ตอนที่ 54 — ตอนที่ 54 เทศกาลเหลียนหัว

น้าเสวี่ยเห็นสายตาฉ่ำวาวสองคู่ที่ทอดมองมา หัวใจก็พลันหวั่นไหวลังเลมิอาจตัดสินใจได้

การอบรมสั่งสอนของฮูหยินเข้มงวดมาโดยตลอด ทั้งยังตั้งความหวังต่อคุณหนูและนายน้อยไว้สูงยิ่งนัก ตั้งแต่วัยเยาว์ก็ให้พวกเขาทุ่มเทให้แก่การฝึกตน ศึกษาวิชาค่ายกล และวิชาหลอมโอสถเท่านั้น ยามปกติหากมิใช่งานเทศกาลครั้งใหญ่ ก็ไม่อนุญาตให้คุณหนูและนายน้อยออกไปเที่ยวเล่นนอกบ้าน ต่อให้ออกไปนอกบ้าน ก็ต้องมีคนคอยติดตามอย่างใกล้ชิด และต้องกลับเข้าจวนก่อนฟ้ามืด ห้ามเถลไถลอยู่ภายนอกโดยเด็ดขาด

การกระทำเช่นนี้แม้จะทำให้ระดับตบะของคุณหนูและนายน้อยโดดเด่นเหนือผู้คน ทว่าก็บั่นทอนธรรมชาติตามวัยของเด็กไปด้วยเช่นกัน

บางคราวน้าเสวี่ยก็ปรารถนาจะให้เด็กทั้งสองได้หัวเราะเริงร่าและวิ่งเล่นดั่งเด็กทั่วไป ทว่าฮูหยินฝากความหวังอันหนักอึ้งไว้กับคุณหนูและนายน้อย หากเพราะความรักสนุกจนทำให้การบำเพ็ญเพียรล่าช้าตกต่ำลง ความผิดบาปของตนคงยากจะชดใช้ได้

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยออดอ้อน "น้าเสวี่ย ข้าขอไปเดินเที่ยวเพียงประเดี๋ยวเดียวเท่านั้น เมืองทงเซียนแห่งนี้มีหน้าตาเป็นเช่นไร ข้ายังมิเคยเห็นมาก่อนเลยนะขอรับ"

น้าเสวี่ยยังคงลังเลใจ มือน้อยๆ ของไป๋จื่อซีจึงเอื้อมไปกระตุกชายแขนเสื้อของน้าเสวี่ยเบาๆ พลางส่งเสียงเรียก "น้าเสวี่ย…"

หัวใจของน้าเสวี่ยพลันอ่อนยวบลงจนหมดสิ้น "เอาเถอะ แต่เที่ยวได้ถึงแค่ยามไฮ่เท่านั้นนะ"

"ขอบคุณขอรับ น้าเสวี่ย!" ไป๋จื่อเซิ่งดีใจจนเนื้อเต้นขึ้นมาทันที

น้าเสวี่ยจึงหันมายิ้มให้โม่ฮว่าพลางกล่าวว่า "พวกเราเพิ่งมาถึงใหม่ๆ ยังไม่คุ้นเคยกับเมืองทงเซียน คงต้องรบกวนเจ้าช่วยนำทางให้แล้ว"

น้าเสวี่ยมีท่าทีอ่อนโยนเปี่ยมเมตตา โม่ฮว่ามองดูสายตาอันเป็นประกายระยับของสองพี่น้องตระกูลไป๋แล้ว ก็รู้สึกเกรงใจจนปฏิเสธไม่ลง

เดิมทีเขาตั้งใจจะรีบกลับบ้านไปวาดค่ายกลต่ออีกสองสามผืน ทว่าหลายวันมานี้ตนวาดค่ายกลมากเกินไป วิชาสมาธิภาวนาก็ไม่อาจฟื้นฟูสัมผัสญาณได้ทัน การได้พักผ่อนสักค่ำคืนหนึ่งก็นับเป็นเรื่องดีเช่นกัน

คนทั้งกลุ่มจึงพากันเดินทอดน่องไปตามท้องถนน เที่ยวชมตลาดกลางคืนในเทศกาลเหลียนหัวของเมืองทงเซียน

แม้เมืองทงเซียนจะเป็นเพียงเมืองเซียนขนาดเล็ก มิได้นับว่าเจริญรุ่งเรืองโอ่อ่าสักเท่าใด ทว่าผู้คนสัญจรขวักไขว่ แสงประทีปสว่างไสวเต็มท้องนภา ก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความครึกครื้นและมีชีวิตชีวาของมวลชนอย่างหาที่เปรียบมิได้

โม่ฮว่าและพวกต้าหู่ทั้งสามคนเดินนำอยู่ด้านหน้า สองพี่น้องตระกูลไป๋เดินทิ้งระยะห่างไม่กี่ก้าวอยู่ด้านหลัง ทั้งสองกวาดสายตามองซ้ายมองขวาด้วยความแปลกตาและตื่นเต้น น้าเสวี่ยยังคงไม่วางใจ จึงเดินตามหลังเด็กทั้งสองเงียบๆ

ระหว่างทาง ซวงหู่แอบกระซิบถามโม่ฮว่า "โม่ฮว่า เจ้ารู้จักพวกเขาหรือ"

โม่ฮว่าพยักหน้า "พวกเราเป็นศิษย์ในนามที่เรียนอยู่กับอาจารย์จวงด้วยกันน่ะ"

"พวกเขาไม่ใช่คนเมืองทงเซียนใช่ไหม"

"ไม่ใช่หรอก คล้ายจะเป็นบุตรหลานของตระกูลใหญ่ที่มาจากแดนไกล…"

"แดนไกลหรือ นอกเมืองทงเซียนงั้นรึ ข้ายังไม่เคยออกไปนอกเมืองทงเซียนเลยสักครั้ง…"

"น่าจะไกลกว่านั้นอีก คาดว่าคงอยู่นอกแคว้นหลีโจวเลยกระมัง"

"นอกแคว้นหลีโจวเชียวหรือ… เช่นนั้นต้องเดินกันนานถึงเมื่อใดกัน"

เด็กน้อยทั้งสามรู้สึกทั้งแปลกใหม่และหวาดหวั่นใจต่อแว่นแคว้นแห่งการบำเพ็ญเต๋าอันห่างไกลที่ตนไม่เคยพานพบ

เสี่ยวหู่พลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า "โม่ฮว่า พวกเจ้าสนิทกันมากหรือไม่"

โม่ฮว่าใคร่ครวญครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ไม่นับว่าสนิทหรอก เรียกว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันครึ่งหนึ่งมากกว่า ยามปกติก็แทบไม่ได้พูดจากัน"

เสี่ยวหู่พยักหน้าพลางว่า "บุตรหลานตระกูลใหญ่พวกนี้ ย่อมไม่มีเรื่องใดจะพูดคุยกับพวกเราอยู่แล้ว"

โม่ฮว่ารู้สึกว่าคำพูดนี้ฟังดูไม่ค่อยถูกนัก ทว่าเมื่อครุ่นคิดดูอีกที ก็ไม่พบว่ามีจุดใดที่ผิดแผกไป

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ชาติกำเนิดระหว่างตระกูลใหญ่และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระล้วนแตกต่างราวฟ้ากับเหว ยิ่งเป็นตระกูลใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานและสั่งสมรากฐานอันลึกซึ้ง สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปแล้ว ยิ่งเป็นสิ่งที่สูงส่งจนมิอาจเอื้อม แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะได้ชื่อว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกัน ทว่าโดยเนื้อแท้แล้วกลับไม่อาจนับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในระนาบเดียวกันได้เลย

กลุ่มคนเดินเที่ยวไปเช่นนี้ ต้าหู่ทั้งสามคนเดินตามหลังโม่ฮว่า โดยมีสองพี่น้องตระกูลไป๋ตามหลังมาอีกทอดหนึ่ง พวกเขารู้สึกอึดอัดเกร็งตัวอยู่บ้าง จึงเที่ยวเล่นได้ไม่เต็มที่นัก

โม่ฮว่าเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของพวกเขาตลอดทาง จึงยิ้มพลางกล่าวว่า "พวกเจ้าแยกไปเที่ยวเล่นกันเองเถิด ข้าพาพวกเขาเดินดูอีกสักพักก็จะกลับแล้ว คืนนี้ข้ายังมีค่ายกลที่ต้องวาดอีกสองสามผืน"

เสี่ยวหู่เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง "ตกดึกเจ้ายังต้องวาดค่ายกลอีกหรือ อยากเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลนี่ช่างเหน็ดเหนื่อยเสียจริง…"

ซวงหู่กล่าวว่า "เช่นนั้นประเดี๋ยวหากพวกเราเจอของเล่นน่าสนใจ จะซื้อมาฝากเจ้าชิ้นหนึ่งด้วย"

"ขนมน้ำตาลปั้นร้านพานต้าโถว เจ้าจะเอาหรือไม่ พวกเราอยากซื้อรูปเสือกันคนละตัว ถึงตอนนั้นจะได้ซื้อเผื่อเจ้าด้วยตัวหนึ่ง"

ต้าหู่เกาศีรษะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงซื่อๆ ว่า "หากมีใครกล้ารังแกเจ้า เจ้าก็ตะโกนเรียกเสียงดังๆ นะ พวกเราจะรีบวิ่งมาชกมันให้หมอบเลย!"

"รู้แล้วล่ะ" โม่ฮว่ายิ้มตอบ เด็กทั้งสามจึงวิ่งกระโดดโลดเต้นดั่งนกน้อยที่หลุดพ้นจากกรง หายลับไปในพริบตา

เมื่อน้าเสวี่ยเห็นดังนั้น จึงกวักมือเรียกโม่ฮว่าเข้ามาถาม "ไม่ทราบว่าวันนี้เป็นเทศกาลอันใดหรือ ไฉนจึงครึกครื้นถึงเพียงนี้"

"เรียนน้าเสวี่ย วันนี้คือเทศกาลเหลียนหัวขอรับ"

แววตาของน้าเสวี่ยเผยความกังขา "ข้ายังมิเคยได้ยินมาก่อนว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีเทศกาลนี้ด้วย"

โม่ฮว่าอธิบายว่า "นี่เป็นเพียงเทศกาลเล็กๆ ที่จัดขึ้นเฉพาะละแวกเมืองทงเซียนเท่านั้นขอรับ ที่อื่นคงไม่มีหรอก"

"เหตุใดจึงเรียกว่าเทศกาลเหลียนหัวหรือ"

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ส่วนไป๋จื่อซีที่กำลังเหลียวซ้ายแลขวาอยู่ตลอดเวลาก็หันกลับมามองโม่ฮว่าเช่นกัน

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบว่า "ตอนเด็กๆ ข้าเคยถามท่านพ่อท่านแม่ พวกท่านบอกว่าเทศกาลเหลียนหัวจัดขึ้นเพื่อรำลึกถึง 'เหลียนหัวซ่านเหริน' ขอรับ"

"เหลียนหัวซ่านเหรินหรือ ท่านเหลียนหัวซ่านเหรินผู้นี้ หรือว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงท่านหนึ่ง" น้าเสวี่ยเอ่ยถาม

"สำหรับพวกเราแล้ว ก็นับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจริงๆ ขอรับ ทว่าหากเทียบกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งมวล ก็อาจมิได้ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น" โม่ฮว่ากล่าว "ระดับตบะที่แน่ชัดนั้นข้าเองก็มิทราบ เพียงแต่เคยได้ยินพวกท่านปู่สูงอายุเล่าขานกันว่า เหลียนหัวซ่านเหรินท่านนี้น่าจะมีตบะอยู่ในขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย ทว่าบางคนก็เล่าลือกันว่าเป็นถึงระดับแก่นทองคำขอรับ"

"เล่ากันว่าในอดีต แคว้นหลีโจวเผชิญกับสภาพอากาศร้อนแล้งแสนสาหัส พืชพันธุ์ไม้เหี่ยวเฉาแห้งแล้ง สัตว์อสูรที่หิวโซจนคลุ้มคลั่งพากันบุกทะลักลงจากภูเขาเพื่อจับมนุษย์กินเป็นอาหาร จนก่อกำเนิดเป็นคลื่นสัตว์อสูร เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองทงเซียนพยายามต่อสู้ป้องกันเมืองอย่างสุดกำลัง ทว่าสัตว์อสูรมีจำนวนมหาศาลจนยากจะต้านทานได้ ยามที่ประตูกำแพงเมืองกำลังจะแตกพ่าย และผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนกำลังจะตกเป็นอาหารในปากของสัตว์อสูรนั้น เหลียนหัวซ่านเหรินที่บังเอิญเดินทางผ่านมา ได้เข้าขัดขวางคลื่นสัตว์อสูรไว้ด้วยกำลังของตนเพียงลำพัง ท้ายที่สุดจึงสามารถปกป้องรักษาชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งเมืองทงเซียนเอาไว้ได้ ทว่าเหลียนหัวซ่านเหรินเองก็ต้องดับสูญเพราะพลังวิญญาณเหือดแห้งจนหมดสิ้น…"

"กล่าวกันว่าวันนี้เป็นวันคล้ายวันดับสูญของเหลียนหัวซ่านเหริน นับแต่นั้นเป็นต้นมา เมื่อถึงช่วงเวลานี้ของทุกปี ชาวเมืองทงเซียนก็จะจุดโคมเหลียนหัวลวดลายต่างๆ แล้วปล่อยลอยขึ้นสู่ท้องนภา ใช้ทัศนียภาพอันสว่างไสวตระการตาของเปลวประทีป เพื่อรำลึกถึงเหลียนหัวซ่านเหรินขอรับ"

ไป๋จื่อซีตั้งใจรับฟังจนเคลิบเคลิ้ม ส่วนไป๋จื่อเซิ่งยิ่งรู้สึกเลือดลมในกายพลุ่งพล่านฮึกเหิม

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในกาลก่อน คล้ายกับตนได้เข้าไปยืนอยู่ท่ามกลางคลื่นสัตว์อสูร เข่นฆ่าประจัญบานกับเหล่าสัตว์อสูรที่ดุร้ายอำมหิต หลังผ่านศึกสงครามอันดุเดือด แม้จะสังหารจ่าฝูงอสูรลงได้ ทว่าตนเองก็ต้องสิ้นใจเพราะเรี่ยวแรงหมดสิ้น

ผ่านพ้นไปเนิ่นนานนับหลายปี ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจดจำวีรกรรมในอดีตได้ นามของตนประทับแน่นอยู่ในจิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งเมือง

ไป๋จื่อเซิ่งเอ่ยด้วยความฮึกเหิมเปี่ยมล้น "มีชีวิตมิเกรงกลัวตาย มุ่งหน้าสู่ความตายเพื่อสร้างหนทางรอด ชีวิตที่กล้าหาญเด็ดเดี่ยวและสะเทือนเลื่อนลั่นถึงเพียงนี้ จึงคู่ควรเป็นปลายทางอันทรงเกียรติของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง!"

น้าเสวี่ยถอนหายใจอย่างจนใจ "นายน้อย ฮูหยินมีท่านเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวนะเจ้าคะ ได้โปรดรักและถนอมตนเองด้วยเถิด"

ไป๋จื่อเซิ่งพลันคอตก รู้สึกหมดอารมณ์ขึ้นมาทันควัน

โม่ฮว่าหลุดหัวเราะพรืดออกมา ไป๋จื่อเซิ่งมีโทสะขึ้นมาเล็กน้อย "เจ้าหัวเราะเยาะข้ารึ"

โม่ฮว่าตอบอย่างขอไปที "มิได้หัวเราะเสียหน่อย"

ไป๋จื่อเซิ่งยิ่งโมโหขึ้นไปอีก ส่วนไป๋จื่อซีนั้นยกยิ้มที่มุมปากอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มบนดวงหน้านั้นงดงามเจิดจรัสยิ่งกว่าแสงประทีปทั่วผืนฟ้าเสียอีก

น้าเสวี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยความฉงนว่า "ร่างกายและไอปีศาจของสัตว์อสูรแข็งแกร่งดุดันเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมากนัก ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ การจะต้านทานคลื่นสัตว์อสูรด้วยตัวคนเดียวก็แทบเป็นไปไม่ได้เลย ยิ่งมิต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย ย่อมไม่คุ้มค่าพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งเมืองจัดพิธีรำลึกเอิกเกริกถึงเพียงนี้…"

ขณะที่คนทั้งกลุ่มพูดคุยกันไป ก็เดินมาถึงหน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง บนแผงจัดวางโคมเหลียนหัวไว้หลากแบบหลายทรง ประดิษฐ์อย่างประณีตงดงาม เพียงเศษหินวิญญาณห้าเฟินก็สามารถซื้อได้หนึ่งดวง

โม่ฮว่าล้วงเศษหินวิญญาณห้าเฟินออกมาวางบนแผง เลือกโคมเหลียนหัวรูปสัตว์มงคลที่มองไม่ออกว่าเป็นตัวอะไรมาหนึ่งดวง จุดไฟจากเปลวประทีป แสงไฟส่องสะท้อนให้สัตว์มงคลดูมีชีวิตชีวาราวกับมีลมหายใจ

โม่ฮว่าคลายมือ โคมประทีปค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า หลอมรวมเข้ากับหมู่มวลแสงไฟที่สว่างไสวทั่วผืนนภา

โม่ฮว่าทอดสายตามองดูประทีปนับพันหมื่นบนท้องฟ้า พลางพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

"ผู้บำเพ็ญเพียรในโลกหล้า ต่อให้มีตบะสูงส่งเทียมฟ้าสักปานใด ทว่าจะมีสักกี่คนกันที่ยอมสละตบะและรากฐานแห่งเต๋าของตน เพื่อคนแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักมักจี่กันมาก่อน สิ่งที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองทงเซียนรำลึกถึง มิใช่ระดับตบะของเหลียนหัวซ่านเหริน หากแต่เป็นจิตใจอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ยอมสละชีพเพื่อสรรพชีวิตต่างหาก"

ไป๋จื่อเซิ่งพยักหน้าเห็นพ้อง เลือกโคมประทีปรูปเสือสีแดงอันสง่างามน่าเกรงขามมาหนึ่งดวง จุดไฟและปล่อยให้ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเลื่อมใสจริงใจ

ทางด้านไป๋จื่อซีปล่อยโคมเหลียนหัวลวดลายหงส์ทองคำที่สุกปลั่งงดงามตระการตา

น้าเสวี่ยลังเลใจอยู่ชั่วครู่ ชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ท้ายที่สุดก็เลือกโคมเหลียนหัวรูปวิหคชิงหลวน ปล่อยให้ลอยขึ้นสู่เวิ้งฟ้าราตรีเช่นกัน

ทั่วทุกหนแห่งในเมืองทงเซียน แสงประทีปดวงน้อยค่อยๆ หลอมรวมเป็นสายธาร จุดประกายความสว่างไสวให้แก่ฟากฟ้าราตรีอันมืดมิด