ตอนที่ 55 — ตอนที่ 55 เดินเที่ยวตลาด

หลังจากปล่อยโคมเหลียนหัวเสร็จสิ้น เวลาก็ยังไม่ดึกดื่นนัก คนทั้งกลุ่มจึงพากันเดินทอดน่องไปตามท้องถนนต่อ

บางทีอาจเป็นเพราะโต้เถียงกันมาหลายรอบ ไป๋จื่อเซิ่งจึงเริ่มคุ้นเคยสนิทสนมกับโม่ฮว่ามากขึ้น ไม่วางมาดเกรงอกเกรงใจอีกต่อไป และมีถ้อยคำพูดคุยเจื้อยแจ้วมากขึ้นด้วย

"โม่ฮว่า ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นกำลังทำสิ่งใดกันหรือ"

ไป๋จื่อเซิ่งชี้มือไปยังเวทียกสูงแห่งหนึ่ง พลางเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

โม่ฮว่ามองตามทิศทางนั้นไป เห็นบนเวทียกพื้นเรียบง่ายแห่งหนึ่ง มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนแต่งกายในชุดผู้ล่าสัตว์อสูร กำลังประจัญบานกับ 'สัตว์อสูร' รูปร่างคล้ายวัวตัวหนึ่ง

'สัตว์อสูร' ตัวนั้นมีหัวเป็นทองแดง หนังหุ้มด้วยแพรพรรณ ขนเป็นมันขลับ แลดูมีชีวิตชีวาเสมือนจริง ทว่าแท้จริงแล้วก็คือผู้บำเพ็ญเพียรที่คลุมหนังอสูรสวมบทบาทแกล้งทำเป็นสัตว์อสูรนั่นเอง

"อ้อ นั่นคือละครสยบอสูร"

"สยบอสูรหรือ ต่อสู้กับสัตว์อสูรงั้นรึ" ไป๋จื่อเซิ่งพลันตื่นเต้นสนใจขึ้นมาทันที

"ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองทงเซียนส่วนใหญ่ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูร ยามปกติย่อมหลีกเลี่ยงการเข่นฆ่ากับสัตว์อสูรไม่พ้น ดังนั้นเมื่อถึงเทศกาลงานเฉลิมฉลอง จึงมักจะมีผู้ล่าสัตว์อสูรมาเปิดการแสดงละครสยบอสูรโดยเฉพาะ เพื่อสร้างความรื่นเริงครึกครื้น ทั้งยังเป็นประเพณีสืบทอดอย่างหนึ่งของเหล่าผู้ล่าสัตว์อสูรอีกด้วย"

กล่าวจบ ละครสยบอสูรบนเวทีก็ดำเนินมาถึงฉากสำคัญอันเร้าใจ

ในบรรดาผู้ล่าสัตว์อสูรหลายคนนั้น ผู้หนึ่งถือมีดดาบ ตวาดลั่นเสียงหนึ่ง บนตัวดาบพลันปรากฏเปลวเพลิงลุกโชนพันพัวขึ้นมาในพริบตา อีกผู้หนึ่งเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ ลมหมัดหวีดหวิวซัดสาดอย่างดุดัน และยังมีอีกผู้หนึ่งยืนร่ายเวทอยู่ไกลออกไป มือประสานผนึกอิน ลูกไฟหลายดวงพลันปรากฏลอยเด่นอยู่ตรงหน้า ชั่วพริบตาก็พุ่งเข้าพัวพันต่อสู้กับ 'สัตว์อสูร' ตัวนั้นอีกครา พลังวิญญาณแผ่ซ่านตลบอบอวล แสงสีเจิดจ้าประกายวูบวาบไปทั่ว

"ว้าว ดาบเพลิงผลาญ หมัดวายุพันพัว วิชาลูกไฟ!"

เด็กน้อยที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ต่างส่งเสียงร้องตื่นเต้น ปรบมือน้อยๆ ดังแปะๆ ไม่ขาดสาย

ไป๋จื่อเซิ่งเองก็มิได้ดีไปกว่ากันสักเท่าใด ยืนดูจนหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "เจ้าระดับขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลายแล้วมิใช่หรือ วิชาเต๋าพวกนี้ก็น่าจะร่ำเรียนมาแล้วกระมัง…"

ไฉนจึงทำท่าทางดั่งคนไม่เคยเห็นโลกภายนอกเช่นนี้เล่า…

ไป๋จื่อเซิ่งค้อนสายตาใส่โม่ฮว่าขวับหนึ่ง "วิชาเต๋าข้าย่อมใช้ออกได้เป็นธรรมดา เพียงแต่มารดาข้าไม่ยินยอมให้ใช้ นางบอกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นหลอมรวมลมปราณ การวางรากฐานให้มั่นคงคือสิ่งสำคัญที่สุด การไปร่ำเรียนวิชาเต๋างูๆ ปลาๆ มาเที่ยววิวาทตบตีกับผู้อื่น ล้วนเป็นการกระทำของพวกคนโฉดไร้ปัญญา หากพลาดพลั้งบาดเจ็บกระทบกระเทือนถึงรากฐาน ย่อมจะทำลายอนาคตบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรจนหมดสิ้น"

"อ้อ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำหนึ่ง

สำหรับตระกูลใหญ่แล้ว ขั้นหลอมรวมลมปราณมีไว้เพียงเพื่อวางรากฐาน ขอเพียงตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรก็เพียงพอ ต่อให้ร่ำเรียนวิชาเต๋าไปก็ไม่ได้นำมาใช้งาน

ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญ ชั่วชีวิตนี้อาจหยุดอยู่เพียงแค่ขั้นหลอมรวมลมปราณ จึงจำต้องดิ้นรนร่ำเรียนวิชาเต๋านานาชนิดตั้งแต่ยังอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณ เพื่อเข้าเข่นฆ่ากับสัตว์อสูร เลียเลือดบนปลายคมดาบ แลกกับเศษเสี้ยวชีวิตเพื่อความอยู่รอด

'เมื่อใดกันนะ ที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างจะไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากถึงเพียงนี้'

โม่ฮว่าทอดถอนใจออกมาด้วยอารมณ์อันซับซ้อน

นอกจากละครสยบอสูรแล้ว ยังมีการแสดงปาหี่วิชาเต๋าอันแปลกใหม่ การละเล่นหุ่นเงาอันแสนเพลิดเพลิน สุนัขกลไกไม้ที่เพียงหยอดเศษหินวิญญาณลงไปก็วิ่งวนไปมาได้ รวมถึงอาหารกินเล่นรสเลิศกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลายสารพัดชนิด…

คนทั้งกลุ่มเดินเที่ยวเล่นไปรอบหนึ่ง ไป๋จื่อเซิ่งมีสีหน้าตื่นเต้นกระตือรือร้นยังคงไม่คลายความสนุก พวงแก้มน้อยๆ ของไป๋จื่อซีก็แดงระเรื่อ ดูงดงามสดใสยิ่งกว่าแสงประทีปทั่วผืนฟ้าเสียอีก

กระทั่งราตรีล่วงเลยดึกดื่น คนทั้งกลุ่มแม้จะยังเที่ยวเล่นไม่จุใจ ทว่าก็จำต้องกล่าวคำอำลาเพื่อแยกย้ายกันกลับบ้าน

"ครานี้ต้องขอบคุณเจ้ามากนะ ที่พาพวกเรามาเปิดหูเปิดตาชมวิถีชีวิตและวัฒนธรรมของเมืองทงเซียน"

น้าเสวี่ยเอ่ยขอบคุณโม่ฮว่า ก่อนจะหยิบกล่องขนมใบเล็กออกมาจากที่ใดมิอาจทราบได้ แล้วยื่นให้แก่โม่ฮว่า

"นี่เป็นขนมที่ข้าแวะซื้อติดไม้ติดมือระหว่างทาง ถือเป็นของขวัญแทนคำขอบคุณ มิได้สิ้นเปลืองหินวิญญาณอันใดมาก คราวนี้เจ้าคงไม่ปฏิเสธอีกแล้วกระมัง"

โม่ฮว่ามิได้บอกปัด ยื่นมือรับไว้ด้วยท่าทีเปิดเผยสง่างาม พลางเอ่ยอย่างดีใจว่า "ขอบคุณขอรับ น้าเสวี่ย"

น้าเสวี่ยคลี่ยิ้มบางๆ พลางพยักหน้ารับ

ไป๋จื่อเซิ่งจึงเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า "วันหน้าหากเจ้ามีเวลาว่างแวะไปที่แคว้นเฉียนโจว ข้าจะพาเจ้าไปชมพิธีบวงสรวงสวรรค์ แม้จะไม่รื่นเริงมีชีวิตชีวาเท่าที่นี่ ทว่ายิ่งใหญ่อลังการยิ่งนัก มีทั้งสัตว์วิญญาณหายากนานาพันธุ์ และเรือเหาะกับเกี้ยวเหินเวหา รับรองว่าจะต้องทำให้เจ้าเบิกตากว้างตื่นตะลึงอย่างแน่นอน"

"อื้ม!"

โม่ฮว่ารู้สึกเคลิบเคลิ้มใฝ่ฝันอยู่บ้าง มิทราบว่าเหล่าตระกูลใหญ่และสำนักเซียนที่สืบทอดมานับหมื่นปีในแคว้นเฉียนโจวเหล่านั้น จะมีความยิ่งใหญ่อลังการและบารมีสูงส่งถึงเพียงใด

ทว่าเขาก็มิทราบว่าชั่วชีวิตนี้ตนเองจะมีโอกาสได้ไปหรือไม่

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เพียงแค่แคว้นหลีโจวก็มีเมืองเซียนนับไม่ถ้วนแล้ว เมืองทงเซียนเป็นเพียงเมืองเซียนเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งท่ามกลางเมืองเซียนนับไม่ถ้วนเหล่านี้ ด้วยระดับตบะของโม่ฮว่าในยามนี้ แค่จะก้าวออกจากเมืองทงเซียนยังมิใช่เรื่องง่ายดาย ยิ่งมิต้องพูดถึงการเดินทางออกจากแคว้นหลีโจวเพื่อไปยังแคว้นเฉียนโจวที่มิทราบว่าตั้งอยู่ที่ใดเลย

หลังจากบอกลาสองพี่น้องตระกูลไป๋แล้ว โม่ฮว่าก็เดินไปหาพวกต้าหู่ทั้งสามคน

เด็กทั้งสามคนเที่ยวเล่นกันจนสำราญใจยิ่งนัก เมื่อเห็นโม่ฮว่า ก็ยัดข้าวของแปลกประหลาดสารพัดอย่างใส่อ้อมอกของโม่ฮว่า มีทั้งของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และยังมีขนมน้ำตาลปั้นรูปเสือขาวตัวน้อยอีกหนึ่งตัว

"ขนมน้ำตาลปั้นต้องรีบกินนะ มิเช่นนั้นเดี๋ยวจะละลายเสียก่อน"

เสี่ยวหู่กำชับโม่ฮว่า จากนั้นก็กระตือรือร้นอธิบายวิธีเล่นของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเหล่านั้นให้โม่ฮว่าฟัง

ของเล่นพวกนี้ราคาไม่แพงเลย เพียงเศษหินวิญญาณหนึ่งหรือสองเฟินก็สามารถซื้อได้หนึ่งชิ้นแล้ว ทว่าจุดเด่นอยู่ที่ความแปลกใหม่เฉลียวฉลาด บางอย่างโม่ฮว่าก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ

โม่ฮว่าแบ่งขนมที่น้าเสวี่ยมอบให้แก่สหายตัวน้อยทั้งสามคน จากนั้นก็เลียขนมน้ำตาลปั้นไปพลาง ก้มหน้าศึกษาวิธีเล่นของเล่นในมือไปพลาง

พวกต้าหู่ทั้งสามคนเคี้ยวขนมตุ้ยๆ พลางเดินเคียงข้างโม่ฮว่ามุ่งหน้ากลับบ้าน ระหว่างทางเสี่ยวหู่พลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า

"โม่ฮว่า วันหน้าเจ้าคงไม่ต้องอยู่ร่วมกับนายน้อยและคุณหนูตระกูลไป๋ตลอดเวลาหรอกใช่ไหม"

"มีอันใดหรือ"

เสี่ยวหู่ส่ายศีรษะ ไม่ยอมพูดจา

โม่ฮว่านึกว่าพวกเขามีเรื่องบาดหมางข้องใจกับสองพี่น้องตระกูลไป๋ ทว่าใครจะรู้ว่าผ่านไปครู่หนึ่ง เสี่ยวหู่กลับเอ่ยด้วยความลังเลใจว่า

"แม่หนูน้อยตระกูลไป๋ผู้นั้น หน้าตางดงามเกินไปแล้ว…"

โม่ฮว่าชะงักไป "หน้าตางดงามแล้วไม่ดีหรือ"

เสี่ยวหู่กล่าวว่า "พวกเราจะเล่นกับเด็กผู้หญิงที่หน้าตาสะสวยไม่ได้เด็ดขาด"

ต้าหู่และซวงหู่ก็รีบพยักหน้าเห็นพ้องทันที

"เหตุใดกัน…"

ซวงหู่เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม "ท่านแม่ของข้าเคยบอกไว้ สตรีที่หน้าตาสะสวย จะทำให้บุรุษกลายเป็นคนโง่เขลา ยิ่งเป็นสตรีที่งดงามมากเพียงใด ก็จะยิ่งทำให้บุรุษโง่งมมากขึ้นเท่านั้น!"

"จริงแท้แน่นอน! ท่านพ่อของข้าก็เพราะได้พบสตรีโฉมงาม จึงได้หนีออกจากบ้านไป สุดท้ายถูกคนหลอกลวงจนสูญสิ้นทั้งทรัพย์สินเงินทอง กระทั่งชีวิตก็ยังรักษาไว้ไม่ได้"

"ถูกต้องที่สุด! ข้าเองก็เคยได้ยินมาว่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณดีเด่นไม่น้อย เพียงเพราะแต่งคู่ร่วมบำเพ็ญที่งดงาม จึงละเลยการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร สุดท้ายก็ไม่ประสบความสำเร็จอันใดเลยสักอย่าง"

"ใช่แล้วๆ เมื่อครู่ข้าเพียงแค่เหลือบมองแม่หนูน้อยผู้นั้นแวบเดียว ก็ถึงกับยืนอึ้งงงงัน สมองหมุนตามไม่ทันไปชั่วขณะ หากจ้องมองมากกว่านี้อีกสักสองสามที ไม่แน่อาจจะกลายเป็นคนโง่เง่าไปจริงๆ ก็ได้ ช่างน่ากลัวเกินไปแล้ว…"

"นั่นสิ น่ากลัวเกินไปจริงๆ…"

ซวงหู่ตบไหล่โม่ฮว่าเบาๆ "โม่ฮว่า เจ้าเป็นคนที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดในกลุ่มพวกเรา วันหน้ายังอาจได้เป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกล หากเจ้ากลายเป็นคนโง่ขึ้นมาล่ะก็ เรื่องใหญ่แน่"

ต้าหู่และเสี่ยวหู่ต่างมองดูโม่ฮว่าด้วยสายตาเปี่ยมความกังวล

โม่ฮว่าทั้งขบขันทั้งพูดไม่ออก ท้ายที่สุดเมื่อลองใคร่ครวญดู ก็รู้สึกว่า… มีเหตุผลอยู่บ้าง จึงเอ่ยว่า

"เช่นนั้นก็ช่วยไม่ได้นี่นา พวกเราล้วนร่ำเรียนวิชาค่ายกลกับอาจารย์ เงยหน้าก็เจอ ก้มหน้าก็พบหน้ากันอยู่ดี"

"ถ้าอย่างนั้นก็แย่แล้วล่ะสิ" เด็กทั้งสามคนมีสีหน้าเคร่งเครียดหนักอึ้งขึ้นมาทันที

โม่ฮว่าหัวเราะพลางว่า "การวาดค่ายกลจะทำให้คนฉลาดขึ้น เช่นนั้นวันหน้าข้าก็แค่วาดค่ายกลให้มากขึ้น ก็น่าจะไม่ถึงกับกลายเป็นคนโง่เง่าจนเกินไปหรอกกระมัง"

"การวาดค่ายกลทำให้คนฉลาดขึ้นได้จริงๆ หรือ" เสี่ยวหู่เอ่ยถาม

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว" ซวงหู่กล่าว "โม่ฮว่าวาดค่ายกลได้เก่งกาจไม่ใช่รึ เขาถึงได้เฉลียวฉลาดกว่าพวกเราอย่างไรเล่า"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า "เช่นนั้นพวกเจ้าอยากเรียนวิชาค่ายกลหรือไม่ล่ะ ข้าสามารถสอนให้พวกเจ้าได้นะ"

เด็กทั้งสามคนล้วนมีพรสวรรค์ในการขัดเกลาร่างกายไม่เลว ทว่าในด้านการวาดค่ายกลกลับไร้พรสวรรค์โดยสิ้นเชิง เพียงแค่เห็นลวดลายค่ายกลที่หนาแน่นยั้วเยี้ยก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าแล้ว

เสี่ยวหู่ลังเลอยู่นานสองนาน ในที่สุดก็กัดฟันตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวว่า

"ช่างมันเถอะ หากต้องวาดค่ายกลถึงจะฉลาดขึ้นได้ เช่นนั้นข้ายอมเป็นคนโง่ไปตลอดชีวิตดีกว่า!"