ตอนที่ 516 — ตอนที่ 516 ผีดิบน้อย

โคยนต์ม้าเลื่อนเหล่านี้ เป็นเพียงหุ่นเชิดอย่างง่าย

โครงสร้างของมันเรียบง่ายมากเช่นกัน ไม่อาจเคลื่อนไหวท่าทางซับซ้อน ทำได้เพียงเดินหน้า ถอยหลัง และเลี้ยวตามกลไกเท่านั้น

กระทั่งยังไม่ซับซ้อนเท่ากับเสือน้อยของโม่ฮว่าด้วยซ้ำ ทว่าหากใช้ลำเลียงแร่วิญญาณ ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เนื่องจากโครงสร้างเรียบง่าย จึงต้องการเพียงค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณขั้นพื้นฐานที่สุด

มิต้องวาดลวดลายค่ายกลลำดับอันซับซ้อนอย่างราชาผีดิบ ที่ต้องสร้างลำดับชั้นศูนย์กลางวิญญาณนับร้อยนับพันชั้นเพื่อควบคุมทีละขั้นละตอน

ดังนั้น คุณชายอวิ๋นที่เพิ่งเริ่มเรียนรู้ค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณก็สามารถวาดออกมาได้เช่นกัน

และเมื่อมีคุณชายอวิ๋นคอยช่วย ความคืบหน้าจึงรวดเร็วขึ้นมาก

ทว่าหลังจากวาดเสร็จสิ้น เรื่องราวก็มิได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น

ค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณและหุ่นเชิดวัวม้าเหล่านี้ ยังต้องนำไปทดลองใช้งานจริงและปรับแต่งแก้ไขอีกยกใหญ่

โม่ฮว่าจึงหาเวลาว่างไปยังภูเขาเหมืองเพื่อทดลองดูว่า โคยนต์ม้าเลื่อนเหล่านี้จะสามารถใช้งานได้ตามปกติหรือไม่

การปรับแต่งมิได้ยากเย็น ทว่าค่อนข้างจุกจิกซับซ้อน

การขุดแร่และขนย้ายแร่ยามทดลองใช้ ล้วนจำเป็นต้องมีคนช่วยมือ

การปรับแต่งค่ายกล ดัดแปลงแก้ไขค่ายกล ตลอดจนการซ่อมแซมหุ่นเชิดโคยนต์ม้าเลื่อนเหล่านี้ ก็ต้องการ ‘คน’ มาช่วยหยิบจับเช่นกัน

โม่ฮว่าจึงตัดสินใจใช้ผีดิบทำงานแทนตามเดิม

โม่ฮว่าเกณฑ์ผีดิบอีกชุดหนึ่งออกมาจากเหมืองศพ สั่งให้พวกมันขุดแร่ จากนั้นนำขึ้นบรรทุกบนรถเข็นแร่ แล้วให้โคยนต์ม้าเลื่อนลากออกไปด้านนอก

ในบรรดาผีดิบกลุ่มนี้ มีผีดิบน้อยตนหนึ่งปะปนอยู่ด้วย

รูปร่างไม่สูงนัก ใบหน้าขาวซีด

มันก็คือผีดิบน้อยตนแรกที่ถูกโม่ฮว่าแก้ไขลวดลายค่ายกลลำดับในค่ายกลหมื่นผีดิบ และคอยแอบเปิดประตูให้โม่ฮว่าทุกค่ำคืนนั่นเอง

เหมืองศพถล่มทลายลงไปบางส่วน ทั้งค่ายกลหมื่นผีดิบก็ถูกทำลายล้างไปแล้ว

ยามเก็บกวาดกวาดล้างผีดิบและโลงศพภายในค่ายกล โม่ฮว่าจึงพบว่าผีดิบน้อยตนนี้ยังคงอยู่

เนื่องจากมันยังเล็กเกินไป ทั้งพลังฝีมือก็อ่อนด้อย

ลู่เฉิงอวิ๋นจึงมิได้ส่งมันออกไปทำศึกประจัญบานกับทหารเต๋า

ดังนั้น ยามที่คลื่นผีดิบโหมกระหน่ำ ทั้งสองฝ่ายสู้รบกันอย่างดุเดือด มันจึงนอนสงบนิ่งอยู่ในโลงศพของตนเองมาโดยตลอด

ผีดิบน้อยตนนี้อายุราวสิบกว่าปี วัยน่าจะมากกว่าโม่ฮว่า ทว่าคาดว่าคงถือกำเนิดในครอบครัวยากจนข้นแค้น ฐานะทางบ้านไม่สู้ดี จึงมีรูปร่างผอมกะหร่อง มองดูแล้วไม่ต่างจากโม่ฮว่าสักเท่าใด

เพียงแต่ไม่รู้ว่า ในวัยเยาว์เพียงเท่านี้ เขาตายลงด้วยสาเหตุใด และไฉนจึงตกไปอยู่ในเงื้อมมือของลู่เฉิงอวิ๋น จนถูกหลอมกลายเป็นผีดิบเช่นนี้

อายุสิบกว่าปี ชีวิตในชาตินี้เพิ่งจะเริ่มต้นแท้ๆ

หากฐานะทางบ้านไม่ดี เกรงว่าคงยังไม่เคยได้ลิ้มรสความสุขสบายในชีวิตเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่ารู้สึกเวทนาสงสาร และทอดถอนใจด้วยความเสียดาย

ยามปรับแต่งโคยนต์ม้าเลื่อน จึงจงใจพามันมาอยู่ข้างกาย

ผีดิบตนอื่นต่างพากันกะเทาะหิน ขุดแร่ ขนย้ายแร่

ส่วนมันกลับเดินตามหลังโม่ฮว่าต้อยๆ ช่วยยกสิ่งของ กวาดทำความสะอาดอุโมงค์เหมือง และสำรวจเส้นทางบนภูเขา

หรือเมื่อใดที่โคยนต์ม้าเลื่อนเกิดติดขัด มันก็จะคอยฟังคำสั่งของโม่ฮว่า แยกชิ้นส่วนหุ่นเชิดออกเพื่อให้โม่ฮว่าตรวจเช็ก หรือคอยยื่นพู่กันหมึกให้โม่ฮว่าซ่อมแซมค่ายกล…

งานใช้แรงที่ไม่หนักหนาเหล่านี้ ล้วนมีผีดิบน้อยคอยช่วยลงแรง

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเมื่อได้เห็นผีดิบน้อยตนนี้ ต่างก็ประหลาดใจอยู่บ้าง

ไป๋จื่อเซิ่งนั้นส่วนใหญ่รู้สึกโมโหโทโส:

“เจ้าสารเลวลู่เฉิงอวิ๋น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรเด็กขนาดนี้ก็ยังไม่เว้น ตอนนั้นข้าน่าจะเอาทวนแทงมันเพิ่มอีกสักหลายๆ รู!”

ฝ่ายไป๋จื่อซีกลับมองดูผีดิบน้อยพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ศิษย์พี่ มีสิ่งใดผิดปกติหรือ”

ไป๋จื่อซีใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

“ผีดิบน้อยตนนี้ บนร่างมีเพียงกลิ่นอายผีดิบ ทว่าไม่มีกลิ่นอายโลหิตเลย”

ไม่มีกลิ่นอายโลหิต?

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย คิดใคร่ครวญครู่เดียวก็เข้าใจได้ทันที

การที่มีเพียงกลิ่นอายผีดิบแต่ไร้ซึ่งกลิ่นอายโลหิต ย่อมหมายความว่า มันเพียงแค่ตายลงและถูกหลอมเป็นผีดิบ ทว่ายังมิทันได้กัดกินเนื้อมนุษย์หรือดูดกลืนโลหิต

แต่นี่ก็มิใช่เรื่องน่าประหลาดใจแต่อย่างใด

ผีดิบน้อยตนนี้ค่อนข้างอ่อนแอ ย่อมมิอาจสังหารคนได้

ต่อให้มีโอกาสได้กินเนื้อดื่มเลือด ก็คงแย่งชิงสู้ผีดิบตนอื่นไม่ได้

ทำได้เพียงอาศัยไอชั่วร้ายในโลงศพเพาะเลี้ยงกลิ่นอายผีดิบประทังไว้เท่านั้น

ไป๋จื่อเซิ่งชำเลืองมองโม่ฮว่า เอ่ยถามอย่างข้องใจว่า “เจ้าคงไม่ได้คิดจะพามันติดตัวไปตลอดหรอกนะ…”

โม่ฮว่าถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

“ธุลีคืนสู่ธุลี ดินคืนสู่ดิน ในเมื่อมันกลายเป็นผีดิบ ย่อมต้องมีที่ไปอันควร”

ไป๋จื่อเซิ่งเบ้ปาก พึมพำว่า

“อายุยังน้อยแท้ๆ กลับทำตัวแก่แด่แก่ลมเสียจริง”

โม่ฮว่าส่งเสียงฮึดฮัด “เนื้อวัวมื้อเย็นวันนี้ ไม่มีส่วนของเจ้าแล้ว!”

ไป๋จื่อเซิ่งรีบยอมอ่อนข้อทันควัน:

“ศิษย์น้องเล็ก ข้าผิดไปแล้ว เมื่อครู่เจ้าพูดถูกต้องที่สุด ถูกต้องอย่างยิ่ง มีเหตุผลเป็นที่สุด!”

ไป๋จื่อซีถอนหายใจเบาๆ สายตาที่มองไปยังไป๋จื่อเซิ่งแฝงความระอาอยู่หลายส่วน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ไป๋จื่อเซิ่งก็เอ่ยถามอีกว่า

“เช่นนั้นเจ้าจะจัดการกับผีดิบน้อยตนนี้อย่างไร เผาทิ้งหรือ ค่ายกลเผาศพของศาลเต๋าดูเหมือนใกล้จะสร้างเสร็จแล้ว…”

โม่ฮว่ารู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง ใคร่ครวญครู่หนึ่งจึงทอดถอนใจ

“ข้าเคยวาดค่ายกลลงบนร่างของมัน ทั้งมันยังเคยช่วยข้า นับว่ามีวาสนาต่อกัน พอเรื่องราวเสร็จสิ้นลง ก็ปล่อยให้มันฝังลงสู่ผืนดินเพื่อสงบสุขเถิด…”

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง

…

สิบกว่าวันให้หลัง โคยนต์ม้าเลื่อนได้รับการปรับแต่งจนสมบูรณ์พร้อม

หุ่นเชิดวัวม้าทั้งหมดต่างวาดค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณเสร็จเรียบร้อย

เป็นไปตามที่โม่ฮว่าคาดการณ์ไว้ สิ้นเปลืองหินวิญญาณเพียงเล็กน้อย ควบคุมง่ายดาย เนื้อไม้ทนทาน กำลังวังชาก็ไม่น้อย ใช้ลำเลียงแร่วิญญาณได้สบายอย่างเหลือเฟือ

ปัญหาเพียงหนึ่งเดียวคือ เมื่อใดที่ชำรุดเสียหาย จะไม่มีผู้ใดซ่อมแซมเป็น

การซ่อมแซมหุ่นเชิดเหล่านี้ จำต้องแตกฉานในค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ

รอจนตนเองรวมถึงคุณชายอวิ๋นจากไป ภายในเมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ย่อมไม่มีผู้ใดเข้าใจค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ และย่อมไม่มีผู้ใดซ่อมแซมโคยนต์ม้าเลื่อนเหล่านี้ได้

ดังนั้นยามใช้งานตามปกติ จึงต้องระมัดระวังในการบำรุงรักษา

ขอเพียงใช้งานอย่างสมเหตุสมผล ให้สึกหรอไปตามธรรมชาติ อายุการใช้งานของวัวม้าเหล่านี้ก็นับว่ายืนยาวมาก

โม่ฮว่ากำชับเรื่องนี้แก่จ่างซือคนใหม่ของเมืองหนานเยวี่ย

ที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองหนานเยวี่ย แทบจะถูกผลัดเปลี่ยนเลือดใหม่ตั้งแต่ระดับสูงยันล่าง

จ่างซือคนใหม่นี้ เป็นคนของตระกูลซือถู แซ่ซือถู นามว่าเซิ่น ทั้งดูเหมือนยังเป็นพี่น้องร่วมสายตระกูลเดียวกับผู้อาวุโสซือถูจิ่นก่อนหน้านี้อีกด้วย

อาจเป็นเพราะได้รับคำกำชับจากตระกูล หรืออาจได้รับรู้เรื่องราวมากมายในเมืองหนานเยวี่ยมาจากปากของซือถูฟาง ซือถูเซิ่นผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจึงปฏิบัติต่อโม่ฮว่าอย่างเกรงอกเกรงใจเป็นพิเศษ กระทั่งในความเกรงใจนั้น ยังแฝงไว้ด้วยความเคารพนบนอบอยู่หลายส่วน

ท่าทีของเขาจริงจังและเคร่งครัดยิ่ง

เมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ นับเป็นโอกาสครั้งสำคัญของเขา และเป็นโอกาสครั้งใหญ่ของตระกูลซือถูเช่นกัน

เรื่องเหมืองศพมีความเกี่ยวพันใหญ่หลวงนัก

ขุมกำลังทุกฝ่ายต่างจับจ้องมองดู หากเขาทำได้ไม่ดี ย่อมเป็นการขายหน้าตระกูลซือถู

ในทางกลับกัน หากเขาสามารถสะสางเก็บกวาดเรื่องราวได้อย่างราบรื่น ย่อมนับเป็นผลงานชิ้นเอก วันข้างหน้าในตระกูลจะมีชื่อเสียงเกียรติคุณอันดี การเลื่อนขั้นในที่ทำการศาลเต๋าก็สามารถสั่งสมความดีความชอบได้มิใช่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่ายังเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ทั้งยังเป็น ‘นาย’ ของราชาผีดิบ

การจัดการกับราชาผีดิบและฝูงผีดิบ ล้วนต้องได้รับความยินยอมจากโม่ฮว่าก่อน

การสร้างอุโมงค์เหมืองแห่งใหม่ เพื่อฟื้นฟูความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรเมืองหนานเยวี่ยในภายภาคหน้า ก็ต้องพึ่งพาบารมีของโม่ฮว่าเช่นกัน

ดังนั้น เขาจึงแทบจะยอมโอนอ่อนผ่อนตามและจัดหาให้ตามที่โม่ฮว่าต้องการทุกประการ

ไม่ว่าโม่ฮว่ากล่าวสิ่งใด เขาก็ตอบรับอย่างว่าง่าย และลงมือทำอย่างเต็มกำลังความสามารถโดยไม่ละเลย

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

ดูท่าการแก่งแย่งแข่งขันภายในตระกูลใหญ่ จะดุเดือดเชี่ยวกรากและกดดันหนักหน่วงอย่างยิ่งจริงๆ

ร่วมหม้อกินข้าวใบเดียวกัน หากไม่ทุ่มเทแรงกาย ไม่ใช้ความคิดความอ่าน เกรงว่าแม้แต่น้ำแกงก็คงไม่มีให้ตักกิน

…

เมื่อสร้างโคยนต์ม้าเลื่อนเสร็จสิ้น อุโมงค์เหมืองก็สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้วเช่นกัน

ลำดับถัดไป ก็คือการเริ่มเปิดงานขุดเจาะ

ซือถูเซิ่นจึงจัดระเบียบเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองให้เริ่มลงมือทำงานอีกครั้ง

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองต่างลังเลใจ และหวั่นวิตกอยู่ไม่น้อย

เหตุการณ์คลื่นผีดิบล้อมเมืองคราวก่อน พวกเขายังคงอกสั่นขวัญแขวนมิรู้ลืม

ยามนี้แม้คลื่นผีดิบจะสลายตัวไปแล้ว ทว่าย่อมยากจะเลี่ยงที่จะมีผีดิบหลงเหลืออยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในอุโมงค์เหมืองที่ลึกชันและสกปรกโสมม ย่อมเป็นสถานที่อันเหมาะสมที่สุดสำหรับซ่อนตัวของผีดิบ

พวกเขาจึงมิใคร่กล้าเริ่มลงมือทำงาน

ทั้งเข็ดขยาดต่อความยากจนข้นแค้นและเหนื่อยยากลำเค็ญ ทว่าก็หวาดกลัวจะไปพบเจอผีดิบจนต้องทิ้งชีวิตเช่นกัน

ทว่าพวกเขาก็ไม่กล้าที่จะไม่ลงมือทำงาน

เพราะพวกเขายากจนแสนสาหัส หากไร้ซึ่งหินวิญญาณ แม้แต่ข้าวก็ไม่มีจะกิน

หากลงมือทำงาน แม้ในเหมืองจะมีผีดิบ อย่างมากก็ตายเพียงตนคนเดียว

แต่หากไม่ทำงาน ทั้งครอบครัวจะต้องอดตายกันหมด

จิตใจของพวกเขาหวั่นไหว วิตกกังวลกระสับกระส่าย

ทว่าจนกระทั่งก้าวเท้าเข้าไปในภูเขาเหมือง พวกเขาจึงได้ค้นพบว่า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเปลี่ยนไปหมดแล้ว

อุโมงค์เหมืองใหญ่โตขึ้น กว้างขวางขึ้น สว่างไสวขึ้น อีกทั้งยังมีสายลมพัดผ่าน ไม่หนาวไม่ร้อน ให้ความรู้สึกเย็นสบายสดชื่น

ไร้ซึ่งกลิ่นอายวังเวงยะเยือก ไร้ซึ่งความอึดอัดกดดัน

ไอชั่วร้ายและสิ่งโสโครกมิได้หนาทึบอีกต่อไป

ยามอาศัยอยู่ภายใน รู้สึกผ่อนคลายสบายใจขึ้นมาก

มิได้เหนื่อยยากแสนสาหัสเหมือนดั่งกาลก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกหนแห่งล้วนมีค่ายกลจัดวางไว้ กระทั่งยังมีค่ายกลที่ใช้ป้องกันสัตว์อสูร มองดูแล้วชวนให้ผู้คนอุ่นใจยิ่งนัก…

“นี่คือภูเขาเหมืองของเมืองหนานเยวี่ยจริงหรือ…”

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองเหล่านี้ ต่างแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง

จากนั้นพวกเขาก็รวมตัวกัน ก้มกราบขอบพระคุณจ่างซือกันถ้วนหน้า

นับตั้งแต่ก่อตั้งเมืองหนานเยวี่ยขึ้นมา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองเหล่านี้ รวมไปถึงบรรพบุรุษทุกรุ่นทุกชั่วคนของพวกเขา ไม่เคยได้ย่างกรายเข้าไปในอุโมงค์เหมืองที่ปลอดภัยถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

บนภูเขาเหมืองแห่งนี้ ตลอดหลายร้อยหลายพันปีที่ผ่านมา ค่ายกลที่เคยจัดวางไว้เพื่อผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองเช่นพวกเขา ต่อให้นับรวมกันทั้งหมด ก็ยังมิอาจเทียบเท่าจำนวนค่ายกลที่อยู่ในอุโมงค์เหมืองแห่งนี้เพียงแห่งเดียวได้เลย

พวกเขาซาบซึ้งใจจนหาที่สุดมิได้

จ่างซือบอกให้ทุกคนลุกขึ้น แล้วกล่าวว่า

“มิต้องขอบใจข้าหรอก หากจะขอบใจ ก็จงขอบใจท่านเซียนน้อยโม่เถิด เป็นเขาที่ช่วยสงบภัยพิบัติซากศพ ทั้งยังสร้างอุโมงค์เหมืองแห่งนี้ขึ้นมาให้แก่ทุกคน”

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองจึงพากันก้มกราบขอบคุณอีกครั้ง:

“ขอบคุณท่านเซียนน้อยโม่!”

เพียงแต่พวกเขาก็ไม่รู้เช่นกันว่า ท่านเซียนน้อยโม่ผู้นี้ แท้จริงแล้วคือผู้ใดกันแน่…

หลังจากนั้น ซือถูเซิ่นก็ได้กำหนดกฎระเบียบขึ้นมาใหม่อีกหลายข้อ

อาทิเช่น ผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองที่ลงไปในอุโมงค์ วันหนึ่งห้ามทำงานเกินสี่ชั่วยาม

ค่าตอบแทนรายวัน จะต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งก้อนหินวิญญาณ

ตระกูลใดหรือขุมกำลังใดในท้องถิ่น ห้ามหักรอนหรือยักยอกหินวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองด้วยเหตุผลกลใดทั้งสิ้น…

นอกจากนี้ ถนนจินหัวก็ถูกสั่งกวาดล้างและยกเลิกไปด้วย

สถานบันเทิงเริงรมย์ กินดื่มเที่ยวเล่นและบ่อนการพนันทั้งหมด ล้วนถูกสั่งปิดตาย

เหล่าสตรีผู้บำเพ็ญเพียรในหอนางโลม ล้วนได้รับคืนสัญญาขายตัวและคืนสู่ชีวิตคนธรรมดา

ผู้ใดที่เคยบังคับขู่เข็ญซื้อขายผู้บำเพ็ญเพียร บีบคั้นสตรีดีงามให้ตกเป็นหญิงคณิกา หรือเข่นฆ่าเอาชีวิตผู้คน ล้วนถูกไต่สวนลงทัณฑ์อย่างเฉียบขาดขั้นเด็ดขาด

ซือถูเซิ่นและโม่ฮว่ายืนอยู่บนหอรบประจำเมือง ทอดสายตามองดูถนนจินหัวกำลังถูกรื้อถอนทำลาย

เหล่าหลงจู๊ นักพนันตัวฉกาจ คนถ่อย แม่เล้า และอันธพาลรับจ้างที่เคยทำชั่วช้าสารพัดโดยมีตระกูลลู่คอยหนุนหลัง ต่างถูกที่ทำการศาลเต๋าคุมตัวไปยังคุกเต๋า ตลอดทางถูกผู้คนก่นด่าสาปแช่ง ขว้างปาก้อนหินและใบผักเน่าใส่ไม่ขาดสาย

บางคนหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ สวมกอดญาติสนิทร่ำไห้สะอึกสะอื้น

บางคนเคว้งคว้างไร้ที่พึ่ง ได้แต่ระทมทุกข์อยู่เงียบๆ

ทว่าคนส่วนใหญ่ต่างโกรธแค้นชิงชัง และปรบมือโห่ร้องด้วยความสะใจ

ถนนจินหัวที่รุ่งเรืองเฟื่องฟูมานานหลายสิบปี ซึ่งสร้างขึ้นโดยลู่ถลกหนัง ภายนอกดูโอ่อ่าหรูหราตระการตา ทว่าเบื้องหลังกลับซุกซ่อนคราบเลือดและหยาดน้ำตาไว้มากมาย บัดนี้ได้ถูกรื้อถอนทำลายจนหมดสิ้นท่ามกลางแสงตะวันอันเจิดจ้า

ซือถูเซิ่นทอดถอนใจว่า

“ภายใต้ฟากฟ้ากระจ่างและแสงตะวันอันอบอุ่น ความโสมมมืดมิดย่อมไร้ที่ให้หลบซ่อนอีกต่อไป”

ทว่าโม่ฮว่ากลับฟังนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนั้นออก “สถานที่ที่แสงตะวันส่องไปไม่ถึง ก็ยังคงเหมือนเดิมใช่หรือไม่”

ซือถูเซิ่นประหลาดใจอยู่บ้าง

เขานึกไม่ถึงเลยว่า โม่ฮว่าจะมีจิตใจที่เฉียบแหลมฉับไวถึงเพียงนี้

ความนึกคิดอันละเอียดอ่อนเพียงเล็กน้อยนี้ กลับถูกโม่ฮว่าจับสังเกตได้หมดจด

เมื่อเห็นสายตาของโม่ฮว่าลึกล้ำกระจ่างแจ้ง จิตใจปลอดโปร่งทะลุปรุโปร่ง อีกทั้งยังมีบุญคุณต่อตนเอง หรืออาจกล่าวได้ว่ามีบุญคุณต่อตระกูลซือถู ซือถูเซิ่นจึงตัดสินใจเปิดอกพูดคุยอย่างจริงใจ เผยความในใจอันแท้จริงออกมา

“ท่านเซียนน้อยโม่” ซือถูเซิ่นถอนหายใจ น้ำเสียงทุ้มต่ำลงเล็กน้อย

“ข้าเริ่มเข้ารับราชการในที่ทำการศาลเต๋าตั้งแต่อายุสามสิบปี เริ่มไต่เต้าตั้งแต่ระดับจื๋อสือ* [1] ชั้นผู้น้อย เลื่อนขึ้นเป็นเตี่ยนซือ รองจ่างซือ และเคยสับเปลี่ยนหมุนเวียนไปเป็นจ่างซือประจำเมืองเซียนเล็กๆ มาแล้วหลายแห่ง…”

“เรื่องพรรค์นี้ ความจริงแล้ว ข้าพบเห็นมามิใช่น้อย…”

“หรือจะกล่าวว่า เมื่อกวาดสายตามองไปทั่วทั้งยุทธภพแดนบำเพ็ญเพียร เรื่องเช่นนี้ก็มีให้เห็นจนชินชาเสียแล้ว”

“เรื่องนี้สามารถคลี่คลายลงได้ ก็เพียงเพราะมันถูกนำขึ้นมาวางไว้ในที่แจ้งเท่านั้น”

“เรื่องที่ถูกนำมาวางไว้ในที่แจ้ง ย่อมต้องดำเนินไปอย่างโปร่งใสเปิดเผย ถูกต้องชอบธรรมตามทำนองคลองธรรม ทว่าหากมิได้ถูกนำขึ้นมาเปิดโปงในที่แจ้ง นั่นย่อมเป็นอีกภาพหนึ่งอย่างสิ้นเชิง”

“หากจะให้กล่าวถ้อยคำแทงใจดำสักหน่อย…”

ซือถูเซิ่นมองดูโม่ฮว่า แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า

“วันนี้ข้าได้เป็นจ่างซือแห่งเมืองหนานเยวี่ย ย่อมสามารถออกหน้าทวงความยุติธรรมให้แก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้ตกระกำลำบากได้อย่างสง่าผ่าเผย กวาดล้างหอนางโลมและบ่อนการพนันเหล่านี้จนราบคาบ แสดงท่าทีเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรมและคุณธรรมอันสูงส่ง”

“ทว่าหากเป็นก่อนหน้านี้ หากข้าได้มาเป็นจ่างซือแห่งเมืองหนานเยวี่ย…”

“ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่ง ที่ข้าจะทำเรื่องแบบเดียวกับจ่างซือคนก่อน”

“ร่วมเตร็ดเตร่หาความสำราญในหอนางโลม ทุ่มเทเงินทองเล่นการพนัน ใช้เรือนร่างของเหล่าสตรีผู้อาภัพเหล่านี้มาหาความเพลิดเพลิน และมัวเมาลุ่มหลงอยู่ในความหรูหราฟุ้งเฟ้อ”

“ร่วมมือกับตระกูลลู่ กดขี่ ขูดรีด และล้อเล่นกับชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้…”

สายตาของซือถูเซิ่นหม่นหมองลง ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงกล่าวต่อว่า

“แน่นอนว่า ถ้อยคำเหล่านี้ข้าก็เพียงแค่พูดไปเท่านั้น…”

“ตระกูลซือถูมีคำสอนประจำตระกูล อย่างมากข้าก็แค่เอาตัวรอดอย่างชาญฉลาด คงไม่ถึงขั้นไปเกลือกกลั้วทำชั่วร่วมกับพวกเขาจริงๆ”

“ทว่าคนส่วนใหญ่ แม้ปากจะพร่ำบอกว่ารักความยุติธรรมและเที่ยงตรง แต่เมื่อได้ขึ้นไปนั่งอยู่บนตำแหน่งนั้นจริงๆ สิ่งที่ทำลงไป ก็คงไม่ต่างจากจ่างซือเฉียนสักเท่าใด…”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากเรื่องนี้มิได้บานปลายจนเป็นเรื่องใหญ่โต และมีที่ทำการศาลเต๋าท้องถิ่นคอยปกป้องคุ้มกะลาหัวกันเอง เรื่องของตระกูลลู่ก็คงจะเงียบหายไปตามกาลเวลาเสียเป็นส่วนใหญ่”

“บนโลกใบนี้ ความสว่างและความมืดมักสลับสับเปลี่ยนกันไป จิตใจของมนุษย์นั้นซับซ้อนยิ่งนัก…”

“ผู้ที่ยืนอยู่ในที่สว่าง มักดูสง่างามเฉิดฉาย ทว่าเมื่อก้าวไปยืนในเงามืด ก็สุดรู้ว่าจะมีสภาพเป็นเช่นไร…”

“มิใช่ว่าในทุกช่วงเวลาจะมีแสงสว่างเสมอไป และท่านเองก็ยากจะเลี่ยงที่จะต้องมีช่วงเวลาที่เดินอยู่ในความมืดมิด…”

ซือถูเซิ่นมองดูโม่ฮว่า แล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า

“ท่านเซียนน้อยโม่ ในภายภาคหน้า ท่านต้องระมัดระวังตัวให้มากนะครับ”

ต้องระวังทั้งผู้อื่น และระวังตนเองด้วย…

เรื่องราวเหล่านี้ ซือถูเซิ่นมองเห็นและมองทะลุปรุโปร่ง ทว่าไม่อาจแก้ไขสิ่งใดได้

เขาไม่อยากให้จิตเต๋าอันบริสุทธิ์ผุดผ่องของโม่ฮว่า ต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันในปลักโคลนแห่งจิตใจมนุษย์ที่แปรเปลี่ยนง่ายดาย หรือจมปลักอยู่ในเงามืดแห่งกิเลสตัณหาของโลกโลกีย์ จนต้องเจ็บปวดและเคว้งคว้างสับสน

โม่ฮว่าใคร่ครวญอย่างลึกซึ้ง จากนั้นจึงพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ขอบคุณท่านจ่างซือซือถู!”

การที่ซือถูเซิ่นยอมกล่าวถ้อยคำจากก้นบึ้งของหัวใจเช่นนี้ ย่อมเป็นไปเพื่อหวังดีต่อตนเอง

ในใจของโม่ฮว่าย่อมกระจ่างแจ้งดี

ซือถูเซิ่นยิ้มพลางผงกศีรษะรับ

เขาหันศีรษะกลับไป ทอดมองถนนจินหัวที่กำลังถูกรื้อถอนเบื้องล่าง ในใจทอดถอนใจเงียบๆ

ถนนที่เคยสว่างไสวด้วยแสงโคมในยามราตรี หรูหราโอ่อ่าดั่งทองคำหลั่งรินหยกพร่างพราย บัดนี้เมื่อถูกแสงตะวันสาดส่อง ก็เผยร่างที่แท้จริงออกมา กลายเป็นซากปรักหักพังอันสกปรกโสมมและน่าเวทนา

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ แม้ในหลายหนแห่งจะยังคงมีความมืดมนและความอยุติธรรมดำรงอยู่

แต่อย่างน้อยที่สุด ก็ยังมีลำแสงหนึ่ง สาดส่องลงมายังที่แห่งนี้แล้ว…

เมื่อถนนจินหัวถูกทำลาย ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจึงได้รับอิสรภาพกลับคืนมา

ชิงหลานตั้งใจเดินทางมาแสดงความขอบคุณต่อโม่ฮว่าถึงเรือนพัก ทั้งยังนำขนมร้อยบุปผาที่ตนลงมือทำด้วยตัวเองติดมือมาด้วย

ในเมืองหนานเยวี่ยแห่งนี้ ไม่มีญาติสนิทของนางหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

ชิงหลานตัวคนเดียวไร้ที่พึ่งพิง แม้จะสามารถพึ่งพาตนเองได้ ทว่าอย่างไรก็ยังคงเหนื่อยยากลำเค็ญอยู่ดี

ซือถูฟางจึงตัดสินใจรับนางไปอยู่ข้างกาย นางสามารถสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรให้แก่ชิงหลาน ส่วนชิงหลานก็สามารถช่วยทำอาหารและดูแลความเป็นอยู่ให้แก่นางได้

ด้วยซือถูฟางดำรงตำแหน่งเตี่ยนซือ วันธรรมดาย่อมมีภารกิจรัดตัวจนไม่มีเวลาดูแลตนเอง

อีกทั้งเบื้องหลังของซือถูฟางยังมีตระกูลใหญ่คอยค้ำจุน

การที่ชิงหลานได้ติดตามนาง ย่อมมีความมั่นคงปลอดภัยยิ่งขึ้น ไม่ต้องล่องลอยเคว้งคว้างดั่งจอกแหนที่ลอยไปตามกระแสน้ำ

โม่ฮว่า ไป๋จื่อเซิ่ง และไป๋จื่อซีนั่งอยู่ภายในลานเรือน กินขนมร้อยบุปผาและพูดคุยกับชิงหลานอยู่ครู่หนึ่ง

ไป๋จื่อซีมอบวิชาบำเพ็ญเพียรบทหนึ่งให้นาง

สำหรับตระกูลไป๋แล้ว วิชานี้มิได้นับว่าหายากอันใด ทว่าสำหรับชิงหลาน มันกลับล้ำค่ายิ่งนัก

ก่อนจะจากไป ชิงหลานก้มคำนับคารวะอย่างนอบน้อม กล่าวด้วยความซาบซึ้งใจว่า

“วันข้างหน้าหากมีสิ่งใดที่พอจะช่วยเหลือคุณชายน้อยและแม่นางไป๋ได้ ชิงหลานยินดีทำสุดความสามารถ มิยอมปฏิเสธแม้ต้องแลกด้วยชีวิต!”

โม่ฮว่าโบกมือ “พี่สาวชิงหลานกล่าวเกินไปแล้ว”

…

หลังจากส่งชิงหลานกลับไป วันถัดมาผู้อาวุโสซูก็เดินทางมาเยี่ยมเยียนถึงเรือนพัก

ผู้อาวุโสซูนำใบชาชั้นเลิศมาให้โม่ฮว่าได้ลิ้มลอง

ทั้งสองนั่งจิบชาอยู่ภายในลานเรือน สายลมอ่อนพัดโชย ไอหมอกน้ำอบอวล กลิ่นหอมของชาฟุ้งกระจายไปทั่ว

ผู้อาวุโสซูกล่าวขออภัยว่า

“ท่านเซียนน้อย ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ ข้าไม่รู้เลยว่าประมุขตระกูลลู่… ลู่เฉิงอวิ๋นจะมีสันดานสุนัขป่ามักใหญ่ใฝ่สูงและเพ่นพ่านไร้ยางอายถึงเพียงนี้ จนทำให้ท่านเซียนน้อยต้องถูกมันลอบวางแผนคิดร้าย…”

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่ามิได้ใส่ใจเรื่องนี้เลย

หากลู่เฉิงอวิ๋นไม่คิดเล่นงานตน ตนก็คงไม่ได้เรียนรู้ค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ ไม่ได้กลืนกินภาพกำหนดจิตจนหมดสิ้น ทั้งคงไม่อาจคลี่คลายภัยพิบัติซากศพของเมืองหนานเยวี่ยได้อย่างสิ้นซาก และคงมิได้มาช่วยพวกเขาสร้างอุโมงค์เหมืองขึ้นมาใหม่เช่นนี้

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งเมืองหนานเยวี่ยต่างก็เหนื่อยยากลำเค็ญอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเองก็มีกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เขายังจำคำสั่งสอนของท่านแม่ได้เป็นอย่างดี

หากพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ตกระกำลำบาก ภายในขอบเขตที่พอจะช่วยได้ ก็จงยื่นมือช่วยเหลือพวกเขาเสียบ้าง

ผู้อาวุโสซูทอดถอนใจ “ท่านเซียนน้อยช่างมีจิตใจกว้างขวางดั่งมหาสมุทรโดยแท้…”

แม้คำเยินยอประจบสอพลอของผู้อาวุโสซูจะฟังดูแข็งทื่อไปบ้าง ทว่าโม่ฮว่าได้ฟังแล้วก็ยังคงรู้สึกเบิกบานใจอยู่ดี

ใบหน้าของโม่ฮว่าประดับด้วยรอยยิ้มตาหยี ทว่าวาจากลับถ่อมตนว่า

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกขอรับ”

เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่ามิได้ถือโทษโกรธเคืองตน ผู้อาวุโสซูจึงโล่งอกโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง

บรรยากาศพลันกลมกลืนผ่อนคลายขึ้นมาก

ทั้งสองพูดคุยสนทนากันดั่งเช่นวันวาน พูดถึงค่ายกลบ้าง พูดคุยเรื่องราวสัพเพเหระบ้าง

คุยไปคุยมา ก็วกมาถึงเรื่องถนนจินหัวและหอบุปผาร้อยบุปผา…

ผู้อาวุโสซูกล่าวขอบคุณว่า

“เรื่องถนนจินหัว ต้องขอบคุณท่านเซียนน้อยเป็นอย่างยิ่ง”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ พลันนึกสงสัยขึ้นมา “ถนนจินหัวถูกรื้อถอนไปแล้ว ท่านผู้อาวุโสก็มิอาจไปฟังเพลงบรรเลงที่หอบุปผาร้อยบุปผาได้อีก เรื่องนี้ก็ต้องขอบคุณข้าด้วยหรือขอรับ”

ใบหน้าชราของผู้อาวุโสซูแดงก่ำขึ้นมา “มิใช่เช่นนั้น ข้ากับที่นั่นไม่สนิทสนมกันจริงๆ…”

โม่ฮว่าแสดงสีหน้าไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

ผู้อาวุโสซูเห็นสายตากระจ่างแจ้งดั่งมองทะลุของโม่ฮว่า ก็รู้ว่าอีกฝ่ายล่วงรู้ทุกสิ่งหมดแล้ว จึงมิได้ปิดบังอีกต่อไป เพียงแต่มีสีหน้าละห้อยเศร้า:

“เสียงดนตรีไพเราะเสนาะหู สตรีโฉมงามเจริญสายตา”

“ไม่ได้ฟัง ไม่ได้ยล ย่อมรู้สึกเสียดายอยู่บ้างเป็นธรรมดา”

“ทว่าสิ่งเหล่านี้ ก็เป็นเพียงความปรารถนาส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น มิได้สลักสำคัญอันใด”

“สิ่งที่ข้าปรารถนายิ่งกว่า คือหวังว่าในโลกนี้จะไม่มีผู้ใดต้องตกระกำลำบากพลัดหลงเข้าสู่ซ่องนางโลมอีก และไม่มีแม่นางผู้อาภัพดั่งเช่นสุ่ยเซียนอีกต่อไป…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยกถ้วยชาขึ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงแจ่มใสว่า

“ข้าขอยกชาแทนสุรา คารวะท่านผู้อาวุโสหนึ่งจอกขอรับ”

ผู้อาวุโสซูทั้งหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้มิออก ทว่าก็ยังคงยกจอกขึ้น ดื่มชาร่วมกับโม่ฮว่าหนึ่งจอก…

…

เรื่องราวในเมืองหนานเยวี่ย ใกล้จะเสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว

อุโมงค์เหมืองสร้างเสร็จสิ้น ค่ายกลสมบูรณ์พร้อม

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองแห่งเมืองหนานเยวี่ย ย่อมสามารถพึ่งพาหยาดเหงื่อแรงกายของตนเอง หาหินวิญญาณ เลี้ยงชีพ ดำเนินชีวิตต่อไปได้อย่างมั่นคงปลอดภัยและสงบสุข

นอกจากนี้ ผีดิบนับหมื่นนับพันตน ก็จำต้องถูกเผาทำลายเช่นกัน

ค่ายกลเผาศพของศาลเต๋า ได้รับการก่อสร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ค่ายกลเผาศพเป็นค่ายกลซ้อน สร้างขึ้นบนเขาหลุมศพ ประกอบขึ้นจากค่ายกลเดี่ยวธาตุไฟทีละค่ายกล กินอาณาบริเวณกว้างใหญ่ไพศาลยิ่ง ยามที่ขับเคลื่อนทำงาน ปราณเพลิงลุกโชนพวยพุ่ง ยอดเขาทั้งลูกแดงฉานไปทั่วราวกับกลายสภาพเป็นภูเขาเพลิง

ผีดิบทั้งหมดของเมืองหนานเยวี่ย ต่างต่อแถวเพื่อรับการเผาทำลาย

โม่ฮว่าควบคุมเหล่าผีดิบเดินได้ ให้เดินแถวเข้าไปในค่ายกลเผาศพทีละชุดทีละกลุ่ม เผาร่างจนมอดไหม้ สลายกลิ่นอายผีดิบ ขจัดพิษผีดิบจนหมดสิ้น

ผีดิบทั้งหมด ล้วนต้องถูกเผาทำลาย

ขั้นตอนกระบวนการนี้นับว่ากินเวลายาวนานยิ่ง

ทว่ามีเพียงตนเดียวที่มิได้ถูกเผาทำลาย นั่นก็คือผีดิบน้อยตนนั้น

มันไม่เคยแปดเปื้อนคาวเลือด ไม่มีบาปเวรชั่วร้ายอันใด ทั้งยังเคยช่วยเหลือโม่ฮว่ามาก่อน

โม่ฮว่ามีจิตเมตตาสงสาร จึงจัดวางค่ายกล ระบายกลิ่นอายผีดิบของมันจนหมด แล้วนำมันไปฝังไว้บนเนินเขาเล็กๆ อันเงียบสงบและห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่งบนเขาหลุมศพ

เนินเขาแห่งนี้แม้จะรกร้าง ทว่าสงบเงียบ ไร้ผู้ใดมารบกวน

ยามเย็นของทุกวัน ยามที่ตะวันคล้อยต่ำลับขอบฟ้า แสงอัสดงสีชาดจะสาดส่องลงมายังเนินเขา และสาดส่องลงบนเนินสุสานเล็กๆ ที่โม่ฮว่าสร้างไว้ให้มัน…

• [1] จื๋อสือ (执司) : ตำแหน่งเจ้าพนักงานปฏิบัติการระดับต้นในที่ทำการศาลเต๋า มีลำดับขั้นต่ำกว่าเตี่ยนซือและจ่างซือ