ตอนที่ 576 — ตอนที่ 576 การเดินทาง

ไม่กี่วันต่อมา โม่ฮว่าก็ก้าวขึ้นสู่เรือเมฆา

เรือเมฆาลำนี้ เมื่อเทียบกับลำที่ศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงตัวน้อยเคยโดยสารซึ่งโม่ฮว่าเคยเห็นมาก่อนแล้ว จะมีขนาดเล็กกว่าและเรียบง่ายกว่าอยู่บ้าง

ทว่าถึงกระนั้น ก็ยังคงโอ่อ่าภูมิฐานยิ่งนัก

เรือเมฆาทะยานขึ้นโต้เมฆา แหวกผ่านเกลียวคลื่นเมฆเป็นชั้นๆ แลดูงดงามตระการตา

อีกราวสามเดือน เรือเมฆาจึงจะเข้าสู่แคว้นเฉียนโจว

และโม่ฮว่าต้องไปถึงสำนักเฉียนเต้าแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียขั้นห้าในแคว้นเฉียนโจวภายในเวลาอีกห้าเดือนเศษ หรือก็คือก่อนเดือนเก้า เพื่อหาทางกราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนัก

เรือเมฆาล่องลอยอยู่บนนภากาศ โบยบินอยู่ท่ามกลางม่านเมฆ

แม้จะเรียกว่า ‘บิน’ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมิอาจนับเป็นการ ‘บิน’ ได้เต็มปาก อย่างน้อยก็แตกต่างจากการเหินเวหาของผู้บำเพ็ญเพียร

เบื้องบนมีทะเลเมฆา ทะเลเมฆามีชีพจรเมฆา ภายในชีพจรเมฆาก็มีกระแสลมปราณ กระแสลมเหล่านี้ก่อตัวเป็นลมพายุ พัดกระหน่ำไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งอยู่ท่ามกลางเมฆาแห่งเก้าแคว้น ก่อนจะหลอมรวมมุ่งหน้าสู่แคว้นซวิ่นโจวในท้ายที่สุด

เรือเมฆาอาศัยกระแสลมภายในชีพจรเมฆานี้ ล่องแล่นข้ามผ่านระหว่างอาณาเขตแคว้น

แรกเริ่มเดิมทีโม่ฮว่ายังรู้สึกแปลกใหม่ตื่นตานัก ทว่าผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ความตื่นเต้นแปลกใหม่ก็จางหายไป เหลือไว้เพียงความน่าเบื่อหน่าย

บนเรือเมฆา ผู้บำเพ็ญเพียรแต่ละคนล้วนมีห้องพักคนละหนึ่งห้อง

ห้องพักมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีไว้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรใช้บำเพ็ญตบะและพักผ่อนหลับนอน

เวลาส่วนใหญ่ โม่ฮว่ามักขลุกตัวอยู่แต่ในห้องพักเล็กๆ ของตน บำเพ็ญเพียรและร่ำเรียนศาสตร์ค่ายกลอย่างเงียบสงบ

เขาเดินทางเพียงลำพัง เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องวุ่นวาย จึงแทบไม่ก้าวเท้าออกจากห้อง

มีเพียงเวลาหาของกินเท่านั้นที่เขาจะออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตา

เรือเมฆามีห้องโถงใหญ่ใต้ท้องเรือ ซึ่งวางขายสิ่งของสารพัดชนิด

มีอาหารเลิศรสหลากหลาย ทว่าราคาค่อนข้างแพง แม้โม่ฮว่าจะมีปัญญาจ่าย ทว่าก็มิได้รับประทานบ่อยครั้ง เพียงกินแก้ขัดยามอยากอาหารเท่านั้น

หินวิญญาณของเขาไม่ได้ขาดแคลน ทว่าเขาก็รู้ดีว่ายามเดินทางไกล ต้องประหยัดมัธยัสถ์ไว้ก่อน

เมื่อไปถึงแคว้นเฉียนโจวแล้ว ยังมีที่ให้ต้องใช้หินวิญญาณอีกมากโข

ภายในห้องโถงใหญ่นั้น ผู้บำเพ็ญเพียรยังสามารถเช่าแผงลอยเพื่อขายของพื้นเมืองจากดินแดนต่างๆ ตลอดจนอาวุธวิญญาณ เม็ดยา และค่ายกลในรูปแบบที่แตกต่างกันออกไป

โม่ฮว่าแวะเวียนไปเดินเล่นเป็นครั้งคราว นับว่าได้เปิดหูเปิดตายิ่งนัก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นอาวุธวิญญาณหลากหลายรูปแบบถึงเพียงนี้

มีทั้งดาบแม่ลูก ทวนยาว ง้าว รวมถึงเข็มบิน เข็มดอกสาลี่ แพรแดง โซ่เหล็ก และอื่นๆ อีกมากมาย…

ทว่าสิ่งที่แพงที่สุดก็คือกระบี่

กระบี่คือราชันแห่งสรรพอาวุธในการบำเพ็ญเต๋า

เคล็ดวิชา ศาสตร์แห่งเต๋า และการหลอมสร้างที่เกี่ยวข้องกับกระบี่ ล้วนมีกลเม็ดเคล็ดลับมากมายและศาสตร์วิชาอันลึกล้ำยิ่ง กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรที่ควบคุมกระบี่ เพื่อแยกแยะให้ต่างจากผู้บำเพ็ญสายปราณและผู้บำเพ็ญสายกาย จึงถูกขนานนามแยกต่างหากว่า ‘ผู้บำเพ็ญกระบี่’

ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร มีผู้ที่ชมชอบการฝึกกระบี่อยู่มากมายเหลือคณานับ

ทว่าผู้บำเพ็ญกระบี่นั้นให้ความสำคัญทั้งกับเคล็ดวิชาและเพลงกระบี่ วิธีการหลอมสร้างกระบี่ก็เป็นความลับเฉพาะทาง ทั้งยังพิถีพิถันเรื่องการสืบทอดสายวิชาและรากฐานเบื้องลึกเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้นในเทือกเขาต้าเฮยซาน จึงแทบไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดใช้กระบี่เลย

ผู้บำเพ็ญเพียรแถบเทือกเขาต้าเฮยซานส่วนใหญ่ล้วนใช้มีดดาบ

ต่อให้มีผู้ใช้กระบี่อยู่บ้าง แท้จริงแล้วก็เพียงใช้ ‘กระบี่’ ต่าง ‘ดาบ’ เท่านั้น

นำกระบี่มาฟาดฟันเฉกเช่นอาวุธวิญญาณธรรมดาทั่วไป มิอาจนับเป็น ‘ผู้บำเพ็ญกระบี่’ ที่แท้จริงได้เลย

ผู้บำเพ็ญกระบี่เพียงคนเดียวที่โม่ฮว่าเคยพบเห็น น่าจะเป็นจางหลาน

กระบี่โบราณอันหนักอึ้งเล่มนั้นของเขา มีลวดลายสนโบราณอันเรียบง่าย แม้แต่โม่ฮว่าถือยังรู้สึกลำบาก มองปราดเดียวก็รู้ว่าสูงค่ายิ่ง

นอกจากนี้ ได้ยินมาว่าผู้บำเพ็ญกระบี่ก็ยังแบ่งแยกแตกต่างกัน

มีผู้บำเพ็ญสายกายที่ใช้กระบี่ โจมตีประชิดตัว ปราณกระบี่หลอมรวมกับพละกำลัง ผ่าขุนเขาตัดสมุทร

และยังมีผู้บำเพ็ญสายปราณที่ใช้กระบี่ สังหารศัตรูจากระยะไกล ใช้สัมผัสเทวะควบคุมกระบี่ ปลิดชีพศัตรูได้จากระยะพันลี้…

ทว่าเรื่องเหล่านี้ โม่ฮว่ายังไม่เคยเห็นกับตาตนเอง จึงไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ

“ผู้บำเพ็ญกระบี่…”

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าเคยคิดว่า สัมผัสเทวะของตนแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หากฝึกฝน ‘วิชาควบคุมกระบี่’ จิตขยับตามความคิด ควบคุมกระบี่บินนับพันนับหมื่นเล่มควบแน่นเป็นห่าฝนกระบี่ เช่นนั้นมิใช่ทั้งสง่างามและเก่งกาจหรอกหรือ

จนกระทั่งเขาได้เห็นราคากระบี่บนแผงลอยของเรือเมฆา จึงแอบล้มเลิกความคิดไม่เจียมตัวนี้ไปอย่างเงียบๆ

กระบี่วิญญาณแพงเกินไปแล้ว!

กระบี่วิญญาณธรรมดาสักเล่ม ก็ต้องใช้หินวิญญาณถึงเจ็ดแปดพันก้อนแล้ว

หากดีขึ้นมาหน่อย ก็ต้องเหยียบหมื่นก้อนขึ้นไป

อาวุธกระบี่จำพวกนี้ยังสึกหรอเสียหายได้ง่าย

หากชำรุดเสียหายก็ต้องซื้อใหม่อีก

ไม่เหมือนตระกูลใหญ่และสำนักใหญ่เหล่านั้น กระบี่วิญญาณชั้นเลิศล้วนเป็นมรดกตกทอดประจำตระกูล ใช้วัสดุล้ำค่า ทนทานยาวนาน อีกทั้งยังบำเพ็ญหลอมรวมมาแรมปี จนกายกับกระบี่ผสานเป็นหนึ่ง อานุภาพร้ายกาจน่าสะพรึงกลัว

โม่ฮว่าถอนหายใจ

ช่างเถอะ ร่ำเรียนศาสตร์ค่ายกลของตนต่อไปดีกว่า…

เพลงกระบี่กระจอกงอกง่อย ไม่เรียนก็ได้

ตนคงเอื้อมไม่ถึง…

ภายในห้องโถงใหญ่ของเรือเมฆา นอกจากอาหารและอาวุธวิญญาณแล้ว ยังมีเม็ดยาและค่ายกลอยู่อีกด้วย

หากเป็นเรื่องเม็ดยา โม่ฮว่าไม่ชายตามองเลย

ท่านผู้เฒ่าเฝิงกลัวว่าโม่ฮว่าจะมีอันเป็นไป จึงเตรียมไว้ให้เขาไม่น้อย มีทั้งเม็ดยาขั้นหนึ่งและเม็ดยาขั้นสอง

เม็ดยาขั้นสองเหล่านี้ ท่านผู้เฒ่าเฝิงอาศัยเส้นสาย ไหว้วานผู้อาวุโสนักหลอมโอสถขั้นสองให้ช่วยหลอมขึ้นมา

ทั้งยาฟื้นฟูปราณ ยาถอนพิษ และยาป้องกันไอพิษล้วนมีครบครัน

สิ่งที่โม่ฮว่าสนใจมากที่สุดย่อมเป็นค่ายกล

ทว่าเรื่องนี้ก็ทำให้เขาผิดหวังอย่างยิ่ง

ผู้ที่มาตั้งแผงลอย ส่วนใหญ่เป็นเพียงปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง นานทีปีหนจึงจะมีขั้นสองสักคน

ต่อให้มีผู้บำเพ็ญเพียรนำผังค่ายกลขั้นสองมาขายเป็นครั้งคราว ราคาขายก็แพงลิบลิ่ว ทั้งยังมิใช่ของหายากอันใด ไม่คุ้มค่าเลยแม้แต่น้อย

สู้เอาหินวิญญาณไปซื้อผังค่ายกลเหล่านี้ มิสู้ตนไปเสี่ยงโชค เพ่งจิตกำหนดสมาธิกับภาพผังกระแสค่ายกลเบญจธาตุ ถอดรหัสลวดลายต้นกำเนิดเบญจธาตุ แล้วสุ่มดึงค่ายกลเบญจธาตุออกมาเองจะดีกว่า…

นอกจากนี้ โม่ฮว่ายังได้พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสารพัดรูปแบบ

เรือเมฆาแล่นผ่านแคว้นหลีโจว แคว้นคุนโจว แคว้นตุ้ยโจว แคว้นเฉียนโจว และสุดท้ายมุ่งหน้าสู่แคว้นข่านโจว

ผู้บำเพ็ญเพียรจากแคว้นเหล่านี้ล้วนปรากฏตัวอยู่บนเรือเมฆา สัญจรไปมาอย่างขวักไขว่เนืองแน่น การแต่งกายแตกต่างกัน เคล็ดวิชาและรากวิญญาณก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ผ่านไปมาเหล่านี้ มีขนบธรรมเนียมที่ต่างกัน รูปร่างหน้าตาไม่เหมือนกัน และมีอุปนิสัยการปฏิบัติตนที่ต่างกันไป

กระทั่งยังมีคุณสมบัติรากวิญญาณบางประเภทที่โม่ฮว่าไม่เคยพบเห็นมาก่อนอีกด้วย

แม้โม่ฮว่าใคร่รู้ ทว่าก็มิได้เข้าไปสนทนากับผู้ใด

เขากลัวว่าจะมีคนชั่ว คิดแผนร้ายกับตน

จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง ออกมาสู่โลกภายนอก ตัวเขาที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวน้อย ย่อมต้องระมัดระวังตัวไว้ก่อนจึงจะดีที่สุด

ระหว่างทางก็มีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเห็นโม่ฮว่ายังเด็ก จึงปั้นยิ้มจอมปลอมเข้ามาทักทายโม่ฮว่า

“น้องชายตัวน้อยช่างน่ารักจริงเชียว…”

“น้องชาย เจ้ามาคนเดียวหรือ”

หลังจากนั้นไม่พูดว่า “ข้ามีวาสนาอย่างหนึ่ง…”

ก็พูดว่า “พี่สาวมีของดีจะให้เจ้าดู…”

โม่ฮว่าแม้อายุยังน้อย ทว่าก็เคยออกท่องยุทธภพมาแล้ว พอนับเป็น ‘ผู้เจนโลก’ ได้คนหนึ่ง ไฉนเลยจะดูไม่ออกว่าคนพวกนี้มีเจตนาร้ายแอบแฝง

ในสถานการณ์เช่นนี้ โม่ฮว่าล้วนแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอด ไม่สนใจไยดีพวกเขาสักนิด

อย่างไรเสีย บนเรือเมฆาก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงคอยดูแลอยู่ คนเหล่านี้จึงไม่กล้าทำบุ่มบ่ามก่อความวุ่นวาย

ตามปกติเมื่อโม่ฮว่าไม่สนใจ พวกเขาย่อมรู้แก่ใจดี จึงล่าถอยไปอย่างเก้อเขินและไม่มารบกวนโม่ฮว่าอีก

โม่ฮว่าจึงขังตัวเองไว้ในห้องพักเล็กๆ เช่นนี้ ทุกวันบำเพ็ญตบะตามกิจวัตร ยืนหยัดร่ำเรียนศาสตร์ค่ายกล ยามค่ำคืนก็เข้าไปฝึกฝนค่ายกลขั้นสองบนศิลาเต๋าต่อ เพื่อเสริมสร้างสัมผัสเทวะสิบสี่ลวดลายให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ยามว่างก็ทำความเข้าใจภาพผังกระแสค่ายกลเบญจธาตุ ถอดรหัสค่ายกลเบญจธาตุออกมาบ้าง

หากรู้สึกอุดอู้ ก็เดินออกไปที่ดาดฟ้าเรือ เหม่อมองทะเลเมฆาอันกว้างใหญ่ไพศาลเต็มท้องฟ้า

วันเวลาดำเนินไปอย่างสงบสุขและราบรื่น

เมื่อเคยชินแล้ว กลับรู้สึกแห้งแล้งน่าเบื่ออยู่บ้าง

เช่นนี้เอง โม่ฮว่าใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังรอบคอบ เวลาสามเดือนค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป และในที่สุดเรือเมฆาก็มาถึงแคว้นเฉียนโจว

เรือเมฆาจอดเทียบท่า โม่ฮว่าเก็บข้าวของสัมภาระเสร็จสิ้น ก็เดินลงจากเรือเพียงลำพัง

เพียงแต่ในใจ อดรู้สึกตื่นเต้นและประหม่ามิได้

เพิ่งก้าวลงจากเรือเมฆา โม่ฮว่าพลันชะงักไป แหงนหน้าขึ้นมอง แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความตกตะลึง

เก้าแคว้นใต้หล้า แม้จะเป็นผืนฟ้าครามเดียวกัน

ทว่าในแต่ละอาณาเขตแคว้น ผืนฟ้าเหนือศีรษะของผู้บำเพ็ญเพียรกลับแตกต่างกันออกไป

จุดนี้ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมองไม่ออก ทว่าโม่ฮว่ารู้ดีว่าบนท้องฟ้ามีมหาค่ายกลวิถีสวรรค์อยู่ อีกทั้งเขายังเคยเห็นกับตาตนเองมาแล้ว จึงพอจะสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่า…

มหาค่ายกลบนท้องฟ้าของแคว้นเฉียนโจว แตกต่างจากแคว้นหลีโจวอย่างสิ้นเชิง

นั่นหมายความว่า มหาค่ายกลวิถีสวรรค์ในส่วนนี้ มีลวดลายค่ายกลและโครงสร้างที่แตกต่างกัน

ส่วนจะแตกต่างกันอย่างไรนั้น ตบะของโม่ฮว่ายังต่ำต้อย จึงยังมองไม่กระจ่างชัด

โม่ฮว่าแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอีกครา

แคว้นเฉียนโจว

เฉียน คือสวรรค์

ฟ้าดำเนินไปอย่างทรงพลัง วิญญูชนพึงสร้างความเข้มแข็งให้ตนเองอย่างไม่หยุดยั้ง

ไม่ว่าจะก้าวเดินไปที่ใด เหนือศีรษะล้วนเป็นผืนฟ้า ใต้ฝ่าเท้าล้วนเป็นผืนดิน บนฟากฟ้ามีมหาค่ายกลวิถีสวรรค์อันเป็นนิรันดร์ ใต้พสุธามีกลิ่นอายเต๋าแห่งแผ่นดินอันโอบอุ้มสรรพสิ่ง

ตัวเขาก็ควรเป็นเช่นนี้ หยั่งรู้ค่ายกล แสวงหาวิถีสวรรค์ และพัฒนาตนเองอย่างไม่หยุดยั้ง…

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ความแปลกแยก ความกระวนกระวาย และความประหม่าจากการอยู่ต่างถิ่น ค่อยๆ มลายหายไปทีละน้อย

เขาสะพายถุงเก็บสมบัติ ยืดอกเชิดหน้า ก้าวลงจากทางเดินเรือ เผชิญหน้ากับผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล และเหยียบย่างลงสู่แผ่นดินแห่งแคว้นเฉียนโจว

…

แคว้นเฉียนโจวกว้างใหญ่ไพศาลยิ่ง มีอาณาเขตแคว้นอยู่มากมาย

อาณาเขตแคว้นเหล่านี้ มีทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก มีทั้งขั้นต่ำและขั้นสูง หนึ่งในอาณาเขตแคว้นที่มีชื่อเสียงเลื่องลือที่สุดก็คือ อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียขั้นห้า ที่ซึ่งสำนักดาษดื่นและการศึกษาเล่าเรียนรุ่งเรืองถึงขีดสุด

สถานที่ที่เรือเมฆาลงจอดคือเมืองชางตู้ ซึ่งตั้งอยู่ในอาณาเขตแคว้นชางตู้ขั้นสาม

อาณาเขตแคว้นชางตู้ยังอยู่ห่างจากอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียอีกไกลโข

เมืองชางตู้เป็นเมืองเซียนที่เจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้ด้วยเรือเมฆา การคมนาคมสะดวกสบาย ผู้บำเพ็ญเพียรสัญจรไปมาอย่างคับคั่ง

ภายในเมืองยังมีเด็กหนุ่มเด็กสาวอยู่ไม่น้อย ดูเหมือนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากแคว้นต่างๆ ที่โดยสารเรือเมฆามาเพื่อเล่าเรียนยังแคว้นเฉียนโจว

เพียงแต่พวกเขากลับมีผู้อาวุโสหรือผู้อาวุโสตระกูลคอยคุ้มกันมาด้วย

มีเพียงโม่ฮว่าเท่านั้นที่เดินทางเพียงลำพัง

โม่ฮว่าพักค้างแรมที่เมืองชางตู้หนึ่งคืน รุ่งขึ้นก็ออกเดินทาง ออกจากเมืองชางตู้ มุ่งหน้าสู่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียตามลำพัง

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่มาเล่าเรียน ไม่ขี่ม้าก็นั่งรถ หรือไม่ก็นั่งราชรถเมฆา

ส่วนโม่ฮว่าเพื่อประหยัดหินวิญญาณ จึงได้แต่เดินด้วยสองเท้า

เขาวางแผนเส้นทางให้ตนเองสายหนึ่ง

เส้นทางสายนี้เริ่มจากเมืองชางตู้ ลัดเลาะข้ามขุนเขาและลำน้ำ ผ่านอาณาเขตแคว้นขั้นสองสองแห่ง ก่อนจะไปถึงอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียขั้นห้า

แม้จะอ้อมไปบ้าง ทว่าเนื่องจากล้วนเป็นอาณาเขตแคว้นขั้นสอง จึงปลอดภัยกว่า

ยามออกมาสู่โลกภายนอก ระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

ในอาณาเขตแคว้นขั้นสอง จำกัดตบะอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐาน ความแข็งแกร่งในขั้นสร้างรากฐานระดับต้นของโม่ฮว่า อาศัยศาสตร์ค่ายกลและวิชาอาคมทั่วร่าง ย่อมเอาตัวรอดได้อย่างราบรื่นดั่งปลาได้น้ำ

ต่อให้พบเจอคนที่ตนสู้ไม่ได้ อาศัยวิชาเร้นกายและย่างก้าววารีริน ตนเองก็ยังหนีเอาตัวรอดได้

ทว่าหากไปยังอาณาเขตแคว้นขั้นสาม หากโชคร้ายเจอผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำที่มีจิตใจชั่วร้ายคิดจะเอาชีวิตตน เช่นนั้นก็คงจบสิ้นแล้วจริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญตัวน้อยในขั้นสร้างรากฐานระดับต้นอย่างตนจะต่อกรได้

ไม่แน่ว่า เพียงกระบี่บินสายเดียว ก็อาจปลิดชีพตนได้แล้ว

ดังนั้น สิ่งใดควรยอมอ่อนข้อก็ต้องยอมเสียบ้าง

ขอเพียงสามารถไปถึงอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียภายในหนึ่งเดือนครึ่ง และกราบเข้าสำนักเฉียนเต้าได้ก็พอแล้ว

โม่ฮว่าคำนวณฝีเท้าและระยะทางดูแล้ว เวลาสมควรเหลือเฟือ

อีกทั้งตลอดทาง เขายังสามารถฝึกฝนย่างก้าววารีรินขั้นสองไปพลางได้ด้วย

ตอนอยู่เมืองทงเซียน เขาเพียงเรียนรู้คร่าวๆ ยังมิได้ศึกษาลึกซึ้ง และไม่มีโอกาสได้นำมาใช้มากนัก

การเร่งเดินทางในคราวนี้ จึงเป็นโอกาสดีที่จะได้เรียนรู้ผ่านการปฏิบัติจริง เพื่อยกระดับความชำนาญในย่างก้าววารีรินขั้นสองของตน

วิชาท่าร่างสำหรับเอาชีวิตรอดเช่นนี้ ต้องฝึกฝนให้มาก ฝึกจนเชี่ยวชาญช่ำชองถึงที่สุดจึงจะดี

หากเกียจคร้านแม้เพียงเสี้ยว ยามคับขันอาจต้องสังเวยด้วยชีวิตน้อยๆ ได้

โม่ฮว่าใคร่ครวญรอบคอบแล้ว จึงจัดเตรียมสัมภาระ ก้าวเดินไปตามถนนสายใหญ่ มุ่งหน้าสู่แวดวงการศึกษาแห่งแคว้นเฉียนโจวเพียงลำพัง

ตลอดเส้นทางนี้ รอนแรมกรำแดดกรำฝน

ยามไร้ผู้คน โม่ฮว่าใช้ย่างก้าววารีรินในการเร่งเดินทาง พลิ้วไหวดั่งสายน้ำ ปลายเท้าบังเกิดสายลม

เหนื่อยล้า ก็พักผ่อนสักครู่

นานๆ ทีหากพบขบวนเกวียนที่มีป้ายสำนักหรือการค้าอย่างถูกต้อง กลิ่นอายและรูปลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรดูเที่ยงธรรมผึ่งผาย ทั้งสัมผัสจิตมิได้มีเจตนาร้าย โม่ฮว่าจึงจะเฉียดเข้าไปใกล้

บางคราก็ขออาศัยกินข้าวด้วย หรือไม่ก็ขอติดเกวียนไปด้วย

ตนเองจะได้ถือโอกาสพักผ่อนสักครู่

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนมีน้ำใจเอื้อเฟื้อ เมื่อเห็นโม่ฮว่ายังเด็กและเดินทางเพียงลำพัง ต่างก็ประหลาดใจ ทั้งยังนำสุราและเนื้อสัตว์ออกมาเลี้ยงดูโม่ฮว่า

ไร้ผลงานย่อมมิอาจรับบำเหน็จ

โม่ฮว่าจึงกวาดสายตามอง ชี้ให้เห็นว่าค่ายกลจุดใดของขบวนเกวียนมีปัญหา แล้วช่วยซ่อมแซมให้

คนเหล่านั้นจึงยิ่งประหลาดใจและยินดีเป็นทวีคูณ

ยามจำต้องแยกย้ายจากกัน พวกเขายังมักจะมอบของขวัญบางอย่างให้แก่โม่ฮว่า แม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าอันใด ทว่าก็เป็นน้ำใจไมตรี โม่ฮว่าจึงเบิกบานใจยิ่งนัก

บางคราก็ต้องเผชิญกับภยันตรายอยู่บ้าง

อาทิ สัตว์อสูรในป่าเขา ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกหมายจับซึ่งสัญจรเพียงลำพัง หรือไม่ก็ขบวนผู้บำเพ็ญเพียรที่รวมกลุ่มกันเป็นหมู่คณะ ซึ่งอาจตบตาผู้อื่นได้ ทว่าไม่อาจตบตาโม่ฮว่าได้เลย เพียงปรายตามองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต

โม่ฮว่าเคยพบเห็นผู้บำเพ็ญมารมานักต่อนักแล้ว

เมื่อครั้งที่ติดตามท่านอาจารย์ลุงรอนแรมไปตลอดทาง ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญมารที่ยังมีชีวิต ผู้บำเพ็ญมารที่ตายไปแล้ว หรือผู้บำเพ็ญมารที่หลังจากได้พบหน้าท่านอาจารย์ลุงแล้วต้องเปลี่ยนจากมีชีวิตกลายเป็นความตาย โม่ฮว่าล้วนเคยเห็นมากองพะเนินเทินทึก

กลิ่นอายของผู้บำเพ็ญมารนั้นมิชอบธรรม ทั้งภายในสัมผัสเทวะยังแฝงไว้ด้วยความคาวคลุ้งโสมม

สัมผัสเทวะของโม่ฮว่าเฉียบคมว่องไว ย่อมจำแนกแยกแยะออกได้โดยง่าย

ทว่าเขาก็ทำอันใดไม่ได้ ได้แต่หลบเลี่ยงไปให้ไกลแต่เนิ่นๆ

ตัวเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวน้อย ทั้งยังไม่คุ้นเคยกับผู้คนและสถานที่ เรื่องวุ่นวายแก่งแย่งเช่นนี้ ย่อมมิใช่สิ่งที่ตนสมควรเอาตัวเข้าไปพัวพัน

การเก็บเนื้อเก็บตัวอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าสู่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียเพียงลำพัง เพื่อกราบเข้าสำนักแต่เนิ่นๆ และตั้งหน้าตั้งตาศึกษาเล่าเรียนบำเพ็ญเพียร ต่างหากจึงจะเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก

ตลอดเส้นทางนี้ บางครั้งบางคราวก็เดินผ่านเมืองเซียนหรือเมืองเล็กๆ

โดยทั่วไปโม่ฮว่าจะหยุดแวะพักชั่วคราวเพื่อพักผ่อนคลายความเหนื่อยล้า สอบถามเส้นทาง และสืบดูว่าหนทางข้างหน้ามีอันตรายใดหรือไม่

ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเซียนส่วนใหญ่มักเย็นชาอยู่บ้าง

ตรงกันข้ามกับเมืองเล็กๆ บางแห่ง ที่ผู้คนมีอัธยาศัยไมตรีซื่อตรงจริงใจ ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งมีน้ำใจกระตือรือร้นและช่างเจรจาพาที

“เดินตรงไปข้างหน้า ข้ามยอดเขาไป ผ่านเนินเขาเล็กๆ แล้วเดินเลียบไปตามทางสายเขาอีกไม่กี่ร้อยลี้ ผ่านเมืองเซียนเล็กๆ อีกสองสามแห่ง ก็แทบจะถึงอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียแล้ว…”

“ในเขามีสัตว์อสูร เจ้ายังเป็นเด็กตัวเล็กๆ ต้องระวังให้ดี…”

“ถ้าฟ้ามืดเกินไป ทางจะเดินลำบาก ก็จงไปค้างแรมที่ศาลเจ้าทรุดโทรมในป่าเขานั่นเสีย”

“ศาลเจ้ารกร้างแห่งนั้น เดิมทีเคยเป็นศาลเจ้าเทพารักษ์ มีการกราบไหว้เทพารักษ์ประจำภูเขา ทว่าภายหลังเทพารักษ์ตนนั้นบำเพ็ญตบะจนกลายเป็นสิ่งชั่วร้ายอัปมงคล จึงถูกผู้อาวุโสหลายท่านจากอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียเดินทางมาฟันสังหารทิ้งไป…”

“ยามนี้ในศาลเจ้าจึงว่างเปล่าไร้สิ่งใด ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรผ่านไปมา หากเลยเวลาออกจากป่าเขา ล้วนแวะพักค้างแรมที่นั่นกันทั้งสิ้น…”

ผู้ที่เอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ คือชายชราหลังค่อมผู้หนึ่ง

ชายชราเปิดร้านบะหมี่เล็กๆ ในเมือง โม่ฮว่าหิว จึงสั่งบะหมี่ชามใหญ่มาหนึ่งชาม พลางกินไปพลางสนทนาพาทีกับชายชราไป

โม่ฮว่ากล่าวขอบคุณชายชราอย่างมีมารยาท

ชายชราลูบเครา ผงกศีรษะเบาๆ พลันเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ขึ้นว่า

“เด็กน้อยอย่างเจ้า มาจากต่างถิ่นรึ ไยจึงมาเพียงลำพังเล่า”

“ข้าออกมาหาประสบการณ์ภายนอกขอรับ…” โม่ฮว่าตอบ

ชายชราส่ายศีรษะ “เด็กกะเปี๊ยกตัวแค่นี้ จะหาประสบการณ์อันใดกัน”

“ข้าอายุสิบห้าปีแล้วนะขอรับ ไม่เด็กแล้ว!”

ชายชราส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “สิบห้าปีจะโตสักแค่ไหนกัน ที่นี่น่ะ หากอายุยังไม่ถึงยี่สิบปี ก็เป็นได้แค่เด็กน้อยแบเบาะเท่านั้นแหละ…”

โม่ฮว่าซักถามอย่างละเอียด จึงค่อยเข้าใจกระจ่างแจ้ง

แคว้นเฉียนโจวเป็นแคว้นใหญ่ สภาพอากาศอบอุ่นน่ารื่นรมย์ สภาพโดยรวมมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์กว่าแคว้นหลีโจวมากนัก แม้แต่วิถีชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ก็ยังสุขสบายกว่าทางฝั่งแคว้นหลีโจวอยู่บ้าง

ผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นเฉียนโจว โดยทั่วไปจึงมีเวลาในการบำเพ็ญเพียรยาวนานกว่า

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฐานะทางบ้านพอมีพอกิน หรือผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลและสำนักต่างๆ ยิ่งเป็นเช่นนั้น

พวกเขาไม่จำเป็นต้องเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป ที่หากบำเพ็ญตบะไม่ก้าวหน้า ก็จำต้องรีบฝึกกายขัดเกลาสรีระเพื่อเสริมสร้างเรี่ยวแรงไปประกอบอาชีพหาเลี้ยงปากท้อง หากแต่สามารถบำเพ็ญเพียรไปได้เรื่อยๆ จนถึงอายุยี่สิบกว่าปี

คอยบำรุงรักษาร่างกายและเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงแข็งแกร่ง จากนั้นจึงค่อยทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน

หากไม่ไหวจริงๆ ค่อยถูกส่งตัวไปดูแลกิจการของตระกูลเพื่อค่อยๆ สั่งสมประสบการณ์

ดังนั้น ก่อนอายุยี่สิบปี จึงยังถือเป็นวัยแห่งการไร้กังวล ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร และเป็นช่วงเวลาเริ่มต้นปูพื้นฐานแห่งวิถีเต๋าเท่านั้น

โม่ฮว่ารู้สึกจนใจอยู่บ้าง

เขาคิดว่าตนอายุสิบห้าปี ก็นับเป็นเด็กหนุ่มน้อยคนหนึ่งแล้ว

ที่ไหนได้ ในแคว้นใหญ่เหล่านี้ กลับยังนับเป็นเพียงเด็กน้อยกึ่งหนึ่งเท่านั้น…

ชายชราเพ่งพินิจโม่ฮว่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้นอีกว่า “เจ้าสร้างรากฐานแล้วรึ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ชายชรารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง “ใจร้อนเกินไปแล้ว พลังวิญญาณของเจ้า พลังโลหิตของเจ้า ไม่สั่งสมตกผลึกให้มั่นคงเสียก่อน จะรีบสร้างรากฐานไปทำไมกัน”

“เจ้าคิดจะสร้างรากฐานก่อนอายุยี่สิบปี เพื่อไปกราบเข้าสำนักงั้นรึ”

โม่ฮว่าพยักหน้า

ชายชราทอดถอนใจ “มันจะง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ ฐานรากของเจ้านี้ช่างบางเบาเหลือเกิน ต่อให้สร้างรากฐานได้ก่อนอายุยี่สิบปี ผู้อื่นก็ไม่มีทางรับเจ้าหรอก…”

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าดูรากวิญญาณของเจ้าแล้ว ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเท่าใดนักใช่หรือไม่”

โม่ฮว่ามิได้ปิดบัง ตอบตามความจริงว่า

“มีเพียงขั้นกลางระดับต่ำเท่านั้นขอรับ…”

ชายชรานิ่งอึ้งไป ก่อนจะส่ายหน้าทอดถอนใจ “ยากแล้วล่ะ…”

เดิมทีโม่ฮว่าคิดจะถามว่า ‘มีป้ายเข้าสำนักก็ยังไม่ได้หรือขอรับ’ ทว่าใคร่ครวญดูแล้ว ก็มิได้เอ่ยถามออกไป

ยามเดินทางสู่โลกภายนอก ‘ทรัพย์สิน’ ต้องไม่เปิดเผยให้ใครเห็น

รอบแคว้นเฉียนโจวมีศิษย์ที่มาเล่าเรียนมากมาย สิ่งของอย่าง ‘ป้ายเข้าสำนัก’ ย่อมต้องล้ำค่ายิ่ง ไม่อาจบอกกล่าวแก่ผู้อื่นโดยง่าย เพื่อป้องกันมิให้ผู้ใดเกิดความละโมบ

โม่ฮว่าจึงถามต่อว่า “ท่านรู้จักสำนักเฉียนเต้าหรือไม่ขอรับ”

“สำนักเฉียนเต้าใครบ้างจะไม่รู้จัก…” ชายชราพูดพลางตกใจ “เจ้าคงมิได้คิดจะกราบเข้าสำนักเฉียนเต้าหรอกนะ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าอยากลองเสี่ยงโชคดูขอรับ”

ชายชรารีบส่ายศีรษะเป็นพัลวัน “นั่นยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ สำนักเฉียนเต้าเป็นหนึ่งในสี่มหาสำนักแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย เป็นมหาสำนักอันดับหนึ่งอันโดดเด่น ในการประชันเต๋าเฉียนเสวียทุกยุคทุกสมัย ล้วนติดหนึ่งในสามอันดับแรกเสมอ…”

“พรสวรรค์และรากฐานเต๋าของเจ้า ไม่มีทางได้เข้าสำนักอย่างเด็ดขาด”

“ไม่มีข้อยกเว้นบ้างเลยหรือขอรับ…” โม่ฮว่าถาม

“ข้อยกเว้นหรือ…” ชายชราชะงักไป “เรื่องนั้นตาแก่อย่างข้าก็ไม่รู้หรอก แต่จะมีข้อยกเว้นอันใดได้เล่า ต่อให้เจ้าเป็นลูกนอกสมรสของเจ้าสำนัก…”

ชายชราขมวดคิ้ว “ก็ยังคงยากลำบากอยู่ดี… เจ้าไม่รู้หรอกว่าธรณีประตูของสำนักเหล่านี้สูงส่งเพียงใด พวกเขาให้ความสำคัญกับรากวิญญาณอย่างถึงที่สุด…”

โม่ฮว่าพลอยขมวดคิ้วตามไปด้วย

ให้ความสำคัญกับรากวิญญาณถึงเพียงนี้เชียวหรือ…

ดูท่าเรื่องการกราบเข้าสำนัก ตนคงคิดง่ายดายเกินไปแล้ว

และก็ไม่รู้ว่า ‘ป้ายเข้าสำนัก’ นี้ ทางสำนักเฉียนเต้าจะยอมรับหรือไม่…

หากพวกเขาไม่ยอมรับ เกรงว่าตนคงต้องรีบวางแผนรับมือไว้แต่เนิ่นๆ เสียแล้ว

โม่ฮว่ากินบะหมี่หมดชาม ก็สนทนากับชายชราต่ออีกครู่หนึ่ง จากนั้นจึงจ่ายหินวิญญาณ แล้วเริ่มออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ป่าเขาลึกที่อยู่ไกลลิบต่อไป

ชายชราเห็นร่างเล็กจ้อยของโม่ฮว่าก้าวเดินตามลำพังอย่างโดดเดี่ยว ก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่วางใจ จึงเอ่ยกำชับว่า

“เด็กน้อย เจ้าจงระมัดระวังตัวให้ดี พยายามอย่าเดินทางตอนกลางคืน หากไม่ไหวจริงๆ ก็แวะไปพักค้างแรมที่ศาลเจ้าเทพารักษ์เสีย”

“ขอบคุณขอรับท่านปู่ ข้าทราบแล้ว!”

“แล้วก็ ระวังพวกขบวนการค้ามนุษย์ไว้ด้วยล่ะ…”

โม่ฮว่าชะงักไป “ขบวนการค้ามนุษย์หรือขอรับ”

“ใช่” ชายชราพยักหน้า ลดเสียงลงกระซิบว่า “ที่นี่คือแคว้นเฉียนโจว แม้จะบอกว่าอิทธิพลของสำนักยิ่งใหญ่ ศาลเต๋าควบคุมดูแลเข้มงวด ความสงบเรียบร้อยดีเยี่ยม ทว่า…”

“คนบางพวก ขอเพียงได้หินวิญญาณ ไม่ว่าเรื่องชั่วช้าอันใดก็ทำได้ทั้งสิ้น…”

โม่ฮว่าถาม “ขบวนการค้ามนุษย์… ค้าใครกันหรือขอรับ”

ชายชราชี้นิ้วมาที่โม่ฮว่า “ก็ค้าพวกเด็กอย่างเจ้านี่แหละเป็นหลัก…”

โม่ฮว่าชะงักงัน ครุ่นคิดชั่วครู่ ก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

แคว้นเฉียนโจวแห่งนี้ เป็นดินแดนแห่งการเล่าเรียนและบำเพ็ญเต๋า

ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ผู้มีพรสวรรค์จากขุมกำลังต่างๆ มากมายล้วนเดินทางมาศึกษาเล่าเรียนที่นี่

ดังนั้น การลักพาตัวผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางมาเล่าเรียน แล้วเรียกค่าไถ่เป็นหินวิญญาณมหาศาลจากตระกูลเบื้องหลัง จึงเป็นอาชีพที่แม้จะเสี่ยงอันตราย ทว่ากลับทำกำไรมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่เรียกค่าไถ่

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะเหล่านี้ ล้วนมีรากวิญญาณชั้นยอดเยี่ยมและมีพรสวรรค์ชั้นเลิศ หากนำไปขายต่อ ย่อมได้หินวิญญาณราคาสูงลิ่วไม่น้อยเช่นกัน

“ลักพาตัวผู้บำเพ็ญเพียรไปขายสินะ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะจำไว้!”

ชายชราไม่รู้ว่าโม่ฮว่าจำได้จริงๆ หรือแสร้งทำเป็นจำได้ จึงมิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ ได้แต่มองดูโม่ฮว่าด้วยความวิตกกังวล

โม่ฮว่าโบกมือลาชายชรา จากนั้นจึงหันหลังกลับ ก้าวย่างอย่างกระฉับกระเฉง มุ่งหน้าสู่ป่าเขาลึกที่อยู่ไกลออกไปตามทางสายเขาเพียงลำพัง…