ตอนที่ 461 — ตอนที่ 461 ลู่ถลกหนัง

"บรรพชนตระกูลลู่ มีฉายาว่า 'ลู่ถลกหนัง'…"

"ลู่ถลกหนังรึ?"

โม่ฮว่าชะงักไป

ชิงหลานพยักหน้า "ฉายานี้หมายถึงเขาเป็นคนโลภโมโทสัน เห็นแก่ตัว ทั้งยังขูดรีดผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่อย่างเหี้ยมโหด ราวกับถลกหนังออกไปชั้นหนึ่งอย่างไรอย่างนั้น"

ชิงหลานทอดถอนใจ "นี่เป็นเรื่องที่ท่านพ่อท่านแม่… เล่าให้ข้าฟังก่อนที่พวกท่านจะสิ้นลม…"

"ยามนั้นข้ายังเด็กนัก ได้แต่ฟังเป็นเรื่องเล่า มิได้ล่วงรู้ถึงความขื่นขมที่แฝงอยู่ภายในเลยแม้แต่น้อย…"

"ได้ยินว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน ตระกูลลู่ก็เป็นเพียงตระกูลธรรมดาตระกูลหนึ่ง ครอบครองเหมืองแร่อยู่ไม่กี่แห่ง อิทธิพลไม่นับว่าใหญ่โตหรือเล็กจ้อย มีที่ยืนอยู่ในเมืองหนานเยวี่ย ทว่าตระกูลที่มีอิทธิพลเหนือกว่าตระกูลลู่ก็ยังมีอยู่อีกหลายตระกูล ตระกูลลู่ในยามนั้นจึงมิได้สลักสำคัญอันใด…"

"กระทั่งบรรพชนตระกูลลู่ขึ้นกุมอำนาจ"

"เมื่อเขาขึ้นมาแล้ว ก็สมคบคิดกับอีกหลายตระกูลที่ครอบครองเหมืองแร่ ร่วมกันกำหนดสัญญาอาคม ร่วมมือเป็นพันธมิตร เพื่อกดค่าตอบแทนของผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ให้ต่ำลงพร้อมๆ กัน"

"แต่เดิมคือได้วันละหนึ่งหินวิญญาณกับอีกห้าส่วน…"

"ทว่าตระกูลลู่ตั้งกฎเกณฑ์ คอยจับผิดและหักเบี้ยเลี้ยงสารพัด หินวิญญาณที่ตกถึงมือผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่จึงร่อยหรอน้อยลงเรื่อยๆ ค่อยๆ บีบกดจนเหลือหนึ่งหินวิญญาณกับสามส่วน เหลือหนึ่งส่วน กระทั่งสุดท้ายในแต่ละวันเหลือเพียงหนึ่งก้อนหินวิญญาณเท่านั้น…"

"ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่จึงยิ่งทุกข์ยากแสนเข็ญ…"

"ทว่าหินวิญญาณที่ตระกูลลู่กอบโกยได้ กลับยิ่งทวีคูณ"

"พอได้หินวิญญาณมามากมาย พวกเขาก็คิดแต่จะกินดื่มเสพสุข"

"เมืองหนานเยวี่ยรกร้างกันดาร ไม่มีสถานที่รื่นรมย์ให้หาความสำราญ บรรพชนตระกูลลู่จึงคิดจะสร้างขึ้นมาด้วยตนเอง…"

"จนกระทั่งกลายมาเป็นถนนจินหัว"

"ลู่ถลกหนัง หรือก็คือบรรพชนตระกูลลู่ผู้นั้น กิน ดื่ม เที่ยวหญิง พนันขันต่อ ล้วนข้องแวะทุกสิ่งอย่าง ดังนั้นบนถนนจินหัวจึงมีทั้งบ่อนพนันและหอนางโลมครบครัน"

"พวกเขาอาศัยหินวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ยอมเสี่ยงชีวิตแลกมา ไปผลาญเล่นในบ่อนพนันและหอนางโลมตามอำเภอใจเช่นนี้เอง…"

เมื่อหวนนึกถึงท่านพ่อท่านแม่ของตนที่ตรากตรำทำงานจนสุดชีวิต ทว่าสุดท้ายกลับต้องอดอยากจนหิวตายทั้งเป็น น้ำตาของชิงหลานก็ร่วงเผาะ นางกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความรันทดใจ

ชิงหลานสงบสติอารมณ์ลง ขอบตาแดงก่ำ เอ่ยเล่าต่อไปว่า:

"การเปิดถนนจินหัว เรื่องกิน ดื่ม และการพนันล้วนจัดการได้ง่าย…"

"ทว่าการเปิดหอนางโลม กลับขาดแคลนหญิงสาว"

"สตรีในตระกูลย่อมไม่มีทางทำเรื่องพรรค์นี้ พวกนางไม่มีวันขายเรือนร่างในหอนางโลม อย่างน้อยก็ไม่ทำอย่างเปิดเผยโจ่งแจ้ง"

"ตระกูลลู่จึงหันมาหมายตากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่แทน"

"พวกเขาบีบคั้นกดขี่ผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่อย่างทารุณ ไม่ยอมซ่อมแซมค่ายกล ไม่ยอมขจัดไออัปมงคล แม้แต่อุปกรณ์วิญญาณที่ใช้ขุดแร่ก็เก่าเก็บชำรุดทรุดโทรม เจตนาเพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ได้รับบาดเจ็บหรือล้มตาย"

"บาดเจ็บย่อมต้องรักษา ตายไปก็ต้องฝังศพ ทั้งหมดล้วนต้องใช้หินวิญญาณ"

"เมื่อไม่มีหินวิญญาณ ก็ทำได้เพียงกู้ยืม"

"ตระกูลลู่จึงปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยหน้าเลือด บีบให้ผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่เป็นหนี้ก้อนโต"

"เมื่อไร้ปัญญาชดใช้หนี้สิน ก็จำต้องนำบุตรหลานมาขัดดอก ขายให้แก่ตระกูลลู่"

"เด็กผู้ชายก็ถูกนำไปเป็นบ่าวไพร่ เป็นเด็กรับใช้"

"ส่วนเด็กผู้หญิงก็ถูกโยนเข้าไปในหอนางโลม แต่งหน้าทาปากแล้วก็ต้องไป… ปรนนิบัติแขก…"

ชิงหลานเอ่ยอย่างกระดากปากยิ่งนัก หางตาพลันมีหยาดน้ำตาไหลรินลงมาอีกระลอก

โม่ฮว่าฟังแล้วก็รู้สึกสะท้อนใจยิ่ง

เขานึกไม่ถึงเลยว่า ถนนจินหัวอันเจริญรุ่งเรืองโอ่อ่า แท้จริงแล้วกลับถูกสร้างขึ้นบนซากปรักหักพังและความทุกข์ยากลำเค็ญของผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่

เหล่าสตรีในหอนางโลมแย้มยิ้มเจรจาหวานหู ทว่าเบื้องหลังใบหน้านั้นกลับชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือดและน้ำตา

ยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ทุกข์ทรมานเพียงใด ถนนจินหัวก็ยิ่งฟุ้งเฟ้อหรูหราเพียงนั้น

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามต่อ "เรื่องพวกนี้ ตระกูลอื่นก็ทำด้วยหรือขอรับ?"

ชิงหลานพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า "แรกเริ่มเดิมที ตระกูลลู่กับอีกหลายตระกูลทำร่วมกัน…"

"ทว่าตระกูลเหล่านั้นไม่ได้ลงมือเด็ดขาดไร้ปรานีเท่าตระกูลลู่ วิธีการก็ไม่เหี้ยมเกรียมอำมหิตเท่า นานวันเข้า หากไม่ถูกกลืนกิน ก็จำต้องยอมขายเหมืองแร่ให้แก่ตระกูลลู่แล้วระเห็จหนีไปยังเมืองอื่น…"

"นานเข้า ในเมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ ตระกูลลู่จึงครองอำนาจยิ่งใหญ่แต่เพียงผู้เดียว…"

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเอ่ยถาม "ตระกูลลู่ทำเช่นนี้ ย่อมละเมิดกฎหมายเต๋า ที่ทำการศาลเต๋าไม่เคยเข้ามาจัดการบ้างเลยหรือขอรับ?"

ชิงหลานพยักหน้า "เคยจัดการ แต่ไร้ประโยชน์"

"หัวหน้ากองคนก่อนเป็นคนชิงชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ ทว่าไม่อาจต่อกรกับตระกูลลู่ได้"

"ตระกูลลู่ใช้เงินติดสินบนวิ่งเต้นเส้นสายจนเขาย้ายออกไป"

"ส่วนหัวหน้ากองคนต่อมา แรกเริ่มก็ทำทีเป็นตั้งใจทำงาน ทว่าพอไปเที่ยวหอนางโลมของตระกูลลู่อยู่ไม่กี่วัน และรับหินวิญญาณไปไม่กี่หีบ ก็กลายเป็นพวกพ้องสมคบคิดเป็นเนื้อเดียวกันกับตระกูลลู่ไปเสียแล้ว"

โม่ฮว่าพลันกระจ่างแจ้งในทันที

หัวหน้ากองผู้นี้ ก็คงเป็นหัวหน้ากองเฉียนคนปัจจุบันนี่เอง

สวมกางเกงตัวเดียวกับตระกูลลู่แท้ๆ

โม่ฮว่านึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถามว่า "บรรพชนตระกูลลู่ตายไปแล้วหรือขอรับ?"

ชิงหลานพยักหน้า เอ่ยอย่างสะใจอยู่บ้าง "ตายแล้ว!"

"ได้ยินว่าเพราะก่อกรรมทำชั่วมากเกินไป เสพสุขไร้ขอบเขต จึงเกิดความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นในใจ ยามฝึกวิชาจึงเกิดธาตุไฟเข้าแทรก มีชีวิตอยู่ได้สองร้อยกว่าปีก็ตายตก"

"วันที่เขาตาย บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ต่างยอมเจียดเงินค่าข้าวไปซื้อประทัดมาจุดฉลองกันทั้งวัน…"

"แม้แต่ตระกูลลู่ก็ยังห้ามไม่อยู่"

ตาแก่นี่ตายได้ดีนัก ซ้ำยามตายยังครึกครื้นยิ่ง…

โม่ฮว่าแอบรำพึงในใจเงียบๆ

ทว่ามีชีวิตอยู่จนถึงสองร้อยปีถึงค่อยตาย ก็ถือว่าได้เปรียบเกินไปแล้ว

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามต่อ "บรรพชนตระกูลลู่ตายไปแล้ว ผู้นำตระกูลที่ขึ้นสืบทอดตำแหน่งต่อ ก็คือลู่เฉิงอวิ๋นในยามนี้ใช่หรือไม่ขอรับ?"

"อื้อ" ชิงหลานพยักหน้ารับ

"ลู่เฉิงอวิ๋นเป็นคนเลวหรือไม่ขอรับ?" โม่ฮว่าถาม

ชิงหลานขมวดคิ้ว ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเอ่ยว่า:

"ก็พอประมาณ ไม่นับว่าดีเด่อันใด ทว่าหากเทียบกับคนอื่นๆ ในตระกูลลู่แล้ว ก็นับได้ว่าเป็น 'คนใจบุญ' คนหนึ่งเลยทีเดียว"

"เขาไม่บีบคั้นกดขี่ผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่รุนแรงปานนั้น"

"หากมีผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ตาย เขาก็จะให้ตระกูลลู่จ่ายหินวิญญาณชดเชย"

"หลายๆ เรื่องก็ไม่ได้ทำเกินเลยเหมือนดั่งบรรพชนตระกูลลู่"

"แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่จะยังคงอยู่อย่างยากลำบาก ทว่าเพราะลำบากตรากตรำมาโดยตลอดจนชินชา จึงไม่ค่อยมีใครก่นด่าเขา"

"ไม่เหมือนกับบรรพชนตระกูลลู่…"

โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ

เรื่องนี้ไม่ต่างจากความประทับใจที่เขามีต่ออีกฝ่ายเท่าใดนัก

ลู่เฉิงอวิ๋นดูสุภาพอ่อนโยนสง่างาม ทว่ามีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้ง ยึดถือผลประโยชน์ของตระกูลลู่เป็นบรรทัดฐาน การกระทำสุขุมรอบคอบ ไม่ล้ำเส้นจนเกินควร ทว่าก็ไม่มีทางยอมสละผลประโยชน์จากเหมืองแร่ของตระกูลเพื่อมาทำดีต่อผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่เช่นกัน

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามต่อ "พี่สาวชิงหลาน ตอนที่ท่านอยู่ในหอบ่ายบุปผา เคยพบเห็นผู้อาวุโสของตระกูลลู่บ้างหรือไม่ขอรับ?"

ชิงหลานพยักหน้า "เคยเห็นอยู่สองสามคน"

"ท่านคิดว่าในหมู่พวกเขานั้น มีใครที่น่าสงสัยเป็นพิเศษบ้างหรือไม่?"

ชิงหลานขมวดคิ้ว "น่าสงสัยแบบไหนหรือ?"

"ก็แบบว่า…" โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "รู้เรื่องค่ายกล ทว่าดูไม่เหมือนคนของตระกูลลู่ หรือไม่ก็ทำตัวลับๆ ล่อๆ วิธีการทำเรื่องชั่วช้าไม่เหมือนคนอื่น…"

ชิงหลานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

"เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้แล้ว ข้าได้แต่มองดูอยู่ห่างๆ ไม่ค่อยได้คลุกคลีเท่าใดนัก"

ครู่ต่อมานางก็เอ่ยขึ้นอีกว่า "แต่หากเจ้าพูดถึงเรื่องน่าสงสัย ผู้อาวุโสแห่งสำนักหนานเยวี่ยคนที่พาเจ้ามาเมื่อคราวก่อนผู้นั้น ความจริงแล้วก็น่าสงสัยยิ่งนัก…"

โม่ฮว่าชะงักไป "สำนักหนานเยวี่ยหรือ? ผู้อาวุโสซูรึ?"

"อื้อๆ" ชิงหลานพยักหน้า "แซ่ซูจริงๆ"

โม่ฮว่าสงสัยใคร่รู้ "เขาน่าสงสัยตรงไหนหรือขอรับ?"

ชิงหลานเอ่ยอย่างกังขา "ทั้งที่เป็นแขกประจำแท้ๆ ทว่ากลับแสร้งทำเป็นเหมือนไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง เช่นนี้มิใช่น่าสงสัยหรอกหรือ?"

ดวงตาของโม่ฮว่ากลอกไปมาพลางกระซิบถามเสียงเบา

"ผู้อาวุโสซูเป็นแขกประจำของหอบ่ายบุปผาหรือขอรับ?"

"อื้อ แต่ก่อนเขามาบ่อยมาก แทบจะถือเอาหอบ่ายบุปผาเป็นบ้านไปแล้ว…"

โม่ฮว่ามีสีหน้าตกตะลึงคาดไม่ถึง

เขาเดาได้ว่าผู้อาวุโสซูคงคุ้นเคยอยู่บ้าง ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า จะคุ้นเคยถึงขนาดนี้…

ช่าง… รู้หน้าไม่รู้ใจโดยแท้

ชิงหลานเหลือบมองโม่ฮว่า รู้สึกลังเลสับสนอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงลดเสียงให้เบาลงเอ่ยว่า:

"เรื่องนี้ข้าเล่าให้เจ้าฟังแล้ว เจ้าอย่าได้นำไปบอกใครเชียวนะ…"

ในใจของโม่ฮว่าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงรีบพยักหน้ารัวๆ

ชิงหลานขยับเข้าไปใกล้โม่ฮว่า แล้วกระซิบเสียงแผ่ว:

"ผู้อาวุโสซูผู้นั้น เคยสนิทสนมกลมเกลียวกับพี่สาวสุ่ยเซียนในหอเป็นอย่างยิ่ง กระทั่งเคยคิดจะไถ่ตัวให้พี่สาวสุ่ยเซียนด้วยซ้ำ"

"ภายหลังได้ยินมาว่า พี่สาวสุ่ยเซียน… ยังตั้งครรภ์ลูกของผู้อาวุโสซูอีกด้วย…"

โม่ฮว่าถึงกับอ้าปากค้าง

เขานึกไม่ถึงเลยว่า ผู้อาวุโสซูจะมี 'เรื่องรักใคร่สำราญใจ' พรรค์นี้กับเขาด้วย

"แล้วเด็กคนนั้นเล่าขอรับ?"

ชิงหลานส่ายหน้า "ไม่รู้สิ"

"แล้วพี่สาวสุ่ยเซียนเล่า?"

ชิงหลานทอดถอนใจ "ตายแล้ว"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ชิงหลานแฝงความเสียดายและโศกเศร้าอยู่บ้าง "พี่สาวสุ่ยเซียนเป็นคนดีมาก ทั้งสะสวย ทั้งฉลาดเฉลียวฝีมือประณีต ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างอ่อนโยนยิ่ง…"

"ทว่าภายหลังไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ก็ตายไปเสียแล้ว"

"ผู้อาวุโสซูคล้ายจะโศกเศร้าเสียใจอยู่ช่วงหนึ่ง ไม่รู้ว่าคิดจะสืบหาอะไร ทว่าสุดท้ายเรื่องราวก็เงียบหายไปเฉยๆ…"

"มีความเป็นไปได้สูงว่าจะสืบหาไม่พบ"

ชิงหลานก้มหน้าลง "คนอย่างพวกเรา ชีวิตต่ำต้อยด้อยค่ายิ่งนัก ตายไปก็คือตาย ที่ทำการศาลเต๋าไม่สนใจ ตระกูลลู่ไม่แยแส แม่เล้าก็ทำได้เพียงเสียดายที่ขาดเรือนร่างไว้ทำเงินไปร่างหนึ่งเท่านั้น…"

"พวกเราจะเป็นหรือตาย พวกเขาไม่มีวันเก็บมาใส่ใจ ในใต้หล้านี้ ก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจอยู่แล้ว…"

น้ำเสียงของชิงหลานแผ่วเบาลงเรื่อยๆ สีหน้าก็เปล่าเปลี่ยวอ้างว้างยิ่ง

ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความรู้สึกไม่สบอารมณ์และขื่นขมใจอยู่บ้าง

ชิงหลานก้มหน้านิ่งอยู่นาน ครั้นเห็นโม่ฮว่ามีสีหน้าหม่นหมองลงตามไปด้วย จึงชะงักไป นางรีบปาดน้ำตาแล้วยิ้มออกมา

"คุณชายน้อยโปรดอภัยด้วย ข้าไม่ควรพูดเรื่องพวกนี้เลย"

กล่าวจบนางก็เอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจอีกว่า:

"หากไม่มีคุณชายน้อย ข้าก็คงไม่อาจหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ได้…"

"ป่านนี้อาจยังคงอยู่ในหอบ่ายบุปผา ต้องปั้นหน้ายิ้มแย้มทั้งน้ำตา ใช้เรือนร่างปรนนิบัติผู้คน แล้วก็คงไม่รู้ว่าวันใดวันหนึ่งจะตายไปอย่างเงียบๆ โดยไม่รู้ตัว…"

"บัดนี้ข้าไม่ต้องใส่ใจสายตาของผู้ใด สามารถพึ่งพาตนเองได้ เท่านี้ก็ดียิ่งกว่าสิ่งใดแล้ว"

สายตาของชิงหลานเปิดเผยจริงใจ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความจริงแท้

แม้ดวงตาจะยังแดงก่ำ ทว่าแววตากลับแน่วแน่มั่นคงยิ่ง

ในใจของโม่ฮว่าจึงรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาบ้าง

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม โม่ฮว่าก็เดินทอดน่องไปตามท้องถนน

มองไปทางทิศใต้ ก็คือเทือกเขาเหมืองแร่

มองไปทางทิศเหนือ ก็คือตระกูลลู่อันวิจิตรโอ่อ่าตระการตา ตลอดจนถนนจินหัวที่พอตกค่ำคืน ย่อมสว่างไสวไปด้วยแสงโคมและเต็มไปด้วยความมัวเมาลุ่มหลงในกิเลสโลกีย์

ผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อพวกเขา ส่วนบุตรหลานของผู้บำเพ็ญเพียรเหมืองแร่ ยังต้องตกเป็นทาสและนางโลม คอยปรนเปรอบำเรอความสุข กลายเป็นเครื่องมือในการกอบโกยหินวิญญาณให้แก่พวกเขา

และยังกลายเป็นเบี้ยสำหรับติดสินบนที่ทำการศาลเต๋าเพื่อดึงดูดขุมกำลังอื่นมาเป็นพวก

ในดวงตาของโม่ฮว่า พลันแผ่ประกายเย็นเยียบยะเยือกสายหนึ่งออกมาอย่างเลือนราง