ตอนที่ 499 — ตอนที่ 499 เครื่องเซ่นสังเวย

ตกลงจะเอาข้าไปป้อนให้ภาพ หรือจะเอาภาพมาป้อนให้ข้ากันแน่?

โม่ฮว่าเลียริมฝีปาก ใต้แสงเทียนริบหรี่วูบวาบ ภาพเพ่งพิจารณาคล้ายกับจะสั่นสะท้านขึ้นมาคราหนึ่ง

โลงศพเย็นเยียบจับจิต นอนลงไปแล้วกลับรู้สึกสบายตัวอยู่ไม่น้อย

โม่ฮว่านอนรอแล้วรอเล่าอยู่ในนั้น…

ทว่ารออยู่นานสองนาน กลับยังคงไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ไหนบอกว่าจะเอาข้าเป็นเครื่องเซ่นสังเวยมิใช่หรือ เหตุใดจึงไม่มีใครมา ‘กิน’ ข้าเสียที?

รอต่อไปอีกครู่หนึ่ง ภายในโลงศพก็ยังคงไร้การตอบสนอง

“โลงศพพังแล้วหรือ?”

“หรือว่าบทสวดที่ลู่เฉิงอวิ๋นท่องจะไม่ถูกต้อง?”

“หรือไม่ก็ ภาพเพ่งพิจารณานี้ถือตัวคุ้นคนแปลกหน้า มีเพียงศิษย์ตระกูลจางเท่านั้นถึงจะป้อนได้?”

ก็ไม่น่าจะใช่…

ฝูงผีดิบพวกนี้ ขอเพียงมีของให้กิน ใครจะไปสนว่าใครเป็นคนป้อนกันเล่า?

“เช่นนั้น… หรือจะเป็นปัญหาที่ตัวข้าเอง?”

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นจึงรวมสมาธิสัมผัสดู เป็นดั่งคาด ภายในโลงศพนี้มีความผิดปกติอยู่จริงๆ

ภายในโลงศพมีเสียงสายหนึ่งแว่วขึ้นมา

เสียงนี้แผ่วเบายิ่งนัก ลอยละล่องลี้ลับ เดี๋ยวไกลเดี๋ยวใกล้…

โม่ฮว่าตั้งใจเงี่ยหูฟัง จึงฟังออกว่าเป็นเสียงของชายชราคนหนึ่งกำลังเอ่ยคำ เสียงนั้นขาดๆ หายๆ เต็มไปด้วยมนต์สะกดล่อลวง:

“เจ้า… กระดูกเลิศล้ำพิสดาร…”

“…ร่างกายพิเศษยิ่ง เส้นลมปราณซ่อนเร้นรากวิญญาณชั้นเลิศสูงสุด…”

“เจ้ากับข้ามีวาสนาต่อกัน ข้าจะถ่ายทอดมหาเต๋าแก่เจ้า… ช่วยให้เจ้าก้าวสู่ความเป็นเซียน…”

…

โม่ฮว่าเบะปาก

หากก้าวสู่ความเป็นเซียนได้จริง ไยเจ้าจึงไม่ก้าวไปด้วยตนเองเล่า ยังจะเอามาถ่ายทอดให้ผู้อื่นทำไม?

เสียงนี้ ย่อมเป็นเสียงของท่านบรรพชนของจางฉวนอย่างไม่ต้องสงสัย

โม่ฮว่าเคยได้ยินมาหลายต่อหลายครั้งแล้ว

เขาใคร่ครวญดูอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็พลันชะงักไป

เสียงนี้ หรือว่าจะเป็นหัวใจสำคัญของการเซ่นสังเวย?

ต้องเชื่อคำพูดของมัน ถึงจะเข้าสู่การเซ่นสังเวยได้งั้นหรือ?

สัมผัสญาณของตนลึกล้ำหนักแน่น จิตแห่งเต๋ามั่นคง ไม่หลงเชื่อวาจาเหลวไหลของมัน มันจึงไม่อาจเข้ามาในโลงศพ และไม่มีทาง ‘กิน’ ตนได้ใช่หรือไม่?

โม่ฮว่ารู้สึกว่ามีความเป็นไปได้…

เขาจึงกล่อมตนเอง แสร้งทำเป็น ‘เชื่อ’ วาจาเหลวไหลของชายชราผู้นี้

เป็นดั่งคาด เพียงชั่วครู่ เสียงนั้นก็ยิ่งมายิ่งชัดเจน คล้ายกับดังสะท้อนขึ้นในทะเลความรู้ของโม่ฮว่าโดยตรง

“เจ้ากับข้ามีวาสนาต่อกัน ข้าจะช่วยเจ้าให้กลายเป็นเซียน…”

“ช่วยเจ้าให้กลายเป็นเซียน…”

สุ้มเสียงนี้ทั้งชรา อ่อนโยน และเปี่ยมด้วยความการุญ

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ตรงหน้าของโม่ฮว่าก็พลันพร่ามัว ปรากฏภาพวาดม้วนหนึ่งเลือนรางขึ้นมา

ภาพนี้โม่ฮว่าคุ้นตายิ่งนัก มันคือภาพบรรพจารย์ของตระกูลจางที่เขาหมายตามาเนิ่นนานนั่นเอง!

แตกต่างจากภาพวาดในโลกความเป็นจริง ภาพบรรพจารย์ในยามนี้มีเมฆหมอกหมุนวน ควันธูปลอยอวล ท่ามกลางแสงเงาวิบวับทอประกายแสงสีทองจางๆ บุคคลที่อยู่บนภาพวาดล้วนมีขอบแสงสีทองห่อหุ้ม

เหล่าบรรพชนรุ่นแล้วรุ่นเล่าของตระกูลจาง ประหนึ่งเซียนผู้ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางม่านเมฆหมอก แต่ละคนแลดูสง่างามหลุดพ้นจากโลกียีย์ กลิ่นอายเซียนพวยพุ่ง

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้น ใบหน้าเล็กๆ ก็แสร้งทำสีหน้าเคลิบเคลิ้มเลื่อมใส ทว่าในใจกลับลอบคิด:

“หลอกลวงคนอื่นก็พอแล้ว มาอยู่ต่อหน้า ‘บรรพชนน้อย’ แห่งตระกูลจางอย่างข้า อย่าได้มาเสแสร้งวางท่าไปหน่อยเลย…”

“ใช่ว่าข้าจะไม่รู้เสียหน่อย ว่าพวกเจ้าล้วนเป็นฝูงผีดิบเฒ่าพันปีที่ไม่ยอมตายดีกันทั้งนั้น…”

โม่ฮว่านึกค่อนขอดอยู่ในใจ พลางทอดสายตามองภาพบรรพจารย์ตระกูลจาง ทว่าทันใดนั้นก็พลันชะงักไป

เขากลับพบคนคุ้นหน้าคนหนึ่งในหมู่ ‘คน’ เหล่านี้

คนคุ้นหน้าผู้นี้ ที่แท้คือจางฉวน!

เขายืนอยู่รั้งท้าย สีหน้านอบน้อม ทว่ายามมองมาที่โม่ฮว่า สายตากลับแฝงความประหลาดใจ เคียดแค้น และละโมบ

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย

จางฉวนยังไม่ตายงั้นหรือ?

ไม่สิ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ…

กายเนื้อของเขาตายไปแล้ว ทว่าจิตสำนึกยังไม่ดับสูญ เช่นเดียวกับเหล่าบรรพชนตระกูลจาง ที่จิตสำนึกกลายสภาพเป็นสิ่งชั่วร้าย สิงสู่อยู่ในภาพเพ่งพิจารณา…

โม่ฮว่าค่อยๆ ทำความเข้าใจได้อย่างกระจ่าง

มิน่าเล่า ก่อนตายจางฉวนถึงได้ร้องขออยากจะเห็นภาพบรรพจารย์ของตระกูลจางอีกสักครา

มิใช่เป็นดั่งที่เจ้าตัวเอ่ยอ้างว่าละอายใจต่อเหล่าบรรพชนจนอยากจะโขกศีรษะขอขมาแต่อย่างใด

หากแต่ต้องการให้จิตสำนึกหลังความตายแทรกซึมเข้าสู่ภาพวาด กลายเป็นปีศาจรับใช้เพื่อยื้อชีวิตต่อไปในภาพเพ่งพิจารณาต่างหาก

ไม่ว่าลู่เฉิงอวิ๋นจะคลี่ภาพออกหรือไม่ ความจริงแล้วก็มิใช่เรื่องสำคัญ ขอเพียงเขาหยิบภาพเพ่งพิจารณาออกมาจากถุงเก็บสมบัติ ก็เท่ากับมอบโอกาสให้แก่จางฉวนแล้ว

โม่ฮว่าต้องยอมรับตามตรงว่า

ตนเองประเมินจางฉวนต่ำเกินไปจริงๆ

จางฉวนมิได้โง่เขลาเบาปัญญาอย่างที่เขาคิดไว้เลย

ส่วนลู่เฉิงอวิ๋นก็คงคิดไม่ถึงเช่นกัน ว่าจางฉวนจะมีความคิดอ่านแยบยลถึงเพียงนี้ และตระกูลจางก็จะมีกลอุบายลี้ลับพิสดารเช่นนี้ซ่อนอยู่

โม่ฮว่าขมวดคิ้วอีกครา

“แต่ว่า… คงมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่จะได้รับ ‘อภิสิทธิ์’ เช่นนี้หลังความตายกระมัง…”

ความตายและการดับสูญแห่งมหาเต๋า ย่อมแฝงไว้ด้วยความสะพรึงกลัวอันใหญ่หลวง

ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเมื่อคราวย่างเข้าสู่วาระสุดท้าย เพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไป ย่อมทำทุกวิถีทางโดยไม่เลือกวิธีการ

บรรพชนตระกูลเฉียนหลอมโอสถอายุวัฒนะมนุษย์ บรรพชนตระกูลลู่หลอมตนเองให้กลายเป็นผีดิบ ล้วนเป็นเพราะหวาดกลัวความตายและปรารถนาจะมีชีวิตรอดต่อไปทั้งสิ้น

หากภาพวาดม้วนนี้สามารถให้สิ่งชั่วร้ายสิงสู่ได้จริงๆ

ต่อให้ไร้ซึ่งกายเนื้อ ตัวร้ายเฒ่าที่ก่อกรรมทำชั่วมานับไม่ถ้วนอย่างบรรพชนตระกูลเฉียนหรือบรรพชนตระกูลลู่ ก็ย่อมยินดีที่จะแปรสภาพเป็นภูตผีรับใช้เพื่อสิงสู่อยู่ในภาพวาดอย่างแน่นอน…

โม่ฮว่ามีความรู้ด้านการบำเพ็ญเพียรไม่มากนัก ทว่าคิดดูแล้ว เรื่องราวก็คงมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น…

“เป็นเพราะสายเลือดของตระกูลจางมีความพิเศษ หรือเป็นเพราะภาพเพ่งพิจารณาม้วนนี้… มีความพิเศษเฉพาะตัวกันแน่?”

โม่ฮว่าลอบครุ่นคิดอยู่ในใจ

ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้มิใช่เวลาจะมาขบคิดเรื่องพวกนี้ ตนยังต้องจัด ‘งานเลี้ยงหงเหมิน’ ลวงสังหารเพื่อต้อนรับ ‘แขกเหรื่อ’ อยู่อีก

และในเวลานี้ ก็มีคนของตระกูลจางก้าวเข้ามาในทะเลความรู้ของโม่ฮว่าแล้ว

มีทั้งหมดห้าคน

ผู้อาวุโสสองคน ศิษย์สามคน และหนึ่งในนั้นก็คือจางฉวน

จางฉวนมีลำดับอาวุโสต่ำที่สุด ทว่าการบำเพ็ญเพียรกลับสูงส่งยิ่ง บรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานแล้ว นับเป็นศิษย์ที่มีหน้ามีตาที่สุด

เพียงแต่เบื้องหน้าที่เขาเผชิญอยู่ ล้วนเป็น ‘เหล่าบรรพชน’ ผู้ล่วงลับของตน ดังนั้นท่าทีของเขาจึงนอบน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง และน้ำเสียงก็เปี่ยมด้วยความเคารพยำเกรง

หลังจากเข้ามาในทะเลความรู้ของโม่ฮว่า จางฉวนก็ใคร่ครวญแล้วเอ่ยถามว่า:

“ผู้อาวุโสซ่ง ผู้อาวุโสซือ พวกเราเข้ามากันก่อนเช่นนี้จะดีหรือขอรับ? มิควรให้ท่านบรรพชนเป็นผู้เสวยก่อนหรอกหรือ?”

“ไม่เป็นไร”

ผู้อาวุโสผีดิบเหล็กที่ถูกเรียกว่า ‘ผู้อาวุโสซ่ง’ เอ่ยเรียบๆ ว่า “ท่านบรรพชนอาศัยการเซ่นไหว้วิญญาณสำนึกจากสายเลือดที่เชื่อมโยงกัน พวกเราที่เป็นลูกหลานยิ่งแข็งแกร่ง ท่านบรรพชนก็ยิ่งแข็งแกร่ง เรื่องการกลืนกินบำรุงเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องรบกวนให้ท่านต้องออกโรงด้วยตนเอง…”

จางฉวนเอ่ยด้วยความเลื่อมใส “สมกับเป็นท่านบรรพชนโดยแท้!”

ผู้อาวุโสซ่งพยักหน้า “กลอุบายของท่านบรรพชน ย่อมมิใช่สิ่งที่ชนรุ่นหลังอย่างพวกเราจะคาดเดาได้”

เขากวาดตามองจางฉวนอีกครา พลางเอ่ยชมเชย: “สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสร้างรากฐาน สืบทอดวิชาผีดิบให้รุ่งเรือง แม้สุดท้ายจะต้องตายตกไป ก็นับว่ามีความดีความชอบใหญ่หลวง…”

“พรสวรรค์ อุปนิสัย และปฏิภาณไหวพริบ ในหมู่ศิษย์ตระกูลจางของพวกเรา เจ้าถือว่าอยู่ในแถวหน้า”

“และที่สำคัญที่สุด คือความกตัญญูอันบริสุทธิ์ใจที่เจ้ามีต่อท่านบรรพชน ช่างน่าชื่นชมยิ่งนัก”

“ท่านบรรพชนโปรดปรานเจ้าเป็นอย่างยิ่ง”

“ดังนั้นเครื่องเซ่นสังเวยที่นำมาถวายในครานี้ จึงให้เจ้าเป็นผู้กินเป็นคนแรก”

“เมื่อเจ้ากลืนกินสัมผัสญาณเพื่อฟื้นฟูบาดแผล พลังฝีมือรุดหน้าอย่างก้าวกระโดดแล้ว จะต้องรับใช้ท่านบรรพชนและตระกูลจางของพวกเราให้ดียิ่งขึ้นไปอีก!”

จางฉวนมีสีหน้าตื่นเต้น ประสานมือเอ่ยว่า:

“ศิษย์จางฉวน จะไม่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสและท่านบรรพชนต้องผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!”

ผู้อาวุโสซ่งพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จางฉวนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแปรสภาพเป็นใบหน้าผีดิบไปเสียแล้ว

มันกวาดตามองทะเลความรู้ของโม่ฮว่า เขี้ยวแหลมคมเปรอะเปื้อนน้ำลาย แววตาเปี่ยมด้วยความละโมบ พึมพำว่า:

“ไอ้หนู คิดไม่ถึงล่ะสิว่าเจ้าก็มีวันนี้ด้วย?”

ผู้อาวุโสซือผู้เงียบขรึมอยู่อีกด้าน ได้ยินเช่นนั้นจึงเอ่ยถาม:

“เจ้ารู้จักเครื่องเซ่นสังเวยชิ้นนี้หรือ?”

จางฉวนพยักหน้า เอ่ยด้วยความเคียดแค้นว่า:

“เรียนตามตรง ศิษย์เคยเสียท่าให้เจ้าเด็กคนนี้มานับครั้งไม่ถ้วน! ทุกคราคิดอยากจะสังหารมันให้สาสมใจ ทว่ากลับไม่อาจสังหารมันได้สักครา!”

ผู้อาวุโสซือขมวดคิ้ว “เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยๆ เท่านั้น แค่นี้ยังฆ่าไม่ได้เชียวหรือ?”

จางฉวนรีบอธิบายทันควัน:

“การบำเพ็ญเพียรของมันมิได้สูงส่ง พลังฝีมือธรรมดายิ่ง หากปะทะกันซึ่งหน้า เพียงข้าออกแรงมือเดียวก็บดขยี้มันจนแหลกเหลวได้แล้ว!”

“ทว่าเจ้าเด็กคนนี้เชี่ยวชาญค่ายกล จิตใจเจ้าเล่ห์เพทุบาย ร้อยเล่ห์มารยา ช่ำชองการพรางกาย ซ้ำยังเอาตัวรอดเก่งกาจรอบด้าน ข้าจึงไม่อาจลงมือกับมันได้เสียที…”

จางฉวนกัดฟันกรอด

ผู้อาวุโสซ่งขมวดคิ้ว เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าจะเป็นเด็กแบบใดกัน ถึงสามารถเชี่ยวชาญค่ายกล ช่ำชองการพรางกาย ทั้งยังจิตใจเจ้าเล่ห์เพทุบายและร้อยเล่ห์มารยาถึงเพียงนี้…

นี่มันคนหรือปีศาจร้ายกันแน่?

ทว่ามันก็มิได้ใส่ใจ ไม่ว่าจะเป็นคนเช่นไร เมื่ออยู่เบื้องหน้าพวกตน ก็เป็นได้เพียงเนื้อปลาบนเขียงเท่านั้น

ผู้อาวุโสซ่งเอ่ยปลอบโยนจางฉวน:

“บัดนี้ไม่เป็นไรแล้ว เจ้าเข้ามาถึงในทะเลความรู้ของมันแล้ว มันย่อมไร้ปีกบินหนี ทำได้เพียงยอมให้เจ้าเชือดเฉือนตามใจชอบ ในทะเลความรู้นั้น พวกเราเป็นใหญ่เสมอ ต่อให้มันมีความสามารถล้นฟ้า ก็ไม่อาจก่อคลื่นลมอันใดขึ้นมาได้…”

จางฉวนรู้สึกเบาใจขึ้นมาก ยิ้มร่า:

“ผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก”

เขาชะงักไปเล็กน้อย คล้ายนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงทอดถอนใจอีกว่า:

“ทว่าต่อให้เจ้าเด็กคนนี้จะร้อยเล่ห์มารยาเพียงใด สุดท้ายก็ไม่พ้นถูกลู่เฉิงอวิ๋นเสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล จนต้องตกเป็นเครื่องเซ่นสังเวย กายดับวิญญาณสลายไปเช่นเดียวกัน…”

จางฉวนเอ่ยด้วยสีหน้าหวาดระแวง:

“ลู่เฉิงอวิ๋นผู้นี้ ความคิดอ่านและกลอุบาย ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!”

ผู้อาวุโสซ่งกลับแค่นยิ้มเหยียดหยาม:

“มิต้องไปยกย่องผู้อื่นให้เสียเกียรติภูมิของตระกูลจางเรา!”

“ในสายตาของท่านบรรพชน เรื่องแค่นี้ไม่นับเป็นกระไรเลย”

“ลู่เฉิงอวิ๋นผู้นี้ ก็เป็นเพียงเบี้ยหมากของท่านบรรพชนเท่านั้น”

“ทันทีที่เขากราบไหว้บูชาท่านบรรพชน เพ่งพิจารณาเต๋าของท่านบรรพชน อาศัยจิตสำนึกของท่านบรรพชนมาเสริมสร้างสัมผัสญาณ ไม่ช้าก็เร็ว เขาย่อมต้องตกเป็นหุ่นเชิดวิชาผีดิบของตระกูลจางเรา”

“กลายสภาพเป็นคนก็ไม่ใช่ ผีดิบก็ไม่เชิง…”

“เขาหาใช่คนตระกูลจางของเราไม่ เมื่อกายเนื้อแปรสภาพเป็นผีดิบ จิตสำนึกย่อมไม่อาจเข้าสู่ภาพวาดนี้ได้ มีแต่ต้องสูญเสียสติสัมปชัญญะทั้งหมดไป หรือไม่ก็ตกเป็นเหยื่ออาหารเท่านั้น”

ผู้อาวุโสซ่งมองจางฉวน เอ่ยเรียบๆ ว่า:

“แม้เจ้าจะตายไปแล้ว ทว่ายังคงมีชีวิตอยู่”

“แม้เขาจะยังมีชีวิตอยู่ ทว่าก็ไม่อาจรอดพ้นความตายไปได้!”

“ลูกหลานตระกูลจาง ย่อมมิอาจยอมให้คนนอกมารังแก ความเป็นธรรมของเจ้าครานี้ เหล่าบรรพชนและผู้อาวุโสอย่างพวกเราจะทวงคืนให้เจ้าเอง!”

จางฉวนดีใจยิ่ง คุกเข่าโขกศีรษะคำนับทันที:

“ขอบคุณผู้อาวุโส ขอบพระคุณท่านบรรพชน!”

ผู้อาวุโสซ่งประคองเขาให้ลุกขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

“เจ้าเป็นลูกหลานตระกูลจาง ได้รับความสำคัญจากท่านบรรพชน มิต้องมากพิธีไป สิ่งสำคัญเฉพาะหน้า คือรีบกลืนกินบำรุงเพื่อรักษาบาดแผล…”

ผู้อาวุโสซ่งกวาดตามองรอบด้าน แล้วหันไปมองเหล่า ‘คน’ ทั้งหลาย แววตาทอประกายหิวกระหาย เอ่ยว่า:

“ถึงเวลา… ต้องรับประทานอาหารแล้ว…”

ฝ่ายโม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่ด้านข้างและยืนฟังพวกมันสนทนากันอยู่นานสองนาน ก็พยักหน้าตามไปด้วยเช่นกัน

เขาก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน!