ตอนที่ 521 — ตอนที่ 521 ซื่อสุ่ย

ทางทิศใต้ของเมืองหนานเยวี่ย คือเขตแดนมณฑลซื่อสุ่ยขั้นสอง

แม่น้ำซื่อสุ่ยทอดสายยาวตั้งแต่ต้นจนสุด ปลายทางเชื่อมโยงอาณาเขตผืนพิภพเข้าด้วยกัน

กระแสน้ำคดเคี้ยวไหลรี่ไปตามลำน้ำ รินรดเอื่อยไหลมุ่งสู่แดนไกล

โม่ฮว่าวาดค่ายกลจนเหนื่อยล้า จึงเลิกม่านหน้าต่างขึ้น ยื่นศีรษะออกไปทอดสายตามองทิวทัศน์ขุนเขาเขียวขจี สายน้ำมรกต และเกลียวคลื่นอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ด้านนอก พลันบังเกิดความรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายใจ

หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงสายตากลับมา แล้วนั่งลงอย่างสงบเสงี่ยมมั่นคงภายในรถ

ภายนอกรถ เฒ่าขุยกะเทาะเมล็ดสนเคี้ยวพลางสดับฟังกึกก้องพลาง บังคับเกวียนม้าแล่นไปข้างหน้า

ภายในรถ ไป๋จื่อเซิ่งกำลังนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร ส่วนไป๋จื่อซีก็กำลังอ่านตำราอย่างเงียบสงบ

ท่านอาจารย์จวงเอนพิงผ้าห่มขนสัตว์ หลับตาพักผ่อน ท่วงท่าสง่างามและเปี่ยมด้วยความผ่อนคลาย

ทว่ากลิ่นอายของเขากลับยิ่งแผ่วเบาลง

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น หัวใจเปี่ยมล้นด้วยความกังวล

นับตั้งแต่ออกจากเมืองหนานเยวี่ย ร่างกายของท่านอาจารย์จวงคล้ายจะทรุดโทรมลงวันแล้ววันเล่า แม้แววตาจะยังคงอ่อนโยนและปล่อยวางดุจวันวาน ทว่าสีหน้ากลับซีดเซียวลงอย่างเห็นได้ชัด ทั้งเวลาที่ใช้พักผ่อนในแต่ละวันก็ยาวนานขึ้นเรื่อยๆ

โม่ฮว่าเคยเอ่ยถามท่านอาจารย์จวงว่ามีสิ่งใดไม่สบายตัวหรือไม่

ทว่าท่านอาจารย์จวงเพียงลูบศีรษะของโม่ฮว่า ยิ้มพลางกล่าวว่าตนมิได้เป็นอะไร ให้เขาไม่ต้องกังวล

แต่กลิ่นอายของเขามิได้ดูเหมือนคนที่ไม่เป็นอะไรเลยสักนิด

โม่ฮว่าจึงได้แต่ทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ในอก

ยามนี้เป็นช่วงยามเว่ย ล่วงผ่านยามอู่มาแล้ว แสงตะวันสว่างกระจ่างตา ชวนให้ผู้คนรู้สึกเกียจคร้านง่วงงุน

โม่ฮว่าจึงต้มชาขึ้นมาหนึ่งกา

ใบชานั้นผู้อาวุโสซูเป็นผู้มอบให้ น้ำชากระจ่างสดใส รสสัมผัสกลมกล่อมนุ่มละมุน โม่ฮว่ายังได้ใส่หญ้าวิญญาณ โสมป่า และพุทราหยกเพิ่มเข้าไป เพื่อช่วยปรับสมดุลเลือดลมและบำรุงเส้นลมปราณของผู้บำเพ็ญเพียร

แม้ไม่อาจช่วยท่านอาจารย์จวงได้มากนัก ทว่าก็นับเป็นน้ำใสใจจริงเสี้ยวหนึ่ง

เมื่อต้มชาเสร็จสรรพ ไอชาก็กรุ่นกำจาย กลิ่นหอมอบอวลขจรขจาย

โม่ฮว่ารินชาให้ท่านอาจารย์จวงหนึ่งถ้วยก่อน จากนั้นจึงรินให้ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงคนละถ้วย

สุดท้ายจึงรินให้ตนเองหนึ่งถ้วย แล้วค่อยๆ จิบทีละคำเล็กๆ

ไป๋จื่อเซิ่งกำลังรู้สึกง่วงงุนยามบ่ายและกระหายน้ำพอดี จึงกลืนลงคอรวดเดียวหมดประหนึ่งวัวเคี้ยวโบตั๋น

ส่วนไป๋จื่อซีกลับเหมือนโม่ฮว่า ท่วงท่าแช่มช้อยสง่างาม ริมฝีปากสีชาดเผยอออกเล็กน้อย จิบลิ้มรสอย่างประณีตทีละคำ

เมื่อท่านอาจารย์จวงได้กลิ่นหอมของใบชา ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แย้มยิ้มบางๆ ยกถ้วยชาขึ้นดื่ม นัยน์ตาพลันเปล่งประกาย คล้ายคนมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

โม่ฮว่ารินชาให้ท่านอาจารย์จวงอีกถ้วย หันไปมองทิวทัศน์ภายนอก แล้วเอ่ยถามขึ้นมาว่า

“ท่านอาจารย์ พวกเราจะไปที่ใดกันแน่ขอรับ?”

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีได้ยินดังนั้น ต่างก็วางถ้วยชาลง หันไปมองท่านอาจารย์จวงเป็นตาเดียว

เมื่อท่านอาจารย์จวงเห็นดวงตากลมโตสุกใสทั้งสามคู่ จิตใจพลันสงบผ่อนคลาย ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่จึงเอ่ยขึ้นว่า

“มุ่งลงใต้ ไปยังเขตแดนมณฑลต้าหลีซาน”

“ต้าหลีซานหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเองเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามต่อไปว่า

“ไปที่นั่นแล้ว ข้าจะสร้างรากฐานได้เลยหรือไม่ขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้าเล็กน้อย “เมื่อตบะบรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าสมบูรณ์ สัมผัสญาณสิบสี่ริ้ว ก็ย่อมสร้างรากฐานได้แล้ว”

“ตบะนั้นเป็นเรื่องที่สายน้ำย่อมเกิดเป็นลำคลองเมื่อถึงเวลา บำเพ็ญไปทีละขั้นทีละตอน ไม่จำต้องร้อนรนใจ”

“ทว่าการที่สัมผัสญาณจะไปถึงสิบสี่ริ้วได้นั้น มิใช่เรื่องง่ายดายเลย…”

ท่านอาจารย์จวงทอดถอนใจในอกแผ่วเบา

ไหนเลยจะแค่ไม่ง่ายดาย…

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณแล้ว นับว่ายากเย็นจนน่าขนพองสยองเกล้า

แม้แต่ในบันทึกเกี่ยวกับอัจฉริยบุคคลตามตำราเต๋ายุคก่อนๆ ก็แทบมิเคยปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณที่มีสัมผัสญาณสิบสี่ริ้วมาก่อนเลย…

ท่านอาจารย์จวงมองดูโม่ฮว่า ในใจบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนพลุ่งพล่าน

โม่ฮว่ายังคงพะวงเรื่องการสร้างรากฐาน จึงถามอีกว่า

“เช่นนั้นท่านอาจารย์ หากไปยังเขตแดนมณฑลต้าหลีซาน สัมผัสญาณจะทะลวงสู่สิบสี่ริ้วได้หรือขอรับ?”

“กล่าวได้เพียงว่า มีโอกาสและวาสนานี้อยู่”

ท่านอาจารย์จวงมิได้เอ่ยอย่างเจาะจงนัก

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย “เช่นนั้นหมายความว่า ในเขตแดนมณฑลต้าหลีซาน มีชุดค่ายกลสะท้านภพขั้นหนึ่งสิบสามริ้วอยู่หรือขอรับ?”

ตามที่ท่านอาจารย์จวงเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ การทำความเข้าใจและฝึกวาดชุดค่ายกลสะท้านภพ จะช่วยเสริมสร้างสัมผัสญาณให้กล้าแกร่งขึ้น

ยิ่งชุดค่ายกลสะท้านภพยากเย็นเพียงใด สัมผัสญาณที่ต้องใช้ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น การเคี่ยวกรำทะเลสำนึกก็ยิ่งลึกซึ้ง และสัมผัสญาณก็จะเติบโตได้รวดเร็วขึ้นตามไปด้วย

ยามนี้สัมผัสญาณของโม่ฮว่าบรรลุถึงจุดสูงสุดของสิบสามริ้วแล้ว

แม้ในแต่ละวันจะยังคงฝึกฝนค่ายกลผืนดินหนาและค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ ทว่าเมื่อค่ายกลเหล่านี้ชำนาญขึ้นเรื่อยๆ สัมผัสญาณของตนก็พัฒนาช้าลงเรื่อยๆ เช่นกัน…

ถึงเวลาที่ต้องหาค่ายกลสิบสามริ้วมาเรียนรู้แล้ว

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้า “ถูกต้อง”

ดูท่าทางท่านอาจารย์คงวางแผนเอาไว้นานแล้ว

ดวงตาคู่หนึ่งของโม่ฮว่าทอประกายแจ่มชัด เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า

“ท่านอาจารย์ แล้วที่ต้าหลีซานแห่งนั้น มีชุดค่ายกลสะท้านภพแบบใดอยู่หรือขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงส่ายหน้า “มิใช่หนึ่งชุด…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ท่านอาจารย์จวงหยุดคิดชั่วครู่ มุมปากยกยิ้มจางๆ ราวกับมีเลศนัย “เป็นห้าชุดต่างหาก”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ อุทานด้วยความตระหนก

“ห้าชุด!”

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง จากนั้นจึงมองท่านอาจารย์จวงด้วยความสงสัยเคลือบแคลง

“ห้าชุด… เช่นนั้นมิกลายเป็นผักกาดขาวเกลื่อนกลาดไปแล้วหรือขอรับ?”

ในเมื่อเป็นชุดค่ายกลสะท้านภพ ย่อมต้องหายากยิ่งยวดเป็นธรรมดา

ไฉนจู่ๆ จึงมีถึงห้าชุดได้เล่า?

ท่านอาจารย์จวงยิ้มพลางกล่าว “เจ้าลองทายดูสิว่าเพราะเหตุใด?”

โม่ฮว่ากะพริบตา เอามือเกาคางมนพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยอย่างไม่ค่อยมั่นใจนักว่า

“ห้า… เกี่ยวข้องกับเบญจธาตุหรือไม่ขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ถูกต้อง!”

น้ำเสียงของเขาเจือแววทอดถอนใจ “นี่คือชุดค่ายกลสะท้านภพเบญจธาตุหนึ่งชุด ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ห้าธาตุล้วนมีธาตุละหนึ่งชุด ทว่าแก่นแท้และหลักการนั้นเป็นอย่างเดียวกัน ดังนั้นทั้งห้าชุดจึงรวมนับเป็นหนึ่งสำรับ”

โม่ฮว่าได้ยินแล้ว ในใจพลันคันยุบยิบราวกับมีอุ้งตีนแมวน้อยมาคอยสะกิดเกา

เขาอยากรู้นักว่าค่ายกลนี้คืออะไรกันแน่ ลวดลายค่ายกลมีลักษณะอย่างไร ชุมสายค่ายกลมีโครงสร้างแบบไหน และเมื่อเรียนรู้แล้วจะมีอานุภาพทำอะไรได้บ้าง

ทว่าเขายังคงมีข้อสงสัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอยู่อีกประการหนึ่ง

“ท่านอาจารย์…”

โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างลังเล “ต่อให้ข้าเรียนรู้ค่ายกลขั้นหนึ่งสิบสามริ้วจนแตกฉานและฝึกฝนทุกวัน สัมผัสญาณก็ใช่ว่าจะทะลวงคอขวดไปถึงสิบสี่ริ้วอันเทียบเท่าขอบเขตขั้นสร้างรากฐานระดับกลางได้นี่ขอรับ…”

นี่คือสิ่งที่เขาเพิ่งจะตระหนักได้เมื่อไม่นานมานี้

ยิ่งก้าวหน้าไปไกลเท่าใด สัมผัสญาณก็ยิ่งเติบโตช้าลงและยากเย็นขึ้นเป็นทวีคูณ

ยามนี้เขาอยู่จุดสูงสุดของสิบสามริ้ว มองดูคล้ายอยู่ห่างจากสิบสี่ริ้วเพียงแค่ธรณีประตูเส้นบางๆ

ทว่าธรณีประตูเส้นนี้ กลับเปรียบประหนึ่งหุบเหวลึกสุดหยั่งฟ้าดิน

สัมผัสญาณที่ตนเพียรบำเพ็ญผ่านการวาดค่ายกลในแต่ละวัน เป็นดั่งน้ำเพียงถ้วยเดียว

น้ำถ้วยนี้เมื่อเทลงสู่หุบเหวลึก ก็พลันอันตรธานหายไปในพริบตา

หากคิดจะเติมเต็มหุบเหวลึกนี้เพื่อทลายคอขวด ก็มิทราบได้เลยว่าต้องใช้เวลาจนถึงปีเดือนใด…

ชุดค่ายกลสะท้านภพสิบสองริ้วช่วยเสริมแกร่งสัมผัสญาณได้จำกัด

เช่นนั้นต่อให้เรียนรู้ค่ายกลสิบสามริ้ว ก็คาดว่าคงมิได้ดีขึ้นกว่ากันเท่าใดนัก

สายตาของท่านอาจารย์จวงทอประกายลุ่มลึก เอ่ยช้าๆ ว่า

“การเสริมสร้างสัมผัสญาณเป็นเพียงด้านหนึ่งเท่านั้น…”

“แม้สัมผัสญาณจะไม่อาจก้าวหน้าไปถึงสิบสี่ริ้ว และต้องสร้างรากฐานด้วยสัมผัสญาณสิบสามริ้ว ทว่าชุดค่ายกลนี้ เจ้าก็จำเป็นต้องเรียนรู้ให้ได้อยู่ดี!”

ท่านอาจารย์จวงเคร่งขรึมจริงจัง สีหน้าเปี่ยมด้วยความหนักแน่น

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะท้านวูบ “ท่านอาจารย์ ค่ายกลชุดนี้มีความพิเศษอันใดหรือขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงมิได้ตอบตรงๆ หากแต่ถามกลับว่า

“โม่ฮว่า เจ้าคิดว่าตัวเจ้าแตกต่างจากจื่อเซิ่งและจื่อซีอย่างไรบ้าง?”

ทั้งไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีต่างประหลาดใจไปตามๆ กัน จากนั้นจึงหันไปมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าเกาศีรษะแกรกๆ

จุดที่ตนแตกต่างจากศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงนั้น มีมากเกินจะนับไหว

สิ่งเดียวที่เหมือนกัน คงมีเพียงแค่พวกตนล้วนเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์จวงเท่านั้น

“ศิษย์พี่ทั้งสองมาจากตระกูลใหญ่ พรสวรรค์สูง รากวิญญาณชั้นยอด ทั้งยังมีมรดกตกทอดอันล้ำลึกใช่หรือไม่ขอรับ?”

โม่ฮว่าเอ่ยตอบเสียงเบา

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้าพลางทอดถอนใจ

“ยามนี้เจ้าอาจยังไม่รู้สึกซาบซึ้งใจนัก รอจนวันหน้าเมื่อเจ้าได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งขึ้น เจ้าก็จะเข้าใจเองว่า ชาติตระกูล รากวิญญาณ มรดกตกทอดสิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นกำแพงขวางกั้นอันเย็นเยียบและโหดร้ายที่คอยแบ่งแยกตระกูลใหญ่ชั้นสูงกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชั้นล่าง”

“เรื่องบางเรื่อง ลูกหลานตระกูลใหญ่ทำได้ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกลับมิอาจทำ”

“หนทางที่พวกเขาก้าวเดินได้ เจ้าไม่มีทางเดินตามได้เลย”

“พวกเขาเกิดมาพร้อมรากวิญญาณชั้นดี มิต้องกังวลเรื่องเสื้อผ้าอาหาร หินวิญญาณมีพร้อมสรรพ ทรัพยากรวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ขอเพียงตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรเท่านั้น หากเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น ย่อมมีคนคอยออกหน้าสะสางให้ เส้นทางเบื้องหน้าแห่งเต๋าก็มีผู้ปูทางวางแผนไว้อย่างรอบคอบ”

ท่านอาจารย์จวงมองดูโม่ฮว่า แววตาอันอบอุ่นแฝงไว้ด้วยความเวทนาเอ็นดู

“ทว่าเจ้ามิอาจทำเช่นนั้นได้ หนทางวันข้างหน้าต้องอาศัยตนเองเดิน หินวิญญาณต้องหามาด้วยตนเอง ล่วงเกินผู้ใดเข้าก็ไม่มีใครคอยหนุนหลัง ประสบปัญหาเรื่องราวใดก็ต้องสะสางด้วยตนเอง…”

“แต่ทว่าพรสวรรค์ด้านค่ายกลของเจ้านั้นล้ำเลิศยิ่ง สติปัญญาความเข้าใจก็สูงส่งเหลือล้น ในวันข้างหน้าเจ้าจะต้องมีปฏิสัมพันธ์กับตระกูลใหญ่ สำนักใหญ่ หรือกระทั่งเหล่าอัจฉริยะผู้โดดเด่นแห่งศาลเต๋าส่วนกลางอย่างแน่นอน ถึงขั้นต้องประชันฝีมือชี้ขาดแพ้ชนะกัน”

“ในการประชันกันของเหล่าอัจฉริยะ ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนั้น การที่เจ้าไร้ตระกูล ไร้สำนัก ย่อมเป็นข้อด้อยที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”

“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ามิอาจขัดเกลาร่างกายได้ ภัยอันตรายที่ต้องพานพบในวันหน้าจึงใหญ่หลวงนัก…”

…

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันเคร่งขรึมลง

แววตาที่ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีทอดมองโม่ฮว่า ต่างก็เปี่ยมไปด้วยความกังวลเช่นกัน

ไป๋จื่อเซิ่งครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะแอบตั้งปณิธานแน่วแน่ในใจแล้วเอ่ยขึ้นว่า

“ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ข้าเป็นศิษย์พี่ ย่อมต้องปกป้องศิษย์น้องเล็กให้ดีแน่นอน! เขาเป็นศิษย์น้องของข้า ก็นับเป็นคนของตระกูลไป๋เราด้วย ข้าจะไม่ยอมให้ผู้ใดมารังแกเขาเด็ดขาด!”

ท่านอาจารย์จวงชะงักไปเล็กน้อย มองดูไป๋จื่อเซิ่งด้วยความรู้สึกประหลาดใจปนเปความพึงพอใจ

ตระกูลไป๋… ยังสามารถสั่งสอนเด็กเช่นนี้ออกมาได้เชียวหรือ…

ช่างหายากยิ่งนัก

ท่านอาจารย์จวงตบไหล่ของไป๋จื่อเซิ่งเบาๆ “เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ก็นับว่าดียิ่งแล้ว…”

วาจาของท่านอาจารย์จวงแฝงความนัยลึกซึ้ง บางถ้อยคำมิได้กล่าวออกมาตรงๆ

เพราะตระกูลใหญ่นั้น แต่ไหนแต่ไรมาหาใช่สถานที่อันอบอุ่นอ่อนโยนไม่

ตระกูลไป๋เองก็เช่นเดียวกัน

ในวันข้างหน้า เด็กทั้งสองอย่างจื่อเซิ่งและจื่อซี อาจกระทั่งเอาตัวเองไม่รอดด้วยซ้ำ…

แววตาของท่านอาจารย์จวงหม่นสลับสว่าง ทอดถอนใจอยู่ในอก

ทว่าเรื่องเหล่านี้ย่อมเป็นหน้าที่ของมารดาเด็กทั้งสองที่ต้องกังวล ตนเองคงไม่อาจก้าวก่ายได้มากความถึงเพียงนั้น

ท่านอาจารย์จวงเบนสายตากลับมามองโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิด ดวงตากลมโตกระจ่างใสกระพริบปริบๆ ก่อนจะพลันสว่างวาบขึ้น หันมองท่านอาจารย์จวงแล้วเอ่ยถามว่า

“ท่านอาจารย์ ที่ท่านกล่าวมาทั้งหมดนี้ เกี่ยวข้องกับค่ายกลที่ข้าต้องเรียนรู้ต่อไปใช่หรือไม่ขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงบังเกิดความสะท้อนใจในอก

ช่างเป็นเด็กที่เฉลียวฉลาดปราดเปรื่องอะไรเช่นนี้ เพียงแนะสะกิดนิดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง

เขาพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว”

นอกหน้าต่างรถ แม่น้ำซื่อสุ่ยไหลเชี่ยวกรากไม่ขาดสาย คดเคี้ยวยาวไกลมุ่งสู่ทิศแดนไกล

ท่านอาจารย์จวงเอ่ยว่า “เหล่าอัจฉริยะในเก้ามณฑลแห่งโลกผู้บำเพ็ญเพียร มีมากมายดั่งฝูงมัจฉาข้ามวารีจนนับไม่ถ้วน…”

“ทว่าพวกเขาทั้งหมดโดยไม่มีข้อยกเว้น ต่างฝึกฝนวิชาของตนเอง เรียนรู้วิชาเต๋าของตนเอง ความสามารถทั้งร่างล้วนมีไว้เพื่อเสริมแกร่งการประหัตประหารของตนเองทั้งสิ้น”

“พวกเขาแก่งแย่งประชันกัน ล้วนปรารถนาจะอาศัยกำลังของตนเพียงผู้เดียวเพื่อสยบเหล่าอัจฉริยะทั้งมวลให้อยู่ใต้แทบเท้า ผยองเด่นเหนือผู้ใด”

“เรื่องพรรค์นี้ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก”

“ต้องมีรากวิญญาณโดดเด่น ชาติตระกูลและรากฐานลึกล้ำ มีวาสนาอันเป็นเอกลักษณ์ไม่ซ้ำใคร บำเพ็ญจนมีรากฐานมั่นคง วิชาเต๋าทรงอานุภาพ และอาวุธวิญญาณชั้นยอด จึงจะสามารถสยบผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเดียวกันจนกลายเป็นผู้เป็นเลิศแห่งยุคสมัยได้…”

ท่านอาจารย์จวงชะงักน้ำเสียงเล็กน้อย ชำเลืองมองโม่ฮว่า

“ทว่าเรื่องเช่นนี้ เจ้าทำไม่ได้หรอก”

ท่านอาจารย์จวงนับจุดอ่อนของโม่ฮว่าออกมาทีละข้ออีกครา

“รากวิญญาณของเจ้าไม่ดี ชาติตระกูลไม่พร้อม ร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด อาวุธวิญญาณเรียบง่ายซอมซ่อ วิชาบำเพ็ญแม้จะพิเศษพิสดารทว่ากลับไม่เพิ่มพูนพลังวิญญาณ มีเพียงค่ายกลเท่านั้นที่เหนือกว่าพวกเขา”

“หากต้องประจันหน้าประชันกันตรงๆ เจ้าไร้ซึ่งความได้เปรียบโดยสิ้นเชิง”

“ทว่าทรัพยากรแห่งเต๋าที่หายากยิ่งยวดบางอย่าง มีเพียงต้องเข้าแย่งชิงซึ่งหน้าเท่านั้นจึงจะได้มา”

“ดังนั้น เจ้าจึงมิอาจเดินบนเส้นทางเดียวกับพวกเขาได้ หากเจ้าจะไปแก่งแย่งวาสนา ย่อมมิอาจพึ่งพาพลังแห่งการประหัตประหารของตนเองเหมือนอย่างพวกเขา”

“เจ้าจำต้องมีกลอุบายในการประหัตประหาร ทว่ามิอาจมุ่งเน้นการประหัตประหารเป็นหลัก”

“มิอาจพึ่งพาพละกำลังของตนเองไปสยบเหล่าอัจฉริยะ”

“เช่นนั้นก็มีแต่ต้องบุกเบิกหนทางใหม่ ไม่มุ่งเน้นการประหัตประหาร หากแต่ไปเกื้อหนุนการประหัตประหารแทน…”

“เกื้อหนุนการประหัตประหารหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าอึ้งไปเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจนัก

ท่านอาจารย์จวงอธิบายว่า “หากกล่าวอย่างเรียบง่าย ก็คือการเสริมเพิ่มพูนอานุภาพวิชาเต๋าของผู้อื่นนั่นเอง”

โม่ฮว่าพอจะเข้าใจขึ้นมาบ้าง ทว่าก็ยังมิอาจคิดทะลุปรุโปร่ง

มุ่งเน้นการประหัตประหาร กับเกื้อหนุนการประหัตประหาร มีสิ่งใดแตกต่างกันอย่างนั้นหรือ?

ท่านอาจารย์จวงยิ้มเรียบเฉย กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า

“หากเจ้ามุ่งเน้นการประหัตประหาร ย่อมเท่ากับประชันขันแข่งกับเหล่าอัจฉริยะทั้งหลาย กลายเป็นศัตรูของพวกเขา พวกเขาย่อมไม่มีทางแสดงไมตรีจิตให้เจ้าเห็น”

“ทว่าหากเจ้าเกื้อหนุนการประหัตประหาร เจ้าก็จะสามารถช่วยเหลือพวกเขาประชันกับอัจฉริยะคนอื่นๆ ได้ พวกเขาต่างหากที่จะต้องคอยดูสีหน้าเจ้า”

“กลอุบายในการเกื้อหนุนการประหัตประหารของเจ้ายิ่งแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งไม่กล้าล่วงเกินเจ้าเพียงนั้น”

“ด้วยเหตุนี้ แม้เจ้าจะไร้ตระกูลใหญ่ ทว่าตระกูลใหญ่ใดๆ ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นแรงหนุนให้แก่เจ้าได้ แม้เจ้าจะไร้สำนัก ทว่าสำนักใดๆ ก็สามารถกลายเป็นเบื้องหลังค้ำจุนเจ้าได้เช่นกัน”

“ท่ามกลางขั้วอำนาจแห่งเต๋าที่เปี่ยมด้วยผลประโยชน์และสายตาดูแคลน ท่ามกลางเหล่าอัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณ วิชาบำเพ็ญ และวิชาเต๋าอันโดดเด่นล้ำเลิศ เจ้าก็จะมีที่ยืนของตนเองได้!”

ท่านอาจารย์จวงทอดถอนใจยาว

“ขื่อที่ยื่นออกมาย่อมผุก่อนเพื่อน”

“เจ้ามิอาจชูคอโดดเด่น และไม่จำเป็นต้องเสนอหน้าออกไป”

“จงเรียนรู้ที่จะซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด จงเรียนรู้ที่จะหยิบยืมพลังอำนาจ เคลื่อนไหวท่ามกลางขั้วอำนาจใหญ่ประหนึ่งมัจฉาได้วารี เข้าได้กับทุกฝ่ายอย่างราบรื่นคล่องตัว ด้วยวิธีนี้เท่านั้นจึงจะก้าวเดินไปได้ยาวไกลอย่างแท้จริง พัฒนาตบะไปทีละก้าว ทำความเข้าใจค่ายกล และแสวงหามหาเต๋าที่แท้จริง…”

เมื่อท่านอาจารย์จวงกล่าวจบ สีหน้าก็เจือแววสะท้อนใจ

ยามที่ตนเองยังเยาว์วัย ก็เพราะไม่เข้าใจหลักการข้อนี้

เอาแต่สยบคนรุ่นเดียวกัน ลำพองในพรสวรรค์ มองข้ามใต้หล้า ทว่าแข็งเกินไปย่อมเปราะหักง่าย จนต้องประสบความสูญเสียครั้งใหญ่หลวง…

โม่ฮว่าพลันตาสว่างกระจ่างแจ้ง

เกื้อหนุนการประหัตประหาร หลบเลี่ยงความคมกล้า ซ่อนเร้นในเงามืด เรียนรู้ที่จะหยิบยืมพลัง

เช่นนี้จึงจะสามารถแสวงหาที่ยืน ท่ามกลางขั้วอำนาจแห่งเต๋าอันเข้มงวด ขัดแย้งผลประโยชน์ และแก่งแย่งแข่งขันกันอย่างดุเดือดได้

ท่านอาจารย์ถึงกับคิดคำนึงเผื่อตนเองไว้ยาวไกลถึงเพียงนี้…

ในใจของโม่ฮว่าสะเทือนอารมณ์ ซาบซึ้งใจยิ่งนัก

ทว่าเรื่องเหล่านี้ น่าจะยังอยู่อีกยาวไกล

อย่าว่าแต่การประชันกับเหล่าอัจฉริยะเลย แม้แต่ขั้นสร้างรากฐานตนก็ยังมิได้ก้าวผ่านด้วยซ้ำ

โม่ฮว่าตรึกตรองดูครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามต่อว่า

“ท่านอาจารย์ เช่นนั้นชุดค่ายกลสะท้านภพเบญจธาตุในเขตแดนมณฑลต้าหลีซาน ก็คือค่ายกลที่เกื้อหนุนการประหัตประหารหรือขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้า “ชุดค่ายกลสะท้านภพเบญจธาตุ โดยแก่นแท้แล้วก็คือการเสริมแกร่งพลังวิญญาณเบญจธาตุนั่นเอง”

เสริมแกร่งพลังวิญญาณเบญจธาตุ!

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายสดใส อยากจะซักถามรายละเอียดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทว่าท่านอาจารย์จวงกลับยิ้มบางๆ แล้วเก็บงำเป็นปริศนาไว้

“ถึงเวลาเจ้าก็รู้เอง”

โม่ฮว่ายู่ปากน้อยๆ

ทว่าก็มิกล้านินทาท่านอาจารย์จวงในใจ

ขอเพียงตนแอบนินทา ท่านอาจารย์จวงย่อมล่วงรู้ได้แน่นอน และจะต้องเขกหัวเล็กๆ ของตนเป็นแน่

โม่ฮว่าจึงได้แต่เอ่ยถามเรื่องอื่นแทน

“ท่านอาจารย์ ต้าหลีซานเป็นมณฑลขั้นใดหรือขอรับ?”

“ขั้นสาม”

โม่ฮว่าตกตะลึง ถึงกับเป็นขั้นสามเชียวหรือ!

“เช่นนั้นมิใช่ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำหรอกหรือขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงผงกศีรษะ “มีน่ะมีอยู่ ทว่ามิได้มากมายนัก ต้าหลีซานจัดเป็นดินแดนที่ค่อนข้างห่างไกลในบรรดามณฑลขั้นสาม ทรัพยากรแห่งเต๋ามิได้อุดมสมบูรณ์ แม้จะอยู่ในระดับขั้นสาม ทว่าก็มิอาจหล่อเลี้ยงขั้นก่อแก่นทองคำได้มากนัก…”

“มีเพียงตระกูลและสำนักที่ค่อนข้างใหญ่โตบางแห่งเท่านั้น จึงจะมีขั้นก่อแก่นทองคำคอยพิทักษ์คุ้มครอง”

“ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ส่วนใหญ่ก็ยังคงเป็นขั้นสร้างรากฐานและขั้นหลอมรวมลมปราณเป็นหลัก”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้า

เขาอยากจะถามเรื่องชุดค่ายกลสะท้านภพเบญจธาตุและเขตแดนมณฑลต้าหลีซานเพิ่มเติมอีก ทว่ากลับสังเกตเห็นว่าสีหน้าของท่านอาจารย์จวงดูอ่อนล้า คล้ายจะเหน็ดเหนื่อย จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงว่า

“ท่านอาจารย์ ท่านพักผ่อนสักครู่เถิดขอรับ”

ท่านอาจารย์จวงปรายตามองออกไปนอกหน้าต่าง สีหน้าเจือแววสะท้อนใจ

“ไม่เป็นไร รออีกสักประเดี๋ยวเถิด ด้านหน้ามีน้ำตกหลงเฉวียนอยู่แห่งหนึ่ง ข้าอยากจะชมดูสักหน่อย”

“ท่านอาจารย์เคยมาที่นี่มาก่อนหรือขอรับ?” โม่ฮว่าอดถามมิได้

ท่านอาจารย์จวงพยักหน้า สีหน้าเจือแววเคว้งคว้างและหวนรำลึก “เคยมา ทว่านั่นเป็นเรื่อง… เนิ่นนาน เนิ่นนานมาแล้ว…”

เนิ่นนาน เนิ่นนานมาแล้ว…

เนิ่นนานเพียงใดกันแน่?

ท่านอาจารย์ดูแล้วอายุก็มิได้แก่ชราปานนั้นสักหน่อย…

โม่ฮว่าพึมพำในใจ

เขาเงยหน้าขึ้นอีกครา ทว่ากลับเห็นท่านอาจารย์จวงดูอิดโรย แววตายังแฝงความหม่นหมอง เหม่อลอยไปไกล

“ท่านอาจารย์ อีกนานเท่าใดจึงจะถึงน้ำตกหลงเฉวียนหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงแผ่วเบา

ท่านอาจารย์จวงได้สติกลับคืนมา ครุ่นคิดชั่วครู่แล้วเอ่ยว่า

“คาดว่าคงราวหนึ่งชั่วยามกระมัง…”

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นท่านอาจารย์หลับพักผ่อนสักงีบเถิดขอรับ ถึงเวลาแล้วข้าจะปลุกท่านเอง”

ท่านอาจารย์จวงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะผ่อนคลายด้วยความพึงพอใจ เอ่ยตามใจว่า

“ตกลง”

ท่านอาจารย์จวงหลับตาลงอย่างสงบ เข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนสงบเงียบ

ส่วนโม่ฮว่านั่งตัวตรง คอยกะเวลาพลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างพลาง

เขาก็อยากเห็นเช่นกันว่า น้ำตกหลงเฉวียนที่ท่านอาจารย์จวงกล่าวถึงนั้น จะมีหน้าตาเป็นเช่นไร

ภายในเกวียนเงียบสงบยิ่ง ภายนอกเกวียนเสียงซื่อสุ่ยเซ็งแซ่กึกก้อง

เกวียนม้าแล่นเลียบเคียงกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก มุ่งหน้าลงใต้ตามเส้นทาง แล่นรุดหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง…