ตอนที่ 48 — ตอนที่ 48 แขกผู้มาเยือน

บนเส้นทางขึ้นเขาก่อนถึงหน้าประตูเรือนจั้ววั่ง มีผู้บำเพ็ญเพียรสามคนยืนอยู่

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามคนนั้น เด็กสองคนยืนอยู่ด้านหน้า ด้านหลังมีสตรีสวมผ้าคลุมหน้าอีกหนึ่งคน

เด็กทั้งสองเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ดูมีอายุมากกว่าโม่ฮว่าเล็กน้อย สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราสง่างามดูไม่ธรรมดาสามัญ เห็นได้ชัดว่ามีฐานะไม่ธรรมดา ยามนี้ทั้งสองกำลังยืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตูอย่างนอบน้อม พลางประสานมือคารวะไปยังทิศทางบนเขา

เด็กชายมีรูปโฉมหล่อเหลา คมคาย ดวงตาทั้งคู่ทอประกายเจิดจ้า

เด็กหญิงงดงามหยาดเยิ้ม แสงตะวันสาดส่องลงบนใบหน้า เผยผิวพรรณที่ขาวผุดผ่องกระจ่างใสยิ่งกว่าหิมะขาวเสียอีก

หากมองดูแต่ไกล ทั้งสองประดุจดั่งกุมารทองกุมารีหยกข้างกายเซียน

ด้านหลังของเด็กทั้งสอง มีสตรีร่างสูงโปร่งยืนอยู่ นางสวมผ้าคลุมหน้าจนไม่อาจมองเห็นรูปโฉม ดูท่าทางคล้ายกับพ่อบ้านหรือองครักษ์ประจำตระกูล รอบกายไร้ซึ่งความผันผวนของพลังวิญญาณ ทว่ากลับแผ่รังสีแห่งแรงกดดันที่โม่ฮว่าไม่เคยสัมผัสมาก่อน

'ดูท่าทางคงเป็นบุตรหลานของตระกูลใหญ่ ที่เดินทางมาขอร่ำเรียนวิชากับอาจารย์จวง…'

โม่ฮว่าคาดเดาอยู่ในใจเงียบๆ ทว่าเรื่องพรรค์นี้ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของอาจารย์จวง มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับตนเอง

โม่ฮว่าเพียงตั้งใจเรียนวิชาค่ายกลกับอาจารย์จวงให้ดีก็พอแล้ว เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงศิษย์ในนาม ไม่รู้ว่าอาจารย์จวงจะสั่งสอนเขาไปได้ถึงเมื่อใด

โม่ฮว่าก้าวเดินขึ้นเขาไปตามลำพัง ทั้งสามคนที่ยืนอยู่หน้าประตูย่อมสังเกตเห็นโม่ฮว่าเช่นกัน ทว่าเมื่อเห็นโม่ฮว่าแต่งกายเรียบง่าย พลังวิญญาณต่ำเตี้ยเรี่ยดิน จึงเพียงแค่กวาดสายตามองแวบหนึ่งแล้วไม่ใส่ใจอีก

กระทั่งโม่ฮว่าเดินผ่านหน้าพวกเขาไปอย่างไม่แยแส ก้าวขึ้นสู่เส้นทางภูเขาอันทอดยาว จนกระทั่งถึงลานเรือนท่ามกลางม่านเมฆหมอก

จากนั้นจึงยื่นมือเล็กๆ ผลักประตูไม้ไผ่ที่พวกเขาเฝ้ารอคอยข้ามคืนมาหลายชั่วยามจนไม่เคยเปิดออก ราวกับเดินเข้าบ้านตนเอง แล้วก้าวเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ…

สีหน้าของทั้งสามคนพลันเปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นมาทันที

เด็กทั้งสองอดไม่ได้ที่จะหันไปมองสตรีด้านหลัง สตรีผู้นั้นส่ายหน้าเบาๆ ส่งสัญญาณให้พวกเขาอดทน เด็กทั้งสองจึงค่อยสงบจิตใจลง และยืนรอต่อไปอย่างนอบน้อม

เมื่อโม่ฮว่าเดินเข้ามาในลานเรือน ก็วางตะกร้าไผ่ที่คล้องแขนลง หยิบจานเนื้อตุ๋นน้ำแดงและจานขนมหลายจานออกจากตะกร้า จัดวางลงบนโต๊ะเล็กกลางลานเรือน เพื่อที่ยามอาจารย์จวงตื่นนอนขึ้นมา จะได้ชื่นชมทิวทัศน์ในลานเรือนพลางดื่มสุราหรือจิบชาไปด้วย

โม่ฮว่าแอบชะโงกหน้ามองเข้าไปในเรือนด้านใน ปรากฏว่าท่านอาจารย์ยังคงนอนขี้เซาอยู่จริงๆ

โม่ฮว่านำเมล็ดสนคั่วสองกล่องไปมอบให้แก่เฒ่าขุย เฒ่าขุยตื่นแต่เช้าตรู่ กำลังนั่งเดินหมากห้าธาตุอยู่คนเดียว สีหน้าไร้ซึ่งระลอกอารมณ์ ไม่อาจทราบได้ว่ากำลังรู้สึกเพลิดเพลินหรือเบื่อหน่ายกันแน่

โม่ฮว่าวางเมล็ดสนไว้ข้างๆ เฒ่าขุยหยิบมาชิมหนึ่งเมล็ด สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย "รสชาติไม่เหมือนเดิม"

"นี่มีสองรสชาติขอรับ ตอนคั่วกล่องหนึ่งใส่ชะเอมเทศกลิ่นหอมสดชื่น อีกกล่องหนึ่งใส่เครื่องเทศรสเผ็ดร้อน ท่านแม่ของข้าบอกให้นำมาให้ท่านลิ้มลองเพื่อเปลี่ยนรสชาติดูบ้าง"

เฒ่าขุยชิมจากแต่ละกล่องไปอย่างละหนึ่งเมล็ด ก่อนจะพยักหน้าแล้วเอ่ยว่า "เจ้าไปเรียนค่ายกลก่อน เหนื่อยแล้วค่อยมาเดินหมากกับข้า"

โม่ฮว่าจึงวิ่งเข้าไปในห้องหนังสือ หยิบตำราค่ายกลสองสามเล่มที่ยังอ่านไม่จบ จากนั้นก็วิ่งไปใต้ต้นหวายใหญ่กลางลานเรือน นั่งลงบนตอไม้เตี้ยๆ ฟุบลงกับโต๊ะหินตัวเล็ก แล้วเริ่มศึกษาวิชาค่ายกล

โต๊ะตัวเล็กและตอไม้นี้ เฒ่าขุยเป็นผู้ตั้งใจทำขึ้นให้แก่โม่ฮว่าโดยเฉพาะ แล้วนำมาวางไว้ตรงจุดที่โม่ฮว่าชอบ ทั้งความสูงของโต๊ะและตอไม้ก็พอเหมาะพอดีเป็นอย่างยิ่ง

อาจารย์จวงเกียจคร้าน มักไม่เข้มงวดเรียกร้องสิ่งใดจากโม่ฮว่ามากเกินไป ทว่าในใจของโม่ฮว่ารู้ดีว่าโอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ในภายภาคหน้าแทบจะไม่มีทางได้รับคำชี้แนะวิชาค่ายกลจากยอดคนเช่นอาจารย์จวงอีกแล้ว

ดังนั้นโม่ฮว่าจึงตั้งใจเรียนเป็นอย่างยิ่ง

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นโม่ฮว่า ต่อให้เป็นเพียงศิษย์ในนาม ก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว

โม่ฮว่ารู้สึกซาบซึ้งใจ จึงไม่เคยเกียจคร้านแม้แต่น้อย

การศึกษาตำราค่ายกลและการฝึกวาดค่ายกลล้วนต้องสิ้นเปลืองสัมผัสญาณ เมื่อสัมผัสญาณของโม่ฮว่าเหือดแห้งลง เขาก็ใช้เคล็ดสมาธิภาวนาฟื้นฟู จากนั้นก็อ่านตำราและวาดค่ายกลต่อ ครั้นสัมผัสญาณเหือดแห้งอีกครั้ง ก็ทำสมาธิภาวนาฟื้นฟูต่อไป ทว่าเมื่อสัมผัสญาณหมดลงเป็นครั้งที่สาม ก็ไม่ควรทำสมาธิภาวนาอีกต่อไปแล้ว

ดั่งที่อาจารย์จวงเคยกล่าวไว้ว่า มากเกินพอดีย่อมส่งผลเสียไม่ต่างจากขาดพร่อง แม้โม่ฮว่ามิได้รู้สึกว่ามีปัญหาอันใด ทว่ายังคงปฏิบัติตามคำสั่งสอนของอาจารย์จวงอย่างเคร่งครัด

ในยามที่สัมผัสญาณเหือดแห้งจนไม่อาจอ่านตำราหรือวาดค่ายกลได้เช่นนี้ โม่ฮว่าก็จะไปหาเฒ่าขุยเพื่อเดินหมาก

หมากห้าธาตุนั้นเรียบง่ายเข้าใจง่าย ทั้งยังไม่ต้องสิ้นเปลืองสมองครุ่นคิด ยามเดินหมากจึงผ่อนคลายสบายใจ

รอจนโม่ฮว่าเดินหมากกับเฒ่าขุยไปหลายกระดาน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัว โม่ฮว่าจึงกล่าวลาอาจารย์จวงเพื่อเดินทางกลับบ้าน พร้อมทั้งถือจานเปล่าและกล่องอาหารกลับไปด้วย

ยามตะวันคล้อยต่ำย้อมขอบฟ้า แสงอัสดงอาบทั่วขุนเขา ยามที่โม่ฮว่าเดินออกจากลานเรือนของอาจารย์จวง ก็พบว่าคนทั้งสามที่เห็นเมื่อช่วงเช้ายังคงยืนอยู่หน้าประตูดังเดิม แม้ท่วงท่าและสีหน้าจะยังคงนอบน้อม ทว่ากลับแฝงความเหน็ดเหนื่อยอ่อนล้าไว้บ้างแล้ว

ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร การยืนนิ่งไม่กินไม่ดื่มเช่นนี้ตลอดทั้งวัน ย่อมต้องรู้สึกไม่สบายกายอยู่บ้าง ยิ่งมีเด็กสองคนที่โตกว่าโม่ฮว่าไม่เท่าใดร่วมอยู่ด้วย

ทว่าโม่ฮว่าก็มิได้อยากยื่นมือยุ่งเรื่องของผู้อื่น

พวกเขายืนอยู่หน้าประตูมาตลอดทั้งวัน อาจารย์จวงย่อมไม่มีทางไม่รู้ สภาพการณ์ในยามนี้ เห็นได้ชัดว่าอาจารย์จวงไม่อยากพบหน้าพวกเขา

จะพบหรือไม่พบ อาจารย์จวงย่อมมีการตัดสินใจของตนเอง มีหรือที่ตนต้องไปกังวลแทน

ดังนั้นโม่ฮว่าจึงเพียงแค่ประสานมือคารวะทักทายคนทั้งสามอย่างเรียบง่าย แล้วไม่เอ่ยปากอันใด คล้องตะกร้าใบเล็กเดินลงเขาไป

ครั้นถึงวันรุ่งขึ้นเมื่อเดินขึ้นเขามา โม่ฮว่าก็พบว่าคนทั้งสามยังคงยืนอยู่หน้าประตูเช่นเดิม

บนเขาในเวลากลางวันแดดแผดเผาร้อนอบอ้าว ยามค่ำคืนกลับหนาวเหน็บน้ำค้างลงจัด

ทั้งสามคนยืนอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน สตรีผู้สวมผ้าคลุมหน้ายังนับว่าพอทนได้ เพราะอย่างไรเสียก็มีตบะแก่กล้า เพียงพอที่จะต้านทานความหนาวร้อนได้

ทว่าเด็กทั้งสองกลับดูซูบเซียวอิดโรย เด็กชายมีสีหน้าอ่อนล้า เห็นได้ชัดว่ากำลังกัดฟันฝืนทนอย่างสุดกำลัง แววตาเต็มไปด้วยความดื้อรั้นไม่ยอมแพ้

ใบหน้าของเด็กหญิงขาวซีดลงอีกหลายส่วน ดูประดุจดอกสาลี่ต้องหยาดน้ำค้าง ทว่าแววตาอันกระจ่างใสกลับเผยความแน่วแน่มั่นคง

โม่ฮว่าแอบชำเลืองมองอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ คนที่หน้าตาดี ไม่ว่าจะยามใดก็ยังคงดูดีอยู่เสมอจริงๆ

ทว่าในใจของโม่ฮว่ากลับไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ

บนโลกใบนี้ ยิ่งเป็นสตรีที่งดงามมากเท่าใด ก็ยิ่งไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับเจ้ามากเท่านั้น

โม่ฮว่ายังคงทำเช่นเดียวกับเมื่อวาน ผลักประตูไม้ไผ่เข้าไปโดยไม่สนใจผู้ใด ท่ามกลางสายตาอันซับซ้อนและแฝงความตัดพ้ออยู่บ้างของคนทั้งสาม เขาคล้องตะกร้าใบเล็กเดินเข้าไปในลานเรือนของอาจารย์จวง

โม่ฮว่าคิดว่าอย่างมากที่สุดสักสามสี่วัน คนทั้งสามก็น่าจะยอมถอยกลับไปแล้ว ทว่าพวกเขากลับปักหลักยืนรออยู่หน้าประตูติดต่อกันถึงเจ็ดวัน เด็กทั้งสองใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษ ทว่ายังคงไม่มีทีท่าว่าจะยอมล่าถอยแม้แต่น้อย โม่ฮว่าจึงอดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในความอดทนของพวกเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคิดถึงตอนที่ตนเองมากราบคารวะอาจารย์จวง กลับไม่เคยถูกขัดขวางหรือลำบากยากเย็นอันใด ขณะที่คนทั้งสามนี้ไม่กินไม่ดื่มยืนรอมาถึงเจ็ดวัน ทว่ากลับยังไม่ได้แม้แต่จะก้าวข้ามธรณีประตู ย่อมทำให้โม่ฮว่ารู้สึกกระดากอายและเกรงใจอยู่บ้าง

วันถัดมา โม่ฮว่าจึงเตรียมข้อสงสัยเกี่ยวกับวิชาค่ายกลสองสามข้อ เพื่อไปขอคำชี้แนะจากอาจารย์จวงเป็นพิเศษ

อาจารย์จวงยังมีสีหน้าดั่งเช่นเคย คอยตอบคำถามอย่างอดทน เพียงแต่เป็นบางครั้งที่สายตาจะทอดมองออกไปนอกประตู แววตาล้ำลึกไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามว่า "ท่านอาจารย์ไม่อยากพบคนนอกประตูหรือขอรับ"

อาจารย์จวงดึงสติกลับมา เดิมทีไม่อยากเอ่ยสิ่งใด ทว่าเมื่อมองดูโม่ฮว่า จึงกล่าวขึ้นว่า

"ทายาทของสหายเก่า มีสายสัมพันธ์และปมปัญหาพัวพัน ข้าไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยว สู้ไม่พบหน้าเสียยังดีกว่า"

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า "เช่นนั้นให้ข้าไปบอกให้พวกเขากลับไปเถิดขอรับ"

สีหน้าของอาจารย์จวงเปลี่ยนไปเล็กน้อย "พวกเขายืนรอมาถึงเจ็ดวัน หากคิดจะถอยก็คงถอยไปนานแล้ว มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขายังจะยอมฟังคำพูดของเจ้าหรือ"

"ไม่ลองดูจะรู้ได้อย่างไรขอรับ" โม่ฮว่ายิ้ม "พวกเขายืนอยู่ข้างนอกมาเจ็ดวัน รบกวนความสงบของท่านอาจารย์ จนท่านอาจารย์นอนหลับไม่สนิทเสียแล้ว"

เมื่อก่อนส่วนใหญ่นอนตื่นสายจนถึงบ่าย แต่ยามนี้เที่ยงวันก็ตื่นขึ้นมาแล้ว…

อาจารย์จวงเอ่ยขึ้นอย่างนึกสนุกว่า "เอาสิ เจ้าก็ลองไปดูเถิด ให้พวกเขากลับไปเสีย อย่าได้มารบกวนความสงบในขุนเขานี้อีก"