ตอนที่ 511 — ตอนที่ 511 ลางบอกเหตุ

หยางจี้ซานใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า:

“หากมีผีดิบเหล็กสี่สิบกว่าตน และผีดิบเดินได้ห้าพันตนจริงๆ เช่นนั้นนี่ก็คงเป็นไพ่ตายก้นหีบชิ้นสุดท้ายของลู่เฉิงอวิ๋นแล้ว…”

สายตาของหยางจี้ซานกวาดมองทุกคน เอ่ยเสียงขรึมว่า:

“นี่คือศึกตัดสินครั้งสุดท้าย จะสามารถสังหารลู่เฉิงอวิ๋นและกวาดล้างราชาผีดิบได้หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับศึกนี้แล้ว ขอทุกท่านอย่าได้เก็บงำฝีมืออีกต่อไปเลย”

เก็บงำฝีมือรึ?

โม่ฮว่าได้ยินก็ชะงักไป

ทุกคนต่างก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป

มีคนเอ่ยอย่างไม่พอใจ: “ผู้บัญชาการหยางไฉนจึงกล่าวเช่นนี้ ในศึกนี้พวกเราก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจ บาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย จะกล่าวว่าเก็บงำฝีมือได้อย่างไร?”

“ถูกต้อง!”

“คำกล่าวของผู้บัญชาการ ออกจะทำให้พวกเราเสียน้ำใจเกินไปแล้ว…”

ทว่าหยางจี้ซานกลับมีสีหน้ามั่นใจยิ่ง เอ่ยว่า:

“ทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ หลายคนล้วนมาจากตระกูลใหญ่และสำนักใหญ่ในเต้าโจว เฉียนโจว คุนโจว หรือไม่ก็มีความสัมพันธ์แนบแน่นกับหอเจ็ดดาราของศาลเต๋า รากฐานและการสืบทอดลึกซึ้งมหาศาล ย่อมต้องมีไม้ตายก้นหีบซุกซ่อนไว้อยู่บ้างเป็นธรรมดา… ไม้ตายเหล่านี้ หากมิได้มาจากมรดกตกทอดของตระกูล ก็ย่อมมาจากวาสนาของตนเอง หากไม่ถึงคราวจวนตัวจริงๆ ย่อมไม่นำออกมาใช้อย่างแน่นอน”

เมื่อวาจานี้หลุดออกมา ทุกคนต่างก็พากันเงียบกริบ

ผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีวาสนาและไพ่ตายของตนเอง นี่เป็นความจริงที่มิอาจปฏิเสธได้

หยางจี้ซานกล่าวต่อไปว่า:

“ยามนี้การสังหารราชาผีดิบ ได้มาถึงจุดชี้ขาดสำคัญที่สุดแล้ว”

“หากศึกนี้กำชัย ย่อมเป็นที่น่ายินดีของทุกฝ่าย”

“แต่หากพ่ายแพ้ ปล่อยให้ลู่เฉิงอวิ๋นหนีรอดไปได้ และปล่อยให้ราชาผีดิบมีชีวิตรอดต่อไป หากศาลเต๋าเอาความลงมา ตัวข้าหยางย่อมต้องเป็นผู้รับหน้าเสื่อคนแรก ไปรับโทษต่อที่ทำการศาลเต๋า ทว่าทุกท่านในที่นี้…”

หยางจี้ซานกวาดตามองรอบด้าน “เกรงว่าจะปัดความรับผิดชอบไปไม่พ้นเช่นกัน!”

สายตาของหยางจี้ซานเคร่งขรึมลง “…หากศาลเต๋าเอาความ ลำดับการเลื่อนขั้นระดับตระกูลและสำนักของตระกูลใหญ่ภายในร้อยปี ย่อมต้องถูกเลื่อนช้าออกไปอย่างมาก”

“และในบรรดาทุกท่าน ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากเต้าโจวและมีสายสัมพันธ์กับหอสวรรค์เทียนซู ก็น่าจะรู้ดีว่า การปล่อยให้ราชาผีดิบมีชีวิตรอดต่อไป แท้จริงแล้วหมายถึงสิ่งใด”

“หากการศึกครานี้ล้มเหลว ย่อมต้องรับผิดชอบครั้งใหญ่หลวง ตระกูลที่ทุกท่านสังกัดอยู่ ย่อมต้องถูกศาลเต๋าไต่สวนเอาความอย่างแน่นอน!”

“แล้วคนในตระกูลจะพาลโกรธแค้นพวกท่านหรือไม่ จะปลดตำแหน่งผู้อาวุโส ลดทอนการดูแล หรือลิดรอนอำนาจของพวกท่านหรือไม่?”

แววตาของหยางจี้ซานขึงขังจริงจัง น้ำเสียงเย็นเยียบ “นี่มิใช่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด…”

“สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด คือการที่ลู่เฉิงอวิ๋นสิ้นสติคลุ้มคลั่ง ปล่อยให้ราชาผีดิบสูญเสียการควบคุม จนก่อให้เกิดคลื่นผีดิบขนาดใหญ่ที่แท้จริง กลืนกินเมืองหนานเยวี่ย หรือกระทั่งทั่วทั้งมณฑล”

“เมื่อถึงเวลานั้น มณฑลจะกลายเป็นแดนผีดิบ สรรพชีวิตต้องทุกข์เข็ญมอดม้วย…”

“และในคลื่นผีดิบนั้น หากมีผีดิบเหล็กไม่กี่ตนเกิดผันแปรกลายสภาพเป็นผีดิบทองแดงขึ้นมาโดยบังเอิญ ทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ เกรงว่าคงมีไม่กี่คนที่สามารถรอดชีวิตออกไปจากมณฑลเสี่ยวฮวางแห่งนี้ได้!”

หยางจี้ซานกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

“เมื่อถึงเวลานั้น ไม้ตายก้นหีบของทุกท่าน ก็คงทำได้เพียงเอาไปทับก้นโลงศพของตนเองเท่านั้น…”

“หรือกระทั่งแม้แต่โลงศพก็คงไม่มีให้ใส่ หากไม่ถูกกลืนกินทั้งเป็นจนร่างแหลกสลายไม่เหลือซาก ก็คงต้องตกเป็นผีดิบเร่ร่อน ซึ่งยังน่าเวทนายิ่งกว่าการไม่เหลือซากศพเสียอีก…”

วาจาชุดนี้ของหยางจี้ซาน ทำเอาทุกคนหน้าถอดสี

แม้คำพูดเหล่านี้จะดูเหมือนเป็นการข่มขวัญให้ตื่นตระหนกอยู่บ้าง ทว่าเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในยามนี้ เรื่องราวเหล่านี้ก็มิใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้…

“ผู้บัญชาการหยาง แล้วท่านต้องการให้ทำเช่นไร?” ผู้บำเพ็ญเพียรชราท่านหนึ่งที่นั่งอยู่ในที่นั้นเอ่ยถาม

เขาอายุมากแล้ว ผมเผ้าขาวโพลน มิได้ใส่ใจตนเอง หากแต่ใส่ใจลูกหลานรุ่นหลังในตระกูล

หากศึกนี้ชนะ เขาย่อมสร้างความดีความชอบ ตระกูลก็มีความหวังที่จะเลื่อนขั้นภายในร้อยปี สายตระกูลของเขาย่อมได้รับการเชิดชู

ทว่าหากพ่ายแพ้ ถูกศาลเต๋าลงทัณฑ์ ลำดับการเลื่อนขั้นตกต่ำลง เช่นนั้นความพยายามของคนสามรุ่นตลอดหลายร้อยปีของตระกูลย่อมสูญเปล่า

และลูกหลานสายของตนก็คงไม่ได้รับการเหลียวแลจากตระกูลอีกต่อไป

ดังนั้นต่อให้ตนเองต้องตายตก ศึกนี้ก็ต้องชนะให้ได้!

หยางจี้ซานเอ่ยด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว:

“อาศัยมรดกตกทอดของตระกูลใหญ่ ไม่เก็บงำฝีมืออีกต่อไป งัดไพ่ตายออกมาทั้งหมด สังหารลู่เฉิงอวิ๋น กวาดล้างราชาผีดิบ และสงบภัยพิบัติผีดิบลงโดยตรง!”

กล่าวจบ เขาก็หยิบหอกยาวเล่มหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสมบัติของตน

หอกยาวเล่มนี้มีสีทองอร่ามทั่วทั้งร่าง มีลวดลายทองคำประทับอยู่ พลังวิญญาณควบแน่น แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมาจางๆ

ทันทีที่หอกเล่มนี้ปรากฏ ผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้ที่มาต่างก็พากันเปลี่ยนสีหน้า

หยางจี้ซานเอ่ยว่า: “นี่คือศัสตราวุธวิญญาณขั้นสองชั้นเลิศของตระกูลหยางข้า หอกตะวันลับฟ้า!”

“หอกเล่มนี้ล้ำค่ายิ่ง มีเคล็ดวิชาหลอมสร้างพิเศษ อานุภาพร้ายแรงมหาศาล เมื่อผสานกับเพลงหอกตระกูลหยาง การโจมตีเพียงครั้งเดียวก็เทียบเท่าพลังขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายระดับจุดสูงสุด ทว่ามันสึกหรอง่ายยิ่ง สามารถใช้ได้เพียงสามครั้งเท่านั้น”

หยางจี้ซานมองดูหอกทองคำด้วยความอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง ทว่ายังคงเอ่ยอย่างเคร่งขรึมว่า:

“หอกตะวันลับฟ้านี้ ท่านปู่มอบให้ข้าไว้ใช้รักษาชีวิต ยามไม่เข้าตาจนถึงความเป็นความตายย่อมไม่อาจนำมาใช้”

“ทว่าศึกนี้หากไม่ชี้ผลแพ้ชนะ ย่อมต้องชี้เป็นชี้ตาย”

“ในเมื่อเป็นศึกชี้เป็นชี้ตาย ข้าก็จะใช้หอกเล่มนี้ ปลิดชีพสังหารลู่เฉิงอวิ๋น และดับสูญราชาผีดิบ!”

ทุกคนต่างรู้สึกสะเทือนใจ

โม่ฮว่าเองก็ประหลาดใจอยู่บ้าง แม้เขาจะไม่รู้ที่มาของหอกตะวันลับฟ้านี้ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของทุกคน ก็รู้ว่าหอกเล่มนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

เป็นไปได้สูงว่าต่อให้ศึกนี้ชนะ ความดีความชอบที่ได้รับก็อาจไม่คุ้มค่ากับหอกยาวเล่มนี้ด้วยซ้ำ

หยางจี้ซานทำตัวเป็นแบบอย่าง ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างก็พากันครุ่นคิด

หยางจี้ซานถือกำเนิดจากตระกูลหยาง บัญชาการทหารเต๋า แตกฉานในพิชัยสงคราม และคุ้นเคยกับการสู้รบของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอย่างยิ่ง

แม้แต่เขายังต้องงัดไพ่ตายออกมาใช้ นั่นย่อมแสดงว่า หากไม่ใช้มาตรการเด็ดขาดรวดเร็วสายฟ้าแลบเพื่อเผด็จศึก ย่อมต้องนำมาซึ่งมหันตภัยร้ายแรงเป็นแน่!

ยามที่ไม่ควรตระหนี่ถี่เหนียว ก็ต้องไม่ตระหนี่เด็ดขาด

มิเช่นนั้นกระทั่งชีวิตก็คงรักษาไว้ไม่ได้…

มีผู้บำเพ็ญเพียรผู้หนึ่งใคร่ครวญแล้วเอ่ยขึ้นว่า:

“ในเมื่อท่านผู้บัญชาการกล่าวเช่นนี้ ผู้น้อยก็จะไม่เก็บงำฝีมืออีกต่อไป…”

เขาพลิกฝ่ามือ หยิบกล่องหยกสีดำออกมากล่องหนึ่ง เอ่ยด้วยความภาคภูมิว่า:

“ผู้น้อยมาจากตระกูลถัง มีศัสตราวุธวิญญาณขั้นสองชุดหนึ่ง นามว่า ‘เข็มพิรุณดอกสาลี่’ กล่องนี้ซ่อนเข็มไว้ เมื่อระเบิดออก พลังวิญญาณจะพร่างพรูดุจสายฝน เข็มพวยพุ่งประดุจดอกสาลี่ หากใช้รับมือศัตรูแกร่งอาจด้อยไปบ้าง ทว่าหากซัดเข้าไปในฝูงผีดิบ อานุภาพทำลายล้างย่อมมหาศาลยิ่ง…”

เมื่อมีคนเปิดหัว ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหลือต่างก็พากันทำตาม

กระทั่งผู้ที่ตอนแรกบอกว่าตนไม่ได้เก็บงำฝีมือ ก็ยังยอมงัดไพ่ตายออกมา

“ผู้น้อยมาจากตระกูลหาน มียาเพิ่มวิญญาณหนึ่งเม็ด หลังกลืนกิน ในเวลาชั่วหนึ่งจอกชา ตบะจะเพิ่มขึ้นเป็นขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง…”

“ข้าจางจื่อฝาน ตระกูลจาง ท่านบรรพชนมอบค่ายกลเพลิงผลาญนภาให้ข้าชุดหนึ่ง…”

“ข้าโต้วฉางเป่า ตระกูลโต้ว มีตาข่ายพันธนาการวิญญาณขั้นสอง สามารถสะกดขึงผีดิบเหล็กได้พร้อมกันสี่ตน…”

“ตระกูลของผู้น้อยมิได้โดดเด่น เพียงแต่โชคดีได้รับยันต์หยกวิญญาณระเบิดขั้นสองระดับสูงมาแผ่นหนึ่ง มีอานุภาพวิชาคาถาเทียบเท่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย…”

…

“ผู้น้อยมีม่านวายุบริสุทธิ์ สามารถขจัด… พิษผีดิบของผีดิบเหล็กตั้งแต่ขั้นสองขึ้นไปได้…”

มีคนอดไม่ได้ที่จะสบถด่าทันที: “มารดามันเถอะ ของดีเช่นนี้ไฉนไม่เอาออกมาแต่แรก!”

“นี่มันของรักษาชีวิตของข้านะ จะไปตัดใจเอาออกมาใช้ได้ง่ายๆ ได้อย่างไร!”

“ขี้เหนียวสิ้นดี!”

“เช่นนั้นข้าไม่ให้เจ้าใช้แล้ว…”

“อย่าเพิ่งสิ… พี่ชายคนดี ท่านพี่ ข้าผิดไปแล้ว ถือเสียว่าเมื่อครู่ข้าผายลมเถอะ…”

…

ท่ามกลางเสียงถกเถียงจอแจ ผู้บำเพ็ญเพียรเกือบทั้งหมดในที่นั้น จากต่างมณฑล ต่างตระกูลใหญ่ ต่างสำนัก ต่างก็นำไพ่ตายออกมาคนละชิ้นสองชิ้น

หยางจี้ซานจดจำไว้อย่างเงียบๆ แล้วพยักหน้ารับ

เขารู้ดีว่าทุกคนย่อมต้องยังกั๊กฝีมือไว้อีกบ้าง ทว่านี่ก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ การประสานงานร่วมกัน ทุกคนย่อมมีความคิดเป็นของตนเอง ย่อมยากจะเลี่ยงได้

ในยามนี้ ไพ่ตายเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว

โม่ฮว่าเองก็เปิดหูเปิดตาเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ในการรบของทหารเต๋า ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลและสำนักเหล่านี้คอยคุ้มกันด้านข้าง ผลงานกลับดูธรรมดาอย่างยิ่ง

เขาเคยคิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลใหญ่เหล่านี้ หากไม่ถึงกับเป็นพวกถุงข้าวถุงเหล้าไร้ประโยชน์ อย่างน้อยก็คงฝีมือดาดๆ

ยามนี้จึงได้เข้าใจสาเหตุ:

ประการแรก การรบตะลุมบอนเป็นกลุ่มของผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมแตกต่างจากการสู้รบตัวต่อตัว วิชาไม้ตายหลายอย่างจึงแสดงอานุภาพได้ยาก

ประการที่สอง พวกเขาต่างก็มีลูกคิดในใจ กอดเก็บของดีไว้กับตัว ไม่คิดจะนำออกมาใช้เพื่อการกวาดล้างเหมืองผีดิบ

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายระยับ

นี่ก็ประดุจการถอนขนแกะ ขอเพียงยินดีจะถอน อย่างไรก็ย่อมมีขนให้ถอนเสมอ

เรื่องราวเหล่านี้ หากผู้บัญชาการหยางไม่เอ่ยขึ้นมา ตนก็คงไม่มีทางรู้เลย

โม่ฮว่ารู้สึกว่าตนเองได้เปิดโลกกว้างเพิ่มพูนความรู้อีกแล้ว…

…

ผู้บำเพ็ญเพียรในที่นั้นต่างมีไพ่ตายหลากหลาย ทั้งศัสตราวุธวิญญาณ เม็ดยา ยันต์ ค่ายกล และวิชาคาถา

หยางจี้ซานจำแนกแยกแยะและจัดสรรหน้าที่อย่างเป็นระบบ เพื่อนำไม้ตายเหล่านี้ไปใช้ให้ถูกจุดชี้เป็นชี้ตาย เผด็จศึกในคราเดียว กวาดล้างฝูงผีดิบ และสะกดสังหารราชาผีดิบ!

หลังจากหยางจี้ซานจัดแจงเรียบร้อย ขั้นต่อไปก็คือการทำความเข้าใจภูมิประเทศของเขาหลุมศพ

ทางฝั่งศาลเต๋า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่มีสัมผัสญาณแข็งแกร่งหลายคน เริ่มใช้สัมผัสญาณกวาดสำรวจเขาหลุมศพ

ทว่าสำรวจอยู่นาน กลับไม่พบสิ่งใดมากนัก

เขาหลุมศพก็เหมือนกับอุโมงค์เหมือง มีไอสกปรกหนาทึบ คอยบดบังสัมผัสญาณ

อีกทั้งทั่วทุกหนแห่งยังจัดวางค่ายกลไว้มากมาย

ค่ายกลเหล่านี้มีไอพลังคลุมเครือ พัวพันกับไอสกปรกในขุนเขาจนแยกแยะไม่ออก

แผนที่ภูมิประเทศที่วาดออกมาจึงหยาบและเรียบง่ายยิ่ง

ทำได้เพียงร่างเค้าโครงภูมิเขาคร่าวๆ จุดใดมีไอซากศพหนาแน่น จุดใดอาจมีค่ายกล น่าจะเป็นค่ายกลประเภทใด…

ข้อมูลเหล่านี้คลุมเครือไม่ชัดเจน จึงแทบไม่ช่วยอะไรเลย

หยางจี้ซานขมวดคิ้ว พลันนึกถึงโม่ฮว่าขึ้นมาได้ จึงถือแผนที่นี้ไปหาโม่ฮว่าแล้วเอ่ยถาม:

“น้องชายตัวน้อย เจ้าพอมองออกหรือไม่ว่าในเขาหลุมศพนี้มีค่ายกลอันใดบ้าง?”

“ข้าขอดูก่อนขอรับ…”

โม่ฮว่ารับแผนที่มา แล้วมองไปยังเขาหลุมศพอันมืดมนและวังเวงในระยะไกล สัมผัสญาณเคลื่อนไหว เริ่มต้นทำการคำนวณ

เขาคำนวณไปพลาง พึมพำอะไรบางอย่างไปพลาง หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งมาขีดๆ เขียนๆ แก้ไขไปมา

สิ่งที่วาดล้วนเป็นสิ่งที่หยางจี้ซานดูไม่รู้เรื่อง

หยางจี้ซานไม่กล้ารบกวนโม่ฮว่า ได้แต่ยืนมองเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ดวงตาของโม่ฮว่าก็ทอประกายระยับ เริ่มลงมือทำเครื่องหมายบนแผนที่

สิ่งที่ทำเครื่องหมายไว้ ล้วนเป็นชื่อค่ายกล ระดับขั้นของค่ายกล ลวดลายค่ายกล รวมถึงข้อควรระวังเกี่ยวกับตาค่ายกล ศูนย์กลางค่ายกล และสื่อค่ายกลที่ใช้

กระทั่งในจุดที่มีไอซากศพหนาแน่น เขายังระบุจำนวนคร่าวๆ ของผีดิบเหล็กและผีดิบเดินได้เอาไว้อีกด้วย

ทำให้ทั่วทั้งเขาหลุมศพ กระจ่างแจ้งในพริบตา

หยางจี้ซานอึ้งไป

เขาอยากจะถามโม่ฮว่ายิ่งนักว่าเจ้ามองออกได้อย่างไรกันแน่ แต่คิดดูแล้ว หากถามเช่นนี้บ่อยๆ จะทำให้ตนเองที่เป็นถึงผู้บัญชาการดูเสียเกียรติเกินไป

อีกทั้งต่อให้โม่ฮว่าอธิบาย ตนจะฟังเข้าใจงั้นรึ?

อย่างน้อยสิ่งที่โม่ฮว่าเคยพูดก่อนหน้านี้ ตนก็ฟังไม่เข้าใจอยู่ดี…

ช่างเถอะ สงสัยอย่าใช้ ใช้แล้วอย่าสงสัย

หยางจี้ซานทอดถอนใจ พลางรู้สึกโชคดีอยู่ในใจ

นับว่าโชคดียิ่งที่การเดินทางครั้งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้อยู่ด้วย มิเช่นนั้นเรื่องการกวาดล้างเหมืองผีดิบ คงไม่ราบรื่นถึงเพียงนี้

หลังจากหยางจี้ซานเดินจากไป โม่ฮว่ากลับขมวดคิ้วแน่น

มีเรื่องหนึ่งที่เขารู้สึกกังขายิ่งนัก

ภายในเขาหลุมศพแห่งนี้มีผีดิบมากมาย ผีดิบเดินได้ยังพอทำเนา ทว่าผีดิบเหล็กเหล่านั้น มาจากที่ใดกันเล่า?

มณฑลรอบๆ หลายมณฑล ล้วนเป็นมณฑลขั้นสอง

ในมณฑลขั้นสอง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคือขีดจำกัดสูงสุด

แล้วลู่เฉิงอวิ๋นไปนำร่างของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายสิบร่างมาจากที่ใดเพื่อหลอมเป็นผีดิบเหล็กกัน?

อีกทั้งผีดิบเหล็กเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าหลอมขึ้นมานานมากแล้ว

ยิ่งนานปี พิษผีดิบก็ยิ่งร้ายแรง

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก พลันชะงักไป

สำนักเสี่ยวหลิงอิ่น!

เขาจำได้ว่าอาจารย์ผู้สอนเหยียนเคยเล่าว่า สำนักเสี่ยวหลิงอิ่นเคยเป็นสำนักค่ายกลที่มีอิทธิพลพอสมควรในท้องถิ่น ในสำนักเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานถือกำเนิดขึ้นมาไม่น้อย ภายหลังจึงค่อยๆ เสื่อมถอยลง

จนกระทั่งต่อมา ลู่เฉิงอวิ๋นทรยศสำนัก สังหารอาจารย์และขโมยค่ายกล สำนักเสี่ยวหลิงอิ่นจึงแตกกระจายไป

ทว่าแม้จะกระจัดกระจายไปแล้ว สุสานของสำนักย่อมยังคงมีอยู่

ในสุสานนั้น ย่อมมีศพของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของสำนักในแต่ละยุคสมัยฝังอยู่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของโม่ฮว่าพลันหนาวสะท้าน

หลายวันที่ผ่านมาจากการสังเกตของเขา พบว่าผีดิบเหล็กในเขาหลุมศพ นอกจากพิษผีดิบจะรุนแรงแล้ว ร่างกายเนื้อกลับมิได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ อีกทั้งท่อนแขนยังสมส่วน นิ้วมือเรียวยาว

เห็นได้ชัดว่ายามมีชีวิตอยู่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่จับพู่กันวาดค่ายกล…

การที่ลู่เฉิงอวิ๋นสังหารอาจารย์ บางทีอาจมิใช่ความคิดชั่ววูบ หากแต่วางแผนมาเนิ่นนานแล้ว

แผนการนี้ ไม่เพียงรวมถึงค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงการทำให้สำนักเสื่อมถอย ศิษย์แตกกระจาย เพื่อที่จะขุดศพของเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักเสี่ยวหลิงอิ่นในสุสานที่ไร้ผู้คนกราบไหว้ มาหลอมเป็นผีดิบ

สังหารอาจารย์ล้างผลาญบรรพชน ทำให้สำนักพังพินาศ ทั้งยังใช้บรรพบุรุษของสำนักมาหลอมผีดิบ…

ภายในแววตาลึกล้ำของโม่ฮว่า ค่อยๆ ควบแน่นประกายเย็นเยียบ:

“ลู่เฉิงอวิ๋น… รนหาที่ตายแท้ๆ!”

…

เมื่อหยางจี้ซานได้แผนที่และแผนผังค่ายกลของเขาหลุมศพอย่างละเอียดแล้ว จึงเริ่มต้นจัดทัพวางแผน หมายจะเผด็จศึกในคราเดียว กวาดล้างราชาผีดิบและดับภัยพิบัติผีดิบลง

เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อย จู่ๆ โม่ฮว่าก็เดินมาหาหยางจี้ซานแล้วเอ่ยว่า:

“ท่านอาหยาง ข้าไปด้วยนะขอรับ”

หยางจี้ซานชะงักไปเล็กน้อย “เจ้าจะไปทำไมรึ?”

“ข้าอยากช่วยงานบ้างขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

หยางจี้ซานอึ้งไป จากนั้นในใจก็พลันอบอุ่นขึ้นมา

เด็กดีอะไรเช่นนี้ ทั้งเก่งกาจและมีน้ำใจประเสริฐ มิน่าเล่าน้องห้าถึงได้ชื่นชมเพียงนี้

ทว่าหยางจี้ซานยังคงส่ายหน้า:

“ข้าเองก็อยากให้เจ้าไป ทว่าคราวนี้เป็นศึกชี้เป็นชี้ตาย ต้องรับมือกับราชาผีดิบ และยังมีผีดิบเหล็กอีกมากมาย อันตรายเกินไป แม้แต่ตัวข้าเองก็อาจเอาชีวิตไม่รอด ไม่อาจรับรองได้ว่าเจ้าจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน…”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า: “ท่านอาหยาง ท่านวางใจเถิดขอรับ ศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงจะคอยปกป้องข้าเอง”

หยางจี้ซานลังเลใจ “ศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงของเจ้า ก็อยู่แค่ขั้นหลอมรวมลมปราณมิใช่รึ…”

“แม้พวกเขาจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณ ทว่าฝีมือเก่งกาจยิ่งนักขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ

หยางจี้ซานก็ยังไม่เห็นชอบ “นี่เป็นการเข่นฆ่าชี้เป็นชี้ตาย ทั้งยังเป็นการตะลุมบอนกับฝูงผีดิบ มันไม่เหมือนกัน…”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า: “หากไม่ไหวจริงๆ ข้าก็พรางกายวิ่งหนีได้ขอรับ…”

พรางกาย…

หยางจี้ซานได้ยินก็ตกใจ

มิน่าเล่า!

มิน่าเล่าถึงสามารถจับปลาในน้ำขุ่น สืบหาข่าวกรองในเหมืองผีดิบได้ ที่แท้ก็มีวิชาเร้นกายซ่อนร่างนี่เอง

เรื่องนี้ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าไม่เคยเอ่ยถึง หยางจี้ซานจึงไม่ล่วงรู้

หยางจี้ซานมองดูโม่ฮว่า สองตาเป็นประกายวาววับ

วิชาเร้นกายรึ…

ถึงกับมีวิชาเร้นกายด้วย… ช่างดียิ่งแท้…

จากนั้นเขาก็สงสัยขึ้นมา “เจ้ามีตบะเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ วิชาเร้นกายของเจ้าปิดบังสายตาลู่เฉิงอวิ๋นได้อย่างไร?”

โม่ฮว่าหรี่ตายิ้ม ไม่ได้ตอบ

หยางจี้ซานจึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าตนเองหลุดปากถามในสิ่งที่ไม่สมควร

เรื่องความลับเกี่ยวกับภูมิหลังและวิชาของตนเองเช่นนี้ ย่อมไม่อาจบอกกล่าวแก่ผู้ใดได้ง่ายๆ

หยางจี้ซานจึงรีบเอ่ยว่า: “ขออภัย เป็นข้าที่พลั้งปากเสียมารยาทไปเอง”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามว่า: “เช่นนั้นข้าไปได้หรือไม่ขอรับ?”

“เอ่อ…” หยางจี้ซานยังคงลังเลใจ พลันชะงักไป เอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า:

“เจ้าไปที่เขาหลุมศพ มีจุดประสงค์อื่นด้วยใช่หรือไม่?”

โม่ฮว่าไม่ปิดบัง พยักหน้าแล้วตอบตรงๆ ว่า:

“ข้ากับลู่เฉิงอวิ๋น มีความแค้นส่วนตัว ข้าอยากเห็นเขาตายด้วยตาตนเองขอรับ!”

หยางจี้ซานอึ้งไป

ความแค้นส่วนตัวรึ?

เป็นความแค้นที่ถูกขังอยู่ในเหมืองผีดิบก่อนหน้านี้ หรือมีสาเหตุอื่นอีก?

สายตาของหยางจี้ซานเคร่งขรึมลง

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด เขาก็ไม่อยากให้ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยวัยเพียงเท่านี้ต้องไปเสี่ยงอันตราย

กระทั่งเขากำลังคิดอยู่ด้วยซ้ำว่าจะส่งคนพาโม่ฮว่าออกจากเมืองหนานเยวี่ยไปก่อนหรือไม่ เพื่อป้องกันมิให้เกิดอันตรายกับโม่ฮว่าหากศึกนี้พ่ายแพ้จนเมืองหนานเยวี่ยแตก

การปราบปรามภัยพิบัติผีดิบ เป็นราชโองการของศาลเต๋า และเป็นหน้าที่ของทหารเต๋า ซึ่งมิได้เกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่าเลย

โม่ฮว่าเชี่ยวชาญค่ายกล จิตใจดีงาม เป็นต้นกล้าชั้นดี ไม่อาจปล่อยให้เขาต้องไปเสี่ยงภัยเช่นนี้ได้!

หยางจี้ซานพยักหน้ากับตนเอง

ทว่าในตอนที่หยางจี้ซานตัดสินใจเด็ดขาด กำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธนั้น จู่ๆ หัวใจของเขาก็พลันกระตุกสั่นไหวอย่างรุนแรง

ในทะเลความรู้ของเขา ปรากฏภาพนิมิตภาพหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่อาจอธิบายได้:

ในภาพนั้น ท้องฟ้าถูกย้อมด้วยโลหิตจนแดงฉาน

ลู่เฉิงอวิ๋นตายแล้ว

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดในที่นั้น ก็ตายหมดสิ้นเช่นกัน

ส่วนตัวเขาเอง แขนขาดไปข้างหนึ่ง ถูกผีดิบตนหนึ่งเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้า แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ผีดิบตนนี้ ร่างกายมหึมา นัยน์ตาสีโลหิตแฝงประกายทองคล้ำ กลิ่นอายสะพรึงกลัวยิ่ง

มันชูแขนกู่ร้องคำราม

ก้องทั่วทั้งขุนเขาและพงไพร ผีดิบนับหมื่นก้มกราบสยบยอม…

…

ชั่วพริบตาต่อมา ทุกสิ่งก็อันตรธานหายไป

แผ่นหลังของหยางจี้ซานเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ในใจบังเกิดความหวาดผวาอันยิ่งใหญ่:

“เมื่อครู่นี้… คือสิ่งใดกัน?”

เป็นสัญชาตญาณของผู้ผ่านศึกสงครามมาเนิ่นนานงั้นรึ?

เป็นลางบอกเหตุจากฟ้าดินงั้นรึ?

หรือว่ามีผู้ใด ดลบันดาลให้ข้าเห็นภาพนี้กันแน่…

หยางจี้ซานใบหน้าซีดเผือด สายตาสั่นไหวด้วยความหวาดกลัว

“ท่านอาหยางขอรับ?”

เสียงใสซื่อไร้เดียงสาดังขึ้น ดึงสติของหยางจี้ซานให้กลับคืนมา

หยางจี้ซานเงยหน้าขึ้น ก็เห็นโม่ฮว่าที่มองมาด้วยสีหน้าห่วงใย

“ท่านอาหยาง ท่านเป็นอันใดไปหรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

หยางจี้ซานใคร่ครวญเล็กน้อย ฝืนยิ้มแล้วเอ่ยว่า: “ไม่มีอะไร เพียงแค่เหนื่อยล้าไปบ้าง…”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยด้วยความเกรงใจว่า:

“เช่นนั้นท่านอาหยางพักผ่อนให้สบายเถิดขอรับ ข้าไม่รบกวนท่านแล้ว”

หยางจี้ซานพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าในตอนที่โม่ฮว่ากำลังจะหมุนตัวเดินจากไป เขาก็พลันเอ่ยปากเรียกโม่ฮว่าเอาไว้

“โม่ฮว่า”

โม่ฮว่าหันกลับมาด้วยความสงสัย

หยางจี้ซานสายตาแน่วแน่ขึ้น เอ่ยว่า: “เจ้าไปได้”

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นก็ดีใจยิ่ง “จริงหรือขอรับ?”

หยางจี้ซานพยักหน้า “แต่ต้องระวังตัวให้ดี อยู่ข้างกายข้า อย่าเดินเพ่นพ่าน ต่อให้เจอลู่เฉิงอวิ๋น ก็ห้ามวู่วามเด็ดขาด”

“ขอรับๆ” โม่ฮว่าพยักหน้ารัวๆ ยิ้มร่า: “ขอบคุณท่านอาหยางขอรับ!”

โม่ฮว่าเดินจากไปด้วยความดีใจ

และนับตั้งแต่ที่เขารับปากโม่ฮว่า อนุญาตให้โม่ฮว่าติดตามไปด้วย

ภาพนิมิตอันนองเลือด น่าสะพรึงกลัว และสิ้นหวังในทะเลความรู้นั้น ก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย…

ความตระหนกตกใจในใจของหยางจี้ซานค่อยๆ สงบลง ไม่มีความรู้สึกหนาวเหน็บจนมือเท้าเย็นเยียบอีกต่อไป

ประหนึ่งว่าพันธะแห่งผลกรรมอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง ถูกตัดขาดสะบั้นลงแล้ว

ทว่าจิตใจของหยางจี้ซานกลับไม่อาจสงบนิ่งลงได้เป็นเวลานาน

เขามองดูแผ่นหลังของโม่ฮว่าที่กำลังเดินจากไป สายตาสั่นไหว ครุ่นคิดด้วยความไม่อยากจะเชื่อในใจ:

“โม่ฮว่า… ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ แท้จริงแล้วมีฐานะอันใดกันแน่?”