ตอนที่ 522 — ตอนที่ 522 ชั้นเก้า

หนึ่งชั่วยามให้หลัง โม่ฮว่าก็ได้ยลโฉมน้ำตกหลงเฉวียน

แม่น้ำซื่อสุ่ยตัดผ่านกลางผืนดิน ขนาบข้างด้วยขุนเขาเขียวขจีและหน้าผาศิลาดำ

กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากประดุจแพรขาวทอดคว่ำหลั่งรินลงมา กลายเป็นม่านน้ำตกที่ถูกโขดหินผาฉีกกระชาก สยายร่วงโรยลงดั่งผืนแพรไหม

ทั้งงดงามจับตาและตระการตายิ่งนัก

เด็กทั้งสามคน โม่ฮว่า ไป๋จื่อเซิ่ง และไป๋จื่อซี ต่างมองดูด้วยความตื่นตะลึง ดวงตาทั้งสามคู่ทอประกายระยิบระยับ

เมืองทงเซียนค่อนข้างแห้งแล้ง ภูมิประเทศเต็มไปด้วยภูเขาแต่มีแม่น้ำน้อยสาย

โม่ฮว่าจึงไม่เคยเห็นน้ำตกใหญ่โตโอฬารปานนี้มาก่อน

แม้ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีจะถือกำเนิดในตระกูลใหญ่ ทว่าวัยเยาว์ล้วนเติบโตอยู่แต่ในตระกูล ยามเดินทางไกลก็มักใช้เส้นทางสายหลัก จึงแทบไม่เคยได้พบเห็นทัศนียภาพอันตระการตาตามธรรมชาติเช่นนี้

สายน้ำตกซัดสาดกระทบโขดหิน แตกกระจายเป็นละอองน้ำกลมเกลี้ยงผุดผ่องดั่งเม็ดหยก

เมฆหมอกกลางหุบเขาและละอองน้ำจากน้ำตกผสานรวมกันเป็นม่านหมอกสลัว ทอแสงตะวันให้เปล่งประกายหลากสีสันงดงามจับตา

โม่ฮว่ามองดูจนเคลิบเคลิ้ม ก่อนจะพลันบังเกิดความสงสัยขึ้นมา

“ท่านอาจารย์ ไฉนน้ำตกแห่งนี้จึงได้ชื่อว่าน้ำตกหลงเฉวียนหรือขอรับ?”

นี่เป็นเพียงน้ำตกสายหนึ่ง ไม่มีทั้งมังกรและไม่มีทั้งตาน้ำพุ

อีกทั้งรูปร่างลักษณะก็มิได้ละม้ายคล้ายมังกรสักนิด

สายตาของท่านอาจารย์จวงทอดผ่านม่านน้ำตก มองไปยังละอองน้ำเจ็ดสี สีหน้าเจือแววสะท้อนใจ

“ที่แห่งนี้เคยซุกซ่อนกระบี่เล่มหนึ่งไว้ กระบี่นั้นมีนามว่าหลงเฉวียน ดังนั้นน้ำตกแห่งนี้จึงได้ชื่อว่าหลงเฉวียนเช่นกัน”

“กระบี่หลงเฉวียน…”

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “เป็นกระบี่ที่ดีเล่มหนึ่งหรือไม่ขอรับ?”

ท่านอาจารย์จวงชะงักไปเล็กน้อย แววตาลึกล้ำหม่นสลัว พึมพำแผ่วเบาว่า

“เป็นกระบี่ที่ดีเล่มหนึ่ง… เหมาะสมกับผู้เป็นนายของมันยิ่งนัก…”

คล้ายนึกถึงเรื่องราวในอดีต แววตาของท่านอาจารย์จวงจึงเจือแววเคว้งคว้าง อาลัยอาวรณ์ และเสียดายอย่างยากจะเอื้อนเอ่ย

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันสว่างวาบ เข้าใจได้ในทันที

ในเรื่องนี้จะต้องมีเรื่องราวเบื้องหลังซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน!

ทว่าเขาก็มิได้ซักไซ้ เพราะต่อให้ถามไป ท่านอาจารย์ก็คงไม่ยอมบอกอยู่ดี

“กระบี่หลงเฉวียน…”

โม่ฮว่าจดจำชื่อของกระบี่เล่มนี้ไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ

…

หลังจากผ่านพ้นน้ำตกหลงเฉวียน ขบวนเดินทางก็มุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

ระยะทางจนกว่าจะถึงเขตแดนมณฑลต้าหลีซาน ยังคงอีกยาวไกลนัก

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก แบ่งออกเป็นเก้ามณฑล

และในบรรดาเก้ามณฑลนั้น ผืนแผ่นดินของแต่ละมณฑลล้วนกว้างใหญ่ไพศาล ทอดสายตามองไปไร้ที่สิ้นสุด

ภายในเก้ามณฑล ยังแบ่งแยกเขตแดนมณฑลตามระดับขั้น

แต่ละเขตแดนมณฑล ภูผาสายน้ำล้วนแตกต่าง ทิวทัศน์แปลกตานานาพันธุ์ ผู้บำเพ็ญเพียรตั้งเมืองอิงตามแนวเขา การแต่งกายและอาหารการกินล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ขนบธรรมเนียมประเพณีก็ไม่เหมือนกัน

โม่ฮว่าเดินทางพลางทัศนาพลาง เปิดหูเปิดตาขึ้นไม่น้อย ทั้งยังสั่งสมความรู้และประสบการณ์เพิ่มพูนขึ้นมาก

เมื่อพานพบวัตถุดิบทำอาหารที่แปลกใหม่ โม่ฮว่าก็จะซื้อมารวมไว้ ขอคำชี้แนะวิธีปรุงจากผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่น จากนั้นก็ลองลงมือปรุงขึ้นมา เพื่อนำไปให้ท่านอาจารย์จวง ศิษย์พี่ชาย และศิษย์พี่หญิงได้ลิ้มลอง

แม้รสชาติอาจมิได้อร่อยเลิศล้ำไปเสียทั้งหมด ทว่าก็เปี่ยมด้วยรสชาติแปลกใหม่และเอกลักษณ์เฉพาะตัว ลิ้มรสแล้วรู้สึกพิเศษยิ่ง

ทว่าเฒ่าขุยกลับไม่โปรดปรานอาหารเหล่านี้

เขาชื่นชอบเพียงการเคี้ยวผลไม้เปลือกแข็งจำพวกเมล็ดสนและผลเฮเซลนัทเท่านั้น

บางคราเมื่อพบเจอ โม่ฮว่าก็จะซื้อหามาคั่วให้เฒ่าขุยได้ขบเคี้ยว

หรือบางครั้งตามขุนเขามีต้นไม้โบราณที่ออกผลสน เมล็ดพันธุ์ หรือผลไม้ที่ไม่อาจระบุนาม หากตรวจสอบแล้วว่าไร้พิษ โม่ฮว่าก็จะเก็บมาคั่วให้เฒ่าขุยได้ลองชิมดู

เพื่อเป็นการตอบแทน เฒ่าขุยจึงมักชี้แนะวิชาอาคมให้แก่โม่ฮว่าอยู่บ่อยครั้ง

“วิชาลูกไฟของเจ้า เรียนรู้ได้ไม่เลว ใช้งานได้ดี ทว่ากลับดูคละเคล้าสับสนไปบ้าง”

โม่ฮว่าเองก็มีข้อสงสัยนี้อยู่ในใจเช่นกัน

วิชาลูกไฟที่เขาใช้ในโลกความเป็นจริงนั้น มีสีแดงเข้ม ทั้งยังมีเค้าลางของการควบแน่นเป็นรูปธรรม

ทว่าวิชาลูกไฟที่สำแดงขึ้นในทะเลสำนึกของเขานั้น กลับมีสีแดงสด พลังวิญญาณแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ ประดุจกลุ่มด้ายเพลิงที่ถักทอรวมกันจากเส้นไหมวิญญาณ

เมื่อโม่ฮว่าอธิบายให้เฒ่าขุยฟัง จึงเอ่ยถามว่า

“ปู่ขุย ข้าควรเลือกฝึกฝนไปในทิศทางใดหรือขอรับ?”

ควรเน้นให้พลังวิญญาณควบแน่นเข้มข้น หรือควรทำให้พลังวิญญาณเรียงร้อยเป็นเส้นสายดี

ทว่าเฒ่าขุยกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

“เมื่อมีสองทางเลือกวางอยู่ตรงหน้าเจ้า อย่าเพิ่งคิดว่าจะเลือกทางใด หากแต่จงคิดก่อนว่า เจ้าสามารถเอาไว้ทั้งสองทางได้หรือไม่”

“หากเลือกได้ทั้งหมด ก็จงเลือกเอาไว้ทั้งหมด”

“หากมิอาจเลือกทั้งหมดได้ ค่อยชั่งใจสละทิ้ง”

“ผู้บำเพ็ญเพียรที่เริ่มต้นก็คิดจะเลือกเพียงหนึ่งในสอง ล้วนเป็นพวกหัวทึบทั้งสิ้น”

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า เฒ่าขุยผู้เคร่งขรึมอยู่เป็นนิจ จะเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ออกมาได้

“แล้วหากไม่มีโอกาสให้เลือกทั้งสองทางเล่าขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบา

“เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจกับเรื่องนี้ เรื่องที่ไม่อาจเลือกได้ ต่อให้ครุ่นคิดไปก็ไร้ความหมาย มีแต่จะเสียเวลาเปล่า” เฒ่าขุยกล่าว

โม่ฮว่าพยักหน้า เห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง

จากนั้นเขาก็นึกสิ่งใดขึ้นมาได้ จึงขมวดคิ้วถามว่า

“ปู่ขุย แล้วหากวันหน้ามีผู้ใดมาบีบบังคับให้ข้าต้องเลือกทางที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเล่าขอรับ?”

เฒ่าขุยตอบตรงไปตรงมาทันควัน “เช่นนั้นเจ้าก็จงสังหารคนผู้นั้นทิ้งเสีย!”

โม่ฮว่าถึงกับตะลึงงัน

เฒ่าขุยกล่าวต่อว่า “เมื่อสังหารคนผู้นั้นทิ้งไปแล้ว ก็ไม่มีใครมาบีบบังคับให้เจ้าต้องเลือกอีก เจ้าก็สามารถครอบครองได้ทั้งหมดแล้ว”

“แล้วหากข้าสู้เขาไม่ได้ สังหารเขาไม่ลงเล่าขอรับ?”

“เช่นนั้นก็ต้องโทษตนเองที่ไร้ความสามารถ” เฒ่าขุยกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “ในสถานการณ์เช่นนั้น เมื่อถูกบีบจนไร้หนทาง จะเลือกอย่างไรก็มิได้แตกต่างกันแล้ว”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ดังนั้นความแข็งแกร่งจึงต้องเหนือกว่าใคร วันหน้าจึงจะสามารถเลือกสิ่งที่ตนต้องการได้…”

โม่ฮว่าตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง พลันตระหนักได้ว่าเรื่องราวชักจะออกนอกลู่นอกทางไปไกล จึงวกกลับมาเอ่ยเรื่องวิชาอาคมอีกครา

“ปู่ขุย เช่นนั้นความเปลี่ยนแปลงทั้งสองรูปแบบของวิชาลูกไฟ ข้าสามารถเอาไว้ทั้งคู่ได้หรือไม่ขอรับ?”

เฒ่าขุยพยักหน้า “ลูกไฟสีแดงเข้ม คือสภาวะของพลังวิญญาณ ลูกไฟแปรเป็นเส้นสาย คือรูปแบบของพลังวิญญาณ ทั้งสองมิได้ขัดแย้งกัน สามารถเอาไว้ได้ทั้งคู่ ทว่า…”

เฒ่าขุยปรายตามองโม่ฮว่า “มันยากเย็นยิ่งนัก”

โม่ฮว่าถามต่อ “ต้องทำอย่างไรหรือขอรับ?”

เฒ่าขุยลังเลเล็กน้อย เดิมทีเขาไม่อยากเอ่ยถึง ทว่าเมื่อก้มมองดูเปลือกเมล็ดสนที่ตนแทะเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ย่อมรู้สึกว่ากินของเขาแล้วก็ต้องเกรงใจอยู่บ้าง จึงกล่าวว่า

“เจ้าในยามนี้จะเรียนรู้ยังนับว่าเช้าเกินไป ทว่าสามารถทำความเข้าใจไว้ก่อนได้”

โม่ฮว่ารีบนั่งตัวตรง สำรวมกิริยา ตั้งใจสดับฟังทันที

ทว่าเฒ่าขุยกลับมิได้เอ่ยสิ่งใด หากแต่หยิบปุยฝ้ายก้อนหนึ่งออกมาจากที่ใดก็มิอาจทราบได้

ปุยฝ้ายก้อนนี้เป็นเพียงปุยฝ้ายธรรมดาสามัญ

เฒ่าขุยเกร็งฝ่ามือ ปุยฝ้ายถูกแรงกดจนหดตัวเข้าหากัน บิดเกลียวรวมกันกลายเป็นเส้นด้ายฝ้ายหนึ่งเส้น

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกาย คล้ายครุ่นคิดบางสิ่ง

จากนั้นเฒ่าขุยก็หยิบปุยฝ้ายออกมาอีกก้อน กระทำตามวิธีเดิม บีบอัดและบิดเกลียวจนกลายเป็นเส้นด้ายฝ้ายอีกเส้น…

กระทั่งบิดรวมจนได้เส้นด้ายฝ้ายกว่าสิบเส้น

สายตาของเฒ่าขุยพลันเย็นเยียบ สัมผัสญาณขยับไหว

เส้นด้ายฝ้ายกว่าสิบเส้นพลันบิดเกลียว พัวพัน แม้ดูผิวเผินไร้ระเบียบแบบแผน ทว่ากลับแฝงท่วงทำนองอันลึกซึ้ง บิดสานรวมกันจนกลายเป็นกลุ่มก้อนด้ายก้อนหนึ่ง

กลุ่มก้อนด้ายนี้ มีขนาดเท่ากับปุยฝ้ายก่อนหน้านี้พอดิบพอดี

ทว่าโครงสร้างภายในกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เฒ่าขุยมองไปยังโม่ฮว่า เอ่ยถามว่า “เข้าใจหรือไม่?”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว เอ่ยตามตรงว่า

“เข้าใจ… เพียงเล็กน้อยขอรับ…”

“ไม่เป็นไร เจ้าจดจำไว้ให้ดีก็พอ”

เฒ่าขุยสะบัดมือ กลุ่มก้อนด้ายที่เพิ่งปั้นขึ้นก็พลันมอดไหม้สลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ไว้บนฝ่ามือเลยแม้แต่น้อย

“หลักการวิชาอาคมอันซับซ้อน ลึกซึ้ง มักซุกซ่อนอยู่ในสิ่งเรียบง่ายและธรรมดาสามัญที่สุดเสมอ”

“ประดุจดั่งกลุ่มก้อนด้ายนี้”

“หรือเช่น ขุนเขา สายน้ำ เมฆา สายฝน พรรณไม้ ทุกสรรพสิ่งในฟ้าดินนี้…”

โม่ฮว่าพยักหน้า กล่าวอย่างเปิดเผยว่า

“ปู่ขุย ข้าจดจำไว้แล้วขอรับ ทว่ายามนี้ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก…”

มุมปากของเฒ่าขุยยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่ไม่ค่อยเหมือนรอยยิ้มเท่าใดนัก “ไม่เป็นไร จงดูให้มาก เรียนรู้ให้มาก ครุ่นคิดให้มาก ย่อมมีวันที่เจ้าเข้าใจกระจ่างแจ้ง”

“ขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างหนักแน่นจริงจัง

เฒ่าขุยหยุดคิดชั่วครู่ จึงกล่าวอีกว่า

“กระบวนท่าวิชาอาคมนี้ ข้าจะสาธิตให้ดูเพียงคราเดียว เจ้าจงดูให้ดี”

จิตใจของโม่ฮว่าพลันตื่นตัวกระปรี้กระเปร่า

เฒ่าขุยแบฝ่ามือออก ลูกไฟดวงหนึ่งพลันปรากฏขึ้น ลูกไฟนั้นมีสภาวะไอโปร่งสีแดงอ่อน จากนั้นเมื่อสัมผัสญาณของเฒ่าขุยเหนี่ยวนำ พลังวิญญาณก็ถูกบีบอัดเข้าด้านใน ควบแน่นกลายเป็นเส้นไหมเพลิงสีแดงเข้มสายหนึ่ง

เส้นไหมเพลิงนั้นแฝงพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

จากนั้นในฝ่ามือของเฒ่าขุยก็ก่อเกิดลูกไฟขึ้นมาอีกดวง

แล้วลูกไฟก็ควบแน่นกลายเป็นเส้นไหมเพลิงอีกครา

กระทำซ้ำเช่นนี้อยู่สิบกว่ารอบ ในฝ่ามือของเฒ่าขุยก็ไม่มีลูกไฟปรากฏอีกต่อไป หากแต่แปรเปลี่ยนเป็นเส้นไหมเพลิงสีแดงเข้มอันร้อนแรงดั่งเพลิงผลาญกว่าสิบสาย

สายตาของเฒ่าขุยทอดลึก สัมผัสญาณขับเคลื่อน

เส้นไหมเพลิงเหล่านี้บิดเกลียวพัวพันกัน ควบแน่นจนกลายเป็นลูกไฟขนาดเล็กดวงหนึ่ง

วิชาลูกไฟนี้ เส้นไหมวิญญาณพันผูก หากจะกล่าวว่าเป็นลูกไฟ มิสู้กล่าวว่าเป็นกลุ่มก้อนพลังวิญญาณที่ถักทอขึ้นโดยใช้เปลวเพลิงเป็นเส้นด้าย

บีบอัดซ้ำซ้อน จัดเรียงโครงสร้างพลังวิญญาณใหม่

ดูผิวเผินเป็นเพียงวิชาลูกไฟธรรมดา ทว่ากลับแผ่ซ่านแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งยวด

เฒ่าขุยสะบัดมือเบาๆ ลูกไฟดวงนี้ก็พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ตกลงสู่แม่น้ำอันเชี่ยวกรากด้านข้าง

เสียงแหลมกรีดบาดแก้วหูพลันดังสนั่นขึ้นในบัดดล

ดุจน้ำเย็นสาดลงบนน้ำมันเดือด ผิวน้ำในแม่น้ำพลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที

โม่ฮว่ามองตามเสียงไป อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงในพริบตา

แม่น้ำสายใหญ่ ผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล กลับถูกวิชาลูกไฟดวงเล็กๆ แผดเผาระเหยกลายเป็นหลุมโพรงขนาดมหึมาขึ้นมาอย่างเฉียบพลัน

ไอน้ำโดยรอบควบแน่นกลายเป็นม่านหมอก ไอร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ครู่ต่อมา สายน้ำจึงไหลทะลักย้อนกลับเข้ามา

เสียงคลื่นน้ำเชี่ยวกรากดังกระหึ่มกึกก้อง

สายน้ำไหลบ่าเข้าเติมเต็มหลุมโพรง ผืนน้ำที่เคยราบเรียบพลันบังเกิดวังวนน้ำวนขนาดมหึมาหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง

จิตใจของโม่ฮว่าเปรียบประหนึ่งกระแสน้ำนี้ มิอาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

พลังวิญญาณที่เฒ่าขุยใช้เมื่อครู่ อยู่เพียงแค่ขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น วิชาอาคมที่ร่ายออกมา ก็เป็นเพียงวิชาลูกไฟขั้นหนึ่ง

ทว่าวิชาลูกไฟเพียงหนึ่งเดียว ไฉนจึงสามารถก่อเกิดอานุภาพทำลายล้างอันมหาศาลปานนี้ได้?

โม่ฮว่ามองดูเฒ่าขุย สีหน้าเปี่ยมด้วยความตกตะลึงและเลื่อมใสศรัทธาอย่างล้นพ้น

เฒ่าขุยรู้สึกพึงพอใจในอก ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย

เขาตบไหล่ของโม่ฮว่าเบาๆ “จดจำไว้ให้ดี เรียนรู้ให้มาก ฝึกฝนให้มาก”

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย

เฒ่าขุยเดินจากไปอย่างพึงพอใจ

เมื่อเดินมาถึงด้านข้าง ท่านอาจารย์จวงกลับเอ่ยตัดพ้อตำหนิเขาว่า “เจ้าไปสอนสิ่งนี้ให้เขาทำไมกัน?”

“เขาเรียนรู้ได้ ไฉนข้าจะสอนมิได้เล่า?”

“เขายังไม่รู้กระทั่งว่าสิ่งนี้คืออะไร เจ้าก็สอนเขาเช่นนี้แล้วหรือ?”

เฒ่าขุยมิได้โต้ตอบ นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยอย่างแผ่วเบาว่า

“ข้าเกรงว่าหากไม่สอนเสียแต่ตอนนี้ จะไม่มีโอกาสได้สอนอีกแล้ว…”

เฒ่าขุยหันศีรษะกลับมา มองดูท่านอาจารย์จวง “เจ้าเองก็คิดเช่นนี้มิใช่หรือ?”

ท่านอาจารย์จวงได้ยินดังนั้นพลันชะงักงัน นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

…

ทว่าโม่ฮว่ากลับฮึกเหิมมีชีวิตชีวา

วิชาลูกไฟช่างทรงอานุภาพยิ่งนัก!

อานุภาพระดับนี้ ก้าวข้ามความรู้ความเข้าใจของเขาไปอย่างสิ้นเชิง

โม่ฮว่าอดใจไม่ไหวรีบทดลองทำตามในทันที ทว่ากลับพบว่าตนเองไม่อาจทำได้เลยแม้แต่น้อย

หลักการดูผิวเผินคล้ายเรียบง่าย พลังวิญญาณเปรียบเหมือนปุยฝ้าย ขั้นแรกควบแน่นพลังวิญญาณให้เป็นเส้นสายบางเฉียบ จากนั้นจึงถักทอเส้นไหมวิญญาณแต่ละสายให้กลายเป็นกลุ่มก้อนพลังวิญญาณ…

ทว่าในความเป็นจริง กลับมิใช่เรื่องง่ายดายเช่นนั้นเลย

สัมผัสญาณของโม่ฮว่าแข็งแกร่งยิ่งแล้ว อยู่ที่จุดสูงสุดของสิบสามริ้วขั้นสร้างรากฐาน อีกทั้งยังฝึกเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน เรียนรู้ค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณ การควบคุมพลังวิญญาณก็นับว่ามิได้อ่อนด้อย

ทว่าสัมผัสญาณอันทรงพลังถึงเพียงนี้ การควบคุมอันประณีตถึงเพียงนี้ กลับไม่สามารถทำได้แม้กระทั่งการควบแน่นพลังวิญญาณให้เป็นเส้นสาย

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจและผิดหวังอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที ก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง

วิชาอาคมที่มีอานุภาพมหาศาลปานนี้ หากเรียนรู้ได้ง่ายดายเพียงนั้น นั่นต่างหากจึงจะเป็นเรื่องเพ้อฝันกลางวันอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าจดจำรายละเอียดทุกแง่มุมยามที่เฒ่าขุยร่ายวิชาอาคมไว้อย่างแม่นยำ ไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย

ยามว่างก็หมั่นขบคิดพิจารณา หวังว่าวันหนึ่งในอนาคต ตนจะสามารถสำแดงวิชาลูกไฟที่มีอานุภาพสะพรึงขวัญปานนี้ได้บ้าง…

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายแห่งความหวัง

ไม่ว่าจะเป็นค่ายกล หรือวิชาอาคม

สิ่งที่ตนต้องเรียนรู้ยังมีอยู่อีกมากมายนัก

ขอเพียงมุ่งมั่นพากเพียรเรียนรู้ต่อไป ย่อมต้องมีสักวันที่สามารถหลอมรวมทุกสิ่งเข้าด้วยกันจนแตกฉาน ครอบครองค่ายกลอันลึกล้ำ และกุมวิชาอาคมอันเกรียงไกรไว้ในกำมือ

…

การเดินทางหลังจากนั้น ส่วนใหญ่ล้วนราบรื่นปลอดภัยไร้เหตุร้าย

แม้จะเร่งเดินทางทั้งกลางวันกลางคืน กินลมหลับนอนกลางแจ้ง ทว่าก็มิได้นับว่ายากลำบากอันใด

โม่ฮว่าเลือกใช้วัตถุดิบตามท้องถิ่น พลิกแพลงปรุงอาหารนานาชนิด ฝีมือการทำอาหารของเขาก็พัฒนาขึ้นวันแล้ววันเล่า อาหารที่ปรุงออกมาก็ยิ่งมีสี กลิ่น และรสชาติกลมกล่อมน่ารับประทานขึ้นเรื่อยๆ

เกวียนม้าแล่นไปอย่างเอื่อยเฉื่อยเนิบช้า

ท่านอาจารย์จวงหลับพักผ่อนอยู่บนรถ ส่วนเด็กทั้งสามคนอย่างโม่ฮว่าก็ล้อมโต๊ะตัวเล็ก บ้างก็วาดค่ายกล บ้างก็อ่านตำรา บ้างก็ทำการบ้านฝึกฝนวิถีเต๋าต่างๆ

ยามหยุดพักเป็นครั้งคราว หากมีเวลาเหลือเฟือ เขาก็จะประลองหมากกับเฒ่าขุยสักสองสามกระดาน

หมากที่เล่นยังคงเป็นหมากเบญจธาตุอันเรียบง่าย

ทั้งสองเล่นกันอย่างสนุกสนานเพลิดเพลินยิ่งนัก

แม้ท่านอาจารย์จวงจะเห็นจนชินตา ทว่าก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เขาคาดไม่ถึงเลยว่า โม่ฮว่าจะสามารถนั่งเล่นหมากกับเฒ่าขุยได้อย่างเข้าขากลืนกลายถึงเพียงนี้

ทางด้านไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีกลับไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนัก

บางคราวยามที่โม่ฮว่าไปหาซื้อกับข้าว พลอยพาต้าไป๋ไปเดินเล่น หรือออกไปเสาะหาค่ายกล พวกเขาก็เคยเล่นหมากกับเฒ่าขุยอยู่สองสามหน

ทว่าทุกคนล้วนถูกเฒ่าขุยบ่นรังเกียจอย่างไม่มีข้อยกเว้น

เฒ่าขุยบ่นว่าไป๋จื่อซีเฉลียวฉลาดเกินไป แม้แต่เล่นหมากเบญจธาตุ ความคิดอ่านยังสุขุมแยบคาย ไม่ยอมผ่อนปรนให้แม้แต่ตัวเดียว

ส่วนที่บ่นไป๋จื่อเซิ่ง ก็เพราะรังเกียจที่เขาใจร้อนมุทะลุเกินไป

วันธรรมดาเอาแต่กินก็ช่างเถอะ แม้แต่ยามเล่นหมากเบญจธาตุ ก็รู้เพียงแต่จะ “กิน” ตัวหมาก ไร้ชั้นเชิงโดยสิ้นเชิง

มีเพียงโม่ฮว่าที่ดียิ่ง

ยามเดินหมาก ล้วนเป็นไปตามธรรมชาติ

ไม่เค้นสมองจนเกินควร และไม่ละโมบโลภกินหมากอย่างบุ่มบ่าม

แน่นอนว่า เหตุผลสำคัญอีกประการคือฝีมือหมากของคนทั้งสอง “ทัดเทียมสูสีกัน” มิได้หวังผลแพ้ชนะเพื่อผลประโยชน์อันใด หากแต่เล่นเพื่อความเพลิดเพลินใจอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าอยู่เป็นเพื่อนเล่นหมากกับเฒ่าขุย

เฒ่าขุยก็แกะสลักหุ่นเชิดให้แก่โม่ฮว่าเป็นการตอบแทน

ในตอนแรก ยังเป็นเพียงเสือตัวใหญ่ตัวเล็ก ทว่าต่อมาเมื่อเฒ่าขุยได้ขบเคี้ยวเมล็ดสนมากขึ้น เขาก็เริ่มยอมทำตามคำขอสารพัดรูปแบบของโม่ฮว่า

ไม่ว่าจะเป็นหมาป่า แมลงดุร้าย เสือดาว หรือสัตว์อสูรแปลกประหลาดพิสดาร

เมื่อโม่ฮว่าพบเห็น ก็จะคอยออดอ้อนเฒ่าขุยให้ช่วยแกะสลักให้สักตัว

หลังจากแกะสลักเสร็จสรรพ โม่ฮว่าก็จะวาดค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณลงไป

จากนั้นเขาก็สามารถควบคุมหุ่นเชิดสัตว์อสูรฝูงหนึ่ง ให้วิ่งไล่กวด หยอกล้อ และประลองกำลังกันบนลานหญ้า ทั้งแปลกใหม่และครึกครื้นยิ่งนัก

ในเมื่อแกะสลักให้โม่ฮว่าแล้ว เฒ่าขุยก็ไม่อาจลำเอียงเลือกปฏิบัติ

เขาจึงแกะสลักหุ่นเชิดให้แก่ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีด้วยเช่นกัน

ตัวที่แกะสลักให้ไป๋จื่อเซิ่ง เป็นมังกรครามตัวหนึ่ง แม้จะดูองอาจน่าเกรงขาม ทว่ากลับบินไม่ได้ ต่อให้วาดค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณลงไปแล้ว ก็ทำได้เพียงเลื้อยคลานอยู่บนพื้นดินเท่านั้น

ส่วนตัวที่แกะสลักให้ไป๋จื่อซี เป็นหงส์หยกหลากสีตัวหนึ่ง

นอกจากค่ายกลศูนย์กลางวิญญาณแล้ว บนปีกของหงส์ยังถูกโม่ฮว่าวาดค่ายกลเบญจสีเสริมเข้าไปอีกด้วย

ยามใดที่มันสยายปีกขนออก ก็ประดุจนกยูงรำแพน หลากสีสันพร่างพราว แสงวิญญาณระยิบระยับ หรูหราวิจิตรงดงามยิ่งนัก…

นับแต่นั้นมา ยามใดที่มีเวลาว่าง ไป๋จื่อเซิ่งก็จะมาเล่นประลองสัตว์อสูรกับโม่ฮว่าบนลานหญ้า ควบคุมมังกรครามของตนเข้าต่อสู้ขับเคี่ยวกับเหล่าเสือตัวใหญ่ตัวเล็กและฝูงสัตว์อสูร “ใต้บัญชา” ของโม่ฮว่าอย่างดุเดือดประหนึ่งมังกรปะทะพยัคฆ์

ส่วนไป๋จื่อซีจะนั่งอยู่ด้านข้าง ประคองหงส์อันวิจิตรงดงามตัวนั้นไว้ ทอดสายตามองดูโม่ฮว่าและไป๋จื่อเซิ่งที่กำลังเล่นกันอย่างสนุกสนานเพลิดเพลิน แววตาของนางกระจ่างใสดั่งสายน้ำฤดูสารท เจือไว้ด้วยระลอกคลื่นแห่งรอยยิ้มบางๆ อันอบอุ่น…

…

คนทั้งคณะเดินทางรอนแรมมาด้วยกันเช่นนี้

ข้ามผ่านขุนเขา ลุยผ่านสายน้ำ พานพบตะวันรุ่งและอาทิตย์อัสดง เฝ้ามองหมู่เมฆาพัดผ่านรวมตัวและกระจายตัว

ตลอดเส้นทาง พานพบผู้คนและเรื่องราวมากมาย

บางส่วนเป็นผู้บำเพ็ญโจรที่ไร้ตาสวรรค์ ผู้บำเพ็ญคนบาปที่ดุร้ายอำมหิต และผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่ไม่เดินบนวิถีอันเที่ยงธรรม

ทว่าคนพวกนั้นส่วนใหญ่ตบะมิได้สูงส่ง วิชาเต๋าก็มิได้เข้มแข็งอันใด

ไป๋จื่อเซิ่งเพียงคนเดียวกับทวนหนึ่งเล่ม ยืนหยัดตระหง่านดั่งบุรุษผู้ปิดประตูหมื่นคนมิอาจผ่าน

โม่ฮว่ายืนดูงิ้วอยู่ด้านข้าง นานๆ ครั้งจึงจะใช้วิชาคุกวารีควบคุมพื้นที่ และใช้วิชาลูกไฟซ้ำเติมเผด็จศึก ก็สามารถตีคนพวกนั้นจนแตกพ่ายกระเจิดกระเจิงดั่งบุปผาร่วงโรยตามกระแสน้ำ

นอกเหนือจากนั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนข้นแค้นและตกระกำลำบาก

ดุจเดียวกับเมืองทงเซียน เมืองหนานเยวี่ย และเมืองเซียนขนาดเล็กธรรมดาสามัญแห่งอื่นๆ

ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนใหญ่ล้วนไม่ง่ายดายเลยสักนิด

ผู้ที่ยืนอยู่บนที่สูง ย่อมเห็นเพียงมวลบุปผาบานสะพรั่งตระการตา

มีเพียงผู้ที่เหยียบยืนบนผืนดินอย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะล่วงรู้ว่า โลกีย์วิสัยนั้นผันผวนเยียบเย็นเพียงใด และปวงประชาต้องทนทุกข์ยากลำบากเพียงใด

ปรมาจารย์ค่ายกลพึงตระหนักรู้ในวิถีแห่งฟ้า สร้างความผาสุกเกื้อกูลแก่สรรพชีวิต

โม่ฮว่าจดจำถ้อยคำเหล่านี้ไว้อย่างขึ้นใจ ยามพานพบผู้ยากไร้และเรื่องราวทุกข์ยาก ก็จะพยายามช่วยเท่าที่ตนพอจะทำได้ โดยวาดค่ายกลบางส่วนเพื่อช่วยเหลือพวกเขา

รอนแรมมาตลอดเส้นทาง เสียงกีบม้าก้องกังวานเนิบช้า

ครึ่งปีให้หลัง ในที่สุดโม่ฮว่าก็เดินทางมาถึงเขตแดนมณฑลต้าหลีซานขั้นสาม

และในยามนี้ โม่ฮว่าอายุสิบสี่ปี ตบะของเขาผ่านการบำเพ็ญเพียรสะสมทีละเล็กละน้อยประดุจน้ำหยดลงหินจนหินกร่อน จนบรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าในที่สุด

ห่างจากการสร้างรากฐาน เพียงก้าวเดียวเท่านั้น!