ตอนที่ 53 — ตอนที่ 53 ศิษย์

ไป๋จื่อเซิ่งรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง จากนั้นก็พลันนึกหงุดหงิด รู้สึกว่าตนเองเสียเปรียบในเชิงบารมี จึงยืดอกเชิดหน้า ถลึงตาจ้องมองโม่ฮว่า

'พวกเขากราบไหว้อาจารย์ คาดว่าคงมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง…'

โม่ฮว่าพึมพำในใจ จากนั้นก็ทำเป็นมองไม่เห็นไป๋จื่อเซิ่ง ก้มหน้าก้มตาอ่าน 《ความรู้เบื้องต้นว่าด้วยค่ายกลห้าธาตุ》 ซึ่งเป็นตำราปูพื้นฐานเล่มนั้นต่อไปตามลำพัง

วันนี้เขาต้องอ่านตำราเล่มนี้ให้จบ และยังมีข้อสงสัยบางประการที่ตั้งใจจะไปขอคำชี้แนะจากอาจารย์จวงในยามเย็น หากยังมัวแต่สนทนาเรื่อยเปื่อยต่อไป เกรงว่าจะอ่านไม่ทันจบ

ไป๋จื่อเซิ่งเห็นอีกฝ่ายไม่เล่นด้วย รู้สึกกร่อยไร้รสชาติ ประกอบกับเพิ่งมาถึงใหม่ๆ จึงไม่รู้จะทำสิ่งใด จึงได้แต่ถือหินวิญญาณนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ข้างๆ ร่วมกับไป๋จื่อซี

ยามที่พวกเขานั่งบำเพ็ญเพียร พลังวิญญาณรอบกายปรากฏเป็นแสงสีฟ้าจางๆ เมื่อพิจารณาจากความหนาแน่นหนักแน่นของพลังวิญญาณ ทั้งสองคนน่าจะมีระดับตบะอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลายแล้ว

โม่ฮว่าลอบเดาะลิ้นในใจ รากฐานและความมั่งคั่งของตระกูลใหญ่ย่อมแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจริงๆ แม้ทั้งสองจะอายุมากกว่าตนเพียงสองสามปี ทว่าระดับตบะกลับสูงกว่าโม่ฮว่าถึงสี่ห้าขั้นย่อยแล้ว

อีกทั้งเมื่อฟังจากคำพูดของไป๋จื่อเซิ่งเมื่อครู่ พรสวรรค์และระดับฝีมือด้านค่ายกลของทั้งสองคนก็คงสูงส่งยิ่งนักเช่นกัน

โม่ฮว่าลอบเตือนตนเองในใจ 'เหนือคนยังมีคน เหนือฟ้ายังมีฟ้า ตัวเราไม่อาจหยิ่งผยอง ทว่าก็ไม่ควรท้อแท้หมดกำลังใจ เพียงมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรและศึกษาวิชาค่ายกลไปทีละก้าวอย่างมั่นคงก็พอ'

โม่ฮว่าสงบจิตใจได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็กลับมาจดจ่ออยู่กับการอ่านตำราค่ายกลต่อไป

สายลมเย็นพัดผ่านหุบเขา พัดพาใบไม้ปลิวไสว กระทบผิวน้ำในสระจนเกิดระลอกคลื่นแผ่วเบา ก่อนที่สรรพสิ่งจะหวนคืนสู่ความสงบเงียบอีกครา

ลานเรือนเล็กๆ ของอาจารย์จวง เดิมทีมีศิษย์เพียงผู้เดียว บัดนี้มีถึงสามคนแล้ว

และโม่ฮว่าก็ได้กลายเป็นศิษย์ในนามที่เมื่อมองจากภายนอกแล้ว มีระดับตบะต่ำเตี้ยที่สุด พรสวรรค์ด้อยที่สุด และดูธรรมดาไม่สะดุดตาที่สุดในบรรดาศิษย์ในนามทั้งสามคน

เมื่อโม่ฮว่าอ่านตำรา 《ความรู้เบื้องต้นว่าด้วยค่ายกลห้าธาตุ》 จบ และเข้าไปขอคำชี้แนะข้อสงสัยจากอาจารย์จวงจนกระจ่าง ท้องฟ้าก็เริ่มโพล้เพล้ แสงสายัณห์ทาบทาขุนเขา ได้เวลาเดินทางกลับบ้านแล้ว

โม่ฮว่ากล่าวลาอาจารย์จวง แล้วจึงกล่าวคำอำลากับสองพี่น้องตระกูลไป๋ที่ทางแยก จากนั้นจึงสะพายถุงเก็บสัมภาระ ย่ำก้าวไปบนแสงสนธยาที่ทอดลงบนเส้นทางสายภูเขามุ่งหน้าลงสู่เบื้องล่าง

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีเดินไปตามเส้นทางภูเขาอีกสายหนึ่ง ระหว่างทางไป๋จื่อเซิ่งก็ยังอดถามขึ้นมามิได้ว่า

"น้าเสวี่ย ท่านดูออกหรือไม่ว่าโม่ฮว่ามีรากวิญญาณชนิดใด"

น้าเสวี่ยลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยตอบว่า "ดูจากระลอกคลื่นพลังวิญญาณของเขา น่าจะเป็นรากวิญญาณห้าธาตุย่อย พลังวิญญาณบางเบา คุณภาพอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางต่ำ อีกทั้งดูเหมือนยังมิได้ฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ"

"รากวิญญาณห้าธาตุย่อยธรรมดาสามัญ คุณภาพปานกลางค่อนไปทางต่ำ ตำราที่อ่านก็เป็นเพียงตำราค่ายกลระดับปูพื้นฐาน…"

ไป๋จื่อเซิ่งพึมพำกับตนเอง ก่อนจะเอ่ยอีกว่า "พรสวรรค์ระดับข้ากับน้องสาว อาจารย์จวงถึงยอมรับเป็นเพียงศิษย์ในนาม ซ้ำยังเห็นแก่หน้าของท่านแม่อีกด้วย เจ้าเด็กที่ชื่อโม่ฮว่านั่นมีคุณงามความดีหรือความสามารถใดกัน ถึงทำให้อาจารย์จวงยอมรับเป็นศิษย์ในนามได้"

น้าเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อหวนนึกถึงคำพูดและการกระทำของโม่ฮว่า จึงกล่าวว่า

"อาจารย์จวงมีแบบแผนการกระทำที่มิยึดติดในกรอบ รับศิษย์ย่อมมิได้มองเพียงแค่พรสวรรค์เท่านั้น…"

น้าเสวี่ยอธิบายเพิ่มเติม "อีกทั้งหนทางแห่งการบำเพ็ญเต๋ายาวไกลยิ่งนัก ไม่อาจมองเพียงความเร็วช้าในชั่วครู่ชั่วยาม เด็กน้อยโม่ฮว่าผู้นี้ คงมีชาติกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระย่อมแตกต่างจากตระกูลใหญ่ ไร้ซึ่งมรดกตกทอด รากฐานความเป็นมาก็แร้นแค้น ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียรหรือศาสตร์แห่งค่ายกล ล้วนเริ่มต้นล่าช้า ความก้าวหน้าก็เชื่องช้า ในด้านความรวดเร็วย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับบุตรหลานของตระกูลใหญ่ได้"

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถาม "ความแตกต่างระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกับตระกูลใหญ่ มันห่างชั้นกันมากมายปานนั้นเชียวหรือ"

"ความห่างชั้นมิใช่แค่มาก หากจะกล่าวว่าราวฟ้ากับเหวก็มิเกินเลยไปสักนิด"

น้าเสวี่ยถอนหายใจยาว พลางกล่าวว่า

"วิชาบำเพ็ญเพียรหรือมรดกค่ายกลที่ดูธรรมดาไม่สะดุดตาของตระกูลใหญ่ หากตกไปอยู่ในมือของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ก็สามารถนับเป็นสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลได้แล้ว ตำราโบราณที่ตระกูลไป๋ของเราใช้ปูพื้นฐานให้แก่บุตรหลาน เหล่าศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญชั่วชีวิตนี้อาจไม่มีวาสนาได้ยลยินด้วยซ้ำ"

ไป๋จื่อเซิ่งลอบเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

น้าเสวี่ยจึงกำชับตามมาทันทีว่า "ไม่ว่าโม่ฮว่าจะมีชาติกำเนิดเช่นไร บัดนี้พวกเจ้าก็นับเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันครึ่งหนึ่งแล้ว ห้ามดูแคลน ห้ามถือทิฐิหาเรื่องขัดแย้งกับเขา และวาจาคำพูดก็ต้องรู้จักกาลเทศะ มิเช่นนั้นเกรงว่าจะทำให้อาจารย์จวงไม่พอใจเอาได้"

"ข้าเข้าใจแล้ว น้าเสวี่ย" ไป๋จื่อเซิ่งตอบรับอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ

วันรุ่งขึ้น สองพี่น้องตระกูลไป๋ขึ้นเขามายามเฉิน และได้ศึกษาวิชา ณ เรือนของอาจารย์จวงร่วมกับโม่ฮว่า

เฒ่าขุยได้นำโต๊ะหินอีกสองตัวมาตั้งไว้ใต้ต้นหวายใหญ่ โต๊ะหินทั้งสองตัวนี้วางชิดติดกับโต๊ะตัวเล็กของโม่ฮว่า

เด็กทั้งสามคนจึงต่างคนต่างบำเพ็ญเพียรและเล่าเรียน พอถึงช่วงเวลาพลบค่ำก็พากันไปขอคำชี้แนะตอบข้อสงสัยจากอาจารย์จวงพร้อมกัน

สองพี่น้องตระกูลไป๋ไม่ว่าจะเป็นระดับตบะหรือภูมิความรู้ด้านค่ายกล ล้วนสูงกว่าโม่ฮว่าอยู่หนึ่งขั้น คำถามที่พวกเขาเอ่ยถามนั้น มีหลายข้อที่โม่ฮว่าฟังแล้วไม่ค่อยเข้าใจ ทว่าอาจารย์จวงมักจะชี้แนะเพียงสองสามประโยคอย่างไม่ใส่ใจ ก็สามารถแทงทะลุถึงแก่นแท้ได้อย่างแม่นยำ

แม้โม่ฮว่าจะยังเข้าใจได้ไม่กระจ่างแจ้งแจ่มชัด ทว่าภายใต้การซึมซับทีละเล็กละน้อยนี้ ก็ได้รับประโยชน์มากมายมหาศาล

เมื่อโม่ฮว่าคิดได้เช่นนี้ การที่อาจารย์จวงรับสองพี่น้องตระกูลไป๋ไว้เป็นศิษย์ในนามก็นับเป็นเรื่องดียิ่ง มิเช่นนั้นแล้วปัญหาคำถามมากมายที่ตนไม่เคยสัมผัสมาก่อน ย่อมไม่รู้จะเริ่มต้นเอ่ยถามอย่างไร

ยามนี้มีคนคอยช่วยถามแทนโม่ฮว่า ทั้งยังมีอาจารย์จวงคอยไขข้อข้องใจ โม่ฮว่าเพียงแค่นั่งตั้งใจฟังอยู่ด้านข้างก็เพียงพอแล้ว

ด้วยเหตุนี้ คนทั้งสามจึงได้เป็นศิษย์ในนามของอาจารย์จวงร่วมกัน วันเวลาในแต่ละวันคือต่างคนต่างบำเพ็ญเพียร วาดค่ายกล จากนั้นก็ขอให้อาจารย์จวงไขข้อข้องใจ แล้วจึงแยกย้ายกันกลับบ้าน

ในวันปกติคนทั้งสามมักไม่ค่อยได้พูดจากันมากนัก ยามที่โม่ฮว่าอ่านตำราก็มีสมาธิตั้งมั่นจดจ่อ จึงไม่มีเวลามาสนทนาไร้สาระ

ไป๋จื่อเซิ่งค่อนข้างหยิ่งทระนง ในเมื่อโม่ฮว่าไม่เอ่ยทักทายตน เขาย่อมไม่ลดตัวลงไปคุยกับโม่ฮว่าก่อนเป็นธรรมดา ส่วนไป๋จื่อซีมีนิสัยเย็นชาเงียบขรึม ไม่ชอบเอ่ยปากพูดจาอยู่แล้ว

วันเวลาเช่นนี้ดำเนินไปได้หนึ่งเดือน จนกระทั่งยามเย็นวันหนึ่ง ต้าหู่ทั้งสามคนได้มาหาโม่ฮว่า บอกว่าเทศกาลเหลียนหัวมาถึงแล้ว จึงมาชวนโม่ฮว่าออกไปเดินเที่ยวชมความครึกครื้น

เทศกาลเหลียนหัวเป็นเทศกาลเล็กๆ ทว่าค่อนข้างครึกครื้นยิ่งนัก

กล่าวกันว่าเป็นเทศกาลที่กำหนดขึ้นเพื่อรำลึกถึงผู้บำเพ็ญเพียรผู้หนึ่งซึ่งมีคุณูปการอันโดดเด่นต่อเมืองทงเซียน ทุกปีในช่วงเวลานี้ผู้คนจะจุดธูปบูชา และจุดประทีปวิเศษรูปดอกบัวเก้าคดเคี้ยว เพื่อส่งผ่านความระลึกถึงจากแดนไกล

โม่ฮว่าวาดค่ายกลมาตลอดทั้งวัน สัมผัสญาณเหือดแห้ง วิชาสมาธิภาวนาก็ใช้ไปแล้วสองครั้ง ไม่สมควรใช้ซ้ำอีก ประจวบกับไม่มีเรื่องอื่นใดให้ทำ จึงออกไปเที่ยวชมความครึกครื้นพร้อมกับสหายตัวน้อยทั้งสามคน

ยามเดินผ่านย่านที่พักอาศัยทางฝั่งซ้ายสุด กลับพบว่าเบื้องหน้ามีถ้ำพำนักสร้างขึ้นใหม่หลังหนึ่ง ทำเลค่อนข้างห่างไกล ทว่ากินพื้นที่กว้างขวาง ดูท่าคงกว้านซื้อบ้านเรือนที่ติดกันหลายหลังในละแวกนี้ แล้วรื้อถอนเพื่อสร้างขึ้นมาใหม่

ประตูใหญ่ของถ้ำพำนักมิได้ติดป้ายชื่อเรือน ทั้งยังก่อด้วยอิฐศิลาสีเทาอมเขียว แลดูเรียบง่ายสงบเสงี่ยม ทว่าท่ามกลางบ้านเรือนเตี้ยๆ แบนๆ ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป กลับแลดูโดดเด่นสะดุดตาดั่งกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "แถวนี้มีถ้ำพำนักเพิ่มมาตั้งแต่เมื่อใดกัน"

เสี่ยวหู่กล่าวว่า "เจ้าไม่ได้มาเดินเล่นแถวนี้นานแล้วจึงไม่รู้ ถ้ำพำนักหลังนี้สร้างมาได้หนึ่งเดือนแล้ว"

เสี่ยวหู่แหงนมองกำแพงลานเรือนสูงตระหง่านของถ้ำพำนัก พลางทอดถอนใจ "สร้างถ้ำพำนักหลังนี้ จะต้องใช้หินวิญญาณมากเพียงใดกันนะ"

"อย่างไรก็ต้อง…" ต้าหู่หักนิ้วนับไปมา ทว่าคำนวณไม่ถูก ท้ายที่สุดจึงเกาศีรษะแกรกๆ "สักหมื่นพันก้อนหินวิญญาณกระมัง…"

"ข้าว่าน่าจะหลายหมื่นก้อน…"

"หินวิญญาณตั้งหลายหมื่นก้อน… ชั่วชีวิตนี้ข้าคงเก็บหอมรอมริบไม่ได้มากขนาดนั้นแน่…"

"เจ้าช่วยมีความทะเยอทะยานหน่อยได้หรือไม่"

"เจ้ามีความทะเยอทะยาน แล้วเจ้าเก็บได้รึ"

ซวงหู่เอ่ยว่า "ข้าบอกว่าต้องมีความทะเยอทะยาน แต่มิได้บอกว่าจะต้องเก็บหินวิญญาณได้จริงๆ เสียหน่อย คนที่ตั้งปณิธานจะสำเร็จเป็นเซียนเหล่านั้น ส่วนใหญ่ยังมิทันได้เป็นเซียน คนก็ตายตกไปก่อนแล้วมิใช่หรือ…"

ต้าหู่และเสี่ยวหู่พยักหน้าพร้อมกัน รู้สึกว่ามีเหตุผลยิ่งนัก

ซวงหู่เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้อีกว่า "ที่นี่ห่างไกลถึงเพียงนี้ ทั้งยังอยู่ห่างจากตลาดค้าขาย คนที่อาศัยอยู่ก็ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดา ผู้ใดกันว่างจนมาสร้างถ้ำพำนักใหญ่โตขนาดนี้ รำคาญที่หินวิญญาณมีมากเกินไปหรืออย่างไร"

"ก็คงเพราะมีหินวิญญาณมากเกินไปนั่นแหละ หากข้ามีหินวิญญาณมากปานนี้ ข้าก็คงสร้างถ้ำพำนักใหญ่โตเช่นนี้เหมือนกัน"

"แล้วพวกเจ้าว่าผู้เป็นเจ้าของถ้ำพำนักหลังนี้คือใครกัน" ซวงหู่หันมาถามโม่ฮว่า "โม่ฮว่า เจ้ารู้หรือไม่"

โม่ฮว่าส่ายหน้า "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร"

สิ้นเสียงของคนทั้งสาม ประตูใหญ่ของถ้ำพำนักก็พลันเปิดออก

มีเด็กชายคิ้วคมตาเป็นประกายดั่งดวงดาวผู้หนึ่ง เด็กหญิงผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งแกะสลักจากหยกผู้หนึ่ง และผู้บำเพ็ญเพียรสตรีร่างระหงสวมผ้าคลุมหน้าอีกผู้หนึ่ง ก้าวเดินออกมาจากด้านใน

โม่ฮว่าจำได้ในทันที คนทั้งสามมิใช่ใครอื่น แต่เป็นสองพี่น้องตระกูลไป๋และน้าเสวี่ยนั่นเอง

สองพี่น้องตระกูลไป๋เองก็มองเห็นกลุ่มของโม่ฮว่าเช่นกัน ไป๋จื่อเซิ่งชะงักไปชั่วครู่ "โม่ฮว่าหรือ"

ต้าหู่ทั้งสามคนพร้อมใจกันหันขวับมามองโม่ฮว่า โม่ฮว่าเองก็ตะลึงงันไปเช่นกัน เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าของถ้ำพำนักหลังนี้จะเป็นสองพี่น้องตระกูลไป๋

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถาม "เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่"

โม่ฮว่าตอบว่า "ข้ามาเดินเที่ยวงานน่ะสิ"

"เดินเที่ยวงานงั้นหรือ"

ไป๋จื่อเซิ่งคล้ายเพิ่งเคยได้ยินคำคำนี้เป็นครั้งแรก สีหน้าพลันเผยความตื่นเต้นกระตือรือร้นขึ้นมาทันที จากนั้นก็หันไปมองน้าเสวี่ยตาละห้อย

ทางด้านไป๋จื่อซีเองก็มีดวงตาเป็นประกายระยับ นัยน์ตางดงามดุจสายน้ำสารทฤดูทอดมองไปยังน้าเสวี่ยเช่นกัน