้าตาสะสวย เหตุผลข้อนี้ช่างไร้ช่องโหว่ให้โต้แย้งโดยแท้

เพื่อแม่นางในดวงใจที่งดงาม จะแต่งเข้าเป็นเขยก็คงต้องยอมแล้วกระมัง

โม่ฮว่าดูไร้เดียงสาและใสซื่อบริสุทธิ์ยิ่ง

นายหน้าจึงมิได้สงสัยระแวงแม้แต่น้อย

กระทั่งท่าทียังเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้น คราวนี้แม้โม่ฮว่าไม่ได้เอ่ยถาม เขาก็เทเรื่องราวทั้งหมดออกมาหมดไส้หมดพุงดุจเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ เล่าความเป็นไปของตระกูลลู่เท่าที่ตนรู้ให้ฟังจนสิ้น

"ผู้ที่มีอำนาจสูงสุดในตระกูลลู่คือผู้นำตระกูล ได้ยินว่ามีตบะถึงขั้นสร้างรากฐานระดับกลางแล้วขอรับ…"

"ถัดจากผู้นำตระกูลลงมา ก็คือบรรดาผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจจริง มีหนึ่งหรือสองคนอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง ส่วนคนอื่นๆ ล้วนอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้นเป็นส่วนใหญ่ นับเป็นคนสนิทของผู้นำตระกูล และเป็นสายตรงของตระกูลลู่…"

"หากท่านจะแต่งเข้าเป็นเขย ก็ควรเลือกจากตระกูลสายเหล่านี้ขอรับ…"

"ทางที่ดีที่สุดต้องเป็นสายที่มีความเกี่ยวดองเป็นญาติกับผู้นำตระกูลลู่ เช่นนี้ย่อมได้รับการโปรดปรานจากผู้นำตระกูล วันข้างหน้าอนาคตถึงจะรุ่งโรจน์"

"นอกจากนี้ ยังมีผู้อาวุโสรับเชิญอยู่อีกจำนวนหนึ่ง"

"พวกเขามีฐานะสูงส่งเหนือธรรมดา อำนาจมีมากน้อยต่างกัน ส่วนใหญ่ล้วนเกี่ยวดองเป็นญาติหรือมีสายสัมพันธ์กับตระกูลอื่น หรือไม่ก็สำนักอื่น"

"แน่นอนว่าในบรรดาแขกรับเชิญเหล่านี้ ย่อมมีบางคนที่เก็บเนื้อเก็บตัว ไม่โอ้อวดอวดอ้าง ไม่เปิดเผยตัวตน"

"หากท่านมีสายตาเฉียบแหลม สามารถแต่งงานเกี่ยวดอง ผูกสัมพันธ์แต่งเข้าสำนักของพวกเขาได้ ไม่แน่อาจได้รับลาภลอยอันไม่คาดฝัน ได้รับมรดกตกทอดวิชาลับสุดยอดก็เป็นได้"

"ถัดจากผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจจริงลงมา ก็คือพวกผู้อาวุโสทั่วไป"

"ทั้งผู้อาวุโสธรรมดาที่ไร้อำนาจจริง ผู้อาวุโสตระกูลสายรองที่สายเลือดห่างเหิน ผู้อาวุโสรับเชิญวงนอก ตลอดจนผู้พิทักษ์ที่ไร้ความสามารถ และอื่นๆ"

"คนพวกนี้ก็ไม่จำเป็นต้องไปประจบประแจงหรอกขอรับ…"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำหรับปรมาจารย์ค่ายกลอย่างคุณชายน้อย"

"แน่นอนขอรับ" นายหน้าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "เว้นเสียแต่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรุ่นหลังของพวกเขาจะมีรูปโฉมงดงามหยาดเยิ้ม ปานล่มบ้านล่มเมือง เช่นนั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

นายหน้าใคร่ครวญดูแล้วจึงเอ่ยเตือนอีกว่า

"ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้นจริงๆ ตามความเห็นของผู้น้อย ทางที่ดีก็อย่าไปแต่งเข้าเป็นเขยจะดีกว่าขอรับ"

"รูปโฉมไม่อาจนำมากินแทนข้าวได้ ไม่อาจทำให้วิถีแห่งเต๋าต้องสะดุดติดขัดเพราะเรื่องพรรค์นี้…"

"หากจะแต่งเข้าเป็นเขย สิ่งที่ต้องแลกมาคืออำนาจและผลประโยชน์ มิอาจปล่อยให้อารมณ์ชั่ววูบเข้าครอบงำ มองเห็นเพียงความงามของสตรีเท่านั้น…"

นายหน้าเอ่ยแจกแจงเป็นฉากๆ มีหลักมีเกณฑ์อย่างยิ่ง

ทันใดนั้นเขาก็เหลือบมองโม่ฮว่า รู้สึกเสียดายขึ้นมา จึงเอ่ยถามว่า

"คุณชายน้อย ท่านไม่ลองพิจารณาศิษย์พี่หญิงของท่านดูบ้างหรือขอรับ?"

โม่ฮว่าชะงักไป "พิจารณาอะไรหรือ?"

"ก็แต่งงานผูกสัมพันธ์กันอย่างไรเล่าขอรับ?"

คราวนี้ใบหน้าของโม่ฮว่าแดงก่ำขึ้นมาจริงๆ สีหน้ามีแววเคืองขุ่น เอ่ยอย่างกระเง้ากระงอดว่า

"นั่นศิษย์พี่หญิงของข้านะ!"

นายหน้าแอบพึมพำในใจ 'ศิษย์พี่หญิงแล้วจะทำไม ศิษย์พี่หญิงนี่แหละเหมาะเจาะที่สุดแล้วมิใช่หรือ…'

ร่วมสำนักอาจารย์เดียวกัน สนิทสนมกันมาแต่วัยเยาว์ดุจม้าไผ่ยอดรัก

อีกทั้งนางยังงดงามยิ่งนัก

ทั้งสง่างาม ทั้งหมดจดพิสุทธิ์

คนทั้งสองยืนเคียงคู่กัน คนหนึ่งคิ้วเข้มตาคมหมดจด อีกคนหนึ่งดวงตาสุกสกาวฟันขาวดั่งไข่มุก ดุจดั่งกุมารทองกุมารีหยก ช่างเหมาะสมคู่ควรกันเหลือเกิน

ทว่าวาจาเหล่านี้ เขาก็ทำได้เพียงแอบคิดอยู่ในใจเท่านั้น

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็สอบถามเรื่องราวของตระกูลลู่ต่ออีกหลายเรื่อง กระทั่งจดบันทึกรายชื่อผู้อาวุโส แขกรับเชิญ และผู้พิทักษ์ที่สืบมาได้ลงบนกระดาษทีละคน

ตั้งใจว่าจะกลับไปตรวจคัดกรองอย่างละเอียด เพื่อดูว่าผู้ใดมีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นศิษย์ทรยศของสำนักเสี่ยวหลิงอิ่น

ส่วนนายหน้านึกว่าโม่ฮว่ากำลังพิจารณาเรื่องแต่งเข้าเป็นเขยอยู่จริงๆ จึงรู้สึกเสียดายไม่ขาดปาก

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็เดินทางไปยังโรงเตี๊ยมหนานเยวี่ยเพื่อตามหาชิงหลาน

หลังเกิดเรื่องที่หอบ่ายบุปผา ซือถูฟางได้ไปทวงขอสัญญาขายตัวของชิงหลานมาจากแม่เล้า แล้วพานางออกมาพำนักอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้

ชิงหลานคอยช่วยงานปัดกวาดเช็ดถูและช่วยงานในครัวของโรงเตี๊ยม พึ่งพาหยาดเหงื่อแรงงานของตนเองในการดำรงชีพ

นางมีพื้นเพมาจากครอบครัวผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ผู้ยากไร้ จึงเป็นคนหนักเอาเบาสู้และขยันขันแข็ง เมื่อหลุดพ้นออกมาจากหอบ่ายบุปผา ไม่ต้องทนกล้ำกลืนฝืนใจใช้เรือนร่างปรนนิบัติผู้ใดอีก สภาพจิตใจและสีหน้าของนางจึงสดใสขึ้นมากโข

ยามที่ได้พบโม่ฮว่า ชิงหลานทั้งซาบซึ้งใจ ทั้งยินดียิ่ง

นางชงชาด้วยตนเอง ทั้งยังยกขนมมาให้โม่ฮว่าได้กิน

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม "พี่สาวชิงหลาน ข้าขอถามอะไรท่านสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับตระกูลลู่น่ะ"

ชิงหลานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

"ได้สิ เจ้าถามมาเถิด สิ่งใดที่ข้ารู้ ข้าจะบอกเจ้าให้หมด"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงเริ่มเปิดฉากถามจากเรื่องราวบนถนนจินหัวก่อน

ชิงหลานอาศัยอยู่บนถนนจินหัวมานาน ย่อมได้พบปะผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย ข่าวคราวที่เคยได้ยินมาคงมีไม่น้อยเป็นแน่

ชิงหลานนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยปากเล่า:

"เรื่องราวบนถนนจินหัว คงต้องเริ่มเล่าตั้งแต่บรรพชนตระกูลลู่ที่ตายไปแล้วผู้นั้น…"