ตอนที่ 500 — ตอนที่ 500 แข็งแกร่งยิ่งนัก

อีกฝ่ายมีถึงห้าคน หากปะทะกันย่อมตึงมืออยู่บ้าง เช่นนั้นต้องสบโอกาสชิงลงมือก่อนเพื่อเป็นฝ่ายได้เปรียบ…

ต้องหาทางกำจัดให้ได้สักสองสามคนก่อน!

โม่ฮวาคิดคำนึงในใจเงียบๆ

ขณะนั้น จางเฉวียนและผู้อาวุโสตระกูลจางเริ่มดูดกลืนสัมผัสญาณในทะเลความรู้ของโม่ฮวาแล้ว

ผู้อาวุโสซ่งเพียงสูดเข้าไปคำหนึ่ง พลันเบิกตากว้าง ทอดถอนใจว่า

“นี่เป็นสัมผัสญาณที่บริสุทธิ์ เปี่ยมล้น และล้ำลึกที่สุด เท่าที่ข้าเคยลิ้มลองมาในรอบหลายร้อยปี…”

จางเฉวียนก็ตกตะลึงอย่างยิ่งเช่นกัน

“สัมผัสญาณระดับนี้ เกรงว่าคงเทียบเท่าขั้นสร้างรากฐานแล้วกระมัง…”

ผู้อาวุโสซ่งพยักหน้าช้าๆ “ถูกต้อง”

หัวใจของจางเฉวียนพลันสั่นสะท้าน

ขอบเขตหลอมรวมลมปราณ แต่กลับมีสัมผัสญาณขั้นสร้างรากฐาน!

มิน่าเล่า…

มิน่าเจ้าเด็กนี่ถึงได้มือถึงเขี้ยวลากดินเพียงนี้ มิน่าเขาถึงแตกฉานวิชาค่ายกลได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ และมิน่าเล่าตนถึงมองวิชาพรางกายของเขาไม่ออก…

สัมผัสญาณทะลวงข้ามขั้นระดับพลัง นี่มันสัตว์ประหลาดน้อยแบบไหนกันแน่…

ผู้อาวุโสซ่งขมวดคิ้วเอ่ยถาม

“สัมผัสญาณกล้าแกร่งถึงเพียงนี้… เจ้าเด็กนี่มีภูมิหลังความเป็นมาอย่างไรกันแน่”

จางเฉวียนส่ายหน้า “ศิษย์รู้เพียงว่าเจ้าเด็กนี่เป็นปรมาจารย์ค่ายกล ดูเหมือนจะมีอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาไม่ธรรมดา ส่วนฐานะความเป็นมาที่แน่ชัดนั้น ศิษย์ก็มิอาจทราบได้…”

ผู้อาวุโสซ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้ากล่าวว่า

“ช่างเถอะ จะมีฐานะใดล้วนไม่สำคัญ ต่อให้พรสวรรค์ของเขาจะเลิศล้ำเพียงใด สัมผัสญาณจะกล้าแกร่งแค่ไหน ก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียงของตระกูลจางเราเท่านั้น”

“สัมผัสญาณยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งโอชะ สำหรับพวกเราแล้ว นี่นับเป็นวาสนาที่ฟ้าประทานมาแท้ๆ!”

จางเฉวียนเห็นพ้องเช่นกัน “ผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องยิ่ง”

กล่าวจบเขากลับมีข้อสงสัยบางประการ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“ผู้อาวุโสซ่ง ในภาพบรรพชน มีผู้อาวุโสรุ่นก่อนบางท่านดูเหมือนจะหายไป พวกเขาไปที่ใดกันหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสซ่งชะงักไปเล็กน้อย คิ้วขมวดมุ่นยิ่งขึ้น “เรื่องนี้… ข้าเองก็มิอาจรู้ได้…”

จางเฉวียนประหลาดใจอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสซ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า

“ท่านบรรพชนเคยคำนวณดูแล้ว ทว่ากลับไม่อาจตรวจพบร่องรอยได้แม้แต่น้อย ไม่ถูกสิ่งใดกักขังจนไม่อาจหลุดรอดได้ชั่วคราว ก็คงถูกสิ่งใดสังหารจนวิญญาณแตกดับ ร่างและดวงจิตมลายสิ้น…”

ภายในใจของจางเฉวียนพลันเย็นเยียบ “สังหารหรือ”

เขาแทบไม่อยากจะเชื่อ

ในบรรดาบรรพชนที่หายสาบสูญไปเหล่านั้น มีผู้อาวุโสระดับผีดิบเหล็กอยู่หลายคน…

สิ่งใดกันเล่าที่จะสามารถสังหารผู้อาวุโสระดับผีดิบเหล็กได้ ทั้งยังไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย

ขณะที่จางเฉวียนกำลังตกตะลึง พลันชะงักงัน

เขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง…

รอบด้านไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด พลันปรากฏลวดลายค่ายกลสลับซับซ้อนและลึกลับขึ้นมากมาย ลวดลายเหล่านี้สอดคล้องกับมรรคาฟ้าอันยิ่งใหญ่ ทั้งวิจิตรและงดงาม ขณะเดียวกันก็มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งหมุนเวียนไหลผ่านอยู่ภายใน

จางเฉวียนได้สติกลับมา พลันตื่นตระหนกสุดขีด

“แย่แล้ว!”

ผู้อาวุโสทั้งสองก็ล่วงรู้เช่นกัน ต่างพากันสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง คิดจะล่าถอยผละตัวหนี

ทว่าสายไปเสียแล้ว!

ค่ายกลโซ่ทองสายแรกก่อตัวขึ้นสมบูรณ์

พลังวิญญาณสีทองปรากฏเป็นโซ่ล่ามวิญญาณ พันธนาการร่างของคนทั้งหลายเอาไว้

จากนั้นเพียงไม่กี่ลมหายใจ ค่ายกลอัคคีโดยรอบอีกสามสายพลันรังสรรค์ขึ้นเองดั่งภาพวาด ประดุจดอกบัวเพลิงสีแดงสดสามดอกที่แย้มบาน กำลังล้อมกรอบพวกเขาทุกคนไว้ตรงกลาง

ค่ายกลโซ่ทองบัวอัคคีสามดอกก่อตัวเสร็จสิ้น!

ตรงมุมหนึ่ง โม่ฮวาบริกรรมในใจอย่างเงียบเชียบ

“ระเบิด!”

ค่ายกลซ้อนโซ่ทองบัวอัคคีสามดอกพลันระเบิดออกทันที!

ดอกบัวเพลิงสามดอกเบ่งบานเต็มที่ แสงเพลิงระเบิดวาบดับสลับสว่าง เปลวเพลิงเส้นบางดั่งสายใยไหมถาโถมสอดประสาน กลืนกินร่างของพวกจางเฉวียนเข้าไปจนหมดสิ้น

ชั่วครู่ต่อมา แสงเพลิงจึงมลายหายไป

ภายในค่ายกล ปรากฏร่างของพวกจางเฉวียน

ร่างของพวกเขายืดสูงขึ้น เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผิวหนังเขียวคล้ำคล้ายเหล็ก ม่านตากลายเป็นสีขาวโพลน ในปากมีเขี้ยวงอกแหลมคมดุร้าย กลายสภาพเป็น ‘ผีดิบ’ อย่างสมบูรณ์แล้ว

ยามที่ค่ายกลซ้อนระเบิด พวกมันถูกค่ายกลโซ่ทองพันธนาการไว้จนไร้หนทางหลบเลี่ยง จึงทำได้เพียงฝืนแปลงร่างเป็นผีดิบ อาศัยผิวดั่งทองแดงกระดูกดั่งเหล็กกล้าต้านทานความเสียหาย

ถึงกระนั้น ศิษย์ธรรมดาสองคนก็ยังคงถูกสังหารในพริบตา แตกสลายกลายเป็นควันเขียวสองสาย

ผู้อาวุโสซือโชคร้ายที่สุด เพราะอยู่ ณ ใจกลางแรงระเบิดของค่ายกล จึงบาดเจ็บสาหัสที่สุด ล้มพับลงไปนอนหมดสติอยู่บนพื้น

จางเฉวียนโชคดีกว่าเล็กน้อย แต่ทั่วร่างก็เต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียม บาดเจ็บสาหัสยิ่ง

ส่วนผู้อาวุโสซ่ง ร่างกายดูหม่นแสงลงไปหลายส่วน บาดเจ็บไม่น้อยเช่นเดียวกัน

การระเบิดของค่ายกลซ้อน จัดการไปได้ถึงสาม ‘คน’ ในคราวเดียว เหลือเพียงจางเฉวียนและผู้อาวุโสซ่งเท่านั้น

“ใครกัน?!”

ผู้อาวุโสซ่งสีหน้าตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

ในทะเลความรู้ เหตุใดจึงมีค่ายกลได้ แล้วค่ายกลนี้ถูกวางไว้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

และจะเป็นไปได้อย่างไร ที่จะมีผู้ใดสามารถวาดค่ายกลลงในทะเลความรู้ได้

ผู้อาวุโสซ่งไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

นี่มันอยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ความเข้าใจในการบำเพ็ญเพียรของเขาไปอย่างสิ้นเชิง…

ตรงมุมหนึ่ง เงาร่างเล็กๆ สายหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาชัดเจน

เป็นผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่มีริมฝีปากแดงฟันขาว หน้าตาหมดจดน่ารัก

จางเฉวียนเบิกตากว้างจนแทบฉีกขาดในทันใด ราวกับได้พบศัตรูคู่อาฆาตที่ฆ่าบิดาตนก็มิปาน “เป็นเจ้าหรือ?!”

โม่ฮวาเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า

“เจ้านี่พูดจาไร้สาระ หากไม่ใช่ข้าแล้วจะเป็นใครเล่า”

จางเฉวียนเคียดแค้นจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “เหตุใดเจ้าถึงเข้ามาอยู่ในทะเลความรู้ได้!”

โม่ฮวาคร้านจะตอบเขา

หัวใจของผู้อาวุโสซ่งพลันหนาวเหน็บ สายตาหรี่แคบลง

“สัมผัสญาณสำแดงรูปกาย…”

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ หากมิใช่ผู้มีพรสวรรค์มาแต่กำเนิด ก็คงฝึกฝนเคล็ดวิชาจิตสำนึกเฉพาะตัวมา

หากเป็นอย่างแรกยังพอทำเนา แต่หากเป็นอย่างหลัง ย่อมรับมือได้ยากเย็นยิ่ง

เมื่อนึกถึงลวดลายค่ายกลอันสลับซับซ้อนเมื่อครู่ ตลอดจนอานุภาพการทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของค่ายกลระเบิด ในใจเขาก็พลันบังเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ไม่ใช่คนเคี้ยวง่ายอย่างแน่นอน!

การมากินเครื่องเซ่นสังเวยในครั้งนี้ พวกเขาคงเตะเข้ากับแผ่นเหล็กเสียแล้วกระมัง…

ผู้อาวุโสซ่งผุดความคิดขึ้นในใจ จึงร้องขึ้นเสียงดังว่า “สหายเต๋าน้อย มีอันใดค่อยพูดค่อยจากันเถิด”

โม่ฮวาเลิกคิ้วขึ้น “เจ้าอยากจะพูดอะไรหรือ”

“เจ้าสังหารศิษย์ตระกูลจางของข้าไปสองคน ทั้งยังทำให้ผู้อาวุโสซือบาดเจ็บสาหัส แต่ไม่เป็นไร ตระกูลจางของข้าจะไม่เอาความในอดีต…”

“ผู้อาวุโส!” จางเฉวียนร้องขึ้นอย่างร้อนรน

ผู้อาวุโสซ่งส่งสายตาปราม เป็นสัญญาณให้เขาหุบปาก จากนั้นจึงกล่าวต่อว่า

“พวกเราต่างคนต่างอยู่ ถือเสียว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น สหายเต๋าน้อยเพียงปล่อยพวกเราออกไปก็พอ…”

โม่ฮวายิ้มกึ่งไม่ยิ้มเอ่ยขึ้นว่า

“ปล่อยพวกเจ้าออกไป แล้วไปตามคนมาเพิ่มเพื่อรุมกินข้าอย่างนั้นหรือ”

ผู้อาวุโสซ่งสีหน้าไม่เปลี่ยน ทว่าหัวใจกลับกระตุกวูบ

‘เจ้าเด็กนี่ฉลาดหลักแหลม มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเหมือนที่จางเฉวียนบอกไว้จริงๆ หลอกล่อไม่ง่ายเลย…’

ผู้อาวุโสซ่งจึงกล่าวว่า “ข้าผู้เฒ่าขอสาบาน เมื่อออกไปแล้ว จะไม่สร้างความลำบากให้แก่สหายเต๋าน้อยอีกเป็นอันขาด”

โม่ฮวาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาในใจ

ยุคสมัยนี้ แม้แต่วาจาของคนยังเชื่อถือไม่ได้ แล้วจะนับประสาอะไรกับวาจาของ ‘ผี’

โม่ฮวาขมวดคิ้ว แสร้งทำทีเป็นลังเลใจ แล้วเอ่ยถามอย่างกังขาว่า

“คำพูดของเจ้าเชื่อถือได้จริงหรือ”

ผู้อาวุโสซ่งรู้สึกยินดีขึ้นมาในใจ จึงรีบพยักหน้ารับว่า

“คำพูดของข้าผู้เฒ่าหนักแน่นดั่งเก้ากระถาง ย่อมเป็นความจริงแท้แน่นอน!”

“ตกลง!” โม่ฮวาพยักหน้า

ผู้อาวุโสซ่งดีใจยิ่ง ทว่าเพียงแค่ประมาทเลินเล่อไปชั่วขณะ กลับพบว่าใต้ฝ่าเท้าตนเองไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด พลันปรากฏลวดลายค่ายกลสีแดงเพลิงผุดขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้อาวุโสซ่งหน้าถอดสี รีบกระโดดถอยหลังหนี ทว่าก็ยังคงถูกลูกหลงจากค่ายกลเพลิงปฐพี พลังวิญญาณเปลวเพลิงแทรกซึมเข้าสู่ร่าง อาการบาดเจ็บบนร่างจึงยิ่งสาหัสขึ้นไปอีก

เขาอดไม่ได้ที่จะก่นด่าออกมาอย่างเดือดดาล

“เจ้าเด็กบ้า เจ้าไม่รักษาคำพูด!”

โม่ฮวาทำสีหน้าไร้เดียงสา “ข้าไม่รักษาคำพูดตรงไหนกัน”

“เจ้าบอกว่าจะปล่อยพวกเราออกไป!”

โม่ฮวากล่าวว่า “เจ้าบอกว่าคำพูดของเจ้าหนักแน่นดั่งเก้ากระถาง พูดจริงทำจริง ข้าก็แค่บอกว่า ‘ตกลง’ สักคำ ไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าจะปล่อยพวกเจ้าไป…”

โม่ฮวากล่าวจบก็พึมพำกับตนเองว่า

“หรือเพราะมีชีวิตอยู่มานานเกินไป หูตึงจนฟังคำคนไม่เข้าใจแล้วหรือไร…”

ผู้อาวุโสซ่งโกรธจัด “เจ้า…”

จางเฉวียนรีบเข้าไปขวางผู้อาวุโสซ่งไว้ พลางกล่าวอย่างผู้มีประสบการณ์ว่า “ผู้อาวุโส อย่าไปสนทนากับเขาขอรับ!”

‘มิฉะนั้นท่านจะถูกเขาพ่นคำพูดใส่จนอกแตกตาย อย่าถามข้าว่ารู้ได้อย่างไร…’

จางเฉวียนรำพึงในใจอย่างเงียบงัน

ผู้อาวุโสซ่งแม้ความโกรธยังไม่คลาย ทว่าก็ยอมรับฟังคำเตือน จึงไม่คิดจะรนหาที่ต่อปากต่อคำกับโม่ฮวาอีก

ส่วนจางเฉวียนจ้องมองโม่ฮวาด้วยสายตาดุร้าย พลางลดเสียงกระซิบกับผู้อาวุโสซ่งว่า

“ผู้อาวุโส เจ้าเด็กนี่เจ้าเล่ห์เพทุบาย หลอกล่อไม่ได้เด็ดขาด มีแต่ต้องฆ่าทิ้งสถานเดียว หากปล่อยมันไว้ ย่อมกลายเป็นภัยพิบัติมหันต์ในภายภาคหน้าแน่!”

ผู้อาวุโสซ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นเช่นกันว่า

“ได้ เจ้ากับข้าร่วมมือกันสังหารมัน! ฉีกเนื้อมันกินทั้งเป็น!”

จางเฉวียนดีใจยิ่ง “ดีขอรับ!”

เขาคิดอยากจะฆ่าโม่ฮวามาตั้งนานแล้ว บัดนี้อยู่ในทะเลความรู้ มีผู้อาวุโสผีดิบเหล็กผู้มากประสบการณ์และมีดวงจิตอันล้ำลึกคอยช่วยเหลือ ย่อมเป็นโอกาสที่ดียิ่ง

จางเฉวียนพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก มุ่งตรงเข้าหมายปลิดชีพโม่ฮวา

ตามที่เขาคาดคิดไว้ เมื่อตนเองเป็นฝ่ายบุกทะลวง โดยมีผู้อาวุโสซ่งคอยคุมเชิงประสานการโจมตี การที่ทั้งสองร่วมมือกันปิดล้อม ย่อมสามารถสยบโม่ฮวาลงได้อย่างแน่นอน

โม่ฮวาตัวกระจ้อยร่อย มีดีเพียงแค่ใช้ค่ายกลและวิชาพรางกายอันเป็นเล่ห์กลอุบายเท่านั้น หากต้องประมือกันซึ่งๆ หน้า ย่อมเปราะบางจนไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ทว่าสถานการณ์กลับไม่ได้เป็นไปอย่างที่เขาคิดไว้…

โม่ฮวายกมือขึ้น สิ่งแรกที่พุ่งออกมาคือวิชาลูกไฟ ทั้งรวดเร็วและแม่นยำจนไม่อาจหลบพ้น ระเบิดเข้าใส่ใบหน้าของจางเฉวียนเต็มเปา

ร่างของจางเฉวียนชะงักงัน เปลวเพลิงลุกท่วมทั่วร่าง เจ็บปวดแสบร้อนจนแทบทนไม่ไหว

จางเฉวียนฝืนทนความเจ็บปวด พุ่งตัวไปข้างหน้าต่อ ทว่าก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็ถูกวิชาคุกวารีพันธนาการไว้แน่น

หลังจากนั้นก็เป็นลูกไฟอีกหนึ่งลูก

จากนั้นก็เป็นวิชาคุกวารี แล้วตามด้วยวิชาลูกไฟอีกหนึ่งลูก…

…

วิชาคุกวารีสะกดการเคลื่อนไหว วิชาลูกไฟรุนแรงดุดัน

ยังมิทันได้เดินไปถึงเบื้องหน้าของโม่ฮวา ดวงจิตของเขาก็อ่อนล้าจนต้านทานไม่ไหว ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น

ตั้งแต่ต้นจนจบ โม่ฮวายืนอยู่กับที่ ไม่ได้ขยับฝีเท้าเลยแม้แต่ก้าวเดียว เพียงแค่ยื่นมือเล็กๆ ออกไป ร่ายวิชาคาถาไม่กี่บท ก็ซัดจนเขาต้องคุกเข่าลงแล้ว

ก้นบึ้งหัวใจของจางเฉวียนเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง

เกิดอะไรขึ้นกันแน่

เหตุใดเจ้าเด็กนี่ ยามอยู่ในทะเลความรู้จึงได้น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

ความรู้สึกที่เจ้าเด็กนี่มอบให้ กลับน่ากลัวยิ่งกว่าลู่เฉิงอวิ๋นเสียอีก

กระทั่งยังทำให้เขารู้สึกถึง… ความสิ้นหวังรางๆ

ดวงจิตของตนกับเจ้าเด็กนี่ เหตุใดจึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเช่นนี้

จางเฉวียนขบคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงอีกปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้

แล้วผู้อาวุโสซ่งเล่า

จางเฉวียนฝืนหันศีรษะกลับไปมอง ทว่ากลับเห็นเพียงแผ่นหลังของผู้อาวุโสซ่งที่กำลังเตลิดหนีไปอย่างลนลาน…

เขากำลังวิ่งหนีหรือ?!

จางเฉวียนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

ตกลงกันไว้ดิบดีว่าจะร่วมมือกันสังหารเจ้าเด็กนี่ ผลลัพธ์คือตนพุ่งเข้าใส่ แต่ผู้อาวุโสซ่งกลับโกยแน่บหนีไปเสียแล้ว!!

เพราะเหตุใดกัน

ท่านเป็นถึงผู้อาวุโสแท้ๆ เหตุใดจึงได้ขี้ขลาดตาขาวถึงเพียงนี้