ตอนที่ 520 — ตอนที่ 520 กุมารเซียน

“ไม่ส่องมองผู้ที่มิอาจส่องมองได้”

ชายชราผอมกะหร่องพลันนึกถึงถ้อยคำที่ท่านอาจารย์ของตนเคยพร่ำสอนไว้ในอดีตขึ้นมาได้อีกครา

ผู้ที่มิอาจส่องมองได้…

เขานึกถึงอาจารย์จวง นึกถึงม่านหมอกชั้นนั้น

ม่านหมอกที่อาจารย์จวงวางเอาไว้ บางทีอาจมิใช่เพียงเพื่อรักษาความลับเท่านั้น หากแต่ยังเป็นการปกป้องผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่บังอาจส่องมองสายใยผลกรรมของท่านอาจารย์น้อยผู้นั้นด้วยเช่นกัน

เพราะภายในสายใยผลกรรมนั้น ซุกซ่อนเภทภัยอันร้ายแรงยิ่งยวดเอาไว้

เพียงแต่เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า ปรมาจารย์ค่ายกลวัยเยาว์อายุเพียงสิบกว่าปี ไฉนจึงได้แปดเปื้อนสายใยผลกรรมที่ลึกล้ำหนักหน่วงและดุร้ายปานนี้ได้?

แท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ชายชราผอมกะหร่องขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดเท่าใดก็หาคำตอบมิได้

“ช่างเถิด ช่างเถิด ไม่รู้ย่อมเป็นสุข… เรื่องราวอันตรายพรรค์นี้ ล่วงรู้ไปก็หาใช่เรื่องดีอันใดไม่…”

ชายชราผอมกะหร่องทอดถอนใจด้วยความหวาดผวาที่ยังคงหลงเหลืออยู่

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับโม่ฮว่า ในหัวใจของเขาล้วนค่อยๆ เลือนรางจางหายไป

เขาจำได้เพียงว่า ท่ามกลางท้องฟ้าสีโลหิตและคลื่นผีดิบ คล้ายมีเงาร่างเล็กๆ สายหนึ่งยืนหยัดตระหง่านอยู่อย่างมั่นคงไม่สั่นคลอน

แม้แต่คุณชายอวิ๋นเองก็จำได้ไม่ชัดเจนแล้ว

เขาจำค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณได้ จำได้ว่าตนได้ผูกมิตรกับสหายปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้หนึ่ง

ทว่าคนผู้นั้นคือใคร เขากลับรู้สึกเลือนราง คลุมเครือ นึกอย่างไรก็นึกไม่ออก

มีเพียงรอยยิ้มอันบริสุทธิ์สดใสใบหน้าหนึ่ง ที่ยังคงประทับตราตรึงอยู่ในความทรงจำ…

…

อีกด้านหนึ่ง ผู้บัญชาการทหารเต๋าหยางจี้ซานกำลังร่างฎีกาถวายรายงานต่อศาลเต๋า

เขาต้องการปูนบำเหน็จความชอบให้แก่โม่ฮว่า

ศึกเหมืองผีดิบในครานี้ ทั้งการสะกดข่มคลื่นผีดิบ สยบราชาผีดิบ สังหารลู่เฉิงอวิ๋น ยุติภัยพิบัติผีดิบ ตลอดจนฟื้นฟูวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองหนานเยวี่ย ท่านอาจารย์น้อยโม่ฮว่าผู้นี้นับว่าสร้างคุณงามความดีใหญ่หลวงที่สุด

ทว่าเขียนไปเขียนมา ทุกสิ่งทุกอย่างกลับพลันเลือนรางลง

หยางจี้ซานคิดจะจรดพู่กันเขียนคำว่า ‘โม่ฮว่า’ ลงไป ทว่าทันทีที่ปลายพู่กันแตะลงบนกระดาษ เขาก็พลันชะงักงัน

คำว่าโม่ฮว่าสองคำนี้ คล้ายถูกม่านหมอกบดบังเอาไว้

เขาจำไม่ได้เลยว่า ท่านอาจารย์น้อยผู้นั้นแซ่อะไร มีนามว่ากระไร

“เกิดอะไรขึ้น?”

ในใจของหยางจี้ซานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ไฉนข้าถึงลืมชื่อของเขาไปได้?

ไม่นานนัก เขาก็ค้นพบว่ามิใช่เพียงชื่อเท่านั้น แม้แต่รูปโฉมหน้าตาและสุ้มเสียงของท่านอาจารย์น้อยผู้นี้ ก็ค่อยๆ พล่าเลือน กลายเป็นไม่แจ่มชัดไปเสียสิ้น

อีกทั้งเรื่องราวในเหมืองผีดิบ ก็ขาดๆ หายๆ เป็นช่วงๆ

ภายในเหมืองผีดิบ และบนเนินเขาหลุมศพ แท้จริงแล้วเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกันแน่?

หยางจี้ซานขมวดคิ้วแน่น

ในสมองของเขาจดจำได้เพียงภาพสองภาพเท่านั้น:

ภาพหนึ่งคือท่ามกลางท้องฟ้าสีโลหิต ราชาผีดิบแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ฝูงผีดิบนับหมื่นก้มกราบถวายบังคม

ส่วนอีกภาพหนึ่ง คือท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน ราชาผีดิบส่งเสียงคำรามด้วยความเคียดแค้นคลั่งแค้น ก่อนจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลี

ระหว่างนั้นเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น

หยางจี้ซานลืมเลือนไปจนหมดสิ้น

ราชาผีดิบที่แข็งแกร่งและดุร้ายถึงเพียงนั้น ถูกสยบลงได้อย่างไร และมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านได้อย่างไร?

หยางจี้ซานนึกอย่างไรก็นึกไม่ออก

ในทะเลสำนึก จดจำได้เพียงรางๆ ว่า มีเงาร่างเล็กๆ สายหนึ่ง ที่ทำให้ฟ้าดินเปลี่ยนสี บัญชาให้หมื่นผีดิบยอมจำนน…

“ผู้บำเพ็ญเพียรวัยเยาว์ผู้นี้ คือใครกันแน่นะ?”

หยางจี้ซานขมวดคิ้ว พึมพำกับตนเองแผ่วเบา

…

เมื่อเรื่องราวคลี่คลายลงสู่ความสงบ

สายใยผลกรรมทั้งมวล ค่อยๆ ถูกปกคลุมอยู่ใต้ชั้นม่านหมอก

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากฝ่ายต่างๆ ในเมืองหนานเยวี่ย ต่างก็ทยอยแยกย้ายกันไป

ทว่าครึ่งเดือนให้หลัง กลับมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึง

นั่นคือผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างหน้าตาประหลาดพิสดารสี่คน

คนหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มรูปงามหยาดเยิ้ม ทว่าใบหน้ากลับซีดเผือดขาวซีด ราวกับคลุมทับด้วยหนังหน้าของคนตายที่แกะสลักอย่างประณีตงดงามไร้ที่ติ

คนหนึ่งเป็นชายชราแบกกล่องกระบี่ไว้เบื้องหลัง สีหน้าไร้อารมณ์ ดวงตามีเพียงตาขาวล้วน

คนหนึ่งเป็นชายร่างใหญ่กำยำล่ำสัน ทว่าปลายนิ้วคมกริบ นัยน์ตามีเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ

และยังมีหญิงชราที่ทั่วร่างอบอวลด้วยกลิ่นอายคาวเน่าผุพัง ปากพร่ำบ่นพึมพำอย่างคุ้มคลั่งอีกหนึ่งคน

พวกเขายืนอยู่บนยอดเขารกร้างแห่งหนึ่ง ทอดสายตามองเมืองหนานเยวี่ยและภูเขาเหมืองโดยรอบจากระยะไกล

ชายชราแบกกล่องกระบี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

“ช่างเป็นแผนการอันยิ่งใหญ่นัก น่าเสียดายจริงๆ!”

เด็กหนุ่มหน้าซีดแค่นยิ้มเย็น “ก็แค่เลี้ยงบาปเวรมหาเต๋าขั้นหนึ่งตัวเดียว ทั้งยังเลี้ยงไม่ทันสำเร็จเสียด้วยซ้ำ…”

ชายร่างใหญ่แสยะยิ้มดุร้าย เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมสองซี่ ใบหน้าราวกับหมาป่ากระหายเลือด “บิดาของเจ้าคิดจะเลี้ยงมาตั้งนานแล้ว ผลสุดท้ายผ่านมาค่อนชีวิต ก็ยังเลี้ยงไม่สำเร็จสักตัวมิใช่รึ”

เด็กหนุ่มหน้าซีดเอ่ยอย่างเย่อหยิ่งทระนง

“หากจะเลี้ยง ก็ต้องเลี้ยงระดับสามหรือสี่ขึ้นไป ต้องเป็นอสูรยักษ์ ผีดิบยักษ์ หรือบาปเวรยิ่งใหญ่ที่แท้จริง บาปเวรมหาเต๋าแค่ขั้นหนึ่งขั้นสอง เลี้ยงออกมาก็ไร้ความหมาย”

ชายชราแบกกล่องกระบี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเฉยชา ดุจดั่งเม็ดทรายที่พัดผ่านอย่างเชื่องช้า

“เจ้าพูดเช่นนี้ แสดงว่าไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าบาปเวรแห่งมหาเต๋าคืออะไร… บาปเวรแห่งมหาเต๋าคือตัวแปรประหลาดแห่งฟ้าดิน หาได้วัดกันที่ระดับขั้นไม่”

เด็กหนุ่มหน้าซีดแค่นหัวเราะเยาะ เห็นได้ชัดว่าไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่ากวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครา สูดดมกลิ่นคาวเน่าในสายลม พลางทอดถอนใจ

“น่าเสียดายจริงๆ มาช้าไป มิเช่นนั้นคงได้อิ่มหนำไปมื้อใหญ่แล้ว”

เขายื่นลิ้นออกมาเลียริมฝีปาก บนลิ้นของเขากลับมีหนามแหลมงอกเรียงราย

ชายชราแบกกล่องกระบี่ผงกศีรษะรับ “นั่นสิ น่าเสียดาย บาปเวรแห่งมหาเต๋าตนนี้ต้องมาตายตกไปก่อนเวลาอันควร มิเช่นนั้นแล้ว ทั่วทั้งเขตแดนมณฑลนี้คงได้กลายเป็นแดนบ่มเพาะของวิถีมารไปแล้ว”

“เป็นฝีมือของผู้ใดกัน?” ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าเอ่ยถาม

“ยังจะมีใครได้อีกเล่า?” ชายชราแบกกล่องกระบี่ถามย้อน

แววตาของชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าฉายประกายหวาดระแวงยำเกรงวูบหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่า นามของนักพรตเต๋าผู้นั้น แม้แต่พวกเขาก็ยังมิอยากเอ่ยถึง

เด็กหนุ่มหน้าซีดเย้ยหยัน “ไม่รู้ว่าผู้ใดกัน ที่มาทำลายเรื่องดีของกุ่ยเต้าเหริน…”

บนใบหน้าขาวซีดของเขา เผยรอยยิ้มดูแคลนออกมาสายหนึ่ง

ชายชราแบกกล่องกระบี่เอ่ยเสียงเข้ม

“เจ้าสำรวมท่าทีไว้หน่อยจะดีกว่า อย่าคิดว่ามีบิดาของเจ้าคอยหนุนหลัง แล้วนักพรตเต๋าผู้นั้นจะไม่กล้าทำอันใดเจ้า”

สายตาของเด็กหนุ่มหน้าซีดหดวูบ “ตบะของบิดาข้า สูงส่งกว่าเขาเสียอีก”

ชายชราแบกกล่องกระบี่ส่ายหน้า “เจ้ายังคงไม่เข้าใจว่า นาม ‘นักพรตเต๋า’ นี้ มีความหมายเช่นไร…”

เด็กหนุ่มหน้าซีดยังคงดูแคลน

ดวงตาที่มีแต่ตาขาวของชายชราแบกกล่องกระบี่จ้องมองเด็กหนุ่มอย่างเย็นเยียบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเยียบเย็นดั่งน้ำแข็ง

“หากนักพรตเต๋าผู้นั้นคิดจะสังหารเจ้า แม้แต่บิดาเจ้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้”

“เจ้าจะตายหรือไม่ แท้จริงแล้วหาได้สำคัญอันใดไม่ ทว่าอย่าได้ลากพวกเราไปร่วมรับเคราะห์ด้วย มิเช่นนั้นแล้ว พวกเราก็ไม่มีทางปล่อยเจ้าไปเช่นกัน…”

เด็กหนุ่มหน้าซีดขุ่นเคือง ทว่ามิได้เอ่ยปากโต้แย้ง

ฟันของเขากัดริมฝีปากจนแตก ทว่ากลับคล้ายกับกัดทะลุเพียงแผ่นหนังชั้นนอกเท่านั้น ไม่มีโลหิตไหลซึมออกมาแม้แต่หยดเดียว

อีกสามคนที่อยู่ในที่นั้น ไม่มีผู้ใดแยแสใส่ใจเขาเลยแม้แต่น้อย

ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าสูดดมกลิ่นอายในหุบเขาเข้าไปอีกคำหนึ่งราวกับสัตว์ร้าย แววตาหม่นลงเล็กน้อยพลางเอ่ยขึ้น

“ผีดิบจำนวนมาก ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก กลิ่นอายของบาปเวรแห่งมหาเต๋าก็เข้มข้นยิ่งนัก เห็นอยู่ชัดๆ ว่าใกล้จะบ่มเพาะสำเร็จแล้ว ทว่ากลับเกิดความพลิกผันขึ้น…”

“เป็นคนผู้นั้นลงมือใช่หรือไม่”

ชายชราแบกกล่องกระบี่พยักหน้า “นอกจากคนผู้นั้นแล้ว ไม่มีใครสามารถทำลายหมากที่นักพรตเต๋าวางไว้ได้”

ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าขมวดคิ้ว

“บนร่างของคนผู้นั้น ซุกซ่อนสิ่งใดไว้กันแน่? ทั้งศาลเต๋า หอเทียนซู ตระกูลใหญ่ สำนักนิกายต่างๆ รวมถึงพวกเราสำนักมารนอกรีต เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ และเหล่านักพรตเต๋า ไฉนจึงต้องออกตามหาเขาด้วย?”

ชายชราแบกกล่องกระบี่ยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม “รู้แล้วอย่างไรต่อเล่า?”

ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าชะงักไป

ชายชราแบกกล่องกระบี่เอ่ยว่า “ยังไม่ถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ยังไม่ถึงขั้นขนนกเหินทะยานสู่แดนเซียน ต่อให้มอบวาสนานี้ให้แก่เจ้า เจ้าจะทำอันใดได้?”

“เจ้าสามารถต่อต้านการกวาดล้างของศาลเต๋า หรือหลบหนีการไล่ล่าของสำนักมารได้งั้นรึ?”

“ในเมื่อเป็นเบี้ย ก็จงทำหน้าที่ที่เบี้ยพึงกระทำ”

“ด้วยตบะของเจ้าและข้า ยังห่างไกลเกินกว่าจะไปคิดเรื่องการเป็นผู้เดินหมากขาวหมากดำ…”

วาจาของชายชราแบกกล่องกระบี่เชือดเฉือนยิ่งนัก

ทว่าชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่ากลับมิได้ถือสา เขากลับแลบลิ้นสีแดงสดออกมาเลียริมฝีปากบน พลางแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม

“ข้าเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ยามเห็นเนื้อ ย่อมอยากลิ้มลองสักสองสามคำ มิใช่เรื่องธรรมดาสามัญหรอกรึ?”

ดวงตาอันว่างเปล่าของชายชราแบกกล่องกระบี่ทอประกายลึกล้ำชวนขบคิด

“เนื้อแห่งความเป็นอมตะไม่แก่เฒ่า หากกินเข้าไป ชีวิตก็คงมลายสิ้น”

เนื้อแห่งความเป็นอมตะไม่แก่เฒ่า…

ในแววตาของชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าพลันฉายประกายวาวโรจน์

ใบหน้าของเด็กหนุ่มหน้าซีดก็ปรากฏสีเลือดฝาดผิดปกติขึ้นมาเช่นกัน

คนทั้งสามต่างมีความคิดซ่อนเร้นอยู่ในใจ

ทันใดนั้น หญิงชราที่นิ่งเงียบไม่ส่งเสียงมาโดยตลอด พลันเบิกตากว้าง แววตาฉายความคลุ้มคลั่งออกมา

“ลูกของข้า ลูกของข้า!”

ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าขมวดคิ้ว “นางเป็นบ้าอะไรขึ้นมาอีก?”

ทว่าหญิงชรากลับไม่สนใจสิ่งใด แสยะยิ้มอย่างพิลึกพิลั่น

“ข้าหาพบแล้ว… เลือดเนื้อเชื้อไขในอกของข้า ลูกของข้ายังไม่ตาย…”

ร่างของนางวูบไหว รวดเร็วดั่งสายลม พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังยอดเขาทางทิศใต้

ชายชราแบกกล่องกระบี่ทั้งสามคนจำต้องติดตามนางไป

ในที่สุดทั้งสี่ก็มาหยุดอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง

เนินเขาแห่งนี้ห่างไกลรกร้าง ทว่าทัศนียภาพกลับเงียบสงบ ยามอาทิตย์อัสดง ลำแสงสนธยาทอดประกายอาบไล้ไปทั่ว

บนเนินเขามีหลุมศพเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่

หญิงชรามีสีหน้าจดจ่อ สองมือแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า นางขุดดินหิน แหวกเปิดหลุมศพ เผยให้เห็นโลงไม้ที่อยู่ด้านใน

นิ้วมือของหญิงชราจิกลงเบาๆ ก็บดขยี้มุมโลงไม้จนแหลกละเอียด จากนั้นออกแรงยกขึ้น ฝาโลงก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในทันที

ภายในโลงไม้ มีร่างของผีดิบน้อยนอนสงบนิ่งอยู่ร่างหนึ่ง

หญิงชราประคองผีดิบน้อยขึ้นมาด้วยมืออันสั่นเทา กอดแนบไว้ในอ้อมอกของตนเอง

“ลูกของข้า ลูกของข้า…”

เด็กหนุ่มหน้าซีดขมวดคิ้ว “นี่คือผีดิบรึ? ผีดิบแถบนี้ มิใช่ถูกค่ายกลเผาศพเผาทำลายไปจนหมดสิ้นแล้วหรือ ไฉนยังมีเล็ดลอดหลงเหลืออยู่อีก?”

ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่ากวาดสายตามองรอบหนึ่ง เลิกคิ้วขึ้น “คล้ายกับว่ามีคนจงใจเก็บผีดิบร่างนี้เอาไว้ แล้วนำมาฝังไว้ที่นี่…”

“เป็นญาติของผีดิบตนนี้งั้นรึ?”

“ฝังไว้ที่นี่ เพื่อสิ่งใดกัน?”

“ใครจะไปรู้…”

“คงมิใช่เพื่อหลอมผีดิบหรอกนะ”

“ผีดิบตนนี้ตัวเล็กเกินไป พลังฝีมือก็อ่อนแอยิ่ง จะหลอมไปทำไม? เอาไว้รินน้ำยกน้ำชาหรืออย่างไร?”

…

ทว่าชายชราแบกกล่องกระบี่กลับมีสีหน้าเคร่งขรึม “ผีดิบน้อยร่างนี้ เป็นต้นกล้าชั้นยอดสำหรับการหลอมผีดิบ มีเพียงกลิ่นอายผีดิบ ไร้กลิ่นอายโลหิต สะอาดบริสุทธิ์ยิ่งนัก”

“นี่นับเป็นต้นกล้าชั้นยอดอันใดกัน?”

“ผีดิบหยก…”

“อะไรนะ?”

ชายชราแบกกล่องกระบี่มิได้เอ่ยต่อ “พวกเจ้ามิได้บำเพ็ญวิถีผีดิบ พูดไปก็ไม่เข้าใจ”

เด็กหนุ่มหน้าซีดเผยสีหน้าไม่พอใจ

ทว่าชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่ากลับเริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้าง “พูดเช่นนี้ ยายเฒ่าผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นผู้บำเพ็ญวิถีผีดิบรึ?”

ในบรรดาคนเหล่านี้ ชายชราแบกกล่องกระบี่และเด็กหนุ่มหน้าซีด เขายังพอรู้ที่มาที่ไป ทว่าหญิงชราผู้นี้ เขากลับไม่คุ้นเคยเลยสักนิด

ชายชราแบกกล่องกระบี่ผงกศีรษะรับเบาๆ “บุตรชายของนางตายตั้งแต่ยังเยาว์ เพื่อชุบชีวิตบุตรชาย นางจึงศึกษาวิชาหลอมผีดิบ นำร่างบุตรชายของตนเองมาหลอมเป็นผีดิบ”

“ทว่านางหลอมผิดพลาด ผีดิบที่หลอมออกมา กลับเป็นผีดิบโลหิตชนิดพิเศษ”

“ทุกวันต้องกินเนื้อมนุษย์ ดื่มเลือดมนุษย์”

“นางเข่นฆ่าผู้คนเพื่อนำมาเลี้ยงดูบุตรชาย จนกระทั่งถูกศาลเต๋าตรวจพบ บุตรชายผีดิบโลหิตของนางจึงถูกที่ทำการศาลเต๋าสังหารตายต่อหน้าต่อตา นางจึงเสียสติไปอย่างสมบูรณ์ และถลำลึกสู่วิถีมารกลายเป็นผู้บำเพ็ญผีดิบอย่างเต็มตัว”

“หลายปีมานี้ นางคอยดักสังหารบุรุษผู้ทรยศหักหลัง และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋าโดยเฉพาะ”

“ขณะเดียวกัน ก็หมกมุ่นอยู่กับการนำเด็กๆ มาหลอมเป็นผีดิบ”

“ผีดิบทุกตนที่นางหลอมขึ้นมา ล้วนเป็นลูกของนางทั้งสิ้น…”

“ทว่า…”

แววตาของชายชราแบกกล่องกระบี่หดแคบลง “ผีดิบน้อยร่างนี้ ดูเหมือนจะมีความพิเศษอยู่บ้าง…”

หญิงชรากอดผีดิบน้อยไว้ในอ้อมอกอย่างทะนุถนอม ราวกับกำลังปลอบประโลมเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง

เด็กหนุ่มหน้าซีดส่งเสียงจิ๊ปาก จู่ๆ ก็อุทานออกมา “เอ๊ะ บนหน้าอกของผีดิบน้อยตนนี้ คล้ายจะมีค่ายกลอยู่?”

“ค่ายกลรึ?” ชายร่างใหญ่ฟันเขี้ยวหมาป่าชะงักไป

เด็กหนุ่มหน้าซีดเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “มิใช่ค่ายกลธรรมดาเสียด้วย…”

เขาเอ่ยเสียงดัง “ยายเฒ่า ขอยืมผีดิบน้อยตนนั้นให้ข้าดูสักหน่อย”

หญิงชราทำราวกับไม่ได้ยิน

เด็กหนุ่มหน้าซีดจึงเอ่ยซ้ำอีกครา

หญิงชรายังคงนิ่งเฉยไร้ปฏิกิริยา

เด็กหนุ่มหน้าซีดพลันเดือดดาล “นังแก่ใกล้ตาย ให้เกียรติแล้วไม่รับ…”

เขายื่นมือออกไปหมายจะแย่งชิงผีดิบน้อยในมือของหญิงชรา ทว่าการยื่นมือในครานี้ คล้ายกับไปเหยียบเกล็ดมังกรของหญิงชราเข้าอย่างจัง

กลิ่นอายของหญิงชราพลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ใบหน้าบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม รูม่านตาตั้งชัน ผิวหนังสีเหลืองแห้งกร้านพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีทองแดง กลายสภาพเป็นผีดิบทองแดงตนหนึ่ง

นางตวัดกรงเล็บขวาออกไป ลมทมิฬพัดกรรโชก ฉีกกระชากแขนของเด็กหนุ่มหน้าซีดจนขาดวิ่น!

โลหิตสีแดงสดไหลทะลัก

พิษผีดิบอันเยียบเย็นแทรกซึมเข้าสู่บาดแผล

ใบหน้าของเด็กหนุ่มยิ่งทวีความขาวซีด ทว่าบนพวงแก้ม กลับแต่งแต้มด้วยสีแดงก่ำอันพิลึกพิลั่นด้วยความอับอายระคนโทสะ

“นังแก่ เจ้าอยากตายรึ!”

หญิงชรากอดผีดิบน้อยไว้แน่น แผดเสียงขู่คำรามใส่เด็กหนุ่มหน้าซีด เผยให้เห็นเขี้ยวยาวสองซี่

เด็กหนุ่มหน้าซีดมีสีหน้าดำมืด คิดจะลงมือตอบโต้ ทว่ากลับถูกชายชราแบกกล่องกระบี่ขวางเอาไว้

“อย่าไปยุ่งกับนาง”

เด็กหนุ่มหน้าซีดคล้ายมีความยำเกรงต่อชายชราแบกกล่องกระบี่อยู่บ้าง จึงแค่นเสียงฮึดฮัดและเก็บงำกลิ่นอายพลังลง

หญิงชราคลายสภาพการเป็นผีดิบ กลับคืนสู่ร่างของหญิงชราธรรมดาอีกครา นางโอบกอดเด็กน้อยในอ้อมอกด้วยสีหน้าสงบและผ่อนคลาย

ชายชราแบกกล่องกระบี่แหงนหน้ามองท้องฟ้า ก่อนเอ่ยว่า

“เวลาไม่เช้าแล้ว ได้เวลาออกเดินทางเสียที”

เขาหันกลับมามองคนอื่นๆ สีหน้าไร้อารมณ์ ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่นจริงจัง

“ทำหน้าที่ของพวกเราให้ดี เรื่องอื่นอย่าได้สอดมือเข้าไปยุ่ง”

ชายชราเอื้อมมือไปลูบกล่องกระบี่ด้านหลังเบาๆ

กล่องกระบี่สั่นไหวน้อยๆ แผ่ซ่านความกระหายในกลิ่นคาวเลือดออกมา

“อย่าเพิ่งร้อนใจไป…”

ชายชรารำพึงในใจอย่างเงียบงัน

“เมื่อใดที่พบคนผู้นั้น พายุฝนที่แท้จริง ย่อมจะมาถึง…”

นั่นจะเป็นพายุฝนโลหิตอันน่าสะพรึงกลัว…

…

คนทั้งสี่ค่อยๆ จากไป

หญิงชราก็นำผีดิบน้อยติดตัวไปด้วย

หลายวันหลังจากนั้น ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกลิ่นอายดำมืด แต่งกายพิลึกพิลั่น และมีพฤติกรรมคาดเดาไม่ได้ เดินทางมายังเมืองหนานเยวี่ยอีกไม่น้อย

พวกเขาล้วนมาจากสำนักฝ่ายมาร ต่างตระหนกตกใจต่อแผนการสร้างบาปเวรมหาเต๋าด้วยน้ำมือมนุษย์ ทั้งยังเสียดายที่บาปเวรตนนี้ต้องมาดับสูญไปก่อนเวลา

ทว่าพวกเขามิได้ย่างกรายเข้าเมือง ไม่มีการเข่นฆ่า ไม่มีการกินคน และมิได้กระทำสิ่งใดที่ล้ำเส้นเลยแม้แต่น้อย

เมืองหนานเยวี่ยได้ก้าวเข้าสู่วังวนแห่งผลกรรมไปแล้ว

หากพวกเขาถลำตัวเข้าไปพัวพัน ย่อมมีโอกาสสูงที่จะถูกมองทะลุถึงเบื้องลึกเบื้องหลัง จนยากจะเอาตัวรอดได้

กระแสน้ำเชี่ยวกรากอันมืดมิดกำลังไหลเวียนอยู่เบื้องล่าง

ทว่ากระแสน้ำอันตรายเหล่านี้ ต่างพากันไหลเลี่ยงเมืองหนานเยวี่ย มุ่งหน้าสู่แดนไกล

หลังจากผ่านพ้นคลื่นลมมรสุมมาหลายครา ในที่สุดเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเมืองหนานเยวี่ย ก็ได้สัมผัสกับความสงบสุขที่ห่างหายไปเนิ่นนาน…

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างดำเนินชีวิตประจำวันของตนไปตามปกติ

ภายในถ้ำพำนักของผู้อาวุโสซู

สุ่ยเซิงนอนคว่ำหน้าอยู่บนโต๊ะศิลาตัวเล็กกำลังวาดค่ายกล โดยมีผู้อาวุโสซูคอยพร่ำบ่นสอนสั่งอยู่ข้างๆ

“ไฉนตรงนี้เจ้าถึงลงพู่กันเช่นนี้? ช่างสิ้นเปลืองสัมผัสญาณยิ่งนัก…”

“ลวดลายค่ายกลเส้นนี้ สอนไปตั้งกี่รอบแล้ว ยังทำไม่ได้อีก…”

“เฮ้อ เจ้าอย่าวาดแบบนั้นสิ…”

…

สุ่ยเซิงทำเป็นหูทวนลม ก้มหน้าก้มตาวาดค่ายกลของตนต่อไป

ตรงไหนไม่เข้าใจ เขาก็จะเอ่ยถาม ครั้นได้คำตอบแล้ว คำบ่นพึมพำและเสียงบ่นระบายของผู้อาวุโสซูที่เหลือ เขาก็ปล่อยให้เข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ไม่นำมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

สมาธิทั้งหมดของเขา ทุ่มเทให้แก่วิชาค่ายกลอย่างเต็มเปี่ยม

แม้จะเรียนรู้ได้ช้า แม้จะวาดยังไม่ดี ทว่าเขาก็ยังคงมุ่งมั่นวาดต่อไป

วาดรอบแรกไม่สำเร็จ ก็วาดรอบที่สอง

รอบที่สองยังไม่ได้ ก็วาดรอบที่สาม

ยามที่วาดไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งย่อมจะเข้าใจได้เอง…

นี่คือสิ่งที่ท่านอาจารย์น้อยผู้นั้นเคยพร่ำสอนเขาไว้

สุ่ยเซิงสลักมันไว้ในใจอย่างแน่นแฟ้น

ผู้อาวุโสซูยังคงบ่นพึมพำอยู่ข้างๆ ทว่าบ่นไปบ่นมา จู่ๆ ก็พลันเงียบเสียงลง

รูปโฉมของสุ่ยเซิง คล้ายคลึงกับสุ่ยเซียนยิ่งนัก และท่าทางจดจ่อแน่วแน่ในยามนี้ ก็ช่างเหมือนกับตนเองในวัยเยาว์เหลือเกิน…

ผู้อาวุโสซูนิ่งเงียบไปชั่วครู่ พลันมีสีหน้าปลอดโปร่ง คลี่รอยยิ้มอย่างปลาบปลื้มใจ สายตาที่ทอดมองสุ่ยเซิงเปี่ยมล้นไปด้วยความอ่อนโยน

“ข้าติดค้างน้ำใจอันยิ่งใหญ่ต่อท่านอาจารย์น้อยผู้นั้นเสียแล้วสิ…”

ผู้อาวุโสซูลอบทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้งในใจ

…

ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองก็ดีขึ้นมากเช่นกัน

พวกเขามีกินอิ่มท้อง สามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้ และค่อยๆ มีหินวิญญาณเหลือเก็บไว้สำหรับตนเองหรือให้บุตรหลานใช้ในการฝึกตน

ตระกูลลู่ที่เคยเหยียบย่ำอยู่บนหัวของพวกเขา ก็ล่มสลายแตกกระจัดกระจายไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือสิ่งใดให้น่าหวั่นเกรงอีกต่อไป

เรื่องเล่าลือเกี่ยวกับเหมืองผีดิบ พวกเขาก็ได้ยินมาบ้างเช่นกัน

“ได้ยินว่าไอ้ระยำลู่เฉิงอวิ๋น เข่นฆ่าผู้คนเพื่อนำไปหลอมเป็นผีดิบมาช่วยขุดเหมือง สุดท้ายกรรมตามสนอง ถูกผีดิบที่ตนเองหลอมขึ้นมา กัดกินทั้งเป็น”

“ผีดิบตนนั้น มิใช่ผีดิบธรรมดาทั่วไปด้วยนะ เป็นถึงบรรพชนตระกูลลู่ในอดีต ลู่ถลกหนังเชียวนะ!”

“ไอ้สารเลวลู่ถลกหนัง แม้แต่ตายก็ยังไม่ยอมปล่อยพวกเราไป ตายไปแล้วยังจะกลายเป็นผีดิบมาสร้างความฉิบหายให้เมืองหนานเยวี่ยอีก…”

“ผีดิบมากมายถึงเพียงนั้น ช่างน่ากลัวเหลือเกิน”

“ข้านึกถึงทีไร ก็ยังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว”

“วันที่ฝูงผีดิบล้อมเมือง ข้ายืนอยู่บนกำแพงเมือง พอมองลงไป ผีดิบฝูงใหญ่แยกเขี้ยวกางกรงเล็บ แน่นขนัดไปหมด…”

มีคนหนึ่งพลันสะดุ้งตกใจ “พวกท่านว่า ในอุโมงค์เหมืองนี้ จะยังมีผีดิบหลงเหลืออยู่อีกหรือไม่…”

“ไม่แน่หรอก ผีดิบมากมายปานนั้น จะกวาดล้างจนหมดสิ้นในคราวเดียวได้อย่างไร”

“แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า?”

“ข้ายังไม่ได้แต่งภรรยาเลย หากถูกผีดิบกัดเข้า มิใช่จบเหม่ดอกรึ?”

“ข้าเองก็มีคนแก่ต้องดูแล มีลูกเล็กต้องเลี้ยงดู…”

ในชั่วพริบตา ผู้คนต่างเริ่มตื่นตระหนกขวัญผวา

“เอาเช่นนี้ดีหรือไม่” ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “พวกเราตั้งแท่นบูชากุมารเซียนน้อยผู้นั้นไว้ในเหมืองผีดิบกันเถิด…”

มีคนไม่เข้าใจ “กุมารเซียนน้อยคือผู้ใด?”

“กุมารรับใช้ข้างกายเซียนกลับชาติมาเกิดอย่างไรเล่า”

“ใครกัน?”

“ก็คือกุมารเซียนน้อยที่สะกดข่มคลื่นผีดิบ สยบราชาผีดิบ ทั้งยังช่วยพวกเราวาดค่ายกลและสร้างอุโมงค์เหมืองผู้นั้นอย่างไรเล่า”

“จริงหรือเท็จกันแน่?”

“เรื่องจริงสิ ข้าเคยเห็นมากับตา”

“เจ้าเคยเห็นด้วยรึ?”

“อื้อๆ” ผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองคนนั้นพยักหน้า “กุมารเซียนน้อยผู้นี้ มีสามเศียรหกกร ฟันแทงไม่เข้า เพียงหมัดเดียวก็ซัดราชาผีดิบจนหมอบราบคาบแก้ว…”

“เจ้าพูดจาเลอะเทอะอันใดกัน?”

“นั่นสิ จะมีคนที่ไหนหน้าตาเป็นแบบนั้น”

“ถูกแล้ว กุมารเซียนน้อยผู้นั้นรูปงามหมดจดยิ่ง ผิวพรรณขาวผ่อง ดวงตากลมโตเป็นประกายน้ำ ยามยิ้มก็น่ารักน่าเอ็นดู…”

“เจ้านี่ก็เหลวไหลพอกัน ผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ เช่นนั้น จะไปสู้กับราชาผีดิบได้อย่างไร?”

“แล้วเจ้าเคยเห็นหรืออย่างไร?”

“ย่อมเคยเห็นสิ วันนั้นข้าอยู่บนกำแพงเมือง เห็นท่ามกลางคลื่นผีดิบ กุมารเซียนน้อยผู้นี้ ร่างสูงใหญ่ถึงเก้าฉื่อ ไหล่กว้างเอวหนา พลังมหาศาลไร้ผู้ต้าน หมัดแต่ละหมัดแหวกอากาศเกิดเสียงหวีดหวิว ฝูงผีดิบนับหมื่นไม่อาจเฉียดเข้าใกล้ตัวเขาได้เลยแม้แต่ตัวเดียว!”

“มารดาเจ้าเถอะ นั่นมัน ‘จอมพลัง’ แล้ว มิใช่ ‘กุมารเซียน’ สักนิด?”

“ใช่แล้ว จะโม้ก็ให้มันน่าเชื่อถือหน่อยสิ”

…

ต่างคนต่างเอ่ยไปคนละทิศละทาง สุดท้ายก็ยังไม่ได้ข้อสรุป

ในที่สุด ผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองอาวุโสผู้หนึ่งจึงเอ่ยตัดบทว่า

“ในเมื่อเป็นกุมารเซียน อายุย่อมต้องยังเยาว์ พวกเราไม่รู้รูปโฉมที่แท้จริง ก็มิต้องวาดรายละเอียดลงไป ใช้เพียงพู่กันและหมึก วาดเป็นเงาร่างคนขึ้นมาก็พอ”

“ในเมื่อสามารถสะกดข่มคลื่นผีดิบได้ ย่อมแสดงว่าพวกผีดิบต้องหวาดกลัวเขาเป็นแน่ หากพวกเราแขวนภาพวาดของกุมารเซียนน้อยผู้นี้ไว้ในอุโมงค์เหมืองเพื่อสะกดขับไล่สิ่งชั่วร้าย พวกผีดิบก็คงไม่กล้าออกมาอาละวาดก่อความวุ่นวายอีก…”

กล่าวจบ เขาก็ทอดถอนใจ “ท่านอาจารย์น้อยผู้นี้ช่วยพวกเราไว้มากนัก สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองอย่างพวกเราแล้ว นับว่ามีพระคุณดั่งให้กำเนิดใหม่ ต่อให้สะกดผีดิบไม่ได้ พวกเราก็สมควรกราบไหว้เขา อวยพรให้วันข้างหน้าเขาเดินทางราบรื่น บำเพ็ญเต๋าจนสำเร็จผล มีอายุขัยยืนยาวเคียงคู่ฟ้าดิน สร้างสุขเกื้อกูลแก่สรรพชีวิต!”

“ถูกต้อง!”

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองต่างพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

พวกเขาไหว้วานคน ให้ช่วยวาดภาพกุมารเซียนด้วยหมึกจีนขึ้นมาหลายภาพ แล้วนำไปแขวนไว้ตามจุดต่างๆ ทั่วภูเขาเหมือง

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขุดเหมืองแห่งเมืองหนานเยวี่ย ก่อนจะลงสู่เหมือง ล้วนต้องกราบไหว้ภาพกุมารเซียนนี้เสมอ

บนภาพวาด มีเงาร่างของเด็กน้อยที่วาดด้วยหมึกจีนสายหนึ่ง

ลายเส้นขาวดำเด่นชัด แผ่ซ่านกลิ่นอายอันลึกล้ำพิสดาร

การกราบไหว้ภาพกุมารเซียน สามารถขับไล่สิ่งชั่วร้าย และปราบเสนียดภัยจากผีดิบได้

พวกเขาไม่เพียงแต่สวดภาวนาขอให้ตนเองปลอดภัย ทว่าในใจ ยังคอยอวยพรให้โม่ฮว่าปลอดภัยด้วยเช่นกัน

ณ ดินแดนที่ก่อกำเนิดบาปเวรมหาเต๋า ผู้บำเพ็ญเพียรจุดธูปกราบไหว้บูชา ก่อเกิดเป็นพลังศรัทธาอันบริสุทธิ์ หลั่งไหลหลอมรวมเข้ากับสายใยผลกรรมของโม่ฮว่าในมิติอันเร้นลับ ก่อเกิดเป็นการถ่วงดุลค้ำจุนขึ้นมา

เพียงแต่เรื่องราวเหล่านี้ โม่ฮว่าหาได้รับรู้แม้แต่น้อยไม่

บนเส้นทางสายภูเขาห่างออกไปหลายร้อยลี้

โม่ฮว่านั่งขี่อยู่บนหลังของต้าไป๋ เหม่อมองทัศนียภาพขุนเขาและสายน้ำ เคล้าคลอม่านเมฆหมอกสลัวราง ก้าวเดินสู่เส้นทางมุ่งหน้าสู่การสร้างรากฐาน…