ตอนที่ 582 — ตอนที่ 582 แผนร้าย

ตอนที่ 0582 แผนร้าย

โม่ฮว่ามองดูเจ้าตัวเล็กที่เด็กกว่าตนเองผู้นี้ พลางทอดถอนใจคำหนึ่ง จากนั้นก็รู้สึกโมโหขึ้นมาบ้าง

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวกระจิริดเพียงนี้ยังกล้าลักพาตัวมาได้…

คนกลุ่มนี้ของหัวหน้าเจี่ยง ช่างสมควรตายโดยแท้

ตนน่าจะประเคนวิชาลูกไฟให้พวกมันกินเพิ่มอีกสักหลายๆ ลูก…

ร้านอาหารพังพินาศ รอยไหม้เกรียมแผ่กระจายไปทั่ว

เด็กน้อยมองสำรวจไปรอบด้าน ยิ่งหวาดกลัวหนักขึ้นไปอีก ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือด ในดวงตามีหยาดน้ำตาเอ่อล้นเป็นประกาย ทว่าเขายังคงสะกดกลั้นเอาไว้ไม่ยอมร้องไห้ออกมา

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่…”

เด็กน้อยแอบเหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าลง

โม่ฮว่าถามต่อ “เจ้าชื่ออะไรหรือ”

เด็กน้อยกำลังจะอ้าปากพูด ทว่าพอเผยอริมฝีปาก คล้ายกับนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ จึงส่ายหน้าอีกครา มิได้เอ่ยออกมา

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจได้ในทันที

เด็กคนนี้ คาดว่าคงไม่กล้าบอกแซ่ของตนเอง

หากบอกแซ่ออกมา ย่อมถูกผู้อื่นล่วงรู้ถึงฐานะความเป็นมา ซ้ำยังอาจถูกผู้ไม่หวังดีนำไปใช้ประโยชน์ เพื่อข่มขู่กรรโชกทรัพย์พ่อแม่ของเขา

เด็กตัวแค่นี้ มีความระแวดระวังย่อมเป็นเรื่องดี โม่ฮว่าจึงไม่ถือสาหาความ

เขาจึงถามอีกครั้ง “เช่นนั้นข้าควรเรียกเจ้าว่าอะไร”

เด็กน้อยครุ่นคิดครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสายตาของโม่ฮว่ากระจ่างใส คิ้วตาแลดูเป็นมิตร แม้จะโตกว่าตนเอง ทว่าก็มิได้โตกว่าสักเท่าใด

ดีกว่าพวกคนชั่วหน้าตาเหี้ยมเกรียมเหล่านั้นเป็นไหนๆ…

เขาจึงเอ่ยตอบด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ “ท่านพ่อท่านแม่เรียกข้าว่า ‘อวี๋เอ๋อร์’…”

“อวี๋เอ๋อร์รึ”

งดงามดั่งหยกจิ่นอวี๋

การตั้งชื่อเช่นนี้ คงหวังให้บุตรของตน เติบโตขึ้นมาอย่างสุขุมอ่อนโยนและงดงามดั่งหยกกระมัง

โม่ฮว่าถามอีก “พ่อแม่ของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ”

สีหน้าของอวี๋เอ๋อร์สลดลง ส่ายหน้าไปมา

เด็กที่ถูกลักพาตัวมา ย่อมไม่รู้ว่าพ่อแม่ของตนอยู่ที่ใด ซึ่งก็นับเป็นเรื่องปกติ…

เด็กคนนี้ใบหน้าขาวซีด ในช่วงหลายวันนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องทนทุกข์หวาดกลัวเพียงใด

โม่ฮว่ารู้สึกเวทนาอยู่บ้าง ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “เช่นนั้นข้าจะพาเจ้าไปตามหาพ่อแม่ของเจ้าเอง…”

ดวงตาที่หม่นหมองของอวี๋เอ๋อร์พลันเปล่งประกายขึ้นมา แฝงไว้ด้วยความหวังอันเปราะบาง จ้องมองโม่ฮว่าอย่างเหม่อลอย

“จริงหรือ…”

คล้ายกับกลัวว่าโม่ฮว่ากำลังหลอกลวงเขา ภายในแววตาจึงซ่อนเร้นไว้ด้วยความปรารถนาอันเปราะบางระคนหวาดหวั่น

คาดว่าหลังจากถูกลักพาตัวมา คงถูกความชั่วร้ายของจิตใจมนุษย์ทำร้าย จนไม่กล้าเชื่อใจผู้ใดอีกแล้ว…

“อื้ม หากหาเจ้าไม่พบ พ่อแม่ของเจ้าคงต้องเสียใจมากแน่ๆ…”

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

หยาดน้ำตาของอวี๋เอ๋อร์พลันร่วงเผาะลงมาราวกับไข่มุกขาดสาย “ข้า… ข้าคิดถึงท่านแม่แล้ว…”

“ไปกันเถอะ” โม่ฮว่ากล่าว

“อื้ม” อวี๋เอ๋อร์ปาดน้ำตา พยักหน้าหงึกๆ

โม่ฮว่าอุ้มเขาออกมาจากหีบ

อวี๋เอ๋อร์พอมองเห็นภาพรอบด้านชัดเจน เห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนอนตายด้วยสภาพอนาถ ใบหน้าเล็กๆ พลันซีดเผือดลงไปอีกส่วน หันไปมองโม่ฮว่า

“คนชั่วพวกนี้… คือ…”

โม่ฮว่าตีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ไม่รู้ว่าถูกผู้ใดสังหารเข้า…”

อวี๋เอ๋อร์ชะงักงันไป

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มพูดจาเหลวไหลไร้สาระด้วยท่าทางเคร่งขรึมจริงจัง “ข้ากำลังเดินทางไปศึกษาต่อที่แคว้นเฉียนโจว พอดีผ่านมาแถวนี้ เดิมทีคิดจะหาร้านอาหารรองท้องสักมื้อ…”

“ทว่าพอก้าวเท้าเข้ามาในร้านอาหาร ก็เห็นสภาพเป็นเช่นนี้เสียแล้ว…”

“ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ ไม่รู้ว่าถูกผู้ใดสังหาร ตายเรียบวุธไม่เหลือรอดสักคน…”

“ข้าสังเกตเห็นว่าหีบใบนี้มีพิรุธ จึงได้เปิดหีบออก แล้วช่วยเจ้าออกมานี่แหละ…”

…

โม่ฮว่าแต่งเรื่องราวเสียจนตนเองไม่มีส่วนเกี่ยวข้องแม้แต่น้อย

ตัวเขาเป็นเพียงพี่ชายใจดีนิรนามที่บังเอิญเดินผ่านมาเท่านั้น

ทว่าอวี๋เอ๋อร์กลับมองโม่ฮว่าด้วยสายตากังขา

“จริงหรือ”

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างจริงจัง

อวี๋เอ๋อร์เหลือบมองโม่ฮว่าทีหนึ่ง แล้วกวาดสายตามองซากศพเกลื่อนพื้นอีกที จะมองอย่างไรก็รู้สึกว่าชอบกลยิ่งนัก

เจ้าเด็กคนนี้ ยังฉลาดเฉลียวอยู่ไม่น้อย…

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “รีบไปกันเถอะ มิฉะนั้นพ่อแม่ของเจ้าคงเป็นห่วงแย่แล้ว…”

คำพูดนี้ช่วยดึงสติของอวี๋เอ๋อร์กลับมา

“อื้มๆ” อวี๋เอ๋อร์พยักหน้ารัวๆ

โม่ฮว่าหยิบเสื้อคลุมตัวหนึ่งออกมาจากถุงเก็บสิ่งของ แล้วนำไปคลุมบนร่างของอวี๋เอ๋อร์

นี่คือเสื้อคลุมสำหรับพรางกาย ซึ่งเคยใช้เมื่อครั้งที่เขาและศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงตัวน้อยคอยซุ่มส่องดูเป้าหมายอยู่ที่เมืองหนานเยวี่ย

บนเสื้อคลุมมีค่ายกลพรางกายที่โม่ฮว่าวาดเอาไว้

แม้จะเป็นเพียงระดับขั้นหนึ่ง ทว่าในยามนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว การนำมาใช้ตบตาปิดบังผู้คนย่อมเพียงพอแล้ว

อีกประเดี๋ยวพวกค้ามนุษย์กลุ่มนี้จะมีคนมาสมทบอีก ดังนั้นการรอบคอบระมัดระวังไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

“นี่คือ…”

อวี๋เอ๋อร์ถูกเสื้อคลุมคลุมศีรษะไว้ จึงรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง

“อย่าเพิ่งถาม สวมให้เรียบร้อยเสียก่อน”

“อ้อ”

อวี๋เอ๋อร์พยักหน้าอย่างว่าง่าย ค่อยๆ ดึงเสื้อคลุมที่ตัวใหญ่กว่าตนเองหนึ่งรอบมาห่อหุ้มร่างกายไว้อย่างเก้ๆ กังๆ

จู่ๆ เขาก็มองไปรอบด้าน สีหน้าพลันเศร้าสร้อยขึ้นมาอีกครา คล้ายกับทนดูดายไม่ได้

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เป็นอะไรไปหรือ”

อวี๋เอ๋อร์มองดูซากศพที่นอนระเกะระกะเกลื่อนพื้น พลางเอ่ยเสียงเบา “คนพวกนี้ ก็คงมีพ่อแม่เหมือนกันใช่หรือไม่ พวกเขาตายไปแล้ว พ่อแม่ของพวกเขา… คงไม่มีวันได้พบหน้าพวกเขาอีกแล้วใช่หรือไม่…”

“คงจะ… เสียใจมากเหมือนกันใช่หรือไม่…”

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาไม่คาดคิดเลยว่า เด็กคนนี้จิตใจจะบริสุทธิ์ไร้เดียงสาและมีเมตตาถึงเพียงนี้…

ทั้งที่พวกหัวหน้าเจี่ยงเป็นคนลักพาตัวเขามาแท้ๆ…

โม่ฮว่าครุ่นคิดดูแล้ว รู้สึกว่าการไม่ประสีประสาต่อความชั่วร้ายของจิตใจมนุษย์ ซ้ำยังมีจิตใจใสซื่อบริสุทธิ์เกินไปอาจไม่ใช่เรื่องดี ทว่าเด็กคนนี้อายุเพียงสี่ห้าขวบ วัยขนาดนี้ บริสุทธิ์ผุดผ่องสักหน่อยย่อมดีกว่า

โลกใบนี้ยังยอมรับคนชั่วช้าสามานย์ได้มากมาย ทั้งยังรองรับคนเห็นแก่ตัวได้ตั้งเท่าใด

แล้วไฉนเล่า จะรองรับเด็กน้อยที่มีจิตใจเมตตาดีงามสักคนไม่ได้

โม่ฮว่าจึงเอ่ยปลอบด้วย ‘เจตนาดี’ ว่า “วางใจเถิด คนพวกนี้ไม่มีพ่อไม่มีแม่หรอก”

อวี๋เอ๋อร์ชะงักค้างไป ก่อนจะตกตะลึงพรึงเพริด

“คนเราเกิดมาไม่มีพ่อไม่มีแม่ได้ด้วยหรือ”

โม่ฮว่ากล่าว “คนทั่วไปย่อมมี แต่บางคนไม่เหมือนกัน พวกเขาไม่มีพ่อแม่อยู่จริง”

โลกทัศน์ของอวี๋เอ๋อร์ถูกพลิกคว่ำตาลปัตร ยืนอึ้งไปครู่ใหญ่จนดึงสติตามไม่ทัน ทว่าพอลองคิดดูให้ดี พี่ชายใจดีนิรนามที่ผ่านมาช่วยชีวิตตนเอาไว้ผู้นี้ ก็ดูเหมือนไม่มีความจำเป็นต้องหลอกลวงตน

ในใจของอวี๋เอ๋อร์จึงรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ในเมื่อไม่มีพ่อไม่มีแม่ ตายไปแล้วก็ย่อมไม่มีผู้ใดต้องเสียใจเพื่อพวกเขา…

นี่ก็นับเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่ง…

อวี๋เอ๋อร์พยักหน้า อดมิได้ที่จะรำพึงในใจอย่างเงียบๆ

‘คนชั่วพวกนี้ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ช่างดียิ่งนัก!’

หลังจากปลอบโยนอวี๋เอ๋อร์เสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็กวาดสายตามองสำรวจรอบด้านอีกครั้ง จัดการลบล้างร่องรอยลวดลายค่ายกลที่ตนเพิ่งคำนวณ อนุมาน และจัดเรียงไว้ รวมถึงร่องรอยการทำลายค่ายกลจนหมดสิ้น

ตัวหีบ…

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะรื้อแยกชิ้นส่วนหีบออกเป็นแผ่นไม้ แล้วเก็บใส่ไว้ในถุงเก็บสิ่งของของตน

บนแผ่นไม้เหล่านี้ มีร่องรอยค่ายกลปริศนาที่ไม่รู้จักหลงเหลืออยู่

ต้องเก็บเอาไว้ เมื่อมีเวลาว่างค่อยนำมาศึกษาให้ละเอียด

จากนั้นโม่ฮว่าจึงชี้นิ้วออกไป ร่ายวิชาลูกไฟทำลายหีบเก็บสิ่งของที่เหลืออีกสองใบจนแหลกสลาย เผาเศษไม้ที่เกลื่อนพื้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านดำเกรียม ผสมปนเปกันจนแยกไม่ออก

ท่วงท่าของโม่ฮว่าเฉียบขาดคล่องแคล่ว ว่องไวยิ่งนัก ใช้เวลาไปเพียงสิบช่วงลมหายใจเท่านั้น

อวี๋เอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ อดมิได้ที่จะเอ่ยถาม

“พี่ชาย ทำไมท่านถึงได้ชำนาญเพียงนี้เล่า…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะสั่งสอนเขาด้วยสีหน้าสงบนิ่งไม่เปลี่ยนสี

“ข้าก็เรียนรู้มาจากคุณอาใจดีท่านหนึ่งเหมือนกัน นี่คือประสบการณ์ในการเดินทางไกลข้างนอก…”

“เพราะฉะนั้น เด็กๆ จึงต้องตั้งใจเล่าเรียนให้ดี มิฉะนั้นในภายภาคหน้ายามออกท่องยุทธภพแดนบำเพ็ญเพียร จะต้องเสียเปรียบครั้งใหญ่!”

อวี๋เอ๋อร์ไม่ค่อยเข้าใจความหมายสักเท่าใด ทว่ายังคงพยักหน้าอย่างจริงจัง

เก็บกวาดทุกอย่างเสร็จสิ้น ร่องรอยทั้งหมดถูกอำพรางไว้เรียบร้อย

ได้เวลาเผ่นหนีแล้ว

โม่ฮว่าจูงมืออวี๋เอ๋อร์ พรางกายล่องหน เดินก้าวออกจากร้านอาหารไป

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยวัยสิบกว่าขวบคนหนึ่ง กับผู้บำเพ็ญเพียรที่ตัวเล็กกว่าอีกคนหนึ่ง จูงมือกันเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองชิงโจวที่อยู่ไกลออกไปเช่นนี้เอง…

เพียงแต่ ท้องฟ้ามืดสลัว ทั้งยังอำพรางซ่อนเร้นกาย จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นพวกเขาแม้แต่คนเดียว…

…

หลังจากโม่ฮว่าจากไปได้เพียงชั่วหนึ่งถ้วยชา ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำสี่ห้าคนเดินทางมาถึงร้านอาหาร

ใบหน้าของพวกเขาถูกคลุมปิดไว้ด้วยผ้าดำ แลดูเลือนรางไม่ชัดเจน มีเพียงดวงตาคู่ที่เปิดเผยออกมาเท่านั้นที่ทอประกายเย็นชาและดุดันเหี้ยมเกรียม

ทว่า ประกายเย็นชาและดุดันนั้น เมื่อได้เห็นสภาพความเป็นไปของร้านอาหารในยามนี้ ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงพรึงเพริดในทันที

“คนเล่า”

“ตายหมดแล้วรึ?!”

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำหลายคนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

“ใครเป็นคนลงมือ”

“ไม่รู้…”

“แล้ว ‘ของ’ เล่า”

พวกผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำพากันแผ่สัมผัสเทวะออกไป สอดส่องสำรวจรอบด้าน ชั่วครู่ถัดมา ตรงมุมร้านอาหาร พวกเขาก็พบกองเศษซากปรักหักพังของหีบเก็บสิ่งของกองนั้น

“ถูก… ฆ่าตัดตอนตัวประกันไปแล้วรึ”

ทุกคนต่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

“ไม่ถูกต้อง…” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำคนหนึ่งขมวดคิ้ว “ไม่มีเศษซากเนื้อและเลือดตกค้างอยู่เลย…”

“หีบก็ไม่ถูกต้อง…”

“หีบใบนั้นของท่านซินแสเล่า”

“ถูกคนรื้อถอนไปแล้วรึ หรือว่าถูกทำลายไปแล้ว”

“บนหีบมีค่ายกลของท่านซินแสสลักไว้ ผู้ใดจะไปรื้อถอนได้ หีบอยู่คนอยู่ หีบพังคนมอดม้วย…”

“ไม่แน่เสมอไป แคว้นเฉียนโจวมียอดคนนับไม่ถ้วน ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้…”

หลายคนเริ่มถกเถียงกันระเบ็งเซ็งแซ่

จู่ๆ ก็มีคนเอ่ยถามขึ้น “พี่ใหญ่ จะทำอย่างไรดี”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเรียกว่า ‘พี่ใหญ่’ ผู้นี้ ก็สวมชุดดำเช่นเดียวกัน หากดูจากการแต่งกายย่อมไม่นับว่าพิเศษอันใด ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับทอประกายคมปลาบ ยามกวาดสายตามองรอบด้าน ดุร้ายคมกริบดั่งเหยี่ยวแลสุนัขป่า

‘พี่ใหญ่’ ชุดดำกวาดสายตามองรอบทิศทาง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“พวกหัวหน้าเจี่ยง… ดูท่าคงถูกลอบโจมตี ตายเรียบวุธไม่เหลือรอดสักคน…”

“‘ของ’ ในครานี้ ทั้งหีบทั้งคน ถูกชิงปล้นไปจนหมดสิ้นแล้ว…”

“โจรปล้นโจรหักหลังกันเองรึ” มีคนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

คนอื่นๆ เอ่ยด้วยความเดือดดาล “ก่อนหน้านี้ก็ส่งสัญญาณบอกกล่าวกันในวงการแล้ว บนเส้นทางนี้ใครมันจะใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ บังอาจมาชิง ‘ของ’ ของพวกเราไปได้”

“มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์ นกยอมตายเพื่อเหยื่อ ‘ของ’ เที่ยวนี้เนื้อชิ้นโตเกินไป ย่อมไม่มีสิ่งใดที่ไม่กล้าทำ…”

“ต่อให้คิดจะปล้นชิงกันเอง ใครหน้าไหนจะมีปัญญาชิงไปได้”

สายตาของพี่ใหญ่ชุดดำหม่นแสงลง กวาดมองใบหน้าของทุกคน ก่อนจะครุ่นคิดแล้วเอ่ยขึ้น

“บนพื้นดินยังอุ่นอยู่ ทั้งยังมีรอยไหม้เกรียมเป็นแถบ นี่คือร่องรอยของค่ายกล…”

“ค่ายกลมีอานุภาพร้ายกาจ ทว่าขั้นตอนการจัดวางซับซ้อนยุ่งยาก…”

“นั่นย่อมแสดงว่า มีคนล่วงรู้ข่าวคราวล่วงหน้า จึงได้มาจัดวางค่ายกลไว้ ณ ที่แห่งนี้ก่อน จากนั้นอาศัยอานุภาพของค่ายกล ซุ่มสังหารคนทั้งสิบสองคนรวมถึงหัวหน้าเจี่ยงจนสิ้นซาก!”

“ซ้ำยังแย่งชิ้นเนื้อจากปากเสือ ชิงเอา ‘ของ’ ของพวกเราไป!”

“ท่านซินแสถูคำนวณเอาไว้แล้ว ย่อมไม่มีทางผิดพลาด เว้นเสียแต่ว่า…” สายตาของพี่ใหญ่ชุดดำฉายแววดุดันอำมหิต “…ในหมู่พวกเรา จะมีหนอนบ่อนไส้ นำข่าวรั่วไหลออกไป!”

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของทุกคนต่างแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

“พี่ใหญ่ ท่านย่อมรู้จักข้าดี…”

“พี่ใหญ่ ข้าจงรักภักดีต่อท่านอย่างแท้จริง!”

“พี่ใหญ่ ชีวิตนี้ของข้า ท่านเป็นผู้มอบให้ ข้าถึงขนาดยอมละเมิดคำสอนของบรรพบุรุษ…”

“พี่ใหญ่…”

ทุกคนต่างพากันกล่าวถ้อยคำยืนยันความบริสุทธิ์ใจอย่างหนักแน่น เพื่อแสดงความจงรักภักดี

พี่ใหญ่ชุดดำเห็นแต่ละคนต่างแสดงความจริงใจออกมาอย่างเปี่ยมล้น จึงขมวดคิ้ว ดึงสายตากลับคืนมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เรื่องนี้เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง เรื่องเร่งด่วนที่สุดในยามนี้ คือต้องตาม ‘ของ’ กลับคืนมาให้ได้…”

“ค่ายกลยังคงหลงเหลือไออุ่น ปราณกระบี่ยังไม่สลายตัวไปจนหมดสิ้น แสดงว่าการต่อสู้เพิ่งยุติลงได้ไม่นาน ฝ่ายตรงข้ามอาจจะยังหนีไปได้ไม่ไกล…”

หัวหน้าชุดดำครุ่นคิดครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วถาม

“บนเส้นทางที่เดินทางมา มีใครพบเห็นบุคคลที่น่าสงสัยบ้างหรือไม่ หรือว่าพบเห็นเด็กบ้างไหม”

คนที่เหลือต่างหันมาสบตากันเลิ่กลั่ก

เพื่อปิดบังสายตาผู้คน พวกเขาจึงปลอมแปลงกาย แยกย้ายเดินทางมาจากทิศทางที่แตกต่างกัน แล้วค่อยมารวมตัวกันในบริเวณใกล้เคียงนี้

ตลอดทางต่างเร่งรีบเดินทาง ไม่มีเวลาไปวอกแวกสนใจสิ่งอื่น จึงไม่ได้สังเกตเห็นคนที่มีพิรุธเลยแม้แต่น้อย…

พี่ใหญ่ชุดดำสบถด่าเสียงต่ำ “ไอ้พวกไร้ประโยชน์!”

สายตาของเขาดุดันดั่งเหยี่ยวและสุนัขป่า จดจำภาพทิวทัศน์รอบด้านไว้ในห้วงสมอง แค้นเคืองจนแทบจะขบฟันแตกละเอียด

คลาดไปเพียงนิดเดียวแท้ๆ!!

คลาดไปเพียงเสี้ยวเดียว คุณชายน้อยผู้มีสายเลือดพิเศษผู้นั้นก็จะตกอยู่ในกำมือแล้ว!

ขอเพียงส่งตัวไปถึงที่ของท่านซินแสถู เพื่อใช้เป็นเครื่องเซ่นไหว้โลหิต สังเวยถวายแด่องค์เทพ ตนย่อมได้สร้างความชอบอันยิ่งใหญ่ ในภายภาคหน้า จะผลัดเปลี่ยนกระดูกและสายเลือด ก็ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!

ล้วงลูกเสือจากถ้ำพยัคฆ์ ลอบเดินทัพผ่านเฉินชาง

ท่านซินแสถูคำนวณทุกสิ่งไว้อย่างหมดจดแล้ว!

ตนเองก็จัดการเตรียมการทุกอย่างไว้อย่างรัดกุมแล้วแท้ๆ!

กลับบัดซบเฉียดฉิวไปเพียงแค่เสี้ยวเดียวนี้!

แววตาของพี่ใหญ่ชุดดำ ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำดั่งโลหิต เส้นเลือดฝอยปริแตกราวกับรอยร้าว น่าสะพรึงกลัวจนจับขั้วหัวใจ แม้แต่น้ำเสียงก็แหบพร่าจนไม่คล้ายเสียงมนุษย์

“หากข้ารู้ว่าผู้ใดบังอาจมาทำลายแผนการใหญ่ของข้า ข้าจะฉีกเนื้อเจ้ากินทั้งเป็น จะดื่มเลือดเจ้าให้เกลี้ยง…”

“จะทำให้เจ้าตายไร้ที่กลบฝัง จะจับญาติสนิทมิตรสหายของเจ้าทุกคน มากินให้เหี้ยนเตียนไม่เหลือซาก!”

น้ำเสียงของพี่ใหญ่ชุดดำอัดอั้นและแหบแห้ง คล้ายมิอาจสะกดกลั้นจิตสังหารอันโหดเหี้ยมอำมหิตในอกเอาไว้ได้

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำคนอื่นๆ ต่างก้มหน้าคอตก ใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นงันงกจนมิกล้าเอื้อนเอ่ยวาจาแม้แต่ครึ่งคำ

บรรยากาศรอบด้านทวีความเยือกเย็นเข่นฆ่าอันเข้มข้น กระทั่งมีกลิ่นคาวโลหิตคละคลุ้งลอยตลบอบอวล

ใบหน้าของพี่ใหญ่ชุดดำบิดเบี้ยว สองมือสั่นเทา หยิบเอากาเหล้าขึ้นมาใบหนึ่ง ยกขึ้นกรอกเข้าปากอย่างบ้าคลั่งคำใหญ่ ปาดคราบโลหิตตรงมุมปากออก จึงค่อยรู้สึกสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

“ตามล่า!”

พี่ใหญ่ชุดดำออกคำสั่ง

ทุกคนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบค้อมกายรับคำ “ขอรับ!”

ทุกคนพากันพุ่งตัวไล่ตามออกไปข้างนอก

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำคนหนึ่งก้าวเท้าออกไป ทว่าเพิ่งมาถึงหน้าประตู จู่ๆ พายุคลั่งก็พลันโหมกระหน่ำ กระแสลมคมกริบดั่งมีดดาบ ฟันสะบั้นร่างของเขาจนขาดวิ่นกระจุยกระจาย โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

คุณชายรูปงามสะคราญโฉมผู้หนึ่ง ในมือถือพัดกระดาษโบกสะบัดเบาๆ ใบหน้าเย็นเยียบดั่งน้ำค้างแข็ง ปรากฏกายขึ้นกลางร้านอาหาร

“เด็กอยู่ที่ใด”

สายตาของเขา เย็นเยียบคมกริบดุจคมมีด

พี่ใหญ่ชุดดำจ้องมองเขา พลางแค่นหัวเราะเยาะ พึมพำเสียงเบา

“คุณชายกู้…”

ในเวลาเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมเต๋าเครื่องแบบทางการหลายสิบนายก็ปรากฏตัวขึ้น ล้อมร้านอาหารที่พังทลายไว้แน่นหนาทุกทิศทาง

พี่ใหญ่ชุดดำกวาดสายตามองรอบด้าน แววตายิ่งฉายความเหยียดหยาม “สุนัขรับใช้แห่งที่ทำการศาลเต๋า…”

คุณชายกู้จ้องมองพี่ใหญ่ชุดดำ ได้กลิ่นคาวโลหิตโชยออกมาจากร่างของอีกฝ่าย จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“สัตว์เดรัจฉานผู้ตกสู่วิถีมาร หนังมนุษย์ที่เจ้าสวมทับอยู่นี้ แท้จริงแล้วเป็นของตระกูลใดกันแน่”

พี่ใหญ่ชุดดำมองคุณชายกู้แล้วแสยะยิ้ม

“ผู้คนในใต้หล้า ต่างสวมหนังหน้าแห่งความจอมปลอม ซุกซ่อนความคิดชั่วร้ายอัปรีย์ไว้ในใจ ตัวเจ้าเองก็มิใช่แบบเดียวกันหรอกรึ ข้าก็แค่… สวมหนังหน้าได้จอมปลอมกว่าพวกเจ้าเล็กน้อย และความชั่วร้ายที่ซุกซ่อนไว้ ก็จริงแท้กว่าพวกเจ้าไปบ้างเท่านั้นเอง…”

คุณชายกู้ไม่อยากต่อปากต่อคำกับเขา จึงตวาดซักฟอก

“เด็กเล่า”

พี่ใหญ่ชุดดำชี้นิ้วไปยังร้านอาหาร “เจ้าก็เห็นแล้วนี่ ตอนที่ข้ามาถึง มันก็ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว เด็กที่เจ้าคิดจะช่วย ถูกผู้อื่นชิงตัวไปเสียแล้ว…”

“ซ้ำยังไม่แน่ว่า…”

พี่ใหญ่ชุดดำแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย “อาจจะถูกฆ่าตัดตอนตัวประกันไปแล้วกระมัง…”

คุณชายกู้เดือดดาลสุดขีด “ดี ดีนัก! เช่นนั้นเจ้าก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ เพื่อฝังไปพร้อมกับเด็กคนนั้นเสียเถอะ!”

พี่ใหญ่ชุดดำแค่นหัวเราะเยาะ “ลำพังแค่ตระกูลกู้ของเจ้า กับสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋ากลุ่มนี้ ย่อมไม่อาจทำอะไรข้าได้…”

ทั้งสองฝ่ายพูดจาไม่เข้าหู การต่อสู้ดุเดือดจึงระเบิดขึ้นในพริบตา

วิชาที่คุณชายกู้ใช้ออกมา คือพัดกระดาษในมือ ทุกครั้งที่โบกสะบัด คมวายุอันถี่ยิบจะพุ่งทะลวง ดาบแล้วดาบเล่าล้วนหมายปลิดชีพ

ส่วนพี่ใหญ่ชุดดำคล้ายกับไม่อยากเปิดเผยเบื้องลึกเบื้องหลังของตน จึงอาศัยเพียงพละกำลังทางกายและไอปราณโลหิตอันโสมมรอบกาย เข้าปะทะกับคมวายุของคุณชายกู้และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋า

ยามที่ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กัน ล้วนจงใจหลบเลี่ยงไม่ให้กระทบกระเทือนร้านอาหาร คล้ายกับต่างฝ่ายต่างไม่อยากทำลายเบาะแสภายในร้าน

นี่คือการต่อสู้อันดุเดือด ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ยอมอ่อนข้อให้แก่กันแม้แต่น้อย

ทว่าเนื่องจากที่แห่งนี้เป็นเพียงขอบเขตแคว้นระดับสอง ทั้งคุณชายกู้และพี่ใหญ่ชุดดำจึงไม่อาจปลดปล่อยพลังได้อย่างเต็มเหนี่ยว เป็นการยากที่จะห้ำหั่นกันจนถึงแก่ความตายได้อย่างแท้จริง

การต่อสู้ดุเดือดดำเนินต่อเนื่องไปนานถึงครึ่งชั่วยาม

ในที่สุด พี่ใหญ่ชุดดำก็บาดเจ็บสาหัสและหลบหนีไปได้

คุณชายกู้ลมหายใจรวยริน เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บไม่น้อยเช่นกัน

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำที่เหลือ ล้วนตกตายจนหมดสิ้น

คุณชายกู้ออกคำสั่ง “จงไปจดจำรูปพรรณสัณฐานของคนพวกนี้ไว้ ข้าจะตามไปคิดบัญชีทีละคนในภายหลัง”

มีจื๋อสือคนหนึ่งรุดไปตรวจสอบ ชั่วครู่ต่อมาก็กลับมารายงาน

“คุณชาย ดูไม่ออกแล้วขอรับ…”

คุณชายกู้ก้าวขึ้นไปดู จึงได้พบว่า ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำเหล่านี้ล้วนถูกฝังพิษมารไว้ หลังจากตาย ปราณมารจึงทำลายเนื้อกาย แปดเปื้อนเส้นลมปราณและรากวิญญาณ หลงเหลือเพียงก้อนเนื้อสีดำมะเมื่อมที่ทั้งคาวทั้งเหม็นหึ่ง ไม่อาจจำแนกแยกแยะตัวตนได้เลยแม้แต่น้อย

คุณชายกู้สบถด่าอย่างเดือดดาล “ไอ้พวกขี้ขลาด สวะชั้นต่ำ!”

“หวาดกลัวหัวหด!”

“มีปัญญาตกลงสู่วิถีมาร แต่กลับไม่มีปัญญาทิ้งใบหน้าเอาไว้!”

เมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมทำได้เพียงอาศัยข้ออ้าง ‘ผู้บำเพ็ญเพียรสูญหาย’ ไปตรวจสอบตามสำนักและตระกูลใหญ่ต่างๆ

ทว่าการทำเช่นนี้ย่อมไม่อาจตรวจสอบสิ่งใดได้เลย

การสูญหายของผู้บำเพ็ญเพียร มีสาเหตุร้อยแปดพันเก้า

บางคนออกไปทำธุระข้างนอก แล้วติดพันเนิ่นนานเกินไป

บางคนถูกผู้บำเพ็ญเพียรที่มีจิตคิดร้ายลอบสังหาร

บางคนออกไปผจญภัยสำรวจ แล้วติดค้างอยู่ในแดนลับแห่งใดแห่งหนึ่ง

และยังมีบางคนที่จิตใจดื้อรั้น ไม่พอใจการคลุมถุงชนหรือการจัดแจงของตระกูล จึงหนีออกจากบ้านไป…

เหตุปัจจัยและผลกรรมหลากหลาย ซับซ้อนยุ่งเหยิงเกินไป

ย่อมไม่อาจตัดสินว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนใดตกสู่วิถีมาร เพียงเพราะเขาหายสาบสูญไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นสำนัก หรือตระกูลใหญ่ เพื่อผลประโยชน์แห่งวิถีบำเพ็ญเพียร รวมถึงหน้าตาของตระกูลและสำนัก ย่อมไม่มีทางยอมรับ และไม่มีทางยอมให้คนของศาลเต๋าเข้าไปก้าวก่ายตรวจสอบอย่างแน่นอน

คุณชายกู้ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห สะบัดมือวูบหนึ่ง ฉีกกระชากร่างของหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำจนแหลกละเอียด

ทว่าโมโหไปก็ไร้ประโยชน์ ยามนี้ร่องรอยของคุณชายน้อยสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

เขาได้สำรวจสถานที่เกิดเหตุรอบหนึ่งเช่นกัน ข้อสรุปที่ได้มา ก็แทบไม่ต่างจากข้อสันนิษฐานของกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำก่อนหน้านี้

พวกหัวหน้าเจี่ยง ถูกค่ายกลเพลิงปฐพีขั้นสองระเบิดสังหารหรือไม่ก็ระเบิดจนบาดเจ็บสาหัส

นี่ต้องเป็นการซุ่มโจมตีที่วางแผนมาล่วงหน้า มีการออกแบบ และตระเตรียมการไว้อย่างรอบคอบเป็นแน่

ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้ที่จะมีผู้ใดนึกอยากจะทำก็ทำ แล้วมาวางค่ายกลกะทันหันเพื่อสังหารพวกค้ามนุษย์เหล่านี้…

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฝีมือร้ายกาจถึงขั้นนั้น ย่อมไม่ใช้วิธีการที่ยุ่งยากลำบากเพียงนี้ เพียงแค่กระดิกนิ้ว ก็น่าจะสามารถเข่นฆ่าสังหารคนกลุ่มนี้จนเหี้ยนเตียนได้แล้ว

นอกจากนี้ พวกค้ามนุษย์เกินกว่าครึ่ง ล้วนตกตายด้วยวิชาลูกไฟขั้นสองธรรมดาๆ

นี่ต้องเป็นเพราะต้องการอำพรางสายตาผู้คน มิให้เปิดเผยวิชาเต๋าและวิถีแห่งตน จึงได้เลือกใช้วิชาลูกไฟเกรดต่ำที่พบเห็นได้เกลื่อนกลาดมาใช้สังหารคน…

แค่วิชาลูกไฟพื้นๆ ย่อมไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดทุ่มเทแรงกายแรงใจมาฝึกฝนสิ่งพรรค์นี้อย่างเอาจริงเอาจังหรอก

จากนั้นก็คือ คุณชายน้อยอันตรธานหายไป…

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำกลุ่มนั้น ดูท่าคงไม่ได้พูดโกหก

พวกมันถูกใครบางคนชิงตัดหน้าไปเสียแล้ว…

คุณชายกู้ขมวดคิ้วมุ่น

‘โจรปล้นโจรหักหลังชิงของรึ’

‘หรือว่าจะมีแผนการร้ายอื่นใดแอบแฝง…’

‘คุณชายน้อยเป็นถึงสายเลือดร่วมที่ถือกำเนิดจากการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของสองตระกูลใหญ่ ขุมกำลังฝ่ายใด หรือผู้บำเพ็ญเพียรหน้าไหนกัน ถึงได้มีขวัญกล้าเทียมฟ้า กล้ามาหมายปองเขา…’

‘ยิ่งไปกว่านั้น ใครกันที่บังอาจมาชุบมือเปิบ ดัก ‘ลักพาตัว’ คุณชายน้อยไประหว่างทาง’

‘ซ้ำยังไม่เกรงกลัวว่าจะกระทบต่อผลกรรม หรือแตะต้องความลับสวรรค์เลยแม้แต่น้อย’

เรื่องที่ยากลำบากที่สุดในครานี้ คือการที่มีผู้บดบังความลับสวรรค์และปกปิดผลแห่งกรรม จนไม่อาจคำนวณสืบหาได้เลย…

ใครกันแน่ที่สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้

ความคิดของคุณชายกู้สับสนยุ่งเหยิงราวกับเส้นด้ายพันกัน

ชั่วครู่ต่อมา เมื่อนึกถึงท่าทางของพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของตนที่ร้อนใจดั่งไฟสุมทรวงและทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสหลังจากลูกชายหายตัวไป หัวใจของเขาก็พลันเจ็บปวดรวดร้าวดั่งถูกมีดกรีด

สายตาของคุณชายกู้ยิ่งทวีความเย็นชา ไม่สนใจอาการบาดเจ็บของตนเองแม้แต่น้อย ออกคำสั่งเสียงกร้าว “ผู้ที่บาดเจ็บสาหัสให้พักผ่อนชั่วคราว ส่วนผู้ที่บาดเจ็บเล็กน้อย จงติดตามข้าไปไล่ล่าต่อไป!”

“พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้เพิ่งสลายตัวไปไม่นาน น่าจะยังพอย้อนรอยตามทัน…”

มีเตี่ยนสือคนหนึ่งเอ่ยอย่างลังเล “คุณชาย ยังต้องตามล่าต่ออีกหรือขอรับ…”

พวกเขาไล่ตามมาหลายวันติดต่อกัน ไม่ได้กินไม่ได้นอน เหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าแทบขาดใจ ซ้ำยังเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมาหยกๆ สิ่งนี้ทำให้คนของศาลเต๋าที่เดิมที ‘เช้าชามเย็นชาม’ และ ‘ทำงานเอาตัวรอดไปวันๆ’ เริ่มที่จะรับไม่ไหว

พวกเขาเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋า ต่อให้ตระกูลกู้จะมีอำนาจบารมีล้นฟ้า ก็ไม่อาจมาสั่งการกดขี่พวกเขาเยี่ยงนี้ได้

สายตาของคุณชายกู้คมกริบ แค่นหัวเราะเสียงเย็น

“อย่าหาว่าข้าไม่เตือนเจ้า หากคุณชายน้อยผู้นั้นต้องเป็นอะไรไปแม้แต่ปลายก้อย เจ้า รวมถึงพี่น้องของเจ้าทุกคนตรงนี้ ‘หนัง’ ชั้นนี้ที่สวมอยู่บนตัว จะต้องถูกข้าลอกออกให้หมด!”

หัวใจของเตี่ยนสือพลันกระตุกวูบด้วยความหวาดผวา

ยามนี้เขาจึงค่อยตระหนักได้ว่า ข่าวลือที่ได้ยินมาก่อนหน้านี้ล้วนผิดพลาดทั้งสิ้น!

คุณชายน้อยผู้นั้น มิใช่คุณชายน้อยแห่งตระกูลกู้!

ในเมื่อมิใช่คุณชายน้อยแห่งตระกูลกู้ เช่นนั้นก็คือ…

เตี่ยนสือรู้สึกราวกับถูกน้ำเย็นเฉียบราดรดศีรษะ อดมิได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย

“คุณชายกู้วางใจได้ พวกเราจะทุ่มเทกำลังความสามารถอย่างสุดชีวิต เพื่อตามหาคุณชายน้อยให้พบขอรับ!”

จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปรอบด้าน “รีบกลืนโอสถลงไป บาดแผลดีขึ้นสักหน่อยแล้วพวกเราจะออกเดินทางทันที!”

แม้ทุกคนในใจจะมีความไม่พอใจ ทั้งยังไม่เข้าใจเรื่องราวความเป็นมาอย่างถ่องแท้ ทว่าก็ตระหนักดีว่าเรื่องนี้คอขาดบาดตายเพียงใด จึงมิกล้าชักช้า ต่างเร่งรีบช่วงชิงเวลาฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของตน…

ทว่าสายตาของคุณชายกู้ กลับทอดมองไปยังที่อันไกลโพ้น สีหน้าถูกปกคลุมไว้ด้วยเงาแห่งความมืดมน

‘เด็กน้อยอวี๋เอ๋อร์… แท้จริงแล้วตกไปอยู่ในมือของผู้ใดกันแน่…’