ตอนที่ 550 — ตอนที่ 550 ผู้ใดคือนักพรต

ท้องฟ้าเริ่มสลัวราง แสงสายัณห์ทอดเงาลงมา

แสงอาทิตย์อัสดงริบหรี่ประกายสุดท้าย สาดส่องลงบนร่างของนักพรตผู้พิลึกพิลั่นสายนี้ เปล่งประกายสีเหลืองมัวซัวราวกับคนตาย

โม่ฮว่าหายใจสะดุด หัวใจเต้นกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

แม้เขาจะไม่เคยพบหน้านักพรตผู้นี้มาก่อน ทว่าเขากลับคุ้นเคยกับกลิ่นอายสายนี้อย่างยิ่งยวด

อสูรบรรพกาลเฟิงซีที่ฟื้นคืนชีพจากความตายในเมืองทงเซียน

ราชันหมื่นผีดิบผู้บรรลุครึ่งก้าวสู่บาปเต๋าในเมืองหนานเยวี่ย

และยังมีเงาร่างมืดมิดเงียบงันดุจความตาย ซึ่งปรากฏขึ้นในทะเลความรู้ยามที่ตนท่องฉายาเต๋าในใจ…

ล้วนมีกลิ่นอายเช่นเดียวกับคนผู้นี้ไม่ผิดเพี้ยน

หัวใจของโม่ฮว่าสะท้านไหวรุนแรง

คนผู้นี้ก็คือ… นักพรตแห่งลัทธิมารผู้ชั่วร้ายอำมหิตถึงที่สุด ที่ท่านอาจารย์สั่งห้ามมิให้ตนคิดถึงและเอ่ยนามถึงเด็ดขาด…

กุ่ยเต้าเหริน!!

อีกด้านหนึ่ง เหล่าผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำเมื่อเห็นนักพรตผู้นี้ สีหน้าของแต่ละคนก็แตกต่างกันไป บ้างเคร่งขรึม บ้างฉงนสนเท่ห์ บ้างก็เย้ยหยันดูแคลน

ในหมู่พวกเขา มิใช่ทุกคนที่จะรู้จักกุ่ยเต้าเหริน

ทว่าเฒ่ามารชุดโลหิตผู้นั้นกลับรู้ดี

เขาเป็นข้ารับใช้ของบุตรศักดิ์สิทธิ์ มีตบะอยู่ระดับแก่นทองคำช่วงปลาย อาวุโสทั้งวัยวุฒิและประสบการณ์กว้างขวาง ต่อให้ไม่เคยพบเห็นด้วยตาตนเองมาก่อน ทว่าข้อห้ามบางประการของลัทธิมาร เขากลับล่วงรู้อย่างกระจ่างแจ้ง

กุ่ยเต้าเหริน…

ฉายานาม ‘นักพรต’ นั้นมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญ มิใช่เพียงแค่มีตบะสูงส่งหรือเข่นฆ่าก่อบาปมหันต์ ก็จะมีคุณสมบัติได้รับการขนานนามเป็น ‘นักพรต’ ได้

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า ฉายานามของเขายังมีคำว่า ‘กุ่ย’ ซึ่งหมายถึงความลวงหลอกพิลึกพิลั่นอีกด้วย

ในใจของเฒ่ามารชุดโลหิตเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

เขาไม่รู้ว่ากุ่ยเต้าเหรินมีเจตนาใด การปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในเวลานี้ มีแผนการร้ายอันใดซ่อนอยู่ จึงประสานมือคารวะเอ่ยว่า

“ผู้อาวุโส…”

กุ่ยเต้าเหรินทำราวกับมิได้ยิน ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก ยังคงเดินกะเผลกโซซัดโซเซก้าวหนึ่งลึกก้าวหนึ่งตื้น มุ่งหน้าตรงมาหาทุกคน

ใบหน้าของเฒ่ามารชุดโลหิตดำคล้ำดุจสายน้ำลึก

มีผู้บำเพ็ญมารคนหนึ่งแค่นหัวเราะเยาะ “คนผู้นี้คือกุ่ยเต้าเหรินงั้นรึ?”

“ไฉนถึงได้ซอมซ่อถึงเพียงนี้?”

“ดูราวกับยาจกตกยาก…”

“ดูระดับตบะแล้ว ก็แค่อยู่ขั้นสร้างรากฐานมิใช่หรือ?”

“เขาคงมิใช่ซากศพเดินได้หรอกกระมัง?”

“ทำทีเป็นลึกลับแสร้งทำเป็นตัวประหลาดไปได้…”

เหล่าผู้บำเพ็ญมารต่างเผยสีหน้าดูแคลน

เขตมณฑลต้าหลีซาน เป็นเพียงมณฑลขั้นสาม ภายใต้กฎเกณฑ์แห่งมรรคาจำกัดไว้ ขั้นก่อแก่นทองคำคือขีดจำกัดสูงสุด

พวกเขากลุ่มนี้ที่เป็นพวกนอกรีตแดนมาร มีผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำถึงยี่สิบกว่าคน อยู่ในเขตมณฑลนี้ ย่อมสามารถเหยียบย่ำไปทั่วสารทิศได้อย่างไร้ผู้ต่อกร

หากมิใช่เพราะมีสิ่งของวิเศษฝืนลิขิตฟ้าจำพวกยันต์ชะตาอายุวัฒนะ พวกเขาก็แทบไม่มีสิ่งใดต้องหวาดเกรง

ทว่ายันต์อายุวัฒนะทั้งสองแผ่นก็แตกสลายไปแล้ว

กายธรรมทองคำก็ถูกทัณฑ์สวรรค์ลบล้างไปแล้วเช่นกัน

สมบัติล้ำค่าพรรค์นั้นเดิมทีก็หาได้ยากยิ่งดั่งขนหงส์เขาหงส์ ไหนเลยจะมีอยู่อีกมากมายเล่า

ดังนั้นเหล่าผู้บำเพ็ญมารจึงหาได้เกรงกลัวกุ่ยเต้าเหรินไม่

แม้คำพูดคำจาจะล่วงเกินไปบ้าง ทว่าคาดว่านักพรตผู้นี้ก็คงทำอันใดพวกเขาไม่ได้อยู่ดี

ทว่านักพรตผู้นี้กลับเปรียบเสมือนคนตาย ไม่สนใจรับรู้สิ่งใดทั้งสิ้น ได้แต่ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเดียวดาย

ฝีเท้าลอยคว้าง โลหิตปราณร่อยหรอ

เฒ่ามารชุดโลหิตขมวดคิ้วแน่น ในใจก็เริ่มเกิดความเคลือบแคลงสงสัยเช่นกัน

‘คนผู้นี้ เป็นกุ่ยเต้าเหรินจริงๆ งั้นหรือ?’

เขาเพ่งมอง ‘คน’ ผู้นี้อยู่นาน แม้กระทั่งกวาดสัมผัสญาณตรวจสอบ ก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติอันใด

สัมผัสญาณไม่แข็งแกร่ง ตบะอ่อนด้อย กายเนื้อก็ทรุดโทรมผุพังจนแทบดูไม่ได้

ไม่มีเค้าลางความสง่างามของ ‘นักพรต’ ผู้สูงส่งแห่งลัทธิมารแม้แต่น้อย

‘คงมิใช่จำคนผิดไปหรอกนะ…’

เฒ่ามารชุดโลหิตขมวดคิ้วมุ่น

บุตรศักดิ์สิทธิ์เองก็ลังเลใจเช่นกัน จึงเอ่ยปากถามตรงๆ ว่า

“เจ้าคือกุ่ยเต้าเหรินใช่หรือไม่?”

นักพรตยังคงไม่ตอบคำ ยังคงก้าวเดินของตนไปตามลำพัง

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงคนหนึ่งทนดูต่อไปไม่ไหว จึงตวาดเสียงกร้าว “นักพรตบัดซบ ช่างบังอาจนัก! ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์เอ่ยถาม เจ้ากล้าไม่ตอบรึ?”

นักพรตยังคงไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงหมดความอดทน ก้าวอาดๆ เข้าไป เตะเพียงเท้าเดียวก็ซัดนักพรตจนล้มคว่ำลงกับพื้น

ลูกเตะนี้ เขาไม่ได้เตะแรงนัก ทว่ายังคงเตะจนกระดูกร่างของนักพรตหักสะบั้น

นักพรตดิ้นรนอยู่บนพื้น พยายามจะลุกขึ้นมา ทว่าแขนขาไม่สัมพันธ์กัน ดูคล้ายตั๊กแตนที่ถูกบิดร่างจนหัก ดูแล้วช่างน่าขันและน่าสมเพชยิ่งนัก

เหล่าผู้บำเพ็ญมารส่งเสียงหัวเราะเยาะลั่น

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีขมวดคิ้วมุ่น รู้สึกไม่เข้าใจสถานการณ์เท่าใดนัก

ทว่าโม่ฮว่ากลับหัวเราะไม่ออกแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม แววตาของเขากลับยิ่งลึกล้ำ และสีหน้าก็ยิ่งทวีความเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

นักพรตผู้นั้นยังคงดิ้นรนต่อไป ท่าทางดูน่าเวทนาและอัปลักษณ์ยิ่ง

เฒ่ามารชุดโลหิตมีสีหน้าเย็นชา

บุตรศักดิ์สิทธิ์เห็นภาพนี้ ก็แค่นหัวเราะเยาะอย่างดูแคลนเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงเริ่มฮึกเหิมลำพองใจ ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไป กระทืบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแขนขาของนักพรตหักสะบั้นจนหมดสิ้น จากนั้นดูเหมือนจะยังไม่สาสมใจ จึงชักมีดผีออกมาเล่มหนึ่ง สับฟันร่างของนักพรตจนแหลกเหลวเลือดเนื้อปนเป

มีผู้บำเพ็ญมารคนหนึ่งรังเกียจ “ไฉนถึงทำให้เปรอะเปื้อนเลือดสาดปานนั้น?”

“เจ้าช่างว่างนักนะ…”

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงหัวเราะเยาะ “พวกเจ้ารู้อะไรบ้าง? นี่มัน ‘กุ่ยเต้าเหริน’ เชียวนะ เป็นนักพรตในตำนานเล่าขาน อย่างไรก็ต้องให้ตายอย่างสมเกียรติหน่อยสิ”

“คนที่ข้าฆ่า คือกุ่ยเต้าเหรินเชียวนะโว้ย!”

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงหัวเราะเสียงเหี้ยมเกรียม “การได้สังหารกุ่ยเต้าเหริน ย่อมสร้างชื่อเสียงระบือลั่น เขย่าขวัญทั่วทั้งวิถีมาร นักพรตคนต่อไป ย่อมต้องเป็นข้าแน่!”

“ผายลมมารดาเจ้าสิ พล่ามเรื่องบ้าบออะไรวะ?” ผู้บำเพ็ญมารตาเหล่คนหนึ่งก่นด่า

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงมีนัยน์ตาดำขลับมืดมิด “เจ้าไม่ยอมรับข้างั้นรึ?”

“ยอมรับอะไร? เจ้าคู่ควรด้วยรึ?” ผู้บำเพ็ญมารตาเหล่แค่นเสียงเย็น

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงจ้องมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่าไร้แวว “เจ้าก็อยากเป็นนักพรตงั้นรึ?”

“เป็นนักพรตบ้าบออะไร…”

ผู้บำเพ็ญมารตาเหล่ยังมิทันกล่าวจบ จู่ๆ ก็ชะงักไป สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายบ้าคลั่ง “พูดจาไร้สาระ ใครบ้างไม่อยากเป็นนักพรต?!”

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงกล่าวเสียงแหบพร่า “เพ้อเจ้อสิ้นดี นักพรตมีได้เพียงคนเดียวเท่านั้น!”

ผู้บำเพ็ญมารตาเหล่มีสีหน้าพิลึกพิลั่น แสยะยิ้มชั่วร้าย “ถูกต้อง คนผู้นั้นย่อมต้องเป็นข้าเท่านั้น…”

ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงบันดาลโทสะ มีดผีเงื้อฟัน ปราณมารพวยพุ่ง ฟาดฟันไปยังผู้บำเพ็ญมารตาเหล่ทันควัน “มารดามันเถอะ เจ้าคู่ควรด้วยรึ?!”

ผู้บำเพ็ญมารตาเหล่ตวัดกระบี่วิญญาณหยินคู่ขึ้นขวาง ปราณหยินรอบกายปั่นป่วนพลุ่งพล่าน พุ่งเข้าประหัตประหารผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงเช่นกัน “หากข้าไม่คู่ควร หรือว่าเศษสวะอย่างเจ้าจะคู่ควร?”

ทั้งสองมีสีหน้าบ้าคลั่งเหี้ยมเกรียม ศาสตราปะทะฟาดฟันเข้าใส่กัน เปิดฉากเข่นฆ่ากันอย่างไม่สนใจผู้ใด…

บุตรศักดิ์สิทธิ์มีสีหน้างุนงงไม่เข้าใจ

เจ้าโง่สองคนนี้ สู้กันด้วยเรื่องอะไร?

ในเวลาเช่นนี้ มาแย่งกันเป็นนักพรตหาอะไรกัน?

สมองโดนสุกรกินไปหมดแล้วรึไง?

“หยุดเดี๋ยวนี้!” บุตรศักดิ์สิทธิ์เอ่ยอย่างรำคาญใจ

ทว่าทั้งสองคนนอกจากจะไม่ยอมหยุดมือแล้ว ตรงกันข้ามกลับยิ่งต่อสู้ยิ่งดุร้าย ยิ่งต่อสู้ยิ่งเหี้ยมเกรียม กระบวนท่าล้วนอำมหิตหมายเอาชีวิตอีกฝ่ายให้ตกตาย

ผู้บำเพ็ญมารคนอื่นต่างยืนกอดอกแค่นหัวเราะดูเรื่องสนุก

ผู้บำเพ็ญมารเดิมทีก็ทำตามอำเภอใจอยู่แล้ว แม้จะอยู่สำนักเดียวกัน ทว่าก็ชิงดีชิงเด่นแก่งแย่งผลประโยชน์กัน ยามนี้เห็นทั้งสองคนสู้กันเอาเป็นเอาตาย คนอื่นๆ จึงไม่มีใครยื่นมือเข้าห้ามปราม

ทว่าผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงกับคู่ต่อสู้ฟาดฟันกันอย่างสุดกำลัง ปราณมารระดับแก่นทองคำพลุ่งพล่าน ย่อมยากจะหลีกเลี่ยงมิให้ส่งผลกระทบต่อผู้อื่น

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่งมีเนื้อหนังบนใบหน้าเหี่ยวย่นหยาบกร้าน ร่างกายกำยำใหญ่โต ด้วยความพลั้งเผลอจึงถูกปราณมีดสีโลหิตของผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงกรีดจนเสื้อคลุมเต๋าฉีกขาด

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรบันดาลโทสะ “ไอ้ชาติชั่ว เจ้าหาที่ตายรึ?!”

ดวงตาที่ดำสนิทไร้แววของผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงเหลือบมองผู้บำเพ็ญวิถีอสูรปราดหนึ่ง น้ำเสียงแหบแห้งเย็นชา คล้ายปราศจากอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ไปแล้ว

“เจ้าก็อยากเป็นนักพรตด้วยรึ?”

“เป็นนักพรตมารดาเจ้าสิ!”

เนื้อหนังบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสั่นระริกด้วยความโกรธจัด ร่างกายพลันขยายใหญ่ขึ้นอีกหลายส่วน กล้ามเนื้อทั่วร่างปูดโปนแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ปราณอสูรซัดสาด ทะยานหมัดหนึ่งเข้าซัดใส่ผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงหมายสังหาร

ทว่าในยามนั้นเอง สีหน้าของเขากลับชะงักไป คำพูดคำจาก็แปรเปลี่ยนไปเช่นกัน

“มารดามันเถอะ ใครบ้างไม่อยากเป็นนักพรต?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรผู้มีปราณอสูรเอ่อล้น ก็เข้าร่วมวงต่อสู้ตะลุมบอนไปด้วยอีกคน

บุตรศักดิ์สิทธิ์ขมวดคิ้วแน่น ตวาดเสียงเฉียบ “หยุดมือ!”

ทว่าคนที่ตกอยู่ในวังวนแห่งการเข่นฆ่า กลับไม่ฟังคำสั่งของเขาแม้แต่น้อย

มิใช่เพียงแค่นั้น ผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างถูกลูกหลงจากการต่อสู้ จนจำต้องถูกลากดึงเข้าสู่วังวนแห่งการเข่นฆ่าอันน่าขันและพิลึกพิลั่นนี้…

บุตรศักดิ์สิทธิ์เพิ่งจะตระหนักได้ถึงความผิดปกติ หัวใจพลันเย็นเยียบขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเฒ่ามารชุดโลหิตปราดหนึ่ง

หนังตาของเฒ่ามารชุดโลหิตกระตุกวูบ รีบก้าวถอยหลังคุ้มครองบุตรศักดิ์สิทธิ์ไว้หลายก้าว

ทว่าการเข่นฆ่านองเลือดนี้ กลับยิ่งทวีความบ้าคลั่งจนไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป…

“ข้าคือนักพรต!”

“ไม่ เจ้าไม่คู่ควร ข้าต่างหากคือนักพรต!”

“ฆ่าพวกเจ้าให้หมด ข้าก็จะได้เป็นนักพรต!”

…

คำว่า ‘นักพรต’ สองคำนี้ ดูราวกับมีมนต์สะกดอันชั่วร้าย หยั่งรากลึกลงในตัณหาความปรารถนาที่มืดมิดที่สุด เหล่าผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำทั้งหมด ค่อยๆ ถูกคำสองคำนี้ดึงดูดเข้าสู่ความบ้าคลั่ง

“ข้าฝึกวิชามารเสวียนหยิน หลอมธงหยิน ข้าสมควรเป็นนักพรต!”

“วิชามารเสวียนหยิน ช่างสุนัขไม่รับประทาน!”

“ข้าฝึกวิถีอสูร กินเนื้อมนุษย์ ดื่มเลือดคน ข้าต่างหากคือนักพรต!”

“ผู้ใดรอดชีวิต ผู้นั้นคือนักพรต!”

“ผู้ใดตกตาย ผู้นั้นก็เป็นเพียงมดปลวก!”

“ฆ่า!”

“ฆ่า!”

“ฆ่า!!”

…

ผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำทุกคน คล้ายสูญเสียสติสัมปชัญญะ ตกอยู่ในวังวนแห่งการเข่นฆ่าสังหารกันเองอย่างบ้าคลั่ง ไร้ที่สิ้นสุด และเหลือเชื่อจนเกินจินตนาการ…

ปราณมารพวยพุ่งตวัดผ่าน เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง

แสงสายัณห์ที่ขอบฟ้า คล้ายถูกย้อมด้วยโลหิตจนแดงฉาน

กายเนื้อปะทะกับคุณไสยมนต์ดำ

ปราณโลหิตควบแน่นเป็นมีด ปราณหยินกลั่นเป็นกระบี่

สมบัติวิญญาณแห่งวิถีมารปลิวว่อน กะโหลก ธงโลหิต มีดผี กระบี่ปรโลก โลงกักวิญญาณ หอคอยสะกดผีดิบ… ต่างสำแดงอิทธิฤทธิ์แห่งวิถีมารออกมาอย่างเต็มเหนี่ยว

เพื่อที่จะได้กลายเป็น ‘นักพรต’ เหล่าผู้บำเพ็ญมารคล้ายถูกกระตุ้น ‘จิตอกุศล’ อันดิบเถื่อนที่สุดออกมา ต่างเต็มไปด้วยความเกลียดชังอันลึกล้ำ เคียดแค้น ชิงชัง ก่นด่า ประณามสาปแช่งซึ่งกันและกัน…

กระทั่งกัดแทะ ฉีกทึ้งเนื้อหนังของกันและกัน สู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง…

พวกเขาเข่นฆ่ากันอย่างสุดชีวิต แผดเสียงคำรามกึกก้อง หัวเราะแสยะอย่างบ้าคลั่งเหี้ยมเกรียม

ทั่วทั้งเขาต้าหลีซาน แปรสภาพกลายเป็นนรกมารบนดินอย่างแท้จริง…

เฒ่ามารชุดโลหิตยืนอยู่ห่างออกไป สติสัมปชัญญะยังคงหลงเหลืออยู่ เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ แม้เขาจะผ่านโลกมามากและรอบรู้เพียงใด ทว่าหัวใจก็ยังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เอ่ยขึ้นอย่างไม่อยากจะเชื่อว่า

“ฝังมาร… ในใจเต๋า?”

บุตรศักดิ์สิทธิ์เองก็มีสีหน้าตื่นตระหนกขวัญผวาเช่นกัน

“ฝังมารในใจเต๋า…”

“นี่คือ… วิชาฝังมารในใจเต๋า?”

ไม่… ไม่ถูกต้อง

วิชาฝังมารในใจเต๋าตามความเข้าใจของเขา หาได้เป็นเช่นนี้ไม่…

มิได้แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เลยแม้แต่น้อย…

ผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำถึงยี่สิบคน ไร้สัญญาณเตือนล่วงหน้า ถูกฝังความคิดมารเข้าไปโดยไม่รู้ตัว จนต้องเข่นฆ่ากันเองจนตัวตาย…

ราวกับสุกรในโรงฆ่าสัตว์ ที่ถูกผู้อื่นชักใยบงการเลือดเนื้อตามอำเภอใจ…

ตายไปโดยที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองตายได้อย่างไร

นี่คือ… กุ่ยเต้าเหรินอย่างนั้นรึ?

…

การเข่นฆ่าของเหล่าผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำ จากเรื่องพิลึกพิลั่น แปรเปลี่ยนเป็นดุเดือด จากดุเดือดกลายเป็นโหดเหี้ยม จากโหดเหี้ยมกลายเป็นทารุณ กระทั่งค่อยๆ สงบลง…

ผืนป่าและขุนเขาพังพินาศย่อยยับ ดุจดั่งแดนนรกภูมิ

การแย่งชิงความเป็น ‘นักพรต’ ปิดฉากลงในที่สุด

ผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำยี่สิบคน บัดนี้ล้มตายจนแทบสิ้นซาก

เหลือเพียงผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำร่างสูงผอม หน้าตาธรรมดาสามัญเพียงคนเดียวเท่านั้น

เขาเดินไปยังเบื้องหน้าของ ‘นักพรต’ คนเดิมที่ถูกผู้บำเพ็ญมารหน้าแดงสับฟันจนตาย ถลกเสื้อคลุมเต๋าของคนตายที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดออกมา แล้วสวมทับลงบนร่างของตนเอง

บนใบหน้าของเขา ปรากฏรอยยิ้มแห่งชัยชนะอันพิลึกพิลั่น

“ข้าคือนักพรต!”

สิ้นคำกล่าวนี้ ในใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ต่างสัมผัสได้ถึงไอเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัวที่ผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจอธิบายได้

นักพรตขยับมือเท้าอย่างเก้งก้างขัดตาดุจหุ่นเชิด สวมเสื้อคลุมเต๋าที่ไม่พอดีตัวตัวนั้นให้ดูแปลกแยกและวังเวงน่าขนลุกยิ่งขึ้นไปอีก

จากนั้น นักพรตก็ยังคงก้าวเดินตรงมายังบุตรศักดิ์สิทธิ์เช่นเดิม

ราวกับต้องการเดินบนเส้นทางที่ตนยังเดินไม่เสร็จสิ้นเมื่อครู่นี้ให้จบ

เพียงแต่คราวนี้ ฝีเท้าของเขากลับดูเบาสบายและรวดเร็วขึ้นกว่าเดิมมาก

เฒ่ามารชุดโลหิตกัดฟันแน่น ก้าวออกไปขวางหน้าบุตรศักดิ์สิทธิ์ไว้ พลางเอ่ยเสียงหนักแน่น

“ผู้อาวุโส ได้โปรดเมตตายั้งมือด้วย!”

เมื่อเห็นนักพรตยังคงนิ่งเฉย เฒ่ามารชุดโลหิตจึงเอ่ยเสียงสั่นเครือต่อไปว่า

“ผู้อาวุโส เขาคือบุตรศักดิ์สิทธิ์!”

“ท่านและข้าต่างเป็นคนในวิถีมาร ย่อมต้องรู้ดีว่าบุตรศักดิ์สิทธิ์มีฐานะสูงส่งยิ่ง!”

“สายเลือดของบุตรศักดิ์สิทธิ์สูงส่งล้ำค่า… มีคุณสมบัติที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งมรรคาสืบทอดตำแหน่งจอมมาร มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะกลายเป็นจอมมารแห่งวิถีมารในกาลข้างหน้า ไม่อาจมีข้อผิดพลาดอันใดได้เด็ดขาด!”

“ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์…”

…

ทว่าไม่ว่าเขาจะเอ่ยสิ่งใด ฝีเท้าของ ‘นักพรต’ ก็ไม่เคยหยุดชะงักลงแม้แต่น้อย

ราวกับเขาทำตามเพียงเจตจำนงในใจของตนเท่านั้น สรรพสิ่ง บุคคล หรือเรื่องราวใดๆ ภายนอกจิตใจ ล้วนถูกมองข้ามราวกับไร้ตัวตน

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางประนีประนอมได้อีก แววตาของเฒ่ามารชุดโลหิตพลันเย็นเยียบลง

“ดี ในเมื่อเจ้าไม่รู้ผิดชอบชั่วดี ก็อย่าหาว่าผู้เฒ่าอย่างข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน!”

เขาเรียกกระดิ่งทองสัมฤทธิ์พิทักษ์วิญญาณออกมาผืนหนึ่ง เพื่อปกป้องจิตวิญญาณ จากนั้นจึงร่ายมนต์กู่ เสื้อคลุมสีโลหิตทั่วร่างพลันคล้ายมีชีวิต กลายสภาพเป็นแอ่งโลหิตที่ไหลเวียน ปกป้องกายเนื้อของเขาเอาไว้

กระบี่มารทมิฬเล่มหนึ่ง ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าเขา

นี่คือสมบัติวิญญาณประจำกายของเขา และยังเป็นสมบัติวิญญาณตามแบบแผนที่แข็งแกร่งที่สุด ชั่วร้ายที่สุด และคาวคลุ้งที่สุดในบรรดาผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำ

กระบี่มารทมิฬ

กระดิ่งพิทักษ์วิญญาณคุ้มครองดวงใจ เสื้อคลุมหลอมโลหิตปกป้องกายเนื้อ กระบี่มารทมิฬใช้เข่นฆ่าสังหาร

ภายในเขตมณฑลต้าหลีซานขั้นสาม ภายใต้กฎเกณฑ์แห่งมรรคาขวางกั้น

เฒ่ามารชุดโลหิตระดับแก่นทองคำช่วงปลาย ผู้ถือครองสมบัติวิญญาณแห่งวิถีมารทั้งสามชิ้นนี้ นับว่าเข้าใกล้จุดสูงสุดแห่งพลังการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรภายใต้ข้อจำกัดแห่งมรรคาแล้ว!

เฒ่ามารชุดโลหิตจ้องเขม็งไปยังนักพรต เอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมบารมี

“ผู้ใดล่วงเกินบุตรศักดิ์สิทธิ์ ฆ่าไม่ละเว้น!”

กลิ่นอายอันเกรียงไกรนี้ คล้ายจะสะกดข่มนักพรตเอาไว้ได้

นักพรตหยุดชะงักลง ดวงตาดำสนิทจ้องมองเฒ่ามารชุดโลหิต จากนั้นก็เหลือบมองบุตรศักดิ์สิทธิ์ ก่อนจะเอ่ยประโยคอันเย็นชาออกมาคำหนึ่ง

“เจ้าคิดจะปกป้องมันรึ?”

น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง คล้ายกิ่งไม้ผุพัง ทั้งยังคล้ายลมรั่วออกจากลำคอ ฟังดูเพี้ยนแปร่งไปจากเดิม

“ย่อมเป็นเช่นนั้น…” เฒ่ามารชุดโลหิตกล่าว

“เพราะเหตุใด?”

“มันคู่ควรแล้วรึ?”

บนใบหน้าของนักพรต ใบหน้าผู้คนแปรเปลี่ยนสลับไปมา คำพูดคำจาก็จู่ๆ มีมากมายขึ้นมา…

เห็นได้ชัดว่าเอ่ยออกมาจากปากของคนๆ เดียว ทว่ากลับคล้ายเป็นผู้คนต่างคนต่างส่งเสียงที่แตกต่างกัน ยืมปากของคนผู้หนึ่งเอ่ยออกมาพร้อมกัน

น้ำเสียงแม้จะราบเรียบ ทว่าภายในกลับเจือปนไปด้วยความโศกเศร้าเคียดแค้นต่อสรรพสิ่งในใต้หล้า

ความโกรธแค้น ความไม่ยินยอม ความชิงชัง การเยาะเย้ยถากถาง ความดูแคลน… อารมณ์ความรู้สึกนานัปการ เข้มข้นดุจสุรา ดำขลับดั่งน้ำหมึก ผสมผสานกลั่นตัวอยู่ด้วยกัน

“เจ้าเป็นถึงระดับแก่นทองคำ เป็นยอดผู้บำเพ็ญมาร!”

“ไฉนถึงต้องยอมสละชีวิต เพื่อปกป้องรุ่นเยาว์ผู้นี้ด้วย?”

“เพียงเพราะมันเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ?”

“มันคือบุตรศักดิ์สิทธิ์?”

“มันมีอะไรคู่ควรให้เป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์?”

“มันมีสิทธิ์อันใดมาชี้หน้าสั่งการเจ้า? มีสิทธิ์อันใดให้เจ้าต้องก้มหัวคุกเข่า? มีสิทธิ์อันใดให้เจ้าต้องยอมก้มกราบยอมตนเป็นทาสรับใช้?”

“อาศัยสายเลือดบุตรศักดิ์สิทธิ์ของมันงั้นรึ?”

“สายเลือดมันมีค่าอันใด?”

“ยามที่คนเราตายไป ก็เป็นเพียงแอ่งน้ำเลือดกองหนึ่ง ก้อนเนื้อเน่าชิ้นหนึ่ง สายเลือดมันมีค่าอันใดกัน?”

“เพราะเหตุใด บางคนเกิดมาก็ได้เป็นถึงบุตรศักดิ์สิทธิ์?”

“ทว่าบางคน กลับต้องตกเป็นบ่าวไพร่ทาสรับใช้?”

“เพียงเพราะถุงหนังเน่าเหม็นร่างนั้น แอ่งน้ำเลือดแห้งกรังแอ่งนั้นน่ะหรือ?”

“เพราะเหตุใดกันเล่า?”

เสียงทั้งหมดของนักพรตผสานรวมกัน อื้ออึงแสบแก้วหู ทั้งยังบาดลึกเข้าไปในก้นบึ้งหัวใจ เอ่ยซักถามว่า

“ไฉนบุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้น ถึงมิใช่เจ้า?”

“ไฉนจอมมารผู้นั้น ถึงมิใช่เจ้า?”

“จอมมารประมุขศักดิ์สิทธิ์ มีเชื้อสายแต่กำเนิดงั้นรึ?”

“ก็แค่ก้อนเนื้อก้อนเลือดก้อนหนึ่ง…”

“ยามมีชีวิตอยู่ก็เหมือนกัน ยามตายไปก็เหมือนกัน…”

…

สุรเสียงมารของนักพรตแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาท แววตาของเฒ่ามารชุดโลหิตสั่นสะท้าน ร่างกายสั่นเทา พยายามฝืนสะกดจิตใจให้สงบนิ่งอย่างสุดกำลัง

“ไม่… ไม่ได้ เขาคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ เขามีสายเลือดแห่งบุตรศักดิ์สิทธิ์…”

น้ำเสียงของนักพรตกลับมาแผ่วเบาเนิบช้าอีกครั้ง ทว่าแฝงไว้ด้วยความเย็นชาอันแปลกประหลาด และการล่อลวงอันไร้ที่สิ้นสุด

“เช่นนั้นเจ้าก็กินมันเสียสิ…”

“กินเนื้อของมัน ดื่มเลือดของมัน!”

“กลืนกินสายเลือดของมันเข้าไป!”

“แล้วเจ้า… ก็จะได้กลายเป็นประมุขศักดิ์สิทธิ์!”

สองขาของเฒ่ามารชุดโลหิตพลันอ่อนระทวย อดรนทนไม่ไหวจนซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว แววตาสับสนลนลาน จิตใจสั่นคลอนอย่างรุนแรง

ไม่!

ไม่ถูกต้อง!

นักพรตผู้นี้กำลังหลอกข้า!

ทว่า…

เขารู้ทั้งรู้ว่านักพรตผู้นี้กำลังหลอกตนเอง!

ทว่าในใจของเขา กลับผุดตัณหาความอยากและแรงกระตุ้นอันไร้ที่สิ้นสุดขึ้นมา

ใช่แล้ว นักพรตผู้นี้กำลังหลอกตน…

แต่ว่า… เขาหลอกตนจริงๆ งั้นหรือ?

สิ่งที่เขาพูด มีสิ่งใดผิดหรือไม่?

มีสิทธิ์อันใดกัน?

มีสิทธิ์อันใดที่ตัวเขาซึ่งเป็นถึงยอดผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำ ต้องมาเป็นบ่าวเฒ่าต่ำต้อย ต้องคอยก้มหัวคุกเข่า ต้องคอยกระดิกหางประจบสอพลอ?

ผู้บำเพ็ญวิถีมาร มิใช่สมควรไร้ขื่อไร้แป ทำตามอำเภอใจหรอกหรือ?

กินคนสักคน มันจะคณามืออันใด?

กินบุตรศักดิ์สิทธิ์สักคน… มันจะเป็นไรไป?!

‘เคร้ง!’

กระดิ่งพิทักษ์วิญญาณพลันแตกสลายไปตามเสียง

ดวงใจและวิญญาณของเฒ่ามารชุดโลหิต แตกพ่ายลงโดยสิ้นเชิงแล้ว…

ในแววตาของเขาเผยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

เขารู้สึกว่าสัมผัสญาณของตนถูกแบ่งแยกออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคือ ‘สติสัมปชัญญะ’ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ รู้ว่าตนไม่อาจกระทำสิ่งใดได้ แต่อีกส่วนหนึ่ง กลับเต็มไปด้วยสัญชาตญาณและความปรารถนาอันน่าสะพรึงกลัว

สัญชาตญาณส่วนนี้ กำลังบงการเขา ทำให้แววตาของเขาเต็มไปด้วยความละโมบ ก้าวเดินตรงไปยังบุตรศักดิ์สิทธิ์ทีละก้าว ราวกับคิดจะ…

จับบุตรศักดิ์สิทธิ์กินทั้งเป็นจริงๆ!

“ไม่!”

สติสัมปชัญญะของเฒ่ามารชุดโลหิตกำลังดิ้นรนขัดขืน

เขาจะทำร้ายบุตรศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้เด็ดขาด!

สีหน้าของเฒ่ามารชุดโลหิตบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียมเพราะการดิ้นรน บนใบหน้าเผยความแตกแยกและความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างมหาศาล ในที่สุดสติสัมปชัญญะก็เริ่มฟื้นคืนมาเล็กน้อย เขาก็เริ่มสามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้ทีละน้อย

ทว่าก็ทำได้เพียงควบคุมได้แค่บางส่วนเท่านั้น

เขาควบคุมขาซ้ายได้ ขาขวาก็ยังคงก้าวเดินไปหาบุตรศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเขาล้มคว่ำลงกับพื้น ควบคุมมือซ้ายได้ มือขวาก็ตะเกียกตะกายบนพื้น คลานตรงไปหาบุตรศักดิ์สิทธิ์ต่อไป

ไม่ว่าเฒ่ามารชุดโลหิตจะดิ้นรนขัดขืนอย่างน่าเวทนาเพียงใด เขาก็ไม่อาจควบคุมตนเองได้ ได้แต่รุกคืบเข้าใกล้บุตรศักดิ์สิทธิ์ทีละก้าว

และยิ่งเข้าใกล้บุตรศักดิ์สิทธิ์มากเท่าใด จิตสังหารในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรง และความกระหายอยากก็ยิ่งลึกล้ำขึ้นเท่านั้น

ทางด้านบุตรศักดิ์สิทธิ์นั้นตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ได้แต่ยืนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน

“ทำร้ายบุตรศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้!”

“บุตรศักดิ์สิทธิ์สูงส่ง ไม่อาจให้เกิดข้อผิดพลาดได้เด็ดขาด!”

เฒ่ามารชุดโลหิตตัดสินใจเด็ดเดี่ยว ตัดเส้นลมปราณของตนเองอย่างบ้าคลั่ง หักแขนขาตนเองทิ้ง

ทว่าเขาเป็นถึงระดับแก่นทองคำ ต่อให้เส้นลมปราณขาดสะบั้น แขนขาพิการ ทว่าเขายังคงมีโลหิตปราณ ยังคงมีปราณมาร ยังคงมีสมบัติวิญญาณประจำกาย…

ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ บุตรศักดิ์สิทธิ์ย่อมต้องตายเป็นแน่

เฒ่ามารชุดโลหิตเผยสีหน้าสิ้นหวัง

“นี่คือ… กุ่ยเต้าเหรินงั้นรึ…”

เขาเหลือบมองบุตรศักดิ์สิทธิ์ ยิ้มอย่างเวทนา จากนั้นแววตาก็เปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวอำมหิต รวมนิ้วเป็นกรงเล็บ ตัดเส้นชีพจรหัวใจของตนเอง พร้อมทั้งโคจรพลังวิญญาณย้อนกลับ ระเบิดทำลายแก่นทองคำของตนเองทิ้ง!

แก่นทองคำระเบิดตัวเอง อานุภาพร้ายแรงมหาศาลยิ่งยวด

ในชั่วพริบตา ปราณมารปั่นป่วนพลุ่งพล่าน หมอกโลหิตลอยคลุ้งเต็มท้องฟ้า

เฒ่ามารชุดโลหิตกักเก็บพลังจากการระเบิดตัวเองไว้ภายในกายเนื้อของตนเท่านั้น เพื่อมิให้ส่งผลกระทบทำร้ายบุตรศักดิ์สิทธิ์ ด้วยเหตุนี้หมอกโลหิตจึงหนาทึบและมีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ทว่าอานุภาพที่เล็ดลอดออกมาภายนอกกลับไม่รุนแรงนัก

เฒ่ามารชุดโลหิตดับดิ้นสิ้นใจแล้ว

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ ต่างตกตะลึงจนหน้าถอดสี

กุ่ยเต้าเหรินมีสีหน้าราบเรียบดังเดิม ไม่แยแสต่อความตายของเฒ่ามารชุดโลหิตแม้แต่น้อย

“มีปัญญาหาญกล้าที่จะตาย ทว่าไร้ความกล้าที่จะลุกขึ้นสู้ นิสัยความเป็นทาสฝังลึกเกินไป…”

กล่าวจบ เขาก็ก้าวเท้าเดินตรงไปหาบุตรศักดิ์สิทธิ์ต่อไป แววตาเฉยชา ดุจดั่งมองเศษหญ้าเศษฟาง

ราวกับต่อให้สูงส่งดั่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ ก็เป็นเพียงโครงกระดูกแห้งและเศษเนื้อเน่ากองหนึ่งเท่านั้น

บุตรศักดิ์สิทธิ์ที่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เพิ่งจะได้สติกลับคืนมา ขาอ่อนเปลี้ยจนล้มพับลงกับพื้น ดิ้นรนกระถดกายถอยหลังหนีอย่างลนลาน

ยอดผู้บำเพ็ญมารระดับแก่นทองคำยี่สิบกว่าคน ล้วนตกตายด้วยน้ำมือของกุ่ยเต้าเหรินจนสิ้นซาก!

ซ้ำยังตายอย่างพิลึกพิลั่น ตายอย่างทารุณ ตายโดยไร้สัญญาณเตือนใดๆ จนยากจะป้องกันได้

บนใบหน้าของบุตรศักดิ์สิทธิ์ ไม่หลงเหลือความเย่อหยิ่งโอหังและความเย็นชาอีกต่อไป มีเพียงความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุดเท่านั้น

“ข้า… ข้าคือบุตรศักดิ์สิทธิ์… เจ้าฆ่าข้าไม่ได้นะ!”

“อย่า อย่าใช้วิชาฝังมารในใจเต๋า!”

“อย่าฝังความคิดมาร!”

“ข้าไม่อยากกลายเป็นตัวประหลาดที่ไม่ใช่คนไม่ใช่ผี!”

ทว่ากุ่ยเต้าเหรินกลับไม่รับฟังแม้แต่น้อย ก้าวเพียงไม่กี่ก้าว ก็มาประชิดตัวบุตรศักดิ์สิทธิ์ มือเรียวยาวซีดเผือดที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดคู่หนึ่ง ค่อยๆ ยื่นตรงไปยังบุตรศักดิ์สิทธิ์

บุตรศักดิ์สิทธิ์รู้สึกตับไตแทบฉีกขาด เขารีดเค้นสติปัญญาจนสุดกำลัง ร้องขอชีวิตอย่างเอาเป็นเอาตาย

“อย่า อย่าฆ่าข้า!”

“ข้าคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ ในอนาคตมีความเป็นไปได้ที่จะได้เป็นถึงจอมมาร!”

“ท่านพ่อของข้าคือเจ้าสำนักกุ่ยหวัง ท่านแม่ของข้าคือรากษสิหยกโลหิต…”

…

ทว่าถ้อยคำเหล่านี้ ไม่อาจหยุดยั้งกุ่ยเต้าเหรินได้แม้แต่น้อย

ในยามนั้นเอง บุตรศักดิ์สิทธิ์ก็แผดเสียงตะโกนออกมาประโยคหนึ่ง

“ข้ามีสายเลือดของ ‘เสวี่ยเต้าเหริน’ ข้าเป็นทายาทผู้สืบสายเลือดของเสวี่ยเต้าเหริน…!”

มือของกุ่ยเต้าเหรินพลันชะงักค้าง

ขณะเดียวกันนั้น แววตาของโม่ฮว่าก็หรี่แคบลงเล็กน้อย

เขาได้ยินฉายานามของนักพรตอีกท่านหนึ่งแล้ว

‘เสวี่ย’ เต้าเหริน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสวี่ยเต้าเหรินหรือไม่ กุ่ยเต้าเหรินจึงลดมือลง ละเว้นชีวิตของบุตรศักดิ์สิทธิ์

บุตรศักดิ์สิทธิ์รอดพ้นความตายมาได้อย่างหวุดหวิด หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าทั่วทั้งร่างของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นกาฬ

กุ่ยเต้าเหรินสร้างแรงกดดันและความหวาดกลัวให้แก่เขาอย่างที่ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อนในชีวิต

และในยามนี้ วิกฤตเหล่านั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว

บุตรศักดิ์สิทธิ์ก็เข้าใจถึงน้ำหนักของคำว่า ‘นักพรต’ สองคำนี้อย่างลึกซึ้ง

เขาแอบเหลือบตามองกุ่ยเต้าเหรินด้วยความยำเกรง แม้น้ำเสียงจะยังคงสั่นเทาอยู่บ้าง ทว่ายังคงเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

“เสวี่ยเต้าเหรินคือบรรพชนของข้า เป็นยอดผู้บำเพ็ญมารผู้ยิ่งใหญ่ในยุคโบราณ ท่านเองก็มีฉายานามเป็นนักพรตเช่นกัน ดังนั้น ข้าควรต้องเรียกขานท่านด้วยความเคารพว่า ‘ท่านอาจารย์ปู่น้อย’ ใช่หรือไม่ขอรับ?”

กุ่ยเต้าเหรินไม่สนใจไยดีแม้แต่น้อย

เขาหันศีรษะ มองไปยังไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซี ในม่านตาดำสนิทคู่นั้น เผยอารมณ์ความรู้สึกอันแปลกประหลาดสายหนึ่งออกมา

จากนั้น เขาก็ก้าวเท้าเดินตรงไปยังไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีทีละก้าว

น้ำเสียงของเขา แม้จะยังคงขาดห้วงและแข็งทื่ออยู่บ้าง ทว่าน้ำเสียงกลับไม่พิลึกพิลั่นอีกต่อไป กลายสภาพเป็นราบเรียบปกติธรรมดา

“พวกเจ้า เป็นศิษย์ของศิษย์น้องข้า?”

“หรือว่า… เป็นลูกของศิษย์น้องหญิงของข้า…”

“ข้าต้องการให้พวกเจ้านำทาง พาข้าไปพบ… ศิษย์น้องของข้า”

ใบหน้าของไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซีซีดเผือดลงทันที

น้าเสวี่ยยิ่งมีสีหน้าตื่นตระหนกหวาดกลัว

นางรู้ดีว่า นี่ไม่มีทางเป็นเพียงแค่ ‘นำทาง’ อย่างแน่นอน

กุ่ยเต้าเหรินต้องการจับกุมตัวจื่อเซิ่งและจื่อซีไป เพื่อใช้เป็นหมากตัวประกัน!

กุ่ยเต้าเหรินทำการสิ่งใดคาดเดาไม่ได้ โหดเหี้ยมอำมหิตไร้ขอบเขต

เขาไม่มีทางคำนึงถึงน้ำใจเก่าก่อนแม้แต่น้อย

หากถูกกุ่ยเต้าเหรินจับตัวไป เป็นตายไม่อาจทราบได้ เคราะห์ดีเคราะห์ร้ายยากจะคาดเดา และมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะไม่มีวันได้หวนกลับมาอีก…

ต่อให้ได้กลับมา ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะถูก ‘ฝังมารในใจเต๋า’ ตกอยู่ใต้การบงการของเขา มีชีวิตอยู่มิสู้ตกตาย…

ในใจของน้าเสวี่ยเจ็บปวดรวดร้าว ร้อนรนยิ่งยวด “ผู้อาวุโส…”

ทว่าไม่นานนัก นางก็พบว่าตนเองไม่อาจเปล่งเสียงพูดออกมาได้ แม้แต่นิ้วมือเพียงนิ้วเดียว ก็ขยับเขยื้อนไม่ได้เช่นกัน

ไป๋จื่อเซิ่งและไป๋จื่อซี ก็ขยับเขยื้อนไม่ได้เช่นเดียวกัน

กุ่ยเต้าเหรินก้าวเข้าใกล้พวกเขาทีละก้าว สีหน้าเฉยชา ยื่นฝ่ามือเรียวยาวที่เปรอะเปื้อนเลือดออกมา หมายจะคว้าจับร่างของทั้งสองคนไว้ในกำมือ…

น้าเสวี่ยร้อนใจดั่งไฟสุมทรวง โทสะและความตระหนกตีตื้นจนกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง

บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัดดั่งความตาย

ในยามนั้นเอง เสียงใสกระจ่างทว่ากะทันหันสายหนึ่งพลันดังขึ้น

“ท่านอาจารย์ลุง…”

เสียงนี้ ทำลายความเงียบงันดุจป่าช้าลงในพริบตา

กุ่ยเต้าเหรินหันขวับไปมอง ก็พบว่าไม่ไกลกันนัก ยังคงมีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยยืนอยู่ สีหน้าของเขาผึ่งผายเปิดเผย แววตากระจ่างใส ทั้งยังมีความลึกล้ำซ่อนอยู่รางๆ

“ข้าพาไปเองขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

กุ่ยเต้าเหรินมองไปยังโม่ฮว่า แววตาเย็นชา มิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

ทว่าทันใดนั้น หัวใจของเขากลับกระตุกวูบ

มิได้ใส่ใจ…?

ไฉนข้าถึง… ไม่ใส่ใจกันเล่า?

ไฉนข้าถึง… เจาะจง… มองข้ามเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยผู้นี้ไปได้เล่า…

กุ่ยเต้าเหรินจ้องมองโม่ฮว่าเขม็ง ตั้งจิตคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน พลันรู้สึกราวกับเมฆหมอกสลายตัว เหตุผลแห่งกรรมถูกคลี่คลาย เงาร่างเล็กๆ สายหนึ่ง ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในห้วงสมองของเขา

“นี่คือ… คนที่ศิษย์น้องของข้า ซ่อนเอาไว้…”

ม่านตาดำสนิทของกุ่ยเต้าเหริน สั่นไหวระริกเล็กน้อย

“ดี…” บนใบหน้าของกุ่ยเต้าเหริน กลับปรากฏสีหน้าท่าทางอันมีชีวิตชีวาทว่าพิลึกพิลั่นสายหนึ่งขึ้นมา “เจ้าตามข้าไป…”

มีเจ้า เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว…

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

“ศิษย์น้อง!” ไป๋จื่อเซิ่งร้อนใจยิ่งยวด

ดวงตาของไป๋จื่อซีก็สั่นไหวระริก เอ่ยเรียกด้วยความร้อนรน “โม่ฮว่า!”

น้าเสวี่ยกัดริมฝีปากแน่น ไร้สิ้นเรี่ยวแรงจะขัดขวาง

โม่ฮว่าส่งยิ้มอันอ่อนโยนให้แก่พวกเขา โบกมือน้อยๆ พลางกล่าวว่า

“ศิษย์พี่ ศิษย์พี่หญิง พวกท่านกลับไปก่อนเถอะ ข้าจะไปกับท่านอาจารย์ลุงเพื่อไปเยี่ยมท่านอาจารย์…”

กุ่ยเต้าเหรินปรายตามองโม่ฮว่าด้วยแววตาประหลาดใจแวบหนึ่ง จากนั้นจึงหันหลังกลับ เดินโซซัดโซเซก้าวไปข้างหน้า

โม่ฮว่าเดินตามหลังเขาไป

ดวงตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว

เงาร่างสองสาย หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก หนึ่งพิลึกพิลั่น หนึ่งบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ก้าวเดินทีละก้าว มุ่งหน้าสู่เส้นทางที่จากมา…